Дарт Лонгботтом

Может ли душа ощущать скорость полёта? Оказалось, да. Всё, что осталось от императора Сидиуса, направлялось сейчас к планетоиду Экзегол. Старый ситх рассчитывал вселиться в клона, давно подготовленного в специальном хранилище, и окончательно решить вопрос с повстанцами. «Скайуокеры, банта пуду! В следующий раз, как услышу про какого-нибудь избранного засранца, мгновенно его испепелю! Надеюсь, Энакину хватило моих молний силы, чтобы окончательно сдохнуть!» — всю дорогу ругался про себя ситх, досадуя на свою мягкотелость. Мимо стремительно проносились целые звёздные системы, но Сидиус ни на что не отвлекался, продолжая мысленно представлять, как бы он расправился со Скайуокерами ещё раз. Его покойный наставник Дарт Плэгас хорошо подготовил своего ученика к жизни в виде призрака Силы. Однако муун не мог даже предположить, что на пути набуанца, лишившегося тела по собственной глупости, встретится неизвестная аномалия. На мгновение Сидиус завис в межзвёздном пространстве. Непонятная сущность беспристрастно оценила душу бывшего императора, признала её годной для своих неведомых целей и легко разделила сущность Сидиуса на две неравные части. Первая мгновенно отправилась дальше к Экзеголу, но в ней больше не было ничего светлого. В пустоте летел идеальный Дарт — настоящее воплощение тёмной стороны силы. А вот вторая половина, которая теперь больше ассоциировала себя с Шивом Палпатином, с лёгкостью покинула Далёкую-Далёкую Галактику. Вот только эта душа была светлой лишь на фоне прежнего Дарта Сидиуса, улетевшего к Экзеголу, навстречу возрождению. Всё произошло настолько быстро, что бывший император ничего не почувствовал.

***

Шив очнулся на холодном шершавом полу, возле большого чёрного камня прямоугольной формы. Внезапно Палпатин испытал страх и рабское почтение — чувства, совершенно ему несвойственные. Камень был алтарём, и Шив ощутил с ним какую-то необъяснимую связь. В голове роились мысли, непривычные для ситха. В памяти мелькали истории жизни неизвестного гуманоида, который человеком точно не был. Главной идеей этого существа, пронизывающей каждую клеточку его организма, было преданное служение роду Блэк. «Кричер, что за идиотское имя», — возмутился в душе Шив Палпатин, но сделал это как-то вяло для себя прежнего. Не было внутри всепожирающей ярости и азарта. Конечно, то, что чувствовал сейчас бывший император, нельзя было назвать джедайским спокойствием, но и злости Шив больше не испытывал. Внезапно захотелось увидеть, как он сейчас выглядит, и бывший владыка машинально щёлкнул пальцами. Рядом тут же прямо из воздуха появилось большое зеркало. — Да чтоб вас всех Сарлакк сожрал! — с криком подскочил ошеломлённый Палпатин. — Это что, теперь я? Он с ужасом и недоумением разглядывал уродливое лопоухое существо с длинным обвислым носом, одетое в грязную наволочку. Существо глупо лупало на него из зеркала огромными круглыми глазами и привычно крутило себя за длинные уши. — Да вы издеваетесь! Я же на смесь гунгана и болотной индейки похож! — возмущённо проревел Палпатин. Правда, из его горла вместо императорского гневного вопля вырвалось невнятное бурчание. Хорошо хоть язык, на котором говорила неведомая зверушка, был всё тем же общегалактическим. Не в силах вытерпеть крушение всех надежд, бывший ситх шлёпнулся на задницу и отключился. *** Следующее пробуждение лучшим не стало: кости ныли от холода, острый осколок камня впился под худую лопатку. Он валялся на том же месте, возле алтаря. Осознание произошедшего никуда не делось. Более того, в голове Палпатина теперь присутствовало гораздо больше информации о здешнем мире. Кое-как поднявшись, Шив в который раз выругался. Самым гнусным было то, что у его нового тела в этом мире были хозяева! Не в силах поверить в подобное, Палпатин истерически рассмеялся. Хорошо хоть женщина по имени Вальбурга уже умерла, а последний представитель рода Блэк гнил в местной тюрьме. Поднявшись из алтарного зала, Палпатин немного побродил по довольно просторному дому, погулял по этажам, и ноги сами привели его к портрету величественной женщины, висевшему в коридоре. Та взглянула на него пренебрежительно и вдруг сердито спросила: — Ты где пропадаешь, бездельник? Ну-ка, быстро сотри пыль с моего портрета! И особое внимание, скотина, удели раме, а то я чихаю, если на ней скапливается много пыли. Палпатин недоумённо уставился на портрет, но внезапно почувствовал, что между ним и алтарём существует связь, а через алтарь она также существует и с портретом этой наглой бабы. Причём по каналу связи в его сторону транслируются крайне болезненные сигналы, с приказом немедленно выполнить её требование. У Палпатина, который никогда не слышал такого тона в свой адрес ни от кого, кроме давно убитого Плэгаса, перемкнуло в голове от ярости. Последний раз такое чувство он испытывал, лишь когда зарезал во сне старого мууна, отомстив тому за все обиды и унижения. Глаза маленького домового эльфа в грязной наволочке засияли жёлтым светом. Он поднял лапки, и из них в портрет выстрелили яростные потоки синих молний. Через пару мгновений от картины на стене осталось только выжженное пятно. Дом содрогнулся, в подвале грозно запульсировал алтарный камень. Палпатин внезапно почувствовал, что в этой уродливой тушке он не один. Прежний хозяин тщедушного тельца очнулся и сейчас активно пытался выселить незваного пришельца. Не успел Палпатин что-то придумать, как его уже вытолкали. Затем дух бывшего императора подхватила непонятная сила и вышвырнула из дома, хорошенько двинув ему напоследок. Полупрозрачным тёмным сгустком Палпатин понёсся подальше от площади, в центре которой росло старое чахлое дерево. Пока он оглядывался по сторонам и пытался остановиться, на прежнем месте дома уже не оказалось. Шив смутно помнил, что после того, как его сбросили в реактор «Звезды смерти», он должен был полететь куда-то далеко, чтобы вселиться в припрятанный клон. Вот только в памяти не оказалось места назначения. «Вряд ли я планировал влезть в эту уродливую помесь Йоды и Джа-Джа Бинкса. Да ещё на планетке, несомненно расположенной где-то в неизведанных регионах, а то и вообще в другой галактике. Судя по информации из головы этого Кричера, ни о каком Корусанте тот не слышал. А ведь о столичной планете республики знали даже у чиссов. Хорошо хоть сила здесь есть, иначе молнии при всём желании создать не удалось бы», — Палпатин решил найти хоть что-то хорошее в этой непонятной ситуации. Однако следовало немедленно найти новое вместилище. Причём обязательно без души старого владельца. Раз уж даже непонятный лопоухий уродец выпихнул из своего тела дух могучего ситха, пусть и не без помощи алтарного камня, то что же говорить про полноценную душу человека? Удержаться в таком теле будет ещё сложней. Решив довериться силе, Палпатин чёрным сгустком просто заскользил над ночным городом, постепенно поднимаясь всё выше. Шив старался почувствовать биение силы, определить источники энергии в этом городе. Вскоре он нашёл такое место. Им оказалось старое здание с надписью «Универмаг. Закрыто на ремонт». В витринах стояли манекены, в которых чувствовалась сила. Грязные стёкла здания оказались плотной иллюзией, в которую были встроены какие-то сканирующие модули. Когда Палпатин пролетел сквозь витрину, манекены задёргали головами в поисках нарушителя, но Шив уже преодолел иллюзию, оказавшись в довольно просторном холле. «Какая-то больница или лаборатория», — решил ситх, глядя на людей в лимонных халатах. К счастью, его никто не замечал, и Палпатин стал методично летать по коридорам. В который раз в голове всплыла фраза давно мёртвого зелёного лидера джедаев Республики: «Сила ведёт меня». Мысленно пожелав прокля́тому Йоде переродиться твилечкой в гаммореанском борделе, Шив поднимался по этажам, теряя терпение. Чего в этой больнице только не было. Местные жители явно бездумно экспериментировали с неизвестными гранями силы. У одних больных были странно изменённые конечности. Другие пали жертвой каких-то явно ситских эликсиров. На пятом этаже у большинства больных была искорёжена или вовсе уничтожена внутренняя энергетика. Кое у кого вообще не чувствовалось души. Он медленно поплыл по коридору, доверившись воле силы. Наконец предчувствие потянуло его к одной из палат. «Фрэнк и Алиса Лонгботтомы», — прочитал табличку на двери Палпатин перед тем, как пролететь внутрь комнаты. Там обнаружились молодые мужчина и женщина, молча лежащие на кроватях. К его радости, ни в одном из тел не было души. Занимать женское тело Шив не собирался, несмотря на то, что энергетика в нём была развита лучше. Он тут же влетел в мужчину и мысленно потянулся к силе, запуская придуманный Плэгасом ритуал вселения. Через некоторое время в голове сами собой стала прокручиваться и усваиваться картина жизни погибшего человека. А на то, что мужчина мёртв, прямо указывало отсутствие души. Благодаря силе и искусству местных медиков тело ещё существовало, но бывший жилец уже давно отправился на перерождение. Пока ритуал продолжался, в палату несколько раз заходили люди в лимонных халатах. Они размахивали палочками, из которых, как видел Палпатин, изливалась энергия. Эти действия явно давали какие-то результаты, потому что местные врачи чему-то сильно радовались. Примерно через месяц вселение наконец-то завершилось, как и поглощение памяти бывшего владельца. Парень оказался сильным одарённым, с неплохо укреплённой энергетикой. Сам Палпатин в юности обладал гораздо более скромными исходными возможностями. Правда, развитие нового тела было довольно странным. Энергетические каналы были большими в правой руке, но в остальном теле они находились в зачаточном состоянии. В районе солнечного сплетения тоже оказалось какое-то неизвестное для Палпатина образование, которым местные жители отличались от ситхов и джедаев. К изумлению и нежданной радости Шива, это образование само вырабатывало энергию! Палпатин сразу заметил, что, в отличие от Далёкой-Далёкой Галактики, где силой было пропитано всё, в этом мире её было не так уж и много. По крайней мере, создать «Шторм», способный разрушать межзвёздные корабли, он бы в этом мире не смог. «Любую часть организма можно и нужно развивать, — решительно подумал Палпатин. — Значит, это образование надо сделать больше, или заставить его вырабатывать энергию ещё более продуктивно!» По мнению Палпатина, следовало тщательно поработать и над остальным телом. Прошлое вместилище не выдержало мощи владыки ситхов и оплыло, словно свечка, в сражении с магистром Виндоу. А всё из-за того, что в погоне за властью Палпатин часто забывал о его укреплении.

***

Одним майским днём Шив наконец-то открыл глаза. Свет неприятно резанул, заставив его зажмуриться. Над кроватью, прямо на стене, замигали зелёным какие-то символы, Шив почувствовал, как куда-то улетело сообщение, что он пришёл в себя. Даже моргать было тяжело, но Палпатин усиленно опускал и поднимал веки всё то время, пока в комнату не ворвалась толпа в лимонных халатах. — Фрэнк! Вы наконец-то пришли в себя! — радостно завопил мужчина с добродушным лицом, обрамлённым аккуратной бородкой. — Вы меня узнаете? — Да, целитель Сметвик, — с трудом прошептал Палпатин, быстро перехватывая мысли из головы собеседника. Казалось, что это невозможно, но мужчина обрадовался ещё сильнее. — Леди Августа будет счастлива. Надо немедленно ей сообщить. Сметвик посмотрел на одного из помощников, и тот тут же умчался из палаты. — Ну-с, голубчик, сейчас будет немного колоть, не волнуйтесь. Вашему телу требуется вернуть былую подвижность. Следующие два часа целители усиленно махали палочками, сменяя друг друга. Шив чувствовал, что с каждой минутой ощущает тело всё лучше. Наконец, Сметвик довольно выдохнул и скомандовал: — Фрэнк, попробуйте осторожно встать. Палпатин, которому давно надоело валяться овощем, тут же попытался подняться. Вестибулярный аппарат ещё толком не заработал, но, придерживаясь за спинку кровати, он смог устоять на ногах. Его тут же поддержали целители, и Шив сделал несколько осторожных шагов. На лбу Палпатина выступил пот, за время вынужденного бездействия тело Фрэнка безнадёжно ослабло. Однако Шив был полон оптимизма. Главное — у него снова есть вместилище. Форму, полагающуюся любому лорду ситхов, он со временем восстановит благодаря силе и тренировкам. Целитель Сметвик внимательно отслеживал его состояние с помощью диагностических заклинаний. — Просто прекрасно! Такими темпами через пару недель вас можно будет выписывать, Фрэнк. К моему сожалению, этого пока нельзя сказать о вашей жене, — Сметвик покосился на вторую кровать, с безвольно лежащей супругой Лонгботтома. — Да и ваше исцеление иначе как чудом назвать нельзя. Палпатин кротко улыбнулся и вновь уселся на кровать, тяжело отдуваясь. Ему не было дела до погибшей женщины, являющейся женой Фрэнка, но, следуя принятой роли, он всячески старался демонстрировать повадки прежнего Лонгботтома. Благо тот погиб почти десять лет назад, и мелкие нюансы поведения стёрлись из памяти даже хорошо знавших его людей. Тем более что времени, чтобы освоиться с воспоминаниями Лонгботтома, у Палпатина было достаточно. — Отдыхайте, Фрэнк, и ждите гостей, — улыбнулся Сметвик. — Думаю, ваша матушка и сын прибудут в лечебницу завтра с утра. Палпатин поблагодарил целителя, откинулся на подушки и утомлённо прикрыл глаза. К визиту семьи следовало тщательно подготовиться. Шив хорошо понимал природу способностей Слай Мур и даже в своё время немного завидовал умбаранке. К его радости, в этом мире способностями к телепатии обладали некоторые местные пользователи силы. Существовали даже техники, помогающие прочитать память или заставить выполнять приказы. Шив чувствовал, что новое тело обладает подходящими умениями, требовалось только их отточить. Более того, в геноме нового вместилища существовала даже возможность мысленного управления растениями и животными! Вот чего Палпатин никогда не встречал раньше. Новое тело нравилось ему всё больше. Мысли целителей Шив читал с лёгкостью, почти не затрачивая усилий, и улыбался про себя открывающимся возможностям. «Ну что ж, — подумал про себя Палпатин, — вот завтра всё и проверим на родственниках моего нового тела. Обязательно надо будет влиться в местное сообщество и вновь занять положение, соответствующее моим талантам. А лет через двадцать, возможно, мне удастся объединить местное общество пользователей силы и открыть путь к звёздам». Под эти волнующие мысли он и заснул. На следующий день Палпатина разбудил шум за дверью. Через секунду в палату ворвалась сухая строгая леди. На её шляпке красовалось чучело какой-то хищной птицы. Словно собачку на поводке, женщина втащила за собой нескладного пухлощёкого мальчика лет десяти, с глуповатым выражением лица. Однако Шив заметил быстрые любопытные взгляды мальца, которыми тот оценивал окружающую обстановку, и решил про себя, что младший Лонгботтом не безнадёжен. — Здравствуй, сынок! — обожгла его взглядом пожилая леди в шляпке. — Я всегда верила, что ты придёшь в себя. Нас, Лонгботтомов, не сломить пытками! — Здравствуйте, мама, — кротко улыбнулся Палпатин. — Я тоже счастлив видеть вас в добром здравии. Из-за её спины высунулся пухлощёкий мальчик, и Шив вновь растянул губы в добродушной улыбке. — Что же ты прячешься, сынок? Подойди поближе. Хочу посмотреть, какой ты вырос. Женщина немедленно дёрнула ребёнка за руку, заставляя выйти из-за своей спины. Тот совсем стушевался и, опустив голову, стал переминаться с ноги на ногу. — Обними же своего отца, Невилл! — рассерженно прошипела пожилая женщина, и мальчик сделал несколько неуверенных шагов к Палпатину. Тот с явным трудом сел на кровати, опустил ноги на пол и протянул к Невиллу руки. Мальчик сделал ещё один неуверенный шаг и наконец попал в объятья Палпатина. Старая леди со слезами на глазах смотрела на единственного сына, который всё же сумел перебороть последствия запретного пыточного заклинания. Палпатин, обнимая мальчика, думал, что надо поскорей восстановить новое тело до приемлемого уровня. Собственная слабость раздражала. Правда, внешне Палпатин ничего из того, что думал на самом деле, не показал. Пользуясь ментальными способностями, Шив говорил то, что мечтала от него услышать эта женщина. Они ещё долго общались втроём. Леди Августа, так звали мать Фрэнка, обстоятельно рассказывала ему о делах рода. О том, что теплицы пришли в совершеннейший упадок, а сейфы в Гринготтс показали дно. На обучение Невилла золота она наскребла, но большая часть сбережений уходила на поддержание жизни Фрэнка и его жены. Родственники не торопились им помогать, каждый был занят своими проблемами. — Надеюсь, ты не вернёшься на службу в Аврорат? — с тревогой посмотрела на него женщина. — Сейчас хоть и мирные времена, но мракоборцы много не зарабатывают. — Военная служба меня больше не интересует, мама, — покачал головой Палпатин. — Я займусь делами рода. Думаю, с трибуны Визенгамота можно добиться большего, чем гоняя шпану в Лютном. Лицо Леди Августы окончательно просветлело от этих слов. Она в глубине души опасалась, что её своенравный и резкий Фрэнк вновь захочет вернуться на службу в Аврорат. — Хорошо, сын мой. Как только здоровье тебе позволит, — торжественно кивнула она. — Я немедленно передам тебе звание главы рода и все полномочия. А сейчас отдыхай, восстанавливай силы. Мы будем с нетерпением ждать, когда целитель Сметвик даст разрешение переместить тебя в мэнор. Она осторожно погладила его по голове, а Шив поймал её сухую ладонь и приложился к ней почтительным поцелуем. Опыт политика и воспоминания Фрэнка подсказывали, что именно такое поведение будет воспринято старой леди наиболее благосклонно. — До свидания, отец, сэр, — пискнул Невилл, когда бабушка напористо потащила его из больничной палаты, только чудом не зацепившись шляпкой за притолоку двери. «Какая властная женщина, — хмыкнул про себя Палпатин. — Она поможет мне лучше понять местное общество».

***

Через неделю Шив был готов покинуть лечебницу. Он минуту со скорбным видом постоял возле постели с телом жены Фрэнка, закрыв лицо руками, будто прощаясь навсегда. Затем вместе со Сметвиком спустился в холл лечебницы, где камином переместился в мэнор. Здесь его уже ждала леди Лонгботтом. Женщина выяснила, что он полностью здоров, и тут же потащила его в алтарный зал, чтобы передать звание главы рода и все прилагающиеся к этому обязанности и проблемы. Ещё через два часа Палпатин сидел в кабинете отца Фрэнка и изучал накопившиеся бумаги, свидетельствующие о плачевном состоянии рода Лонгботтомов. Впрочем, в процессе изучения отчётов в голове опытнейшего политика и финансиста из совсем другой эпохи рождалась масса идей, как поправить пошатнувшееся положение некогда знаменитого рода гербологов. Он погладил прохладную поверхность весьма занимательного артефакта, который позволял концентрировать и проводить силу. Местные называли подобные вещи «волшебными палочками». Шив вспомнил, как леди Августа в первый же день торжественно вручала ему палочку Фрэнка. — Я планировала отдать её Невиллу, когда тот поступит в Хогвартс, — вздохнула Августа. — Думала, с её помощью мальчику легче будет колдовать. Он ведь впервые смог ощутить магию совсем недавно и крайне слаб, почти сквиб. Так что теперь пойдёте к Олливандеру за новой палочкой. Надеюсь, ты сам сводишь Невилла за покупками к школе? — Конечно, мама, — коротко кивнул Палпатин. — Эти месяцы я буду разбираться с делами, а в августе сходим с ним на Косую аллею. — Тогда я, пожалуй, отправлюсь погостить к леди Марчбэнкс, — довольно улыбнулась Августа Лонгботтом. — После твоего чудесного воскрешения мы с ней не виделись, и мне не терпится поделиться радостью с подругами. Думаю, что и Минерва не откажется присоединиться к нам этим летом. Сынок, я бы не хотела, чтобы твои прежние товарищи по «Ордену Феникса» вновь затащили тебя в очередные неприятности. Будь осторожен и не давай никаких клятв. — Не волнуйтесь, мама, — Палпатин серьёзно посмотрел тогда на леди Лонгботтом. — Больше всего меня сейчас беспокоит состояние нашего рода. Да и желания бегать с палочкой наперевес по чьим-то приказам тоже нет. Будьте спокойны на мой счёт. После воскрешения я не чувствую на себе никаких обетов. Она важно кивнула Палпатину на прощание, кинула в камин горсть летучего пороха и мгновенно исчезла в изумрудном пламени. Шив хмыкнул, почесал затылок и вернулся к бумагам. Отношение леди Августы что к сыну, что к внуку было очень своеобразным, в какой-то мере ситхским. С одной стороны, было заметно, что она их любит, но с другой — о проявлении каких-либо чувств и разговора не шло. Всё общение, даже наедине, было сугубо формальным. Впрочем, Палпатину это нисколько не мешало, даже нравилось. Он легко принял правила общения с матерью Фрэнка и не тяготился ими. Когда-то Дарт Плэгас сыграл ключевую роль в переходе молодого Палпатина на тёмную сторону, заставив его убить собственных родителей ради того, чтобы избавиться от оков человеческих чувств. С тех пор Шив ни к кому не привязывался. Поэтому он воспринимал семью Фрэнка просто как полезных людей на пути к своей цели. Мальчик по имени Невилл был под опекой домовушки и Палпатину не докучал. Женская версия существа, в которое попал дух ситха в начале появления в этом мире, хорошо выполняла свои обязанности по уходу за ребёнком. Мальчик очень стеснялся и даже немного боялся очнувшегося отца. Шив, в свою очередь, тоже не пытался установить с мальчиком близкие отношения.  Помимо гроссбухов, отчётов, деловых посланий и прочих свитков, Шив успевал изучать библиотеку семьи, в которой содержалось немало книг по техникам силы, или, как её называли местные, магии. Одни способы использования силы казались ему совершенно дикими, а другие, наоборот, приводили в восторг. Даже на Коррибане он не встречал настолько изощрённых способов убийства и пыток разумных. Не мог себе представить таких изящных решений, когда с помощью зелий или заклинаний можно было заставить сделать всё, что тебе нужно. «Это восхитительно, чудесно, невероятно! — то и дело бормотал Палпатин, внимательно изучая очередной фолиант из семейной библиотеки Лонгботтомов. — И ведь у нас «светлый» род, а что же можно обнаружить в хранилищах «тёмных» семей? Я должен это увидеть!»

***

Известие о том, что Фрэнк Лонгботтом пришёл в себя, стало неприятным сюрпризом для Дамблдора. Ведь давно разработанный план не предполагал таких неожиданных поворотов. В истории магии не было случаев, когда волшебник мог восстановиться после длительного воздействия Круциатуса — непростительного пыточного проклятия. При достаточно долгом использовании оно растворяло духовные оболочки жертвы, и нерушимая сердцевина отправлялась на перерождение, а человеческое тело становилось похожим на жертву дементоров. Однако магия непредсказуема и может преподносить сюрпризы даже опытным чародеям. — Ну что ж, — Дамблдор закинул в рот любимое кисло-сладкое лакомство и с шумом отхлебнул чая из кружки. — Как только Фрэнк немного оправится, он, вероятно, вновь захочет устроиться в Аврорат. Тогда мы поможем ему восстановить связи с прежними друзьями. «А если он захочет получить опеку над Гарри Поттером?» — внезапно мелькнула мысль, чуть не заставив его подавиться. — Тогда аврору Лонгботтому придётся умереть в первом же патруле, — сам себе ответил Великий Светлый волшебник и вновь потянулся за лимонными дольками. Несмотря на летний день, в камине директорской башни горел огонь, отражаясь кровавыми бликами в стёклах очков-половинок. В этом году Поттер идёт в Хогвартс, где ему предначертано множество испытаний. Поэтому появление на шахматной доске неучтённой фигуры могло повредить всей партии. Но Дамблдор не привык спешить и решил вначале посмотреть, как будет действовать Лонгботтом.