Контрданс

Глорк Лорст вел машину по автостраде и не в такт подпевал амбитианским поп-хитам, доносившимся из радиоприемника. Зеноби сидел рядом, на переднем кресле. Если бы специалист по связям на пару секунд отвлекся от дороги, то рассмотрел бы в глазах своего спутника запоздалое осознание собственного положения. «Сейчас я отправлюсь в грёбаный космос. На межзвездном, мать его, космическом корабле». Сколько бы раз инженер не повторял про себя этот факт, ему не удавалось до конца в него поверить, хотя он знал, что это правда. Его совсем немного беспокоило то, как он перенесет взлет, так как знал, что обычно космонавтам приходится уделять значительное время своей физической готовности к подобного рода мероприятиям. Но молодой человек понадеялся на то, что если бы какие-либо риски существовали, то о них бы упоминалось в договоре. Зеноби снова подумал, что скоро покинет планету, на которой провел всю свою жизнь, на неопределенно долгий срок. Эта мысль не вызывала ни радости, ни печали. Мелькавшие в окнах пейзажи окраин города и начинавших расползаться от них во все стороны полей не казались чем-то родным и незаменимым. Всё, кроме темно-серого салона машины, сидящего рядом человека и занимающего половину всех окон неба, могло запросто сойти за обычные декорации — стоит только коснуться, и бетонные здания разлетятся как карточные домики, порвется марля зеленоватой земли, а редкие прохожие окажутся полыми пластиковыми фигурками. И останется только бесконечно голубое небо в мелких порезах, сочащихся белым синтепоном облаков. Но все детали поездки напрочь вылетели из его головы, когда машина наконец остановилась, и специалист по связям с помощью небольшого приспособления, похожего на обычные наручные часы, выключил скрывающую звездолет голограмму. Космический корабль стоял на опушке искусственно высаженной рощи. В его блестящих дюралевых панелях отражался окружающий мир: по крыльям плыли сероватые облака, бока были покрыты раскачивающимися на ветру деревьями, входной шлюз возвращал Зеноби взгляд его собственных глаз, делая их ещё более выпукло-любопытными, чем они были на самом деле. Зеноби услышал щелчки раздвигаемых механизмов откуда-то сбоку. Его взгляд оторвался от панелей солнечных батарей и успел наткнуться лишь на часть удивительного процесса: автомобиль, на котором он сюда приехал, быстро складывался, формируя ещё одну часть космического корабля. Лицо инженера изобразило восхищённое «о». Гролк Лорст вновь улыбнулся реакции молодого человека, но на этот раз во все тридцать два зуба, как будто это была его собственная разработка. Но, скорее, его просто забавляла неиссякаемая возможность удивлять своего подопечного. — Пройдёмте внутрь, у вас ещё будет время осмотреть все интересующие вас механизмы. Я также предоставлю вам доступ ко всем схемам и чертежам, которые только понадобятся. — Специалист по связям выдвинул трап очередной командой своих часов. Пройдя полную дезинфекцию, уничтожившую все возможные микроорганизмы уже привычные жителям Амбитуса, но опасные для представителей других миров, Зеноби и Лорст заняли свои места в космическом корабле. К удивлению инженера, здесь не было больше ни единой души. Практически все процессы выполняли роботизированные системы. Как Зеноби и ожидал, перегрузки при взлете оказались минимальными — всё равно что на лифте прокатиться. Антигравитационная прослойка во внутренней части корабля делала свое дело. Пока Гролк объяснял эти детали инженеру и заодно следил за переключением скоростей, у него не было слишком много времени, чтобы анализировать своего собеседника, но основные выводы он для себя уже сделал. До этого момента специалист по связям даже не наседал на инженера с разговорами, уже привыкнув к тому, что его подопечным нужен некоторый промежуток времени, чтобы осознать новую реальность. Изначально Глорк удивился тому, насколько быстро Зеноби принял новую информацию во время разговора в НИИ. Но когда молодой ученый окончательно ушел в себя во время поездки, мужчина наконец смог определить его место в своей собственной классификации «приглашенных». Зеноби был человеком, мысли которого активизировались гораздо быстрее эмоций. Это, вероятно, было очень полезно в стрессовых ситуациях, но позже всё, что он ненадолго закупорил в себе, могло вырваться с удвоенной силой. Глорк сделал в уме пометку: рассчитывать на эту особенность своего спутника, если ему вновь понадобится проводить его через какие-нибудь потрясения. «Ради всего святого, лишь бы только у него не развился феномен отрыва ».

★ ★ ★

Первые часы полета инженеру пришлось просидеть со своим спутником в кабине управления — корабль набирал предельную скорость и включать сейчас искусственную гравитацию на полную мощность было нельзя. Но в это время ему не пришлось скучать, ведь Гролк Лорст нагрузил его непомерным объемом информации, которую нужно было проштудировать к концу полета. У молодого человека даже не осталось времени на то, чтобы рассмотреть все приборные панели. Сначала инженеру следовало максимально быстро выучить новый язык. Для этого пришлось использовать специальное устройство, закачивающее всю необходимую информацию напрямую в мозг. Процесс был не самым приятным, и, когда молодой человек наконец отлип от проецирующего шлема, то все его мысли перемешивались, собранные из разных слов родного языка и, как назвал его Лорст, галактиона. Голова у инженера шла кругом, и он с трудом сфокусировал свой взгляд на кураторе программы по обмену: — А што… Только языки мжно так учит? — заплетаясь поинтересовался Зеноби, неожиданно для себя услышав, что теперь говорит с таким же акцентом, как и Лорст. — Увы, — развел руками Лорст, — потому, что говорить ты и так умеешь и большую часть слов знаешь, так что новый язык можно привязать к той информации, что уже содержится в мозгу, — объяснил он. — К тому же галактион — специально разработан для облегчения этого процесса, с другими языками без определенной подготовки может получиться не на столько хорошо. А уж если попробовать закачать в себя технические данные, то там простым головокружением и заплетающимся языком не отделаешься, — специалист по связям многозначительно отвёл взгляд, словно сам был свидетелем подобных нарушений. Или участником. Зеноби вдруг понял, что его проводник сказал всё на другом языке, но, несмотря на это, учёному был совершенно ясен смысл его слов. — О, клруто! — Зеноби захотелось сказать что-нибудь на галактионе: — неужели, я тоже теперь могу… так говорить? — слова пришлось выдавливать из себя со скрипом, а прозвучали они с просто ужасающим акцентом. — Да, — улыбнулся Лорст, — но сразу предупреждаю — говорить гораздо сложнее, чем слушать. С этого момента постарайся говорить только на галактионе, чтобы быстрее адаптироваться. Когда я закончу с навигационной калибровкой, то буду готов к разговору почти в любое время. Сможешь задать интересующие тебя вопросы и заодно потренироваться. Зеноби не сразу понял, что было не так в последних фразах Гролка. «А, точно, он стал обращаться ко мне на "ты"», — заметил молодой ученый. Покопавшись в только что выученном языке, он с удивлением не обнаружил в нем аналога уважительному «вы». Но Гролк Лорст прервал его мысли, продолжив дополнять список того, что Зеноби придется изучить для жизни в Столице Миров. Когда корабль наконец отдалился от планеты на достаточное расстояние, Гролк включил искусственную гравитацию, и молодой человек наконец смог отправиться в собственную каюту. Предварительно инженер получил всевозможные инструкции и предписания, наручные часы, в точности как у Глорка, и планшет со всеми нужными справочниками и встроенным голосовым помощником, который мог помочь ему с «любыми вопросами». Зеноби хотелось поскорее воспользоваться этой услугой. Но сначала он осмотрел комнату, в которой ему предстояло провести около двух недель до прибытия на новое место работы. Прямо напротив двери располагался иллюминатор. За ним раскинулось всего несколько крупинок звезд. Из кабины управления не было видно космоса — для ориентирования и своевременной перестройки маршрута хватало пространственных радаров и прочих навигационных устройств частично управляемых роботизированными системами. В каюте же, судя по всему «окошко» должно было разнообразить обстановку. Но инженер почувствовал себя неуютно, оказавшись наедине с космосом. Одно дело — препарировать его законы, сидя в более или менее уютном офисе, не сомневаясь, что сила гравитации не позволит отправиться в свободный полет. И совершенно другое — сидеть в космическом корабле, не до конца изучив принципы его работы. Раньше молодой человек смеялся над выражением «когда не знаешь физику, все кажется магией». Но сейчас действительность, сопоставимая с этой фразой, не так уж забавно на него обрушилась. Стараясь не обращать слишком много внимания на примагничивающую темноту, Зеноби окинул взглядом остальную часть помещения. Обстановка крохотной комнаты со светящимся потолком была достаточно аскетичной: все элементы мебели сложены за белыми панелями стен и выдвигаются исключительно по одному, иначе между ними даже не получится протиснуться. В ящике стола были сложены базовые письменные принадлежности, в шкафу его ждали несколько сменных комплектов одежды очень приятного на ощупь качества. За одной из панелей оказалась совсем уж миниатюрная душевая кабина и туалет. Если бы все вокруг не лучилось превосходным качеством, а Зеноби бы не имел понятия о том, насколько важно экономить место в космических ракетах, у него наверняка создалось бы впечатление, что на экспедиции, ведущейся Глорком, безбожно сэкономили. Изучив свои владения, Зеноби оставил выдвинутой одну только кровать и, приземлившись на нее, принялся разглядывать навороченные девайсы. Часы, судя по всему, не только служили пультом управления для некоторых приспособлений, но и следили за всеми его показателями жизнедеятельности. Планшет же, по сравнению с его старым телефоном, представлял собой нечто гораздо более совершенное и не до конца понятное. Но по крайней мере значок голосового ассистента высвечивался в верхней части экрана сразу после включения. Прежде чем перейти к изучению выделенной ему технической литературы, Зеноби решил посвятить немного времени ответам на некоторые более абстрактные вопросы. Ведь сейчас у него, фактически, был доступ к невообразимому объему данных обо всей галактике. — Эмм… Адела? — несколько неуверенно позвал инженер, ожидая отклика приложения. Приложение с голосовым помощником открылось на весь экран. Слово за словом на темном фоне стал высвечиваться текст на галактионе, сопровождаемый мягким и удивительно живым женским голосом: — Здравствуй, новый пользователь! Чем могу помочь? — Здравствуй, — Зеноби помедлил секунду, пытаясь сформулировать на галактионе то, что его интересовало, — Можешь, пожалуйста, рассказать мне о нашей галактике, как человеку, раньше никогда не бывшему за пределами планеты, которая не имеет контактов с внешним миром? — Наша галактика на галактионе носит название Оплот. Она относится к типу спиральных галактик с перемычкой, — Адела прикрепила к тексту небольшую модель галактики, светящуюся разными типами светил, — состоит из четырехсот миллиардов звёзд и их систем и имеет радиус равный 16 килопарсекам… — на экране беседы появилось схематичное изображение галактики. — Погоди… — перебил её Зеноби, — эти цифры я в общем-то и так знаю. Расскажи мне, пожалуйста, лучше только про обитаемые планеты. — В Оплоте жизнь можно встретить на нескольких миллионах планет и их спутниках из которых населенных людьми — около четырехсот тысяч. Из них примерно пятьдесят тысяч относятся к периферийным — доступ к ним затруднен. Остальные планеты, — нужные точки и сектора подсветились на схеме Оплота разными цветами, — разделены на несколько классов, каждый из которых показывает уровень их развития и вероятность сотрудничества с союзными планетами… Помимо деления по уровню развития существовала и климатическая классификация. Но именно технологическому и культурному развитию отдавался приоритет в общих описаниях. Зеноби узнал, что Нова в этой классификации занимает место среди «первых планет». В то же время Амбитус оказался далеко не в самом начале рейтинга: — Планета LC8931, называемая жителями «Амбитус», относится к нейтральным развивающимся планетам. Коэффициент — 16.43 по двадцатибальной шкале, — текст сопровождала фотография Амбитуса, сделанная из космоса. Инженер хмыкнул. У него появилось ощущение, как будто лично ему поставили четверку со словами: «ты мальчик способный, можешь лучше». Но эти сухие цифры не давали Зеноби даже поверхностное представление о реальном уровне технологий в заново открывшейся ему галактике. Ему нужен был точный факт, который определил бы, чего стоит ожидать от новейших достижений науки: — Адела, а вечный двигатель уже изобрели? — Сама идея вечного двигателя противоречит закону сохранения энергии, а именно тому, что энергия не может быть создана или уничтожена, а только преобразована из одной формы в другую, — Адела говорила такой интонацией, будто объясняла ребенку, почему болты не предназначены для того, чтобы их забивать, даже если такая фигура речи существует. Зеноби смутился наивности своего вопроса, решив, что всё-таки фундаментальные законы физики не нарушить даже самым продвинутым инопланетянам. Продолжая тему, Адела добавила: — Энергетическая проблема является одной из основных на первых и развитых планетах, но решается использованием природных или экологически чистых энергетических ресурсов, таких как солнечный свет, энергия распада и окисления водорода, — несколько изображений экологичных энерго генераторов дополнили список. Зеноби сделал в уме пометку детально разобраться со всеми приспособлениями для выработки энергии чуть позже. Сейчас, вновь ухватившись краем глаза за круг космоса на стене, инженер задался ещё одним вопросом: — А как сейчас используется фотонный двигатель на первых планетах? — раз уж его изобретение посчитали достаточно важным, чтобы инженер получил назначение в Столицу Миров… — Фотонный двигатель используется на товарных космических кораблях короткой дистанции. Считается достаточно дешевым и практичным для поставок низкой срочности и товаров с продолжительным сроком хранения. — Мдааа, — Зеноби был доволен, что технология, приведшая его сюда по крайней мере использовалась, но будничный тон, которым описывалась разработка, занявшая у него пять лет, оставляла на душе легкий осадок. К тому же, как он узнал ещё находясь на Амбитусе, фотонный двигатель был улучшен в достаточной степени, чтобы приравнять к нулю все старания молодого человека и оставить его далеко позади исследователей с первых планет. — А что используется для скоростных кораблей? — поинтересовался учёный, понимая, что обязан двигаться в ногу с современными технологиями. — Обычно высокая скорость передвижения достигается за счёт гиперпрыжков в наиболее подходящих для этого местах. Такой способ менее энергозатратен чем телепортация, но нуждается в постоянных перерасчетах маршрута и может быть задействован не во всех частях нашей галактики… — Подожди, не только гиперпрыжки, но ещё и телепортация? — прервал её Зеноби, — найди мне, пожалуйста, какую-нибудь литературу по этой теме, — его глаза загорелись в предвкушении. Подумать только — телепортация! На Амбитусе такое было возможно только в фантастических историях. Адела на секунду остановилась, анализируя запрос. — На твое устройство уже загружено несколько учебников, углубленно рассматривающих эти технологии. Хочешь найти более общую информацию? — Для начала просто расскажи, как обстоят дела с телепортацией. Почему ей не пользуются чаще? Например, я сейчас лечу в Столицу Миров, вместо того, чтобы мгновенно переместиться… — Телепортация требует значительных энергетических расходов. Установки для переноса материи крайне недолговечны и часто разрушаются при первом использовании, — фотография искореженной то ли взрывом, то ли схлопыванием пространства установки не выглядела воодушевляюще. — Так же установки должны находиться в обоих пунктах телепортации — отбытия и прибытия — и быть практически идентичными, что ещё больше увеличивает затраты на их создание. В связи с непрактичностью данной технологии Консолидатор отдал приказ о прекращении использования телепортации за исключением чрезвычайных ситуаций. В данный момент в Нове проводятся исследования в сфере телепортации с целью оптимизации самой механики. — А где конкретнее проводятся эти исследования? — осознав, что его предыдущее главное изобретение уже не столь актуально, Зеноби решил выбрать новую цель. Усовершенствование технологии телепортации заинтересовало инженера в достаточной степени, чтобы рассмотреть его как один из возможных проектов. — Наиболее углубленно телепортация изучается в институте квантовых технологий Новы, который во многих смежных задачах также сотрудничает с институтами вычислительных технологий, ракетостроения и молекулярной биологии, — фотографии упомянутых институтов прилагались. — Опа-па, — Зеноби радостно потер руки. Уверенность, что он сможет поучаствовать в интересных проектах, давала достаточную по его меркам дозу мотивации, чтобы прямо сейчас головой зарыться в справочники и учебники и просидеть так до самого прибытия. Поэтому инженер решил, что лучше будет узнать что-нибудь о самой Нове сразу, чтобы потом не забыть: — Адела, расскажи мне, пожалуйста, что мне нужно узнать перед прибытием в Столицу Миров? — Так как в Нову могут попасть только специалисты, набранные по программе обмена, ты, должно быть, входишь в их число. Куратор программы должен был рассказать тебе о содержащейся на устройстве теоретической информации по твоей специальности… — Подожди, я не про это, — Зеноби замотал головой так, будто голосовая ассистентка могла его увидеть. — Может быть, там есть особые общепринятые правила и традиции? Достопримечательности, которые стоит посетить? Что-нибудь вроде туристических объектов или особых возможностей? — неуверенно уточнил инженер. — Конечно! — воодушевленно откликнулась Адела, — в Столице Миров действуют общие правила, основанные на Уголовном кодексе, которые регулируют жизнь всех жителей. Однако из-за большого этнического и культурного разнообразия Новы трудно выделить универсальные традиции. Одной из немногих общепринятых является празднование Дня рождения каждого специалиста — этот обычай сохранился во многих культурах и стал здесь чем-то вроде коллективной традиции. Еще одним негласным правилом можно назвать уважительное отношение к обычаям и традициям других, если они не нарушают законов или не создают конфликтов. Здесь принято сохранять дружелюбие и честность в общении, ведь все специалисты считаются коллегами и товарищами. Что касается достопримечательностей, Нова предлагает множество уникальных мест для посещения. Среди них: 1)Контактный зоопарк отдела селекции, где можно увидеть удивительных существ, созданных для исследований или восстановления экосистем. 2)Галерея объединенных дизайнерских отделов, демонстрирующая уникальные достижения в области промышленного и художественного дизайна. 3)Музей Сравнений института изучения цивилизаций, где можно узнать о других культурах галактики. 4)Обзорная площадка небоскреба, прозванного «Башней интернетчиков», откуда открывается потрясающий вид на столицу. В этом здании также находится офис и квартира Консолидатора Кассиуса, который является представителем законодательной и исполнительной власти в Столице миров. Так что отправившись туда на экскурсию, ты можешь встретиться с правителем галактики лично. — Кассиус? — удивленно переспросил Зеноби, проигнорировав изображения достопримечательностей. Его вопрос оказался достаточно тихим для того, чтобы не прервать речь Аделы. За свою жизнь инженер встречал только одного человека с таким именем, потому сейчас ему стало не по себе от навязчивой, иррациональной мысли о том, кем может оказаться этот самый Консолидатор. Тем временем голосовая помощница продолжала: — Если ты предпочитаешь отдых на природе, в Нове есть несколько парков и скверов под термокуполами, где можно наслаждаться уютной атмосферой вдали от дождливого климата столицы. Для активного досуга ты можешь присоединиться к различным клубам и объединениям: театральным студиям, кружкам настольных игр, музыкальным ансамблям или даже клубу аэрогонщиков. Если у тебя есть дополнительные вопросы или интересы, просто дай знать — я подберу информацию специально для тебя! Дополнительный вопрос у инженера действительно был. Но он не был уверен, стоит ли тот задавать. Зеноби чувствовал, что не сможет полностью сосредоточиться на информации о Столице Миров, не избавившись для начала от своих необоснованных подозрений. Это немного раздражало. А ведь он мог прямо сейчас запросто посмотреть, как выглядит Консолидатор и успокоиться, узнав наверняка, что тот, о ком он подумал, в его жизни уже не появится, или… «Смогу ли я доказать себе, что мне на него плевать, если не стану проверять это предложение?» «Нет,» — ответил Зеноби с горечью, — «все равно не смогу. А так хоть буду знать правителя галактики в лицо». — Покажи мне, пожалуйста, фотографию Консолидатора, — чуть запинаясь попросил Зеноби. В этот момент на него нахлынул необъяснимый страх того, что этим человеком всё-таки окажетсятот самый Кассиус. — Вот последние загруженные изображения, — ответила дружелюбно-спокойным голосом Адела, перенаправляя Зеноби на поисковый сайт. Следующая миллисекунда загрузки показалась ему вечностью. Зеноби уже успел нарисовать у себя в мыслях седовласого мужчину почтенного возраста с волевым взглядом — такого, который мог бы объединить под своей властью целую галактику. Но как только на экране появилось несколько фотографий, из головы ученого разом исчезли все мысли кроме одной: «Это точно он». Молодой человек моргнул. Потом он моргнул ещё раз. Это никак не помогло. Перед ним всё так же высвечивались три фотографии очень, очень хорошо знакомого человека. Бледный мужчина с темными вьющимися волосами, чуть прикрывающими уши, и глубокими серыми глазами был представлен за делами, отсылающими к его рабочим обязанностям: на некой конференции за столом с несколькими десятками людей весьма разнообразной внешности, пожимающим руку какому-то человеку на фоне громадного устройства, похожего на суперкомпьютер, и идущим по улице в сопровождении вызывающего вида женщины с ярко-зеленым ирокезом и в кожаной с шипами одежде, застигнутым, вероятно, за деловой беседой. Машинально пролистав страницу дальше, Зеноби увидел ещё с десяток подобных изображений. Всё происходящее могло бы показаться лишь несмешной шуткой его собственного неустойчивого к резким изменениям рассудка. Но это ни капли не было похоже на галлюцинацию или сон. Просто вселенная будто бы разом сошла с рельс рациональности, съехав прямиком в канаву самого нереалистичного из возможных сценариев. Мозг инженера просто отказывался воспринимать реальность. Более того, над фотографиями милейшим образом красовалась надпись мелким шрифтом, на которую Зеноби обратил внимание уже только сейчас. Он нажал на неё, раскрывая текст на весь экран. «Консолидатор Кассиус/CXII барон (2820 лет) — самопровозглашенный шесть лет назад в результате Галактического Переворота правитель большей части галактики Оплот. Основатель собрания Союзных Планет. Инициатор радикальных экономических реформ и реформ образования. Дипломат по вопросам сотрудничества и мира с нейтральными планетами. Меценат науки и искусства». — Секундочку, — срывающимся голосом заявил Зеноби, — здесь точно какая-то ошибка. Вон, даже возраст… Неправильный, — он схватился за эту мысль как за порванный спасительный круг, ожидая что вот, сейчас, ещё секунда и Адела признает ошибку, показав настоящего Консолидатора. «Ну пожалуйста», — сам не зная у кого, мысленно попросил учёный. Часть экрана закрылась приложением голосовой помощницы: — Возраст Консолидатора намного превышает человеческий из-за его принадлежности к роду баронов. Точные причины этого феномена до сих пор неизвестны, поскольку все ранние эксперименты были строго засекречены. В наши дни подобные исследования больше не проводятся, в том числе и из-за крайней нехватки добровольцев для таких экспериментов. Однако отличия от обычных людей можно рассмотреть на практике: они обладают ускоренной регенерацией, не подвержены старению и, следовательно, живут намного дольше. Зеноби не мог придумать ни одного логичного объяснения столь странной ошибке в базе данных Аделы. За исключением того, что это всё-таки могло быть правдой. Закрыв руками лицо, инженер не шевелясь сидел на кровати, пока Адела не закончила говорить. После этого каюта погрузилась в давящую тишину, если не считать еле слышного жужжания механизмов. Безмолвная паника от встречи с самым особенным призраком прошлого захлестывала мысли белым шумом стучащей в ушах крови. «Ладно, — думал Зеноби. — Пускай инопланетяне существуют. Допустим, они из всех людей на Амбитусе выбрали меня. Предположим, что под «культурным разнообразием» Адела подразумевала ГРЕБАНЫХ ТЫСЯЧЕЛЕТНИХ СУЩЕСТВ». Пожалуй, ему стоило уже привыкнуть к подобным открытиям. Но… — НО КАКОГО ЧЕРТА ИЗ ВСЕХ ЛЮДЕЙ ВО ВСЕЛЕННОЙ ЭТО ИМЕННО ОН?! — молодой человек не заметил, как вскочил с кровати и, прокричав это, принялся ходить из стороны в сторону как загнанный в клетку зверь, оставив планшет мирно лежать на кровати. Получив выход через движение, удивление и страх обернулись злостью. Злость на несправедливость мира и его шутки, которые умеют так больно ранить. Злость на себя, за то, что до сих пор не научился контролировать эмоции и отпускать это поганое прошлое. Но тонкая пленка злости очень быстро стала просвечивать глубоким ужасом перед будущим. Больше всего Зеноби сейчас хотелось убежать или спрятаться. Но куда деваться в космосе? Его блуждающий взгляд снова наткнулся на иллюминатор. «Может выйти подышать свежим воздухом?» — но инженер знал, что иллюминаторы не оснащаются функцией проветривания, а пробить стекло сил ему не хватит. У каждого человека существует ряд недоказуемых предположений относительно устройства вселенной. К примеру о жизни после смерти, существовании инопланетян, привидений или бога. Но если эти предположения вдруг сбудутся, то с по-новому представленной реальностью не слишком сложно будет свыкнуться. Совсем другая история происходит в тех случаях, когда человек ранее не в силах был даже предположить то, что в один момент просто сваливается ему на голову как неоспоримый факт. Но мозг Зеноби, поглотивший в свое время бессчётное количество фэнтезийный книг, оказался довольно устойчив даже к такого рода потрясениям. Главная проблема всё ещё оставалась не в удивительных фактах, которые он только что узнал, а в том, что они относились к Кассиусу. Молодой человек выдохнул и остановился, приводя эмоции в порядок настолько, насколько это было возможно. Волна паники, прорвавшая защиту его рациональности немного отступила. «Спокойно, возможно, не всё так ужасно», — Зеноби подумал, что мог бы прямо сейчас найти Гролка Лорста и сказать, что ему срочно нужно обратно домой, потому что он забыл выключить утюг. Это явно было самым простым решением. Вернуться на работу, забыть про полёты в иные миры и сделать вид, что инопланетян не существует. Сделать вид, что Кассиус умер шесть с половиной лет назад. Всё будет как раньше. Но одновременно с этим он понял, что совсем не хочет упускать настолько невероятную возможность побывать не просто на другой планете, а в столице науки и технологий всей галактики. Молодого ученого терзали сомнения. — Пу-пу-пу, — единственное, что сейчас мог сказать Зеноби без риска снова впасть в истерику. Уже немного медленнее он продолжил расхаживать по каюте, тихонько сходя с ума от предоставленной ему информации. В какой-то момент он подумал, что наверняка просто слишком сильно драматизирует. Всё, что случилось в прошлом должно остаться в прошлом. Теперь этот человек будет записан в его схеме мира как Консолидатор, правитель вселенной и так далее. Ничего необычного. К тому же, даже если он будет на одной планете с Кассиусом, это совсем не означает, что они обязательно должны пересечься. А если даже они и встретятся — Зеноби постарался проигнорировать мгновенно нахлынувшее чувство страха и вины — может быть, Консолидатор со всеми своими государственными делами не вспомнит молодого ученого и… Их последнюю встречу. Сейчас Зеноби постарался структурировать в своих мыслях всю информацию, что он имел ранее и всё, что узнал сейчас. Последний раз он видел Кассиуса шесть с половиной лет назад, за день до Битвы за Храм, при которой, как полагал Зеноби, тот мог погибнуть. Но никаких доказательств, что он умер, как и обратного, не было. Кассиус просто исчез, а дом, в котором он жил, обвалился после взрыва, не оставив возможности найти хоть какие-нибудь подсказки о том, где мог находиться мужчина до или после операции по аннексии Теокруса. А исходя из того, что он только что узнал, практически сразу после своего исчезновения Кассиус решил развеять скуку революцией галактического масштаба. Да уж, занятная история. Из всей громадной кучи вопросов, роящихся сейчас в голове Зеноби, выделялся один: «Какого черта тогда Кассиус вообще забыл в Теокрусе?» Инженер принял решение разобраться со всем сразу, чтобы не тратить время на бесполезные предположения. Учёный снова схватил с кровати планшет. Он перечитал первый ответ Аделы о Консолидаторе и уцепился за событие, после которого тот получил свою должность. — Как Кассиус устроил Галактический Переворот? — В течение двух с половиной тысяч лет Кассиус занимал должность модератора планет и в то же время пользовался полным доверием предыдущего совета правления, состоящего из баронов, что позволило ему побывать во всех уголках галактики и обзавестись там связями, — начала объяснять голосовая помощница. — Благодаря содействию Риэн (ранее — восемьдесят седьмой барон) Кассиус смог тайно разместить бомбу полной аннигиляции на планете, выбранной для очередного тысячелетнего собрания баронов и уничтожить большую часть предыдущих правителей галактики, — всё так же благодушно продолжала Адела, — после этого ему удалось получить доступ к роботизированной части армии баронов, их архивам и общим системам управления, договориться о сотрудничестве с правителями ранее подвластных баронам планет о смене руководства и политики взаимодействия. Практически все влиятельные наследники предыдущих властителей были отправлены в ссылку на отдаленные планеты. Немногочисленные агрессивно настроенные к власти Консолидатора планеты были подвержены экономической и политической изоляции. Остальным было предложено присоединиться к Союзным Планетам и принять участие в программе по обмену, либо сохранить нейтральный статус. Дальше Адела вновь начала рассказывать про положительные моменты, которые Кассиус привнес в устройство галактики в начале своего правления, но Зеноби прервал её: — Достаточно. Слова о взрыве планеты прозвучали для инженера как скрежет вилки по сковородке, отдались болью в зубах. Как же так? Неужели Кассиус мог совершить подобное? Тот Кассиус, которого он знал, был не то чтобы пацифистом, но придерживался мнения, что стоит избегать бессмысленных жертв. «Он убил людей ради власти. Он, который с неприязнью наблюдал за попытками Теокруса и Золотого Ромба перетянуть на свою сторону как можно больше людей, оторвать друг от друга клочки территории. Неужели Кассиусу просто было смешно из-за того, какие мелкие цели преследуют царьки моей ничтожной по масштабам галактики планетки?» Зеноби хотелось найти оправдание действиям Кассиуса. Может смерть предыдущих правителей была единственным выходом в какой-то ситуации? Благодаря ещё нескольким кратким справкам Аделы Зеноби узнал, что основная стратегия баронов сводилась к целенаправленному истощению ресурсов планет ради удовлетворения своих бесконечных амбиций и потребностей. Они эксплуатировали не только природные богатства, но и население, превращая большую часть планет в сырьевые и энергетические придатки своих империй. Для сохранения власти бароны прибегали к искусственному поддержанию нестабильности. Постоянные гражданские войны на подконтрольным им территориям создавали хаос, который успешно отвлекал внимание населения от реальных виновников их бедствий на протяжении многих тысячелетий. Вместо того чтобы объединяться в борьбе за свободу от эксплуатации со стороны галактической элиты, жители планет тратили свои силы на междоусобные конфликты или банальное выживание. Зеноби представил баронов, как обрюзгших паразитов в золотых дворцах. Ему точно не было жаль этих людей. Вот только сам факт того, что Кассиус способен на убийство, вводил его в ступор. Убийство себе подобных, в той или иной степени, «баронов». И ещё, Кассиус до переворота пользовался доверием баронов и был модератором планет, что бы это не значило. Сколько же он на самом деле врал о своих целях и происхождении? — Адела, какие обязанности выполняет модератор планет? — несколько охрипшим голосом поинтересовался инженер. — Модератор планет во времена феодально-раздробленной вселенной выполнял функции тайного ревизора, сопровождающего урегулирование наиболее сложных политических ситуаций. В связи с тем, что совет баронов принял решение не афишировать факт своего правления населению подконтрольных им территорий, они зачастую не имели возможности напрямую отдавать приказы. Поэтому обычно целью модератора было как можно быстрее занять стратегически выгодную политическую должность, чтобы повлиять на решения руководителей планет и стран, организовать провокации или митинги, способные изменить баланс сил в нужном направлении. «Провокации…» — сердце Зеноби ухнуло в пятки. Но Адела продолжала: — В большинстве случаев задачей модератора было установить режим холодной войны или разовых вооруженных столкновений между наиболее сильными странами планеты. На самых развитых планетах подобная тактика позволяла остановить научно-технический прогресс, в том числе — развитие космической промышленности. Особые препятствия создавались развитию сверхсветовых двигателей, колонизации других систем и созданию независимых межпланетных объединений. Подобная изоляция планет в свою очередь способствовала тому, что их жители не смогли бы собрать силы, достаточные для свержения власти баронов или сообща создать иной способ противостояния им. — Боже мой, — прошептал Зеноби, слыша вместо собственного голоса лишь потихоньку нарастающий звон в ушах. Теперь инженер понял, что когда-то был свидетелем именно таких методов препятствования космическим исследованиям. Его ногти впились в ладони с такой силой, что продавили саднящие красные полосы. Как бы защитные механизмы мозга не пытались устоять на своем «не может быть», голос Аделы заслонял эти мысли, искажаясь в скрежечущее, оглушающее, нечеловечески-спокойное «МОЖЕТ». Только что спокойным, будничным тоном описали главную войну на его планете за последние пару веков, в результате которой умерло несколько сотен людей — не так уж мало для крохотной планеты с населением чуть меньше миллиарда. В том числе его отец — Макари и дядя — Ферми. А при слове «провокации» молодой человек как раз вспомнил, с чего началась эта война. На Зеноби дробящим душу шквалом нахлынули воспоминания. О том, как по дороге домой из Золотого Ромба после очередной серии проповедей они с группой завернули на заправку. Как там он услышал по радио о начале «операции по обезвреживанию религиозных фанатиков-террористов». Как он узнал, что Ферми Сильвий пару часов назад подорвал единственную в Золотом Ромбе космическую станцию вместе с собой и ещё несколькими десятками рабочих. Как месяц прятался по подземным туннелям, не понимая что вообще можно сделать, когда твоя страна оккупирована другой, превосходящей её по размерам и технологиям в несколько раз. Как пытался, но не смог отговорить друзей и отца от атаки на стратегически важный объект врага, бывший ранее главным храмом их страны. Как узнал, что умерли все кроме тех, кто решил остаться в тот день с ним. Но сейчас эти воспоминания приобретали совсем другой оттенок. Зеноби чувствовал себя преданным. Как будто всё, что он знал раньше, оказалось лишь крошечным двухмерным изображением, наклеенным на объектив телескопа, через который Зеноби, как считал раньше, видел этот мир. Молодой учёный неожиданно для себя снова ощутил всепоглощающий страх бесконечной тьмы космоса, начинающейся всего в паре метров от него. Но его пугала не сама темнота. А то, насколько он крошечный по сравнению со вселенной и тем, что в ней находится. Насколько ничтожна вся его жизнь, абсолютно всё, через что он прошел, все без исключения его достижения и ошибки. И что всё это могло быть просто частью плана по упрощению правления галактикой, придуманного теми, о существовании кого он даже не подозревал. А самое главное, что сейчас было вполне очевидно, кто следил за исполнением этого плана. Тот же человек, что показал ему путь к науке, логике и, наконец, свободе от предрассудков. Тот, кто ненадолго спас его от удушающего контроля отца, некоторых его запретов и «неопровержимых истин». Тот, кто до последнего отговаривал молодого человека не участвовать в этой бессмысленной войне и сбежать из страны пока не поздно. И он же был тем, кто поставлял им оружие, боеприпасы и прочие ресурсы для продолжения этого совершенно нелепого противостояния. Кассиус. Нынешний правитель галактики и человек, которого Зеноби любил больше чем кого-либо другого в своей жизни.