Dream in red

      На столе стояла колба с еще живым паразитом свежевателей разума. У Астариона тут же возникло желание завладеть ею, и он даже и не думал противиться этому желанию. Вампир все еще не терял надежду на то, что подчинение личинок было возможным, и еще один образец наверняка мог бы пригодиться.       Пока он собирал в походную сумку все, что не было к полу приколочено, Арракис умудрилась что-то где-то нажать, отперев скрытую в стене дверь. Астарион едва успел схватить это недоразумение за шкирку, когда она сразу же попыталась зайти внутрь: — Может ты начнешь осматриваться, прежде чем лезть во всякие незнакомые места? Или хотя бы пропускать меня вперед? — Да что не так то? — возмутилась дроу, для вида брыкнувшись в руках вампира. — Ловушки, — коротко бросил он, поставив ее на место.       Крадущейся походкой Астарион дошел до кнопки, на которой была выбита руна. — Знаешь, что эта штука, — шепотом начал он, указав Арракис на каменную статую, напитанную магией, — с тобой бы сделала, если бы не я? — Напрашиваешься на благодарность? — таким же шепотом отозвалась дроу. — Было бы неплохо, — вампир хотел было ввернуть еще что-нибудь язвительное, как услышал чей-то разговор. — Тихо.       Хорошо, что на сей раз Арракис не стала спорить или возмущаться, тоже обратившись в слух. Говорившими оказались гоблины, спорившие над каким-то друидом, валяющимся без сознания. Разобраться с маленькими пакостниками не составило никакого труда. Астарион хотел было занести кинжал и над друидом, как его руку перехватила дроу: — А это еще зачем? — Как это «зачем»? Он — свидетель, — вампир без труда избавился от ее хватки. — И что? — А то, что если оставить все, как есть, то, очухавшись, он пойдет туда, откуда мы пришли, увидит оставленный тобой труп, поднимет тревогу — а остальные друиды прекрасно видели, что ушли с Нетти именно мы. — Все еще не понимаю, как его смерть может нам помочь. — Злобные гоблины пробрались через пещеру, убили на наших глазах беднягу-целительницу, но наткнулись на запертую дверь — все, что успело сделать это невинное создание перед смертью — и на нас, конечно же чисто случайно там оказавшихся. Мы решили их преследовать и даже частично преуспели. Но в пещере мы увидели еще один друидский труп, который оставили после себя эти мерзкие твари. Так что дальнейшее преследование стало просто делом чести! — Звучит не особо убедительно, — скептически произнесла Арракис, скрестив руки на груди. — Тебе просто хочется пустить кровь?       Астарион злобно расхохотался: — Мне просто хочется, чтобы ты думала о последствиях, дабы мне не приходилось орудовать клинком в попытках это разгрести. — Спасибо, — глухо проговорила дроу, когда вампир все же исполнил задуманное. — Да на здоровье.       Стоило им выбраться, как в глаза ударил яркий солнечный свет. Астариону потребовалось несколько мгновений, чтобы подавить непрошеную панику — за долгие десятилетия во тьме не так-то просто привыкнуть к свету. Да и стоило ли привыкать? Если надежды на контроль не оправдаются, то солнце ему, конечно, не будет вредить, только вряд ли ему будет до этого какое-то дело, ведь он превратится в гротескного монстра со щупальцами. Даже думать об этом было отвратительно.       За их спинами послышался странный шум, а затем из ниоткуда возник лощеный незнакомец: — Боже мой, в каком месте мы оказались? На пути к искуплению или же по дороге к проклятию? Сложно сказать — ваше путешествие только началось. Что же подойдет к случаю? Быть может, слова колыбельной? Мышонок смеялся: он кота обхитрил. Но что вдруг такое? Весь мир коготь накрыл. В Кормире знают как сочинять, не так ли? Рад встрече, я — Рафаил. К вашим услугам, — затем он обратился только к Арракис: — Не каждый день встречаешь такую бесподобную грешницу. Воистину дьявольски приятно! — Тебе знакомы мои… труды? — немного неуверенно отозвалась дроу, будто не совсем понимая, что Рафаил имел в виду. — Я всегда уважал кровавые искусства, хоть и сам не был рожден под луной убийц. Стоит ли нам сменить экспозицию? Нужно многое обсудить.       Как только эти слова сорвались с губ, окружение резко изменилось — вместо окрестностей рощи они оказались в огромной зале, посреди которой располагался ломившийся от яств стол ей под стать. — Миленько, — подытожил Астарион, прекратив осматриваться. — Дом Надежды. Здесь уставший найдет покой, голодный найдет пищу. Давайте же, насладитесь трапезой — быть может, она станет вашей последней.       Не обращая на Рафаила внимания, дроу повернулась к нему спиной и принялась как ни в чем не бывало наполнять тарелку. Вампир даже немного позавидовал той непринужденности, с которой Арракис, в отличие от него самого, могла утолить свой голод. — Не так просто смутить, да? Что может быть лучше неизвестного дьявола? Только дьявол знакомый, — мгновение — и вот уже у Рафаила кожистые крылья и рога. — Могу ли я быть другом? Потенциально возможно. Могу ли стать противником? И это не исключено. Но вот спаситель? Это точно про меня. — Меня не интересует кто ты, — дроу повернулась обратно, не особо удивившись смене его облика. — Мне интересно знать чего ты хочешь. — Насколько дорогой может быть отдельно взятая душа? Вопрос, конечно, риторичекий, но я все же немного проясню. Душа будет стоит ничтожно мало, коли в голове завелась личинка. Одна черепушка на двоих постояльцев. Я могу исправить это по щелчку пальцев. — Так исправляй! Или сдохнешь от моей руки. — Да, люблю, когда мои клиенты такие воинственные, — Рафаил задумчиво покивал, — ровно до тех пор, пока до них не доходит, что победить не выйдет ни при каких раскладах. Попробуйте найти способ исцелиться. Бегайте, спрашивайте, угрожайте, молите… Исчерпайте все возможные варианты до единого. И когда надежда превратится в безграничное отчаяние — тогда вы и постучитесь в мою дверь. Надежда, ха! Какая глупость. — Я вырву твой поганый язык, — от Арракис просто фонило яростью. — Язык, точно. Еще одна замечательная часть тела, которой вы скоро лишитесь. Как там симптомы превращения? Еще не беспокоят? Кто-то наверняка бы подумал, что вы просто небывалые везунчики! Ну а я просто буду ждать своего часа.       Еще одна смена обстановки — и вот они, щурясь от солнечного света, стояли на том же месте в окрестностях рощи, откуда их забрали. — Теперь за нами еще и проклятый дьявол увязался? — раздраженно бросил Астарион. — Все лучше и лучше. «Побегайте и поспрашивайте». Похоже, он уверен, что мы ничего не найдем. И он может быть прав. Пока что мы не преуспели. — Нет, он не прав, — твердо заявила дроу. — У нас все еще есть варианты. — Может быть, но этот его тон и «я просто буду ждать своего часа». Он играет с нами. Он напоминает мне… — вампир осекся, едва не упомянув имя Хозяина, но быстро взял себя в руки, — напоминает одного знакомого, который любит такие гнусные игры. Создания, подобные им, не вступают в игру, если не уверены в своей победе. — Мы ему не игрушки — мы сможем это доходчиво объяснить, если что. — Может быть. Но Рафаил не единственный, кто плетет против нас паутину. Что-то в наших паразитах не совсем обычно. Кто это с ними сделал и зачем? Что этот «кто-то» приготовил для нас? И чем мы сами, в конце концов, так важны, что аж сам дьявол приходит по наши души, как он сам сказал, «ничтожно дешевые»? Если мы сможем найти ответы на эти вопросы, то у нас появится шанс.       Последние фразы Астарион говорил больше для себя, раздумывая вслух. Стоило только ощутить сладкий вкус свободы, как все обратилось в иллюзию. Не было никакой свободы. При той информации, которая сейчас была в их распоряжении, они были всего лишь пешками в чужой игре, и вампиру это сильно не нравилось. Ведь они не знали не то что количество игроков, но и что вообще за игра велась. Астарион посмотрел на шагавшую рядом Арракис. Что там сказал про нее дьявол? «Бесподобная грешница, рожденная под луной убийц»? Интересно, что все это значило?       Посреди дороги развернулась драма — умирающий дварф в окружении двоих причитающих людей. — А ну стоять! — приказала женщина, заметив их.       Волна странной энергии пробежала по телу, оставив после себя покалывание в кончиках пальцев и зудящее чувство где-то на самой границе сознания. — Мы будем идти туда, куда захотим, — ответил вампир, удивившись тому, с какой легкостью он поддался этой манящей силе.       Лежащий на земле дварф неожиданно пошевелился, поманив к себе. Астарион подошел ближе и услышал в голове его слова: «Защитите их». — Они — Истинные Души. Внимайте им, — сказал дварф уже вслух. — Они смогут… Они… — Эдовин? — позвал мужчина, но не услышал ответа. — Эд?.. — Значит… значит вы Истинные Души, — женщина с трудом оторвала взгляд от умершего. — Наш брат тоже был избранным, как и вы. Какие будут приказы? — Почему вы оказались здесь? Эти места опасны. — Нас послали отыскать выживших после крушения. — Выживших? — по спине вампира пробежал холодок. — А приметы этих выживших вам известны? — Ну, скорее всего они должны быть ранены, — пожал плечами мужчина. — После такого падения невозможно остаться целыми и невредимыми. — А что произошло с вашим братом? — Астариона подмывало спросить про то, как может дварф быть братом людям, если только речь не о каких-то сектантских понятиях, но он вовремя прикусил язык. — Медвесыч. Мы предупреждали его не лезть в гнездо. — Тогда вам непременно нужно отомстить. — Что? — удивился мужчина. — Эта тварь убила одного из нас, — тут же загорелась этой идеей женщина ему в противовес. — Она убила Эдовина. Она — враг Абсолют. Вы правы. Зверя нужно истребить. — Пещера тут неподалеку. Но мы туда уже однажды сунулись… — начал было мужчина, но оборвал сам себя, — но возможно если вы пойдете туда с нами, то у нас появится шанс.       Снова это упоминание «Абсолют». Кто это? Что это? Это название их секты? — Ты был прав, — глухо произнесла Арракис, когда парочки и след простыл. — Я частенько бываю прав. Можно поконкретнее? — Ты был прав, когда говорил, что личинки могут пригодиться, — было видно, как нелегко дроу давалось это признание. — Такие способности к манипуляции определенно могут нам помочь. — О, я рад, что ты изменила свою точку зрения.       Арракис потянулась к мертвому дварфу. — Только не говори, что ты его есть собралась, — пошутил вампир. — Он ведь не жареный, — в тон ему отозвалась дроу, прикарманивая себе еще живого червячка.       И почему они вдруг решили пойти лесными тропами? В некоторых местах опавшая листва подло скользила под ногами, норовя устроить далеко не радостную встречу с землей. Мелкая речушка, через которую они перебрались по камням, когда-то, судя по всему, была шире — над ней построили мост. А вот бывшее русло превратилось в какую-то мерзопакостную жижу. — Знаешь, — с раздражением в тоне начал Астарион, — а может превратиться в иллитида — не такая уж плохая идея?       Арракис даже остановилась от неожиданности: — Что ты имеешь в виду? — Они же левитируют. Им не нужно пробираться по этой грязище.       Дроу только фыркнула и продолжила идти. Запоздало вампир узнал места — совсем неподалеку он загнал кабана. Легка паника охватила Астариона. И как назло Арракис понесло именно в ту сторону. Если бы у вампира билось сердце, то от волнения оно бы замерло, когда дроу вышла прямиком к кабаньему трупу. — Странно, — Арракис обошла его со всех сторон. — Что странного? — Астарион старался изобразить спокойствие и безразличие. — Кабан мертв. Разглядывание живым его не сделает. — Нет, но… — дроу присела к трупу животного, — он обескровлен? — Достаточно мертв для тебя? Можем идти? — Ты что-то об этом знаешь, не так ли? — Арракис требовательно посмотрела снизу вверх своими серыми глазами. — Ну, — неуверенно начал Астарион, — видишь два глубоких прокола? Это сделал вампир. Я… я не хотел тебя волновать. Вампиры — жуткие твари. Надо быть осторожнее.       Дроу только хмыкнула, по всей видимости удовлетворившись таким ответом. Дальнейшая дорога проходила в молчании. Вампир корил себя за то, что, поддавшись голоду, не позаботился о таких мелочах. Несколько радовало то, что когда его голова была занята более насущными проблемами, голод ощущался не так остро. Хотя странный запах несуществующей крови по-прежнему беспокоил обоняние. — Как она успела здесь очутиться? — вывел Астариона из мыслей негромкий голос дроу.       Немного впереди стояла тетушка Этель и спорила с какими-то двумя человеческими мужчинами. Действительно, как она успела? Они не могли потерять столько времени, чтобы старушка умудрилась как-то прошмыгнуть мимо них. — Молодые люди, ради всего святого! Я ничегошеньки не знаю про вашу бедную сестрицу, — причитала тетушка Этель. — Кончай прикидываться, карга. Ты была последней, кто ее видел, — наседал на нее один из мужчин. — Просто прекрати это все и отпусти ее. — Может все немного успокоимся? — спросила Арракис, влезая в разговор. — Что здесь происходит? — Аккуратнее, смотри, чтобы она не задурила вам головы, — обратился к дроу левый мужчина. — Наша сестра отправилась к карге, и с тех пор мы ее не видели. — Клянусь чем угодно, что я ничего не знаю про их сестру. Я бы даже сама с радостью помогла с ее поисками, — отбивалась старушка. — Этель, что ты сделала с их сестрой? — спросила Арракис, скрестив руки на груди. — Чепухня какая, — с тетушки Этель тут же слетел образ немощной пожилой женщины. — Тебе следовало меня защищать, золотце. Советую хорошенько подумать над извинениями перед тем как ты сунешься на мой порог. Пока-пока.       Старушка применила какое-то заклинание и исчезла. — Черт возьми, она просто растворилась в воздухе, — удивленно проговорил один из братьев. — Никогда такого не видел. — Да она могла даже фейерверки запустить из зада, кому какое дело? У карги наша Рина! — Ну что ж, удачи вам в этом нелегком деле, — отмахнулась от них дроу, утратив всяческий интерес. — Да будто кому-то нужны такие помощники, — бросили им в спину.       Астарион злорадно ухмыльнулся. Все же его настораживало то, как Арракис металась между прагматичным цинизмом и непрошеным состраданием. Создавалось впечатление, что она долгое время провела вне Подземья, хотя кое-где наследие дроу давало о себе знать. — Здесь иллюзия, — сказала она, неожиданно остановившись. Потом так же неожиданно подошла к вампиру и, совсем неласково повернув его голову чуть в сторону, ткнула пальцем в пустоту, — видишь мерцание? Будто на свету переливается роса на паутинке.       Астарион пригляделся и действительно увидел: — Не знал, что так можно находить иллюзии. — Можно. Если знаешь куда смотреть. Мне снять?       Вампир кивнул. Ветер будто сдул краски. Солнце потускнело, все вокруг заволокло смрадным болотным туманом. Деревья уродливыми фигурами торчали из густой темной жижи. — Какая прелесть, — бросил Астарион.       Они ступали очень аккуратно, стараясь обходить подозрительные места, а иначе рисковали провалиться в трясину. Но стоило зайти чуть глубже, как навстречу стали попадаться красношапки. Это место просто кишело ими. Зато они явно ходили по безопасным тропам. — Беее, — злобно выдал один из них. — Он что, — начал вампир шепотом, — прикидывается овцой? — Он не понимает, что иллюзия снята, — отозвалась Арракис таким же шепотом. — Беее?       Создание удовлетворенно хмыкнуло и пошло дальше по своим делам. — А сделай так еще раз? — поддел дроу Астарион. — Еще слово и я толкну тебя в болото.       Наконец они вышли на тропинку, ведущую к деревянному домику на возвышении. Но, не дойдя до него, в нос ударила жуткая вонь, которая не имела ничего общего с болотным смрадом. — О, незнакомцы, — начал человек, к которому они вышли через несколько мгновений. — Прошу прощения за запах. Старый охотничий трюк. Большинство чудовищ подумают дважды прежде чем полакомиться мной.       Вампир знал этот мерзкий народец — гурцы. Именно эти подонки стали причиной его смерти и новой жизни. — Ты охотник на чудовищ? — Астарион едва сдержался, чтобы не разорвать его на мелкие кусочки на месте. — Я удивлен — я-то думал, что все гурцы бродячие головорезы. — Я знала, что ты тот еще говнюк, но что расист? — Арракис изобразила удивление. — Я в шоке.       Вампир оценил бы шпильку насчет расизма из уст дроу в любое другое время, но сейчас все его существо было поглощено сдерживанием ярости. — Твой друг, должно быть, наслушался всяких россказней о моем народе. Что мы воруем кур, проклинаем урожай, соблазняем дочерей… Хотел бы я, чтобы хотя бы половина из этой болтовни была правдой. Но я всего лишь простой странник. Простой странник и охотник на чудовищ. Вовсе не какой-нибудь шаман или головорез. — Ну, будь я головорезом, то тоже бы так сказала, — заметила Арракис. — Твоя правда. И я ничем не смогу доказать свои слова. Если вы хотите, наши пути больше не пересекутся. Я охочусь на вампирское отродье, а сейчас слишком светло, чтобы вы были моей добычей. Я слышал, что он где-то в этих землях. Я пришел к карге, чтобы она помогла выследить его, если я смогу заплатить кровавую цену. — Вампирское отродье? — страх вытеснил ярость почти мгновенно. — Почему?       Дроу выразительно на него посмотрела, но ничего не сказала. — Это священная миссия от главы моего клана. Она отправила меня захватить его и привести прямиком к ней. — Захватить? И привести… куда? — Во Врата Балдура. Мои люди ждут меня там.       Астарион потянулся к оружию. Арракис явно это заметила, но вампиру было все равно. Да и ему показалось, что она не была намерена его останавливать. — Знаешь, мне доводилось пересекаться с твоим народом, — начал вампир, усыпляя бдительность и подходя все ближе и ближе к гурскому охотнику. Одним уверенным ударом Астарион всадил кинжал глубоко в его глазницу и продолжил: — это был довольно неприятный опыт. — Какого черта? — поинтересовалась дроу, глядя на то, как вампир вытирал клинок об одежду охотника. — Он мог бы нам помочь. — Гурцы помогают только сами себе — никому больше. Какова бы ни была его цена, это было бы слишком дорого. Поверь мне, я сделал нам одолжение. — Ты убил его потому что у тебя неприязнь к его народу? — Неприязнь?! Если бы ты видела… — ярость Астариона готова была выплеснуться на ни в чем не повинную Арракис, которая искренне не понимала чего такого ужасного могли сделать ему эти ублюдки, как он оборвал сам себя, — нет. Нет, мы закрыли эту тему. Идем.       Откуда ей было знать, что за кровавая связь протянулась между гурцами и вампиром? Наверное, Астарион выглядел точно так же жутко, как и дроу, в моменты ее странных помутнений. — Ты убил этого охотника на чудовищ весьма быстро, — Арракис нагнала его. — Знаю. Разве не впечатляюще? — Я бы была быстрее.       Вампир даже остановился, прикидывая в голове — шутила дроу в этот раз или была серьезна. Похоже, что Арракис тоже была, в некотором роде, жадной до крови. — О, ну, что ж. В следующий раз мы сможем нанести смертельный удар вместе. Это станет моментом близости.       Оглядываясь назад, Астарион с некоторой раздражительностью понимал, насколько же наивным взглядом он смотрел на мир. Он привык мнить себя хищником, если уж не в прямом смысле, то хотя бы в переносном, но совсем не был готов к тому, что охоту откроют на него. Этот страх стал довольно неприятным откровением. Послать гурца, чтобы выследить беглое отродье… Ожидать от Касадора чего-то иного было трудно. Астарион мысленно ругал себя за то, что слишком расслабился. Не предусмотрел. Не был готов. Но теперь у него хотя бы появилась информация о том, что Хозяину он почему-то потребовался «живым».