Между звёздами и мглой

      Капитан Николас Хогаррт был уверен — начальство решило его угробить. Потому что никак иначе происходящее он объяснить не мог: мало того, что отправили его в называемый местными Миглиор — одну из трёх здешних «стран», которой управлял явно не самый адекватный диктатор, по чьему приказу, очевидно, и выпустили ракеты по шаттлу с дипломатами, так ещё на базе отсутствовал транспорт — гравициклы и медицинский транспортник.        Уже целую неделю он регулярно ругался по этому поводу с руководством, но толку от этого было мало.        — Я ещё раз повторяю вопрос, — чуть ли не кричал Ник на голограмму адмирала. — Когда вы пришлёте гравициклы и медтранспорт?! Мне нужна точная дата и, желательно, время.        — Всё в порядке очереди, Хогаррт. Помимо вашей есть ещё девятнадцать баз. И в ваших же интересах перестать ежедневно тратить моё время на эту пустую болтовню.        — Да я… — начал было гневную тираду Николас, но связь прекратилась. Капитан от злости стукнул кулаком по приборам.        — Каковы задачи на сегодня? — спросил Айзек Браун, всё это время стоявший сзади и молча наблюдавший за этой сценой вместе с Адамс.        — Остались ли на карте нашей зоны «белые пятна»? — ответил вопросом на вопрос уставшим голосом Хогаррт.        — Есть одно поселение, — начала Альберта. — Вернее, мы предполагаем, что это гражданское поселение. Лес слишком густой, со спутника подробно не рассмотреть, да и дроны не долетят. Нужно убедиться, что это не военная база или что-то в этом роде.        — Думаю, стоит послать туда разведывательный отряд, — заключил Айзек.        — Адамс, вызовете ко мне энсина Ок’Дэйл, — ответил на это Николас.        — Будет сделано, — ответила она и принялась набирать текст на планшете.        Когда Элис появилась в дверях командного центра базы, Ник не сдержал ухмылки.        — Вызывали? — спросила Ок’Дэйл, посмотрев на капитана недобрым взглядом.        — Вызывал, — сказал он слегка снисходительным тоном. — Для вашего отряда есть задание: проверить объект, — Хогаррт ткнул на нужный участок объёмной карты, занимавшей четверть помещения. — Необходимо выяснить, гражданский он или военный. Добираться придётся пешком, так как гравициклов на базе нет. Учтите, только проверить, без крайней необходимости в бой не вступать. Вернётесь — доложите мне лично. Вопросы?        — Вопросов нет, — ответила Элис. — Разрешите идти?        — Идите, — Николас махнул рукой и отвернулся. — Адамс, вышлите ей координаты, потом — на склад, выдать энсину и мичманам необходимое оружие и обмундирование.        — Есть, — отсалютовала Альберта и вышла вслед за Ок’Дэйл.        Оставшись вместе с Брауном, Ник рухнул в кресло, обхватил голову руками и простонал:        — Ничем хорошим это всё не закончится, Айзек, помяните моё слово.       

* * *

             «Он точно моей смерти хочет», — подумала Элис, когда вышла из командного центра. — «Без гравициклов, пешком, да там километров десять-пятнадцать, не меньше. На патруль наткнуться — как делать нечего».        Получив от Адамс на браслет координаты, она грустно ухмыльнулась и вызвала всю свою команду на склад.        Первыми пришли близнецы, Майя и Кира, затем — Эрл и Дарен, а позже всех подошла Хина — она была уже полностью собрана и в левой руке несла медицинский бокс.        — Смотрю, Хогаррту ночных дежурств оказалось недостаточно, решил нас окончательно угробить, — усмехнулся Миллер.        — Не стоит так драматизировать, — улыбнулась Чан.        — Тебе легко говорить, — хмыкнула Буш. — Тебя-то не заставляли полночи базу обходить.        — Сейчас вы получите всё необходимое для миссии, — прервала их полемику Адамс. — Учтите, что за оружие вы отвечаете головой в прямом смысле этого слова.        В первую очередь они получили бронежилеты, что были способны остановить плазменный луч. Весили они немало и надеть их без посторонней помощи было проблематично. На бронежилет также надевались обвески с дополнительными энергетическими блоками для бластеров. На пояс, помимо уже висевшей там личной аптечки, прикрепили фляги с водой.        Затем Альберта выдала им дозиметры (хоть после ядерной войны и прошло триста лет, вполне могли оставаться радиоактивные зоны), ножи, что крепились на обувь, мачете, чтобы продираться через лес, микронаушники, что синхронизировались с браслетами, для связи внутри команды, и очки, с функциями фотоаппарата, бинокля, ночного зрения и заодно позволявшие видеть окружающую обстановку в инфракрасном свете.        Бластеры-автоматы мичманам выдали в последнюю очередь, ещё раз доступно объяснив, что вернуть их нужно в обязательном порядке и желательно в целости.        Когда Элис и её отряд вышли с базы, Ок’Дэйл подозвала к себе Киру и открыла на браслете карту. Вбив координаты и определив, в какую сторону им идти, Элис спросила Стоун:        — Сможешь проложить наикратчайший маршрут?        — Хм, — девушка пробежалась глазами по карте, после чего провела пальцем рядом с голограммой. — Этот самый короткий, но тут река, придётся перебираться вброд… Лучше обойти, да, вот здесь, тут на два километра длиннее, но зато сухо.        — Не сомневалась в тебе, — Ок’Дэйл похлопала Киру по плечу, после чего обернулась к остальным. — За мной.        Команда вышла за пределы щита и направилась в лес. Они шли, ступая по гниющим листьям и живым травам непривычно сине-зелёного цвета, переступая через упавшие деревья и разросшиеся корни. В свежем воздухе смешались запахи влажной земли, нагретой местным солнцем коры и, судя по всему, каких-то незнакомых землянам цветов. Отовсюду слышались шорохи листвы и таинственные звуки, издаваемые неизвестными животными. Элис смотрела на всё это с трудом скрываемым восхищением… Ей начинало казаться, что вся эта затея с колонией какая-то… Противоестественная. Будто нельзя вмешиваться в этот прекрасный мир… Правда, она быстро отогнала эти мысли: «У Земли нет иного выхода. Это единственный способ справиться с перенаселением. И не стоит забывать, что местные жители — не аборигены, живущие в гармонии с природой, а жестокие существа, которые вполне себе технически развиты».        Кира внимательно осматривала всё, что её окружало. Она примечала каждую деталь, важную для биологии: вот растение, так напоминавшие земные папоротники, или, присмотревшись, под ногами можно заметить следы зверей… Если судить с точки зрения «классической» зоологии, скорее всего, здесь пробежали хищники. Всё это приводило девушку в какой-то детский восторг.        Близнецы не разделяли любопытства Стоун. Спросив Элис «А можно разок из автомата пальнуть, а?» и получив в ответ категоричное «Нет», они малость приуныли — просто идти им было ужасно скучно. Не придумав ничего лучше, они решили рассказывать друг другу анекдоты. В итоге Мартин не выдержал и громко рассмеялся, но тотчас же получил подзатыльник от Майи. — Вы совсем спятили, идиоты?! — зашипела она. — Хотите, чтобы нас побыстрее выследили и прикончили?!        — Так скучно же просто идти! — воскликнул Дюк.        — Буш права, — сказала Элис. — Ведите себя тихо.        — Зануды, — шепнул себе под нос Мартин.        Хина, которая шла рядом с Буш, грустно улыбнулась. «Глупые мальчишки», — подумала она. — «Совсем ещё дети… Жаль их».        Сама Чан, дабы не сходить с ума от скуки, повторяла в голове название костей черепа на латыни: «Os frontale, os parietale, os occipitale…», а когда они закончились, перешла на позвонки.        Дарен и Эрл, что шли в конце колонны, просто тихо разговаривали друг с другом:        — А вот ты как думаешь, в чём всё-таки смысл жизни? — начал новую тему Миллер.        — Ты опять? — вздохнул Томпсон. — Я же просил тебя…        — Да я не в контексте моего будущего самоубийства, — закатил глаза Дарен. — А так, в философском смысле.        — Чего это тебя на философию вдруг потянуло? — улыбнулся Эрл. — Я о таком не думаю, знаешь ли. Просто живу, как придётся, как могу… Ну, когда ты меня во всякие авантюры не втягиваешь. Тогда я уже не живу, а выживаю.        Вдруг Элис подняла руку, приказывая другим остановится. Все замерли, явно испугавшись.        Кира заметила, что трава там явно вытоптана, и Элис решила на всякий случай проверить. Ок’Дэйл достала из кобуры бластер, сняла его с предохранителя, тихо отошла в сторону и присмотрелась. Земля была совсем недавно перекопана и на ней были видны следы от ботинок.        — Тут явно был лагерь, — констатировала она. — И, судя по всему, не так уж и давно.        Элис встала, отряхнулась, убрала оружие и обернулась к команде:        — Всем быть начеку. Никаких громких звуков. Всем ясно? Чем дальше они уходили в лес, тем сложнее было пробираться через заросли. Весь отряд усиленно работал мачете, периодически получая ветками по лицам.        Но когда до цели оставалось меньше километра, идти стало чуть легче. Было заметно, что тут бывали разумные: местами на деревьях даже виднелись следы от «орудий труда».        Элис глубоко вдохнула и медленно выдохнула, скрывая от остальных свои тревогу и страх. «Что бы там ни было на самом деле… Главное — не попасться местным на глаза», — подумала она, а вслух сказала, унимая дрожь:        — Мы подходим к нужному месту. Напоминаю, наша задача — выяснить, что это за объект и провести базовые наблюдения, но самое главное — это чтобы нас не заметили. Будто нас тут нет.        Как только из-за деревьев показались полуразрушенные строения, команда пригнулась и спряталась в зарослях кустарников. Элис настроила свои очки, переведя их в режим бинокля. Остальные последовали её примеру.        Практически сразу стало ясно, что это обычное поселение мирных жителей, что устали от сидеть в бункерах и умирать по прихоти диктаторов.        Сами терраконцы очень напоминали людей. Тем немногим, что их отличало от землян, были их глаза ярко фиолетового цвета и мертвецки бледная кожа, что, как считалось, являлось результатом «социальной эволюции». Конкретно эти жители были одеты в серо-коричневые, поношенные, местами рваные и затёртые, чем-то облитые и испачканные землёй лохмотья.        Здания, что когда-то были большими многоэтажными домами, сейчас представляли из себя развалины, обвитые растительностью. Часть из них была переделана во что-то, напоминавшее жилые помещения, рядом с которыми находились небольшие «сады», в которых росли деревья с, видимо, недозревшими плодами и различные другие культуры, призванные прокормить здешних жителей. Так же у некоторых домов стояли загоны с прирученными зверями, напоминавшими земных кабарг.        В центре этого поселения находилось нечто, что Элис приняла за религиозное сооружение, так как на нём было что-то вроде украшений и можно было явно различить разнообразные надписи на неизвестном девушке языке.        Терраконцы занимались бытом: кто-то ухаживал за посадками, кто-то пас скот, а некоторые разбирали огромные железные ящики.        — Что это такое они растаскивают? — спросил Дюк.        — Гуманитарную помощь, видимо, — хмыкнула Майя. — Местный диктатор и его прихвостни переодически «снисходят» до простых смертных и кидают им подачки. Правда, очевидно, это бывает редко — вон, как все радуются, и взрослые, и дети.        Дети действительно там были: те, кто помладше, либо сидели на руках у родителей, либо бегали по округе, путаясь под ногами взрослых, а те, кто постарше — работали со всеми остальными.        Вдруг Элис заметила терраконца, что был одет явно лучше остальных и держал в руках какой-то прибор, что был весь обмотан чем-то вроде изоленты и, судя по лицу этого разумного, явно работал плохо.        — Видимо, это местный лидер, — сказала она. Понаблюдав за поселением ещё какое-то время и сделав несколько снимков, Ок’Дэйл решила, что пора возвращаться.        — Тихо и аккуратно уходим, — сказала она. — Без лишнего шума.        Обратно им было идти около трёх часов, правда, по уже протоптанной и расчищенной дороге шагать было гораздо легче.        Когда до базы оставалось всего несколько километров, Кира вдруг резко остановилась:        — Стойте! — чуть прикрикнула она и вдруг легла, приложив ухо к земле. — Мне кажется, что сюда кто-то идёт!        — Быстро, всем спрятаться! — сказала Элис, что доверяла чутью Стоун, и сама прыгнула за дерево.        Где-то через минуту появились терраконцы, и их внешний вид не оставлял сомнений в том, что это был патрульный отряд: одетые в тёмно-сиреневую форму с чёрными полосами на руках, они держали в руках оружие. Они заметили на земле свежие следы и принялись их изучать, переговариваясь. «Всего где-то час назад мы видели терраконцев, что живут, как дикари… А сейчас видим их собратьев, которые держат в руках бластеры…» — пронеслось в голове у Ок’Дэйл.        — Мы влипли, — констатировала Майя.        Элис сглотнула. В горле застрял ком, дышать стало трудно, руки дрожали, а в голове ни единой мысли — только паника. Она посмотрела на других: Буш сохраняла невозмутимое выражение лица, но глаза выдавали её с головой — ей тоже было страшно. Кира, которая до этого в любой ситуации сохраняла оптимизм, сейчас с трудом сдерживала рыдания, закрыв рот руками. Хина сильнее сжала медицинский бокс и закрыла глаза. Близнецы смотрели на Ок’Дэйл с надеждой и будто спрашивали, что им делать. Лишь Дарен и Эрл были спокойны: лицо Томпсона как обычно ничего не выражало, а Миллер, казалось, радовался скорой смерти.        «Если я сейчас ничего не придумаю, мы — трупы, — вдруг осознала Элис. — Нужен план… И как можно скорее, нас вот-вот обнаружат. Они все надеются на меня… Я не могу их подвести… Не могу их угробить».        Она принялась перебирать в голове варианты:        «Если попытаться уйти… Нет, нас в любом случае обнаружат — быть в густом лесу полностью бесшумными практически невозможно…»              Думай!        «Хогаррт говорил не вступать в бой без крайней необходимости… Думаю, это и есть та самая «крайняя необходимость», — Элис аккуратно выглянула из своего укрытия. — «Так, их семеро… Нас восемь. Незначительный численный перевес в нашу пользу… Но они наверняка гораздо более опытные… Что же придумать…»              Думай!        «А если их окружить? Нет, как и в случае с бегством, нас услышат… Близнецы, Эрл и Дарен спрятались чуть поодаль, так что… Нет, расстояние слишком небольшое, это не сыграет никакой роли!»              Думай, если хочешь выжить!        «И что остаётся?.. Можно их исподтишка расстрелять, каждый возьмёт по одному терраконцу на прицел… Нет… Я… Я не смогу так подло… Совесть не позволит… Тогда… Тогда надо внезапно напасть, пока они изучают следы. Эффект неожиданности… Есть шанс, что сработает… Больше времени думать нет!»        — Слушать мою команду, — крепко сжав бластер и постаравшись сделать голос чуть более твёрдым, сказала Элис, связавшись с командой через браслет. — У нас нет другого выхода, кроме как атаковать их. Терраконцев меньше, плюс эффект неожиданности сыграет свою роль… Мы выживем. Так что, на счёт три… Раз, два… — она стиснула зубы, пытаясь разозлиться. — Три!        Элис первой бросилась вперёд и остальные кинулись вслед за ней.        Всё происходящее вдруг стало, как в замедленной съёмке. Ок’Дэйл направила бластер на одного из врагов, что уже собирался начать стрелять по ней, и, прицелившись тому в голову, заставила себя нажать на спусковой крючок.        В тот момент, когда заряд достиг цели, внутри Элис будто что-то оборвалось — она осознала, что переступила черту. Сначала был шок, в ту же секунду — отвращение, отвращение к себе и противнику, а затем… Все мысли вмиг пропали, остался лишь яростный, первобытный инстинкт, что кричал о том, что она должна, обязана выжить любой ценой.        Ок’Дэйл собиралась выстрелить в другого терраконца, но тот её опередил: ярко горящий плазменный снаряд попал Элис в бронежилет, выбивая воздух из лёгких и причиняя адскую боль в груди.        Всё закончилось быстро: внезапность нападения сыграла землянам на руку. Запах палёной плоти ударил Ок’Дэйл в голову, а быстрый взгляд на мёртвые тела заставил её желудок вывернуться наизнанку, что лишь усилило боль в груди, согнув Элис пополам.        Киру, что уже не сдерживала слёз, тоже стошнило. Близнецы молча смотрели друг на друга, пытаясь осмыслить произошедшее. Майя, стиснув зубы, дабы не закричать, держалась за обожженную руку.        Эрл лежал на земле, рядом сидели испуганный Дарен и Хина, что внимательно смотрела на экран медицинского сканера. У Томпсона был прожжён насквозь низ живота, прямо там, где заканчивался бронежилет.        — А я уж думал, что отмучился, — еле шевеля губами, сказал Эрл.        — Пожалуйста, не надо… — еле сдерживая панику, ответил на это Миллер.        — Плохо дело, — цокнула Чан, стараясь сохранять спокойствие. — Задета подвздошная артерия, нарушено кровообращение в нижних конечностях. В любой момент может начаться гиповолемический шок. Нужно как можно скорее оперировать, восстанавливать кровоток.        — До базы ещё километра два, не меньше… — через боль произнесла Элис.        — А медицинского транспортника ни у нас, ни на самой базе нет, — сказала Хина, а потом достала из аптечки сильное наркотическое обезболивающее и вколола его Томпсону. — Дюк, ты вроде бы достаточно крепкий парень, так что закидывай Эрла на спину, понесёшь так. Мартин, готовься его подменить, если совсем устанет. Дарен, подними его бластер, а то лейтенант Адамс Элис голову открутит. Затем Чан подошла к Ок’Дэйл и поднесла сканер к её чипу. — Судя по показателям, ничего серьёзного, рёбра целы, — заключила она, после чего принялась осматривать руку Майи. — А вот тебе понадобится операция, мышцу прожгло до кости. — Идёмте уже, — сказала Элис, стараясь игнорировать боль. — Я свяжусь с медиками, они встретят нас у входа, — кивнула Хина.        До базы они добрались минут за сорок. Их действительно встретили медсестра Рут Саймон и доктор Эльза Беккет. Они помогли снять с Эрла бронежилет и уложили того на каталку. К тому моменту Томпсон уже практически перестал реагировать на происходящее, и о том, что он ещё жив, говорило лишь частое дыхание.        — Сопор, дыхание частое и поверхностное, пульс высокий, — подключая пациента к приборам, сказала доктор Беккет. — Похоже на гиповолемический шок.        — Доктор Нолан уже готов оперировать, так что срезай с него одежду и повезли, секунды на счету, — ответила на это Рут.        — Ещё есть раненые? — спросила Хину Эльза.        — Да, — кивнула Чан. — Ок’Дэйл и Буш. Но там без угрозы жизни.        — Саймон, займись ими, — кинула на ходу докторша.        Когда они скрылись из вида, Рут окинула скептичным взглядом оставшихся по её душу пациентов и сказала:        — За мной в смотровую.        — Я в порядке, — на выдохе ответила Элис.        — Героя из себя будешь строить перед капитаном, — разозлилась медсестра. — Ты еле на ногах стоишь! — Извините, — еле сдерживая слёзы, внезапно влез в разговор Дарен. — Скажите… Есть ли у Эрла шансы… Рут вздохнула и с некой жалостью посмотрела на парня: — Чудо, что вы его вообще дотащили живым.