Dream in red

      Астарион думал, что после охоты его жажда успокоится хотя бы на какое-то время, но вовсе не ожидал, что произойдет с точностью до наоборот. Кабан, которым он перекусил, казалось, только усугубил положение. Сил, конечно, прибавилось, но сосущая пустота внутри разверзлась до каких-то невероятных масштабов. Это вызывало приступы раздражения. Злость. Излишнюю агрессию. Не то чтобы с этими чувствами вампир не имел дело до того, просто теперь они его буквально переполняли. А еще медленно, но верно, подступала усталость, которую Астарион пытался гнать подальше. Он точно знал, что произойдет, стоит ему слегка отпустить контроль — Хозяин тут же придет подергать за ниточки своей марионетки, сильно удивившись тому, как у нее вышло перерезать несколько из них.       Вампир вернулся, когда над горизонтом только-только начала проступать кромка солнечного света, и обнаружил в лагере нежданного гостя. Тот «Хранитель Гробниц», который вылез из саркофага в руинах, стоял неподалеку от костра и перебирал что-то в руках: — Мы вновь сошлись, как было должно. И здесь пребуду я, покуда есть нужда в моих услугах. — Услугах? — Могу я душу с телом воссоединить, коль кто-то вдруг из вас падет в бою. — Это по-настоящему могущественная магия, — Астарион насторожился — мало кто мог взаимодействовать с миром мертвых на таком уровне. — Но ты говоришь об этом так, будто это плевое дело. — Раз объяснить я должен — в том есть мое призванье.       И вновь нежить потеряла к нему всяческий интерес. Неужели этот «Хранитель Гробниц» действительно станет их сопровождать? — Ты видела? — обратился вампир к Арракис, стоило той зашевелиться, отходя от медитации. — У нас пополнение в рядах.       Дроу некоторое время рассеянно смотрела на Астариона, будто не совсем понимая, где она находится, а затем перевела взгляд на нежить: — По крайней мере я буду спокойна, что он не будет тратить наши припасы. Кстати об этом — ты сам-то есть не забываешь? А то ты второй раз оказываешься на ногах куда раньше меня. — О, не волнуйся. Я успел перекусить, — «только это мало чем помогло», — добавил вампир про себя.       Едва они вышли из лагеря, как под ноги Арракис бросилась какая-то белка. Зверек, хоть и повел себя агрессивно, по-видимому просто защищая свою территорию, уж точно не заслужил фатальной встречи с деревом посредством пинка. — Ты всегда сражаешься с такими ужасающими противниками? — поддел дроу Астарион. — Мои инстинкты остры, подобно лезвию кинжала. Не стоит на них играть.       Вампир фыркнул от смеха. Астарион опять не мог понять — то ли у народа дроу в целом было подобное отношение к насилию и жестокости, то ли это была особенность конкретно Арракис. Ночью вампир тоже убил животное, но с целью пропитания, а не ради веселья. Ради веселья он намечал в свои жертвы вполне разумных существ. Может… стоило попробовать повеселиться с дроу? По крайней мере пока она не станет для него бесполезна. — Беженцы, искатели приключений, а теперь вот еще и дроу! — запричитал полурослик, смахивающий на торговца. — То годами никто не появляется, а то все и сразу. Что ж, примите мои благодарности за то, что помогли отбить нападение. Если вам что-то нужно, то делайте это побыстрее — мы скоро начнем ритуал. — Вы правда хотите закрыть рощу? — поинтересовалась Арракис. — Я понимаю, насколько радикальным это выглядит. Но с каждым днем все больше и больше монстров рыщут по этим землям. — А что насчет тех, кто нашел в вашей роще приют? — Мы, друиды, будем в безопасности здесь. А что до беженцев… что ж, да осветит Сильванус их дальнейший путь. — Ну, похоже, что большинство из них тифлинги, — задумчиво протянула дроу. — Они будут в порядке. У них есть дьявольские силы. — Невежество губительно, друзья мои. Я помолюсь за ваши души. Прямо сейчас и начну.       Астарион даже словечка не успел вставить в их разговор, а на нем все равно поставили клеймо грешника. Вампиру все больше и больше не нравилась эта роща.       Откуда-то послышался запах какого-то варева. Арракис уверенно направилась в ту сторону, и Астариону не осталось ничего другого, как последовать за ней. — Видела, как вы дали отпор на воротах, — начала тифлинг в годах, помешивая в котле отвратительного вида бурду. — Тарелочку? — Предпочитаю жареных дварфов, — отозвалась дроу, и опять было не совсем понятно — шутит она или говорит серьезно. — Посмотрю я на вас, когда припасы закончатся. Даже на подножный корм перейдете как миленькие, не только это станете есть и причмокивать. Для того, чтобы добраться до Врат Балдура нужны силы. Уж можете поверить.       Вампир бочком отошел в сторону, не желая в очередной раз попадать под раздачу не по своей инициативе. — О, неужто это о вас все толкуют? — неожиданно обратилась к нему старушка, стоящая около стола, заваленного всякими травами. — Как же вы вовремя… Ох! Интересно увидеть, как кто-то вроде вас двоих шныряет под лучами солнца.       Астарион ощутил легкую панику. Ладно дроу — по ее внешнему виду и дурак смог бы догадаться кто она, но что означало «вас двоих»? Неужели эта женщина поняла кто он? Вампир быстро оглянулся на Арракис. Та вроде бы не слышала их разговора. — Как-то вы нездорово выглядите, дорогуши. Будто и не отдыхаете совсем — вон какие круги под глазами. Тетушка Этель обо всем позаботится. У меня зелья и припарки на все случаи жизни. Держи-ка, золотко, — старушка протянула подошедшей дроу изумительно сваренное лечебное зелье. — Сразу полегчает. Но что-то мне все равно не нравится. — Ну, тут непросто объяснить… — Да чего я только не видала! Связался тут один с дриадой, а жена не слишком рада оказалась. Обварила бедолагу кипящим маслом. Но я над ним неплохо поработала, стоит сказать. При удачном освещении вообще как новенький выглядит. Так в чем дело, лепесточек? — Она звучит совершенно безумно, — проговорил Астарион настолько тихо, чтобы его могла услышать только Арракис. — Мне нравится. А давай ей все расскажем? — Тут такое дело… у нас в головах личинки мозгоедов. — Бедные создания, — всплеснула руками старушка. — Мое сердце кровью обливается. Я не вижу пока что никаких признаков превращения, но вам нужна помощь. Серьезная помощь. У меня нет здесь нужных ингредиентов, но… да, дома они должны найтись. — В тебе есть что-то странное, — неожиданно произнесла дроу, подавшись чуть вперед. — Что ты имеешь в виду, лепесточек? — Я чую запах магии. У тебя в роду владели ей? — К несчастью, я всего лишь обычная женщина, — отмахнулась Этель. — Варить зелья и припарки — вот и все, что я умею. Но довольно болтовни. Навестите меня и чем скорее, тем лучше. Да будьте аккуратны по дороге! Не перенесу, если что-то вдруг с вами приключится.       Черта с два она была обычной женщиной. От этой тетушки Этель веяло необъяснимой угрозой, но при этом что-то в ее облике так же необъяснимо располагало к себе. Да еще и дроу учуяла какую-то странную магию… — Что думаешь? — спросил вампир, стоило им продолжить исследование рощи. — О чем? — Обо всей ситуации. У нас есть потенциальный помощник в лице ученицы местного друида-лекаря, а еще такой же потенциальный помощник в лице только что встреченной старушки с зельями и припарками. Как ты думаешь, кто из них двоих так же потенциально может помочь в вопросе контроля над личинками? — Контроля? От личинок нужно избавиться! Не ты ли разливался соловьем про то, сколько урона я потенциально, — передразнила его Арракис, — смогу нанести, если обращусь? Или, может, ты слышал о каких-то уникальных случаях, когда кому-то удалось избежать участи превращения в иллитида? Просвети меня, будь добр. — Я просто к тому, что возможно, только возможно, личинки могли бы пригодиться.       Дроу окинула Астариона тяжелым взглядом, выражающим крайне скептическое отношение к его словам, но промолчала, зашагав дальше. Конечно ей хотелось избавиться от мозгоедских червяков — это было очевидно. Но для вампира такое неожиданное навязанное соседство дало надежду. Разве могла Арракис понять, что такое не видеть солнца долгие двести лет? Разве могла ощутить упоение, когда в голове вместо требовательного Зова Хозяина воцарилась блаженная тишина? Разве могла… Нет, не могла. Не могла взглянуть на мир его глазами. А сам Астарион вовсе не горел желанием посвящать дроу во все эти детали.       Когда вход во внутренний круг рощи загородили очередные друиды-параноики, симпатия вампира к этому месту снизилась еще на несколько пунктов. Развернувшаяся перед ними сцена угроз маленькой девочке-тифлингу посредством змеи смотрелась даже уместно посреди этого театра абсурда. — Нужно запереть эту вороватую дьяволицу и вышвырнуть отсюда всех чужаков, — холодно говорила эльфийка, которой, по всей видимости, принадлежала змея. — Вороватую? — спросила дроу. — Что случилось? — Она ела нашу еду, пила нашу воду, а потом попыталась стащить священного идола вместо благодарности. Паразитка! Запри ее, Ратх. Пусть посидит и подумает, пока мы проводим ритуал. А ты, дьволица, будь паинькой. Тила сейчас весьма беспокойна. — Да это же безумие, Кага! Мы не можем просто… — попытался возразить один из ее подчиненных, но осекся, заметив с какой яростью на него посмотрела Кага. — Делай! — Отпусти. Ребенка, — негромко произнесла Арракис, завладев вниманием эльфийки. — Немедленно. — Я… — хотела было обрушиться на дроу Кага, но прервалась. Астарион заметил в ее глазах… страх? — Ну хорошо. Тила, ко мне.       Змея отползла к хозяйке, улегшись у ног. — Подземный эльф у нас в роще! — обратилась к Арракис эльфийка. То, что вампир принял за страх, оказалось каким-то странным проявлением восхищения. — Это знак. Скорее даже дар. Кто сможет понять бдительную матерь семейства, как не возлюбленное дитя Ллос? — На твоем месте я бы все же убила воровку. — И все же ты настояла на том, чтобы ее отпустить. Слова твои жестоки, но действия милосердны. Змея показывает клыки дабы защитить свое потомство. Разве это не в порядке вещей? Идол Сильвануса возвращен на место и ритуал свершится. Мы закроем рощу. Защитим это место от угроз. От вторженцев. — Этот ритуал, о котором все говорят — должно быть действительно мощная магия? — Это дар Отца деревьев, — Кага приложила руку к груди и слегка склонила голову. — Когда мы произнесем последнюю молитву, рощу опутают шипы и корни. Никто не покинет это место, никто не проникнет внутрь. Благословенное убежище. Но ритуал не состоится, пока здесь есть чужаки. Сильванус требует от нас, чтобы мы очистили рощу от скверны.       Астарион решил оставить эльфийку и подземную эльфийку наедине. Похоже, они нашли друг друга в своей радикальности. Вампир от безделья изучал скрижали, когда его внимание привлек сундук, стоящий позади полок. Вскрытие замков отмычками воспринималось Астарионом забавной игрой. Дополнительный интерес и щепотку пикантности добавляло то, что его могли за этим делом поймать. В сундуке обнаружилось письмо и странная книга. Что-то про Круг Тени. Вампир не очень хорошо разбирался в друидских организациях, но что-то ему подсказывало, что идея Каги о крайних мерах взялась не с пустого места.       Вернувшись обратно, Астарион обнаружил Арракис за рассматриванием фресок. — Что-то интересное? — Тебе точно не понравится, — задумчиво отозвалась она. — Тут про Сильвануса, друидов, арфистов, Шар и Селунэ. Враги, союзники, битвы — все как обычно. Только в стихах. — Какая прелесть, — сухо произнес вампир. — Глянь-ка. — Что это? — Арракис взяла письмо. — Пока не уверен, но мне это не нравится. Вся эта роща мне не нравится. Не думаю, что здесь нам помогут. — Давай хотя бы попробуем?       Астарион промолчал. Его раздражение медленно, но верно, подходило к критической точке.       В другом зале дварфийка колдовала над раненой птицей. Вампиру вспомнилась фраза дроу про «жареную дварфятину» и он едва сдержался, чтобы не захихикать. — О, еще одна дроу, — настороженно сказала целительница, покончив с выхаживанием птицы. — В прошлый раз, когда я видела кого-то из вашего племени, меня попытались зарезать. — Мы всего лишь ищем Нетти. — Вы нашли ее. Но я не понимаю, что могу для вас сделать. — Тебе что-нибудь известно о свежевателях разума? — А почему ты спрашиваешь? — настороженность Нетти, казалось, возросла еще сильнее, и у Астариона пропало всяческое желание сообщать этим друидам-параноикам хоть какую-то информацию. — Ну, как бы сказать… У меня в голове личинка мозгоедов.       Наверное, надо было одернуть дроу, но это вряд ли возымело бы эффект — Арракис была себе на уме. — Личинка мозгоедов? — целительница выглядела так, будто ее сейчас хватит удар. — Знаешь что-нибудь о них? Сможешь помочь? — Я… посмотрю, что можно сделать. Следуй за мной.       Она повела их в другой зал. На столе лежал мертвый дроу. — О, не обращайте на него внимания, — кинула на него взгляд Нетти. — У меня нет привычки убивать дроу. Он, сопровождаемый отрядом гоблинов, напал на нас с мастером Хальсином, когда мы были в лесу. Мы защищались. После этого из его головы выползла личинка. — У него был такой же паразит, как и у меня? — Похоже на то. Мастер Хальсин отправился в экспедицию, чтобы во всем разобраться. Жаль, что вы столкнулись не с ним — у него куда больше знаний. Он изучал эти личинки. Но у нас все еще есть варианты, — дварфийка обратилась к вампиру: — Тебе не обязательно присутствовать. — О, представьте, что меня здесь нет, — отозвался Астарион. — Я всего лишь понаблюдаю. — Ну хорошо, посмотрим, что можно сделать.       Нетти отошла к столу и, нервно оглядевшись, взяла что-то в руки. Когда она повернулась, вампир смог разглядеть, что это было — ветка шиповника с Долинных Земель, которую называли Поцелуем Келемвора. Смертельный яд. — Отравить меня вздумала? — яростно прошипела Арракис, по всей видимости тоже узнав растение. — Я… прости, но я не могу тебя отпустить, — за их спинами закрылась каменная дверь, и целительница продолжила, — если ты обратишься здесь, то перебьешь всю рощу. Перебьешь всех в округе. Я не могу этого допустить.       Астарион решил не вмешиваться в эту разборку. Пусть дроу на своей шкуре убедится в том, что разбалтывание такого рода информации всем и каждому чревато не самыми приятными последствиями. Но после того, как Арракис покончила с Нетти, все же не удержался от небольшой шпильки: — Значит вот куда может завести твоя честность? Считай мой урок усвоенным.       Дроу не стала ему отвечать. Да и что бы она могла ответить? «Ты был прав, нужно было довериться твоему чутью»? Такие, как Арракис, вряд ли станут слушать других, если что-то вбили себе в голову. Манипулировать такими, как она, легко и трудно одновременно — достаточно убедить их, что нужные планы придумали они сами. Только вот для этого необходимо было подобраться достаточно близко, чтобы чужие мысли воспринимались ими как собственные. Астарион раздумывал над тем, хотел ли он сам настолько сближаться. Было ли это оправдано. И, что самое важное, хватит ли у него времени, если он все-таки решится.