Сезон охоты

Ночью в Аду гораздо светлее, чем днем — цветные вывески, настенные фонари, рекламные билборды ярко горят в темноте, привлекая к себе внимание. От них сложно спрятаться даже за плотными шторами, которые сдвигает Чарли каждым вечером. Она небрежно стирает пыль с полок и захлопывает лежащий на столе журнал посещений. В нем до сих пор нет ни одного имени, хотя отель существует почти полгода. Место, которое должно быть наполнено весельем и жизнью, место, где жители круга могут искупить свои грехи и попасть в Рай, пустует с самого своего сотворения. Проект Чарли прогремел на весь Ад как самая забавная шутка, а не как интересная идея, став нарицательным именем для всех провальных предложений. Чарли не так глупа, как кажется, она понимает, что многих жителей круга устраивает их существование, да и в Ад они попали явно не за то, что бабушек через дорогу переводили. Но что насчёт других? Тех, кто был достоен попадания в Рай, лишь немного оступился на пути с каким-нибудь маленьким грешком. Неужели во всем Аду не найдётся ни одного несчастного, мечтающего изменить свою жизнь? Перестать вести бесконечную борьбу и наконец получить заслуженное счастье? Или идея Чарли кажется несбыточной только из-за того, что раньше никому не удавалось покинуть Ад? Чарли Морнингстар является дочерью короля Ада, и, несмотря на то, что она младше некоторых оверлордов, на жизни грешников насмотрелась достаточно. Их семья неразрывно связана с грехом Гордыни, но, кажется, это единственная черта, которую Чарли не унаследовала. Люцифер не являл себя грешникам вот уже много лет, Лилит и вовсе покинула Ад, ну а Чарли хочет заняться чужим искуплением, не безумие ли. Формально, как принцесса, Чарли может приказать демонам явиться сюда и немедленно начать свою реабилитацию, но на деле понимает, что это совсем не тот результат, который ей необходим. Желание исповедать грехи должно идти от чистого сердца, а не от принуждения, иначе искупление невозможно. Поэтому отель все ещё пуст. От безнадёжности Чарли готова обращаться за рекламой даже к теле-демону — Воксу — давно известному, как самый медийный грешник на кругу. Организация под его началом имеет безумную популярность, выпускает различную продукцию, новостные и развлекательные программы, фильмы, оружие и многое другое, своей монополией потихоньку вытесняя других производителей. Начав сотрудничество с "ВВВ", у Чарли появится хотя бы небольшой шанс набрать посетителей в свой "Отель Счастья". Ей не очень нравится этот вариант, но методы привлечения внимания, используемые Чарли — листовки, презентация на главной площади круга, выступление в новостях — не сработали как надо, вызвав только насмешки над наивностью идеи. Чарли переживает, что для лучшей подачи Вокс перевернёт ее идею с ног на голову, скажет, что здесь открылся новый бордель или раздают слитки золота, чтобы грешники повелись, как обычно официальный канал "ВВВ" анонсирует новости — кликбейт важнее достоверности. Но, возможно, если Чарли доверит свое детище в руки профессионалов, из этого что-то да выйдет? Хуже, чем сейчас, стать уже не может. Вокс будет тем, кто либо окончательно разрушит мечту Чарли, либо оправдает надежды и продвинет идею на весь Ад. Так как Люцифер давно отошёл от дел, порядком на кругу Гордыни заправляют высшие грешники. Стараясь участвовать в жизни народа, Чарли иногда посещает их ежесезонные собрания, поэтому в её телефонной книжке есть номера всех оверлордов, кто, собственно, телефонами пользуется. Номер Вокса у неё есть тоже. Несколько секунд требуется Чарли для того, чтобы собраться с мыслями, ещё раз прогнать в голове текст того, что она собирается сказать, и девушка нажимает на звонок. После пары длинных гудков раздаётся писк, и Чарли приветствует автоответчик. — Вокс, здравствуйте, это Чарли. Чарли Морнингстар. У меня есть небольшая просьба для Вас, пожалуйста, перезвоните, когда будете свободны. Стоило догадаться, что теле-демон будет занят. Может быть, отправить СМС? Убрав телефон в карман, Чарли следует на второй этаж, но на середине лестницы ее останавливает стук в центральную дверь. Сначала девушке кажется, что ей мерещится — грешники приходят сюда только во время истребления, чтобы укрыться от райских мечей, и, стоит всему закончиться, спешат убраться как можно дальше. Но стук повторяется, и Чарли торопится скорее открыть дверь. Увидев за ней свою мать, одного из семи грехов да даже всю гвардию серафимов во плоти, Чарли удивилась бы меньше, чем в момент, когда она увидела этого грешника. — Добрый день, Шарлотта. — Можно просто Чарли, — на автомате поправляет девушка. Больше всего ей хочется просто захлопнуть дверь, но вместо этого она пропускает грешника внутрь. — Шарлотта, — ровно повторяет грешник, — я очень рад познакомиться с Вами лично. Приличное время назад круг Гордыни был потрясён появлением нового жестокого оверлорда — иерархия грешников подразумевает постепенное накопление сил для каждого попавшего в Ад, но Аластор появился неожиданно, словно шторм, и прицельно избавлялся от более сильных противников. Аластор заключал сделки, выгодные только ему, с грешниками в отчаянном положении, проводил эфиры, в которых себялюбиво транслировал предсмертные крики своих врагов, и слонялся по кругу свободно, не боясь конкуренции. Между собой грешники прозвали его "Вещатель", и Аластор не был против подобного прозвища. Ходили слухи, что Аластор имел близкие отношения с теле-демоном, но было ли это сотрудничеством, дружбой или чем-то большим, так наверняка никто и не узнал. Но среди других грешников Аластора выделило, конечно, не это. Если до этого убийства оверлордов были регулярными, но редкими событиями, то за пару месяцев до его исчезновения Ад буквально утоп в крови от неожиданной тирании Вещателя. Убивал он всех — мелких сошек, попадавшихся под руку адорождённых с других кругов, но особо жестоко расправлялся с высшими грешниками. По старой дружбе не трогал разве что свою подругу Рози с жителями её поселения да сотрудников организации "ВВВ". Обществом оверлордов на Аластора даже была объявлена охота, но больших успехов они не добились. А потом Аластор исчез. Вот так легко, в один день прекратились убийства, и грешники наконец смогли вздохнуть спокойно. Поговаривали, что над этим постарался кто-то из оверлордов, а то и сам Люцифер решил вмешаться, но никто так и не присвоил заслугу убийства себе. И теперь, спустя семь лет после своей пропажи Аластор как ни в чем не бывало стоит в холле "Отеля Счастья". Чарли напугана его появлением не из-за того, какой сильный оверлорд перед ней, а столь неожиданным его возвращением, что явно не сулит ничего хорошего. — Возможно, Вы слышали обо мне, но будет вежливым представиться ещё раз. Моё имя Аластор, — мужчина протягивает Чарли руку, но та слегка невежливо отказывается от этого жеста. — Итак, что привело Вас в мой отель, Аластор? — Непосредственно то, ради чего он создан, моя дорогая. Может быть, продолжим этот разговор в более непринуждённой атмосфере? Скажем, за чашечкой чая? И я с удовольствием поведаю Вам цель своего визита. Аластор намеревается коснуться плеча Чарли, но та шарахается от его руки как от огня. Вещатель не уделяет этому внимания, продолжая улыбаться, но в его пустых глазах Шарлотта не видит ни намёка на дружелюбие. — Мы будем говорить тут, и как можно скорее, — строго говорит Чарли, — уж простите, но я не чувствую себя в безопасности рядом с Вами. — Разумеется. Исходя из Ваших слов, Вы наслышаны об отвратительных вещах, что я совершал в прошлом. Да, сейчас я понимаю, как это было ужасно — убийства и боль, что я сеял вокруг. Но так долго я не принимал участия в делах Ада не просто так — проведя это длительное время в отшельничестве, я много думал о своих поступках. Мы все совершаем ошибки, Шарлотта, иногда очень большие, но.. Я знаю, что Вы верите — каждый заслуживает второго шанса. Быть может, я тоже? — Погоди, — от удивления Чарли переходит на ты, — так ты здесь и правда ради искупления, а не ради каких-нибудь стремных сделок, по которым мне сто лет подряд будут отрывать руки и ноги? Холл заполняется смехом Аластора. — Да, как и Вы я верю в то, что раскаяние в своих грехах это прямая дорога в Рай. И я рассчитываю на Вашу поддержку в моем нелёгком пути. Чарли одолевают сомнения — по иронии единственным, кто верит в её затею, оказывается тот, кому верить нельзя. И, как бы ей ни хотелось принять Аластора с распростертыми объятьями как своего первого настоящего посетителя, она не может этого сделать. Замечая её сомнения, Аластор продолжает говорить. — Я понимаю, что Вы думаете — мне доверять нельзя. Но позвольте остаться в обмен на помощь с отелем, и, вот увидите, Вы не пожалете. Я приложу все усилия для того, чтобы это место расцвело. — Я.. Хорошо, — сдаётся Чарли, — ты можешь остаться, а я постараюсь тебе помочь. Но предупреждаю сразу: ты будешь под моим строгим надзором, Аластор. Одно неверное движение, и можешь больше не появляться в стенах отеля. — Буду стараться оправдать Ваши надежды. Чарли хочет пригрозить ещё чем-нибудь, но её отвлекает телефонный звонок — видимо, Вокс все же услышал оставленное ему сообщение. — Мне нужно ответить, — извиняется Шарлотта, доставая телефон из кармана. — У Вас есть какие-то дела с Воксом? — спрашивает Аластор, замечая имя на экране. — Я думала попросить его о рекламе отеля. — В таком случае, в этом больше нет необходимости, — Аластор бесцеремонно забирает у Чарли телефон и сбрасывает звонок, — клиентскую базу я Вам обсепечу без пустого трепа по ТВ. Если хотите — сделаем это прямо сейчас, и уже завтра это место будет полно грешников. — Ты можешь? — удивляется Чарли, возвращая свой телефон обратно. Аластор стучит тростью по полу, и у черепа, прикреплённого вместо набалдашника, из пустых глазниц начинает тянуться тёмный дым. Когда челюсти черепа со скрежетом открываются, несколько грешников в разных частях круга застывают, словно под гипнозом. В их числе оказывается и известный ведущий, только что вышедший в эфир на все теле-экраны. Ведущий, который только что в перерыве между съёмками позвонил Чарли узнать, что за помощь ей требуется. — Дорогие друзья! — одновременно с Аластором его голосом говорят и грешники под его контролем, — я безумно рад снова обращаться к Вам. Надеюсь, Вы скучали по моим небольшим эфирам, потому что помимо своего возвращения, я хочу сообщить о ещё одной приятной новости. Грешники со всего круга с интересом обращаются к экранам, где под контролем Аластора Вокс в точности повторяет его жесты словно марионетка. Чарли тоже видит это — через висящий в холле небольшой телевизор. — Все убогие, несчастные и обиженные жизнью грешники — а это вы! — могут получить шанс изменить её в лучшую сторону — не бороться за свое существование и не скитаться по грязным кабакам, а наслаждаться безмятежностью и спокойствием на берегу тёплого моря или у прохладного оазиса. В толпах грешников идут шёпотки — Вещатель возвращается спустя столько времени с какой-то интригой, что не сулит ничего хорошего. Мало тех, кто готов поверить сладким речам убийцы. — Где же находится это чудесное место? Конечно же, в Раю! И провести Вас туда с огромным энтузиазмом хочет сама принцесса Ада, Шарлотта Морнингстар. Вы ведь уже наверняка слышали об её "Отеле Счастья"? Увы, идея не получила должного внимания, но это легко поправимо, и именно я становлюсь первым посетителем. Второй шанс получает тот, кто хочет получить, ведь заслуживает его каждый. Заслуживаете и Вы. Копируя чужое движение, Вокс указывает пальцем в центральную камеру, которая его снимает. — Отель открывается завтра, в восемь-ноль-ноль. Ждём каждого! Челюсти черепа с лязгом захлопываются, и грешники оказываются свободны от чужого влияния. — Ну и ну! — оживленно восклицает Вокс, мгновенно приходя в себя после того, как Аластор отпускает контроль, и делает вид, будто не произошло ничего необычного, — приятно знать, что после стольких лет Вещателю ещё есть, чем нас удивить, не правда ли? Наша съёмочная группа обязательно заглянет на огонёк в "Отель Счастья", чтобы проследить за изменениями, происходящими под покровительством Аластора. Загляните и вы, а мы переключаемся на короткую рекламу! Изображение на экранах меняется на грешницу в поварском фартуке в сопровождении задорной песенки на фоне. Как профессионалу своего дела Воксу важно вывернуть происходящее в свою пользу, и, даже если что-то идёт не по плану, сделать вид, что так на самом деле и задумывалось. — Аластор решил искупиться? А озеро лавы в центре Ада, наверное, заледенело, — говорит грешник в рваной мастерке, глядя в телевизор, висящий на стене бара. — Да скорее Лилит вернётся к королю Ада, чем это произойдёт, — говорит грешник с пятью глазами, откладывая из рук телефон с открытым прямым эфиром. — Сотню штанов протрёт пока на коленях будет все свои грехи отмаливать, — говорит грешник с отломанным рогом, отходя от интерактивного билборда посреди улицы. Но, несмотря на эти слова, каждый из них намерен хотя бы одним глазком заглянуть в отель из любопытства. На это и был расчёт. — Это была хорошая речь, Аластор, но все же не надо было обзывать грешников убогими неудачниками, — с укором говорит Чарли, на что получает смешок. — Все в порядке, они и сами знают, кем являются, — Вещатель легко машет рукой, — что ж, Шарлотта, взбодритесь, уже завтра Вас ждут новые посетители. Но будьте готовы: не все из них придут ради реабилитации. Вам нужно суметь зацепить тех, кто пришёл просто поглазеть да позубоскалить, понимаете? Чарли взволнованно кивает — ей не верится, что слова Аластора могут оказаться правдой, и сюда придёт кто-то ещё, но она чертовски воодушевлена и надеется на лучшее. — Итак, пока здесь нет никого кроме нас, хотел поинтересоваться: где весь рабочий персонал? Вы отпускаете их к вечеру? Чарли медлит с ответом, и необходимость его озвучивать пропадает — Аластор понимает всё по смятению девушки. — В таком случае, думаю, Вы не откажетесь ещё от одной услуги от меня. Аластор дважды хлопает в ладоши, и его тень на полу начинает шевелиться и бурлить. Тёмное пятно отделяется от основного силуэта и постепенно принимает собственную форму. Буквально через несколько мгновений Чарли видит перед собой очаровательного крошечного циклопа в штопаном платьице. — Здравствуйте! — бодро восклицает девчушка и, получив небольшой кивок в ответ, без предупреждения бросается на Чарли с объятьями. Принцессе не остаётся ничего другого, кроме как осторожно обнять её в ответ, борясь с лёгким позывом тошноты из-за ударившей в нос смеси едких запахов очистителя и порошка. Но возможно, тошнота была естественной реакцией на физический контакт с грешницей — с самого детства Чарли учили не подпускать их к себе слишком близко, чтобы "не запачкаться". Старые наказы сложно забыть так легко. — Ниффти возьмёт на себя поддержание порядка в отеле, она безумно любит чистоту, — представляет циклопа Аластор. — Я была бы очень.. Спасибо, — благодарит Чарли, безуспешно пытаясь выбраться из цепких рук Ниффти, что приклеилась подобно жвачке. Чарли умоляюще смотрит на Вещателя, — пожалуйста, сними её. Вместо помощи Аластор хлопает ещё раз, и за ресепшеном материализуется грешник-кот, явно сам не ожидавший своего появления здесь. Он не успевает сказать ничего, кроме ёмкого "дерьмо", как Ниффти с визгом бросается к нему обниматься, ловко соскочив с Чарли и перелетев через столик. — А это мой хороший друг, Хаск. Ему можете поручить любую работу: встреча гостей, работа консьержем или даже вышибалой. А ещё он замечательный бармен. Не самый приветливый, конечно, но грешника ответственнее тебе не найти. — Приятно познакомиться, — кивает Чарли, отряхивая свою одежду, — только бара у нас нет. — Без бара у вас нет и шанса удержать здесь кого-то дольше пары часов, — ворчит Хаск, пересаживая Ниффти со своих рук на плечи, — все пьянчуги разбегутся, если резко оставить их без выпивки. — Я не уверена, что это хорошая идея.. — Все в порядке, Шарлотта, здесь не будет пьянок. Будем постепенно уменьшать количество допустимого алкоголя, и так в конце концов исключим его полностью. — Хорошо, — немного подумав, отвечает Чарли и улыбается Аластору, — ты уже сделал больше, чем я могла мечтать, поэтому я думаю, что могу доверять твоим решениям. Сосредоточившись на одной из свободных стен холла, Чарли использует свои магические силы для того, чтобы с нуля создать небольшую барную стойку и шкаф с алкоголем за ней. Вещатель наблюдает за этим с лёгким восхищением — впервые за долгое время в его пустых глазах можно заметить хотя бы намек на жизнь. Хаск бегло просматривает этикетки на бутылках в шкафу и разочарованно вздыхает — кажется, принцесса понятия не имеет, какой алкоголь необходим в баре в первую очередь. — Замечательно, — заключает Аластор, глядя на то, как Хаск, перебравшись за бар, растекается по стойке подобно настоящему коту, — думаю, теперь нам всем не помешает отдых. Завтра будет насыщенный день. — Я подготовлю для вас комнаты на втором этаже, — кивает Чарли, — Ниффти, не поможешь мне? Вместе с хвостиком в лице крошечной горничной Чарли поднимается наверх, оставляя двух мужчин в холле. Аластор присаживается на высокий стул перед баром и треплет Хаска за ухо. — Не время спать, дружок, у меня для Вас есть пара поручений. Вы же не думали, что я пригласил Вас пролёживать бока? — Я не думал, что ты вернёшься вообще. Но знаешь, даже твоё возвращение не впечатлило Ад также, как новость о твоём искуплении, — Хаск приподнимает голову и смотрит Аластору в глаза, — никто не поверил в цирк, что ты устроил. В ответ на это Аластор заходится смехом. — Вы ошибаетесь. Тот, кто мне нужен, поверил точно. Хаск хмурится, понимая, о ком речь. Ему не нравится затея Вещателя, но он не может пойти против того, кому принадлежит его душа. Хаск является одним из кучки грешников, которых Аластор не убил, а лишь взял в подчинение — время от времени поручал им грязную работу, но в основном не беспокоил, позволяя заниматься своими делами. Ниффти тоже относилась к числу таких, но, кажется, свою работу выполняла с удовольствием. Когда Аластор исчез, Хаск не смог расслабиться — он продолжал чувствовать связь между их душами, образовавшуюся из-за контракта, поэтому ждал неминуемого возвращения. Но время шло, этого не происходило, и Хаск убедил себя, что просто не может отвыкнуть от долгих лет служения. Поэтому к моменту, когда Аластор действительно решил вернуться на радары, Хаск перестал верить в то, что это произойдёт. И, сидя в казино с друзьями, был неприятно удивлён, когда крупье неожиданно остановился посреди зала, чужим голосом начав вещание под аккомпанемент точно такого же голоса из телевизора в углу. — Поручение не сложное: используете крылья — управитесь до полуночи. Нужно посетить пару наших старых друзей, уверен, они по мне тоже скучали. Хаск с сарказмом бубнит "ну да" и выбирается из-за стойки. Только на улице он расправляет свои крылья и прикладывает небольшие усилия, чтобы они увеличились в размере, позволяя совершить полет. "Вошли и вышли, приключение на двадцать минут", — вспоминает Хаск фразу из одного кинопроизведения, после более подробного поручения от Аластора понимая, что до полуночи он не управится при всем желании. — Хаск, — окликает его Аластор, когда демон-кот уже отрывает лапы от земли, — и перенесите сюда свои самые необходимые вещи, нам придётся задержаться здесь на некоторое время. — Хвост и усы со мной, а больше у меня ни черта нет. Аластор улыбается шире и, взглядом проводив растворившийся в тёмном небе силуэт, возвращается в отель. К этому времени Чарли как раз спускается по лестнице, но уже без сопровождения. — Ниффти легла спать, — сообщает она, — твоя комната 202, а Хаска-- — Чарли оглядывается по сторонам, — а где он? — Отправился за своими вещами. Я немного неосмотрительно пригласил его сюда без предупреждения. — Тогда я оставлю ему записку на баре. Ой, Ниффти, наверное, тоже нужно собраться? — Не беспокойтесь, Ниффти бедна как церковная мышь, у неё ничего нет. Лучше подумайте о рабочей униформе, её желательно подготовить до завтрашнего утра, чтобы отель предстал перед посетителями в лучшем виде. — Я постараюсь, — соглашается Чарли и вздыхает, — столько всего сразу навалилось, так необычно.. Аластор бережно приобнимает девушку за плечи, но та все равно вздрагивает, в первое мгновенье инстинктивно стараясь уйти от прикосновения. — Вы со всем справитесь, дорогая. А я Вас во всем поддержу. — Спасибо, Аластор, — Чарли старается расслабиться в его руках, но небольшая дрожь все равно пробивает её из-за контакта с чужим телом, поэтому Вещатель довольно быстро отпускает принцессу. Чарли чувствует себя так, словно ей снова нужно принять ванную. — Я не ожидала, что ты действительно сделаешь столько, — признаётся Чарли, оставляя на барной стойке записку для Хаска с номером его комнаты и временем подъёма завтра, — я рассчитываю на тебя, Ал. Давай постараемся помочь друг другу. Аластор улыбается шире и согласно кивает. "Бедная девочка.", — думает он, поднимаясь к себе в комнату, — "Если тот пустяк, что я сделал сегодня для неё "столько", не могу представить, в каких отношениях она со своей семьёй и друзьями". Вещатель оставляет свой пиджак на ручке двери и опускается на мягкую постель. Интерьер в комнате скромный и не броский, ему нравится, лишь немного напрягает плазменный телевизор, висящий прямо напротив кровати — от него следовало бы избавиться. Но это завтра. Если Хаск сделает все как положено — а он в лепёшку разобьётся, но сделает — завтрашний день будет богат на события.