Дарт Лонгботтом

Шив с Невиллом вдвоём гуляли по Косой аллее. Мальчик хотел докупить к школе некоторые предметы, полезные для углублённой травологии. Мадам Спраут заметила в нём искры таланта и начала понемногу давать Невиллу индивидуальные уроки. А Палпатин нашёл в графике свободное время, чтобы сопроводить мальчика за покупками. Правда, сделал он это только после просьбы Августы Лонгботтом, так как считал, что мальчишка способен справиться со всем самостоятельно. Однако затем Шив вспомнил, что хотел присмотреть на Косой аллее помещение для офиса, и согласился. Улица была очищена от снега, но крыши домов несли на себе пышные белые шапки. Яркое солнце блестело в стёклах витрин, заставляя прохожих щуриться. Невилл успел всё купить и сейчас просто шёл рядом с отцом, заодно выглядывая школьных знакомых. Правда, когда мальчик заметил Грейнджер, которая выходила из книжного магазина в сопровождении, скорее всего, своей матери, он сразу же спрятался за широкую спину отца. Здороваться с противной девчонкой, Невилл не хотел. А вдруг опять привяжется? В Хогвартсе Гермиона постоянно оказывалась в центре всех приключений, которые происходили с ним, Гарри и Роном. Она вечно твердила о порядке и оценках, а сама была чуть ли не главным нарушителем правил на Гриффиндоре, уступая в этом пальму первенства только старшим братьям Рона. Фрэд и Джордж Уизли не зря слыли главными хулиганами Хогвартса. От их порой весьма жестоких шуточек страдали первокурсники со всех четырёх факультетов. — Ой, простите, пожалуйста, я на вас случайно налетела! — вывела из задумчивости Палпатина женщина, которая толкнула его в плечо. — Я мужа с дочерью потеряла, — всплеснула руками она. — Понять не могу, куда они зашли. Палпатин проверил память носителя и тут же её узнал. Весьма красивую женщину звали Андромеда Блэк. Она поступила в Хогвартс года на три-четыре раньше, чем Фрэнк Лонгботтом. — Здравствуйте, миссис Блэк, — остановил её сбивчивую речь Палпатин. — Вы не причинили мне неудобств, не извиняйтесь. — Я Тонкс, — автоматически выпалила она, а затем рассмеялась. — Ой, я тебя тоже узнала, ты Фрэнк Лонгботтом. А я вышла замуж сразу после школы, и мы с Эдвардом переехали в Европу к магглам, подальше от ужасов первой войны. И о твоём чудесном исцелении я знаю, так как работаю диспетчером в регистратуре Мунго. — Значит, теперь ты Андромеда Тонкс? — улыбнулся Палпатин. — Да, и у нас с Тедом почти взрослая дочь, — кивнула Андромеда. — Она поступила в центр аврорской подготовки, и мы сегодня покупаем ей всё необходимое. Защитная форма, учебники, эликсиры. Как оказалось, стать аврором дороговато. — А это мой сын, Невилл, — Палпатин чуть ли не силком вытащил из-за спины спрятавшегося там мальчика. — Он учится на первом курсе. — Здравствуйте, — смущённо буркнул Невилл и покраснел. — Какой милашка! — усмехнулась Андромеда. — Так смущается при виде незнакомых тёть. — Ничего я не смущаюсь! — надулся Невилл, чем вызвал у женщины ещё одну улыбку. — Анди, вот ты где! — раздался голос с другой стороны улицы. — А мы с Дорой тебя обыскались! К ним быстро приближался высокий мужчина, а рядом с ним неловко шла девушка, которая немного напоминала Андромеду. По воспоминаниям, которые ему достались от Лонгботтома, Палпатин узнал в нём одного из старшекурсников. Однако, поскольку Фрэнк редко общался с магглорождёнными, с избранником Андромеды он лично знаком не был. — Я Эдвард Тонкс, — маг протянул Палпатину крепкую ладонь. — Муж этой красавицы, — он кивнул на Андромеду. — А меня зовут Фрэнк Лонгботтом, я, наверное, самый известный нынче пациент отделения безнадёжно больных в Мунго, — усмехнулся Палпатин. — Обрёл некоторую популярность, после того как выздоровел, несмотря на усилия целителей. — О-хо-хо, — рассмеялся Эдвард. — Я гляжу, вы тоже за покупками?.. Они разговорились, но в толпе прохожих общаться было неудобно, да к тому же мороз пощипывал лица, поэтому Палпатин предложил Тонксам зайти в кафе. Переглянувшись, Андромеда и Эдвард согласились, а подростков соблазнили большой кружкой горячего шоколада с пирожными. Выпив кофе и перекусив сладостями, они начали вспоминать общих знакомых по школе и постепенно перешли на «ты». Палпатин рассказал, что не стал восстанавливаться в Аврорате после болезни, а устроился работать в Визенгамот, чем вызвал одобрительный кивок Андромеды и насмешливое хмыканье Нимфадоры. — А меня сегодня уволили, — лихо усмехнулся Тэд. — На заводе «Ягуар» идут сокращения, я в числе тех счастливчиков, кого вышвырнули на улицу. Хорошо хоть выходное пособие выплатили, да и то лишь благодаря профсоюзу. Главное — за обучение Доры мы сразу внесли всю сумму, и теперь можно не переживать. Правда, с работой сейчас швах, но я что-нибудь придумаю, руки есть, голова соображает. Поведение этого человека разительно отличалось от тех, других магглорожденных, с которыми Шив познакомился вчера ночью. Эдвард Тонкс был настроен позитивно и плевать хотел на проблемы с работой. — Я подыскиваю управляющий персонал для фонда помощи отставникам ДМП и Аврората, — Палпатин внимательно посмотрел на Тонксов. — Мне как раз нужен хороший управляющий, способный работать и с бумагами, и с людьми. К тому же пока этот проект существует только в моей голове, поэтому сначала нужно найти подходящее помещение здесь, на Косой аллее. Затем сделать в нём ремонт, а также нанять охрану, секретаря и делопроизводителей. И если насчёт помещения есть намётки, уже назначена встреча с Фаджем по этому поводу, то всё остальное пока отсутствует. У меня есть только золото и большое желание помочь ветеранам и инвалидам моего родного Аврората. И пусть по состоянию здоровья я больше не могу служить нашей стране на передовой, ничто не помешает мне оказывать посильную помощь людям. После такой вдохновенной речи Нимфадора смотрела на Палпатина по-другому. Из жалкого дезертира Фрэнк Лонгботтом в её глазах мгновенно вырос до героя Англии. — Я предлагаю вам поучаствовать в создании фонда помощи ветеранам, — проникновенно продолжил Палпатин. — В тебе, Анди, я вижу управляющего проектом, а Тэд временно побудет мастером на все руки. Тем более что я рассчитываю немного сэкономить на ремонте, закупая всё у магглов. Оплату предлагаю на уровне начальника отдела Аврората. Эдвард и Андромеда растерянно переглянулись, будто мысленно совещаясь. Нимфадора замерла с открытым ртом. — Ладно, ребята, — обезоруживающе поднял руки Палпатин. — Я вижу, что моё предложение вам хочется обсудить втроём. Так что мы с сыном отправимся домой, а вы, как определитесь с решением, шлите мне сову. Всё равно встреча с министром назначена только на завтра, а значит, время принять решение у вас есть. — Мерлинова борода! — выдохнула Нимфадора, одним глотком допила горячий шоколад и со стуком поставила кружку на стол. Палпатин с Невиллом попрощались с Тонксами и вышли на улицу. Он не захотел тащиться к «Дырявому Котлу», в котором находился ближайший камин, поэтому Шив взял мальчика за руку и аппарировал сразу в мэнор. 

***

Палпатин отдал свою палочку на взвешивание, получил её назад и зашагал по коридору. Сегодня Шиву предстояла встреча с Министром магии, но прежде он собирался зайти в гости к Амелии Боунс. Внезапно из-за поворота ему навстречу показался мужчина в форме невыразимцев, а в некотором отдалении от него пари́л дементор. Только сейчас Палпатин почувствовал леденящий холод, идущий от существа. В то же время тот его не подавлял, а, наоборот, бодрил, как прохладный ветерок в удушающе жаркий день. Дементор словно почувствовал в нём пришельца с другой галактики и тут же полетел навстречу, раскрыв пасть. В голове Палпатина послышался бубнёж, в котором едва можно было разобрать слова «помоги нам». Невыразимец явно решил, что дементор собрался выпить неизвестного мага. Он мгновенно вытащил палочку и выкрикнул: «Экспекто Патронум!» Из её кончика вылетела светящаяся лиса, отгоняя дементора. Однако взбесившаяся магическая тварь продолжала прорываться к Палпатину, который, опасаясь неадекватного невыразимца, отскочил к стене. Человек в маске сорвал с шеи какой-то амулет, и через минуту с обеих сторон коридора появилось ещё несколько невыразимцев. — Дементор напал на волшебника! — выкрикнул первый, продолжая отгонять чудовище патронусом. Один из появившихся людей достал какой-то артефакт, направил его на дементора, и тот замер, больше не пытаясь прорваться к Палпатину. От него потянуло такой безнадёжностью и тоской, что Шив мысленно транслировал чудовищу: «Я найду способ с вами связаться, успокойся. Передай остальным массасси, пусть ждут». — Что же вы, сэр, патронус не вызвали? — хмыкнул один из людей в масках. — Наверное, никогда дементоров не встречали? Жуткие твари. У меня они тоже дрожь вызывают. Непонятно, чего это он решил вами подзакусить. Вы, наверное, думали о чём-то хорошем? — Да, о встрече с Министром магии, — вздохнул Палпатин и вызвал «Темпус». Заклинание показало, что до приёма осталось десять минут, а значит, зайти к Амелии он уже не успеет. — Тогда вам наверх, — хмыкнул невыразимец. — Это этаж департамента магического правопорядка. — Я в курсе, — холодно кивнул Палпатин. — Работал здесь давно. Вот хотел проведать старых друзей. Откуда же я знал, что у вас теперь по этажам дементоры летают? Вот и растерялся, когда почувствовал его воздействие. Это вы там у себя на минус девятом, привычные ко всяким ужасам. — Ха-ха, — рассмеялся беззаботно невыразимец. — Вижу, с вами всё в порядке, сэр. Тем более, шоколада у меня с собой всё равно нет. — Ничего, я у Фаджа угощусь, — хмыкнул бывший ситх и, кивнув напоследок невыразимцу, двинулся в сторону лифтов. Как и предполагал Палпатин, министр совершенно не горел энтузиазмом выделять целое здание на Косой аллее под нужды фонда. Кроме того, Фадж сообщил, что недвижимость в этом районе очень дорогая и что у него постоянно есть желающие арендовать даже самую маленькую комнату на Косой аллее. — Я вас прекрасно понимаю, дорогой Корнелиус, — сочувствующе покивал Палпатин. — Они приходят к вам и требуют войти в их положение... Надоедают. Знаете, а ведь зима скоро кончится, — Шив внезапно сменил тему разговора и хитро посмотрел на Фаджа. — Как я слышал, ваша жена — большой поклонник горных лыж. Жаль, что с такой нагрузкой у вас вряд ли получится свозить семью на отдых. Фадж нахмурился и тяжело вздохнул. Затем схватился за затылок и начал разминать шею. В этом году они с семьёй ещё нигде не были, а жена уже пару раз осведомлялась, почему он не возьмёт отпуск хотя бы на несколько дней. А дело было в том, что министр осенью изрядно потратился, чтобы устроить в «Салемский институт ведьм» дочку от любовницы, магглорождённой волшебницы, которая переехала в США десять лет назад. Как честный маг, Фадж помогал всем своим отпрыскам, хотя официальная семья вряд ли бы одобрила его траты. — Я тоже не смогу этой зимой отдохнуть. Дела не отпускают, — ворвался в мрачные размышления министра вкрадчивый голос Палпатина. — А ведь у меня есть две путёвки на лучший швейцарский курорт. С полным пансионом. Даже жаль, если они пропадут, я ведь отвалил за них кучу золота! Фадж задумчиво посмотрел на Палпатина, а потом перевёл взгляд на папку, в которой была собрана информация обо всей недвижимости Министерства магии на Косой аллее. В душе Фаджа столкнулись осторожность и желание получить эти путёвки. Если они отправятся на отдых, да ещё в Швейцарию, жена точно перестанет подозревать его в растрате семейных денег. С другой стороны, на недвижимость в самом популярном районе Лондона действительно была очередь. Вот только никто из торговцев не горел желанием облагодетельствовать министра, опасаясь встретить праведное возмущение. — А ведь это повысит вашу популярность среди авроров, — Палпатин внимательно посмотрел на Фаджа. — Я не забуду указать, что фонд помощи ветеранам ДМП работает в том числе благодаря содействию Министра магии. Для Фаджа это стало последней каплей. Теперь он не видел совершенно никаких минусов в предлагаемой сделке. А с недовольными, которые рассчитывали арендовать помещения в этом месте, он даже разговаривать не станет, уедет кататься на лыжах. А через две недели, глядишь, возмущение и поутихнет. В конце концов, он министр или нет? А значит, почему бы не оказать услугу столь понимающему волшебнику, как Лонгботтом. — Кхм, знаете, Фрэнк. Рядом с аптекой мистера Малпеппера находится выставочный зал для волшебных палочек. Раньше там организовывались показы со всего мира: Олливандеры, Кидделлы, Григоровичи, даже японские и индийские мастера. Однако уже лет двадцать, как этот дом сдаётся разным фирмам. Завтра заканчивается срок аренды у мистера Патила. Он хочет его продлить, но думаю, что вашему фонду здание нужнее. Поэтому через три дня можете смело въезжать. Бумаги заберёте у моей помощницы — Долорес Амбридж. — Спасибо за помощь, Корнелиус, — улыбнулся Палпатин. — Я пришлю вам совой путёвки в Швейцарию и бутылку лучшего вина с наших виноградников. Хорошо вам отдохнуть. Знаете, я вам даже завидую, но дела не ждут. Я хочу как можно скорее организовать помощь своим бывшим коллегам. Уверен, многие из них нуждаются в нашей поддержке. Думаю, стоит осветить начало деятельности фонда в «Ежедневном пророке». Вы не знаете хорошего журналиста, способного подать всё в нужном свете? — Лучше, чем мисс Скитер, у них никого нет, — хмыкнул добродушно Фадж. — Острое перо, как говорится. Эта блондинка способна из ничего сделать сенсацию. — Спасибо за наводку, Корнелиус, — поднялся с кресла Палпатин. — Не смею больше отнимать ваше драгоценное время. — Приходите к мисс Амбридж через три дня. Она всё организует наилучшим образом, дорогой друг, — напутствовал его Фадж, немедленно приходя в хорошее настроение. «Всего лишь за дом на Косой аллее мне удалось избежать возможных проблем с семьёй. И ведь никто не сможет сказать, что я беру взятки, пользуясь служебным положением. Ну что такого, раз лорду Лонгботтому понадобилась моя помощь с путёвками? Ведь иначе бы те бы просто сгорели. А так я помог весьма приятному волшебнику. В конце концов, чтобы хорошо работать, надо и отдыхать не хуже», — подумал про себя Фадж, глядя на закрывшуюся за гостем дверь.  

***

В Атриуме Палпатина перехватил насмешливый хриплый голос. — Постой, Фрэнк, за тобой не угонишься, — по-старчески вздыхая, в его сторону хромал Грозный Глаз Грюм. — Добрый день, Аластор, — пожал тому руку Палпатин. — Как твоё здоровье? — Спасибо, не дождётесь, — хмыкнул бывший мракоборец. — Гоняю молодых кадетов в Центре подготовки. Заходил в Аврорат, чтобы отчётность отдать. — Хорошее дело ты на себя взвалил, — уважительно произнёс Палпатин, раздумывая, что от него понадобилось старому мракоборцу. В то, что Грюм встретил его случайно, Шив нисколько не поверил. За десять лет хромоногий мракоборец ни разу не навестил Лонгботтомов в Мунго. Во время первой магической войны они с Фрэнком сражались на одной стороне, но назвать их друзьями было нельзя. — Ты ведь мне поможешь, Фрэнк, по старой памяти? — перешёл к делу Грюм. — Хочу показать молодым, как сражались в ту войну настоящие волшебники. — Знаешь же, Аластор, я пока недостаточно восстановился, — ответил Палпатин, но видя напряжение, едва заметное на лице старого мракоборца, пожал плечами. — Впрочем, если тебе так нужна моя помощь, почту за честь составить тебе компанию. — Вот и славно, — скривился в уродливой улыбке Грюм. — Тогда не будем терять времени, пошли! Они направились к каминам и быстро переместились в пригород Лондона, где размещался центр подготовки авроров. После нескольких проверок на постах оба мага оказались у двухэтажного здания, где находились учебные классы и полигоны. На этих площадках студенты могли отрабатывать заклинания, которые они освоили ещё в Хогвартсе, доводя их до автоматизма. Ну и новые тренировали, конечно. У ступенек ровными рядами выстроились шестьдесят курсантов. В начале стояли те, кто выпускался в этом году, а в конце — самые младшие. Грюм и Палпатин приблизились к будущим аврорам. Старый мракоборец громко сообщил всем, что сейчас они станут свидетелями настоящего магического поединка между ним и Лонгботтомом. — И это не будет обычная дуэль, к которым вы привыкли в школе, — хрипло прокаркал Грюм. — Никаких вежливых поклонов и куртуазных манер. Только эффективность! — Мне кажется, ты перебарщиваешь с пафосом, Аластор, — едва слышно пробормотал Палпатин, пока они шли к предполагаемому месту дуэли. — Ничего, молодым это нравится, — так же вполголоса хмыкнул Грюм. — Только ты не сдерживайся, будь добр. А то они сразу почувствуют, что мы здесь театр устроили. — Хмм, не могу обещать, — ухмыльнулся Палпатин. — Иначе всё слишком быстро закончится. Невелико достижение — одолеть одноногого ветерана. — Сколько таких самоуверенных пыль на плацу глотали, — скривил лицо Грюм в жуткой гримасе, заменяющей ему улыбку. — Ты главное — сам не говори потом, что не успел восстановиться после Мунго. Так, подкалывая друг друга, они добрались до площадки, которая обычно служила курсантам для проведения поединков. Грюм активировал стационарный магический щит, созданный, чтобы не допустить случайного попадания заклинаний в зрителей. Следом за ним сквозь защиту прошёл Палпатин. Он обдумывал, как провести этот бой: не раскрыть свои способности и при этом не одолеть Грюма слишком быстро. Если верить памяти Фрэнка, Аластор был крайне сильным боевым магом. Однако Шив уже неоднократно убеждался, не всегда стоит верить всему, что находится в мозгах бывшего гриффиндорца. Слишком однобоко смотрел на мир прежний Лонгботтом. Зрители заняли места вокруг площадки, готовые во все глаза следить за редкостным зрелищем. Грюм взмахнул рукой, а из скрытой кобуры на предплечье выскочил небольшой жезл, который мгновенно увеличился до размеров полноценного посоха. Палпатин отошёл на другой край площадки и достал палочку. Через мгновение ему пришлось уворачиваться от обезоруживающего заклинания, которое без предупреждения выпустил Грюм из своей палочки. В тот же миг ноги старого мракоборца взметнулись вверх. Незаметно выпущенное Палпатином заклинание «Левикорпус» подвесило Грюма вниз головой. Однако тот мгновенно выставил щит, спасаясь от летящего «Петрификус тоталус». Одновременно с этим Грюм произнёс отменяющие чары и ловко перевернулся в воздухе, несмотря на увечья. Скорость каста заклинаний существенно выросла, часть из них выполнялась невербально, оба бойца то и дело укутывались всевозможными щитами. В какой-то момент Палпатин с неудовольствием понял, что несмотря на искусственную ногу, Грюм не уступает ему в скорости, а в силе заклинаний значительно превосходит. Внутри бывшего ситха всё зачесалось, так ему захотелось использовать молнию или удушение, но он чувствовал, что подобная демонстрация могущества тёмной стороны ни к чему хорошему не приведёт. Поэтому Палпатин ни на шаг не отходил от тех заклинаний, которые оказались в памяти Лонгботтома, даже когда понял, что проигрывает этот бой. В следующий миг его «Протего максима» не справилось с выпущенной из посоха Грюма связкой заклинаний. Когда Палпатин пришёл в себя, ощущения были такими, словно его пожевал ранкор. Яркое солнце ослепляло, и Шив недовольно прищурился. Сила внутри злобно бурлила. Впрочем, бывший ситх идеально контролировал свой источник. Поэтому он позволил себе выразить чувства только найденными в памяти любимыми ругательствами Фрэнка. Тень упала Палпатину на лицо, и он увидел над собой ухмыляющегося Грюма. — Хорошо тебя приложило, Лонгботтом. Сам-то встать сможешь?  Шив с трудом сел и помотал головой. — Ты в меня что, «костедробильным» запустил в конце? — Нет-нет, парень! Это ты сам грохнулся, когда в тебя «Петрификус» прилетел, — ухмыльнулся Грюм. — Вот только перед тем в тебя ещё «Ступефай» попал. Он-то твою тушку и подбросил. Невысоко, правда, метра три, не больше. — Мне кажется, Аластор, что ты издеваешься? — Палпатин всё же сумел подняться, вцепившись в протянутую руку старого мракоборца. — Немного, Фрэнк, — довольно оскалился Грюм. — Выбью из кого-нибудь дерьмо — настроение поднимается. А ещё один мой старый друг, похоже, страдает паранойей не меньше, чем я. Ну да ладно, это к делу не относится. Пойдём, расскажем молодёжи, что и почему мы применяли… Быстро наколдовав стулья для всех прямо возле площадки, они с будущими аврорами обстоятельно разобрали все нюансы прошедшего поединка. — Получается, сила заклинаний важнее, чем разнообразие арсенала? — спросила Шива неведомо как подобравшаяся поближе старая знакомая Нимфадора Тонкс. — И да, и нет, мисс, — усмехнулся Палпатин. — При прочих равных, конечно, сила решает. Но если более сильный волшебник владеет слишком скудным набором заклинаний, то его легко победить с помощью чар, от которых он не сможет защититься или увернуться. Впрочем, не стоит слишком на это рассчитывать. Действительно сильные волшебники владеют достаточным арсеналом заклинаний, чтобы размазать более слабого мага по брусчатке. — Поэтому авроры никогда не сражаются поодиночке, — наставительно покачал пальцем Грюм. — Три бойца — это минимум, а лучше пять. Против слаженно действующего отряда одиночке придётся туго, даже если он сильный маг. — А вот я слышал, сэр, что вы в своё время кучу «Пожирателей Смерти» в одиночку переловили? — неуверенно произнёс какой-то паренёк. — В те времена людям нужны были герои, — хмыкнул добродушно Грюм. — Вот пресса и сделала меня одним из них. Конечно, то, про что ты говоришь, тоже случалось. Однако бывало, когда я просто оставался последним выжившим из целого отряда мракоборцев. И не всегда с конечностями, которые дала нам природа, — сказал он, пошевелив искусственной ногой. Толпа поражено замолкла, а Грюм сделал глоток огневиски из фляги и потряс кулаком. — Да, курсанты, на войне случается всякое. Как я вам уже тысячу раз говорил, всегда надо быть настороже! — Постоянная бдительность! — внезапно рявкнула вся присутствующая на площадке молодёжь, и Грюм довольно хмыкнул. — Так и есть, курсанты. Поверьте, это правило не раз спасёт ваши жизни… Палпатин покинул Центр подготовки Аврората только через несколько часов, ответив на множество вопросов. Несмотря на то, что он весьма плодотворно пообщался с будущими аврорами, Палпатин остался недоволен и прежде всего собой. До этого времени он считал, что багаж знаний, доставшийся с памятью тела Лонгботтома, вполне соответствует местному уровню пользователей силы. Однако эта игрушечная дуэль с калекой Грюмом наглядно показала ему, насколько он ошибался. Если не применять повально запрещённую в этом мире тёмную сторону силы, он едва ли дотягивает до средней планки местных волшебников. Было весьма неприятно осознавать это. А Палпатин ненавидел слабость во всех её проявлениях. «Значит, следует наконец изучить, что там придумали предки Лонгботтомов и Блэков, чтобы спасти потомков от уничтожения. А то смешно сказать, проиграл какому-то одноглазому калеке, пожри его бездна», — подумал Палпатин перед тем, как аппарировать домой. А ещё бывшему ситху пришла в голову мысль, что следует поискать в этом мире школы работы с оружием. В дуэли с бывшим мракоборцем Шиву особенно остро не хватало светового меча. «Возможно, на Земле есть те, кто совмещают работу с клинком и магию?» — продолжил размышлять Палпатин, не глядя сбрасывая мантию в подставленные лапки домовушки. — Хинки, принеси еду мне в кабинет, я буду обедать там, — приказал он, поднимаясь по лестнице. 

***

Несмотря на то что в окно директорской башни вовсю светило весеннее солнце, в камине горел огонь. Грюм мгновенно оценил обстановку вращающимся во все стороны глазом и не нашёл ничего подозрительного. Дамблдор сидел за столом и терпеливо ждал, пока старый приятель угомонится. Наконец отставной мракоборец вольготно расположился в кресле и произнёс: — Всё как я и думал, Альбус. Лонгботтом ни разу не Волдеморт. Я могу утверждать это совершенно точно. С тёмным уродом я сражался лично, гнилостный вкус его заклинаний помню прекрасно, как и сумасшедшую силу источника. Фрэнк сейчас слабее, чем даже был во время прошлой войны. Многие стандартные связки аврорских заклинаний он как будто вспоминает заново. Заметно отсутствие практики. Когда Фрэнк говорил, что не может восстановиться, он точно не врал, в бою это чувствуется. Раньше Лонгботтом тоже не отличался большой силой, зато брал скоростью и идеальной точностью. Он часами мог отрабатывать заклинания, доводя их до автоматизма. — Возможно, после возвращения мальчик пересмотрел приоритеты? — задумался Дамблдор. — Хотя кроме как с Малфоем, он с аристократией особо и не общается. По крайней мере, не больше, чем это делают нейтралы. — Ты в Визенгамоте его чаще видишь, — пожал плечами Грюм. — Я не скажу, что ему было интересно возиться с кадетами, но все темы он буквально разжёвывал, спешки не проявил ни разу. Да и своим лордством не кичился, нормально отвечал и ребятам из чистокровных семейств, и магглорождённым. Различия никакого не делал. — Но почему он тогда так повёл себя со мной? — забарабанил по столу Дамблдор. — У меня есть предположение, — хмыкнул Грюм. — Лонгботтом больше не хочет воевать, что с его нынешними силами неудивительно. Поэтому он всем заинтересованным ясно дал понять, что больше дел с «Орденом Феникса» не имеет. — Получается, теперь Лонгботтомы стали нейтралами? — задумчиво пожевал губами Дамблдор. — Это всё равно лучше, чем если бы Фрэнк начал поддерживать идеи радикалов. — Я отменил за ним слежку, — проворчал Грюм. — Она всё равно ничего не принесла. Обычный маг, который активно занимается семейным бизнесом и мотается по всем островам. — Ладно, — вздохнул Дамблдор. — Значит, это тупик. Однако я чувствую, что Волдеморт здесь где-то рядом. Да ещё Фламель попросил спрятать последний оставшийся у него кусок Философского камня, чтобы избежать соблазна ещё немного продлить свою жизнь. — Фламели решили умереть? — удивился Грюм. — Николас давно хочет уйти, но боится неизвестности, как и любой другой человек. Страх смерти — основной инстинкт живого существа, — пригладил бороду Дамблдор. — Фламель ещё пятьдесят лет назад выглядел так, будто готов рассыпаться на ветру. Думаешь, жить дряхлым стариком приятно? Я очень сомневаюсь… — Мордред с ним, с Фламелем, — прервал рассуждения Дамблдора отставной мракоборец. — Ты думаешь, что Волдеморт сейчас планирует украсть камень, чтобы вернуться? Но как он сможет это сделать? — Не знаю, Аластор, — покачал головой Дамблдор, отчего колечки в его бороде тревожно звякнули. — С помощью профессоров я подготовил ему ловушку на случай, если Волдеморт попытается украсть камень, хорошую такую, многоуровневую. Вначале она призвана ослабить внимание похитителя, а в конце становится по-настоящему опасной. Я даже взял на время зеркало Еиналеж в Отделе Тайн. — Оно же сосёт магию, как смеркут, стоит только в него взглянуть! — чуть ли не подпрыгнул в кресле Грюм. — Ты принёс в школу тёмно-магический артефакт, Альбус? Хочешь, чтобы ученики массово стали сквибами? — Не перегибай, Аластор, — отмахнулся Дамблдор. — На детей зеркало почти не действует. А некоторый отток энергии сейчас в будущем поможет им стать только сильнее. Ты же помнишь, наши предки рекомендовали держать детские источники на самой грани, чтобы стать могущественней. — Вот только скромно умалчивали, что в случае неудачи волшебник гарантированно становится сквибом, — скривил лицо в жуткой гримасе отставной мракоборец. — Сейчас в семьях гораздо меньше рождается детей, чтобы трёх-четырёх из семи можно было спокойно выбрасывать в маггловский мир. — Пожалуйста, не надо отряхивать пыль с этой безумной теории, что все магглорожденные произошли от сквибов, выброшенных в мир простецов нашими предками, — скривился Дамблдор, как от лимона. — Так ведь ещё Парацельс доказал, что волшебники с магглами — разные виды? — независимо пожал плечами Грюм. — Да, мы можем скрещиваться, но в результате таких союзов у детей далеко не всегда просыпается магический дар. — Давай не будем, — отмахнулся Дамблдор. — Я считаю, что Парацельс был шарлатаном. Он вдохновился идеями Авиценны, который сорок лет прожил среди магглов, но так и не принял их. Фламель доказал, что все доводы Парацельса не несут под собой рационального зерна. И мы, и магглы почти ничем не отличаемся друг от друга. — У нас есть магия, а у них её нет. Такой маленький нюанс, Мерлинова задница! — захохотал Грюм, но захлопнул рот, наткнувшись на неодобрительный взгляд Дамблдора. — Прости, Аластор, но мне нужно работать, — сухо произнёс директор Хогвартса и похлопал по стопке бумаг. Грюм с хрустом поднялся из кресла. Буркнув напоследок слова прощания, старый мракоборец исчез в камине. Иногда чистоплюйство Альбуса его раздражало. «Даже самые верные порой испытывают сомнения!» — Дамблдор со вздохом положил перед собой первый отчёт о закупке необходимых Хогвартсу вещей. Разговор с Грюмом оставил у него неприятное послевкусие. ​