Между звёздами и мглой

      Незадолго, примерно за неделю до отправки на Терраконию, кадетов отпускали погулять в ближайший город — чтобы «хотя бы напиться смогли перед смертью», как выразилась Майя. Так как в одном центре подготовки находилось около ста человек и такого количества пьяной молодёжи небольшой исследовательский городок явно не выдержал бы, отпускали кадетов по очереди, человек по двадцать за раз. К огорчению Элис, до них очередь дошла последней. Когда они пришли к Розамунд за пропусками, та смерила их скептичным взглядом и сказала: — Можете идти. Только вусмерть не напивайтесь, старт завтра днём, а для погружения в анабиоз наличие алкоголя в крови или похмельного синдрома крайне нежелательно, — она прекрасно знала, что это неправда, но надеялась, что подобный «аргумент» убедит их не пить много и предотвратит драки и дебоширство. А когда кадеты ушли, Роза вызвала к себе Ника: — Проследи-ка за ними, — сказала она, когда брат зашёл к ней в кабинет. — С чего это? — усмехнулся тот. — С того, что я приказала, — закатила глаза мисс Хогаррт. — И с того, что и ты тоже несёшь за них ответственность до отправки на станцию… Кстати об этом: твоё прошение удовлетворено. Тебя, братец, переводят, радуйся. Умеешь же ты людей доставать, раз даже до бюрократов из ЦУПа достучался. Глаза капитана засияли: — Неужели… Неужели мне дадут исследовательский корабль? И новую команду?.. — Размечтался, — вздохнула Розамунд. — Таких желающих знаешь сколько? Полетишь вместе с кадетами, будешь командовать на одной из наших баз на Терраконии. Огонь в глазах Николаса сразу же потух. — Хорошо, — сглотнул он. — В конце концов, это было моё желание, да и с приказами не спорят… — Ну раз не спорят, тогда иди и следи за молодёжью, — усмехнулась Роза. — Только не вмешивайся сразу, дай им немного отдохнуть. В это время радостные Элис и её команда вывались из ворот Центра Подготовки и направились в сторону города. Бар там был лишь один, поэтому выбора, куда пойти, особо не было. Близнецы взяли коктейли, что в меню обозвали «взрывными», Эрл решил попробовать коньяк, Дарен, которому, видимо, пить было не в первой, заказал настойки, Хина и Кира ограничились белым вином, Майя вдруг попросила у бармена пива, а Элис на все оставшиеся у неё деньги заказала каждый коктейль, что показался ей привлекательным. Ник занял угловой столик, откуда его не было заметно, но зато ему было видно всё, и, попросив стакан виски (в конце концов, пить Розамунд ему не запрещала), начал наблюдать. Меньше чем через час стало понятно — пить кадеты умеют плохо. Грины после третьего напитка заметили в углу бара раритетный дартс и решили, что будет отличной идеей в него сыграть. Покидав пару минут в мишень, и даже несколько раз в неё попав, близнецам эта игра наскучила, и они не придумали ничего лучше, чем начать кидаться дротиками друг в друга. Закончилось это попаданием в чью-то лысину, владелец которой взревел благим матом и принялся угрожать Мартину и Дюку расправой, в ответ на что те залпом выпили стоящие у того мужчины на столе настойки. Правда, после этого им резко стало плохо, и они отлучились в уборную. Шли они туда вяло, постоянно спотыкаясь об воздух, а как дошли, то свалились, обняв унитаз. Томпсона, судя по всему, не переносившего алкоголь, вырубило с первой же рюмки и тот лежал на барной стойке, иногда шевеля губами, произнося что-то невнятное. Чан и Стоун начали обсуждать свои школьные влюблённости, выпив одну бутылку вина на двоих: — По-моему, его звали… Э-э-эрен, — начала Кира. — Я любила его, а он был придурком — сказал, что моя мама нарушает за… Ик! Законы природы… А папа, ну ты представь, это убожество назвало моего папу живодёром! Надо было ему врезать… — Идеалисты, — вздохнула Хина. — А я думала, они давно вымерли… — Кто вымерли? — непонимающим взглядом уставилась на подругу Стоун. — Клонируем, не пер-р-реживай! — Я же сказала… Эти, и-э-и… Идеалисты. Так, мы говорили о любви… Я в школе никого не любила… Не, я никого не ненавидела, но я… — Чан подняла вверх руку с указательным пальцем. — Я училась! Миллер, допив последнюю стопку и заказав ещё настойки, вдруг запрыгнул на стул и начал орать во всё горло: — Мы все сдохнем! — после чего последовал очень странный и не подходящий к контексту клич: — Ура! Держались пока только Буш, которая состязалась в армрестлинге с другими посетителями, и, на удивление, Ок’Дэйл, что тихо сидела у барной стойки и допивала уже четвёртый коктейль. «Пора заканчивать этот балаган», — подумал Хогаррт и встал со своего места. Сначала он подошёл к мужчине, что пострадал от действий близнецов и быстро, по браслету, заплатил за выпивку и физический ущерб. Затем схватил за руку Дарена и повёл его в мужской туалет, где сунул лицом под холодную воду, а потом оттуда же вытащил за шкирку уже немного оклемавшихся Дюка и Мартина, подпинывая Миллера, который был в состоянии идти сам. Дальше Ник подошёл к Кире и Хине и рявкнул на них, чтобы те собирались и помогли дойти близнецам. Затем приказал пребывавшей в относительно нормальном состоянии Майе дотащить до Центра спящего Эрла. Осталась лишь Элис, которая сидела чуть поодаль остальных и смотрела на оставшуюся на дне пятого за сегодня бокала выпивку, никак не решаясь «добить». — Пора возвращаться, — сказал сухим голосом подошедший к девушке сзади Николас. Ок’Дэйл оглянулась и посмотрела на него не совсем адекватным взглядом, после чего произнесла, не совсем членораздельно: — И даже в пьяном бреду — снова… Снова ты! Ну что, что тебе от меня надо?! Что я сделала не так?! После чего залпом выпила оставшийся алкоголь, встала, прошла пару шагов и рухнула на пол, напугав остальных посетителей. Тащить её до Центра Подготовки пришлось Хогаррту.

* * *

      Все личные вещи были собраны заранее: у Элис это был лишь комплект обычной одежды и брелок из марсианского грунта, который когда-то был подарен ей отцом; Кира брала с собой набор для сбора флористических образцов, купленный ещё на Земле; Хина везла с собой несколько украшений из лазурита, которые никогда не носила, но их ей подарила бабушка — ещё с времён Древнего Египта этот минерал считался талисманом врачей; Майя же, в тайне ото всех, спрятала в нагрудном кармане маленький красный округлый камешек, который она нашла, когда их приют вывозили на море. Пока они спали, им вкололи «отрезвиловку» — так в шутку называли лекарство от похмельного синдрома, поэтому чувствовали они себя после пробуждения вполне нормально. До космодрома, где их уже ждали несколько кораблей, добрались они достаточно быстро. Выйдя из аппарата, Элис окинула взглядом одно из судов: продолговатый, отражающий солнечный свет металлическом блеском, огромный, с мощными двигателями корабль… Признаться честно, это поистине завораживало. «Подумать только, Космический Флот был основан лишь шестьдесят лет назад, а с появления первых гипердвигателей прошло всего-то сорок лет… А сейчас уже построены огромные аппараты, способные отправить тысячи людей на другой конец галактики… Когда-нибудь и я обязательно взойду на мостик подобного корабля… Стану капитаном и найду немало планет с разумными существами… Правда, надеюсь, они не будут сразу же запускать в нас ракеты». Вчерашние кадеты из нескольких сотен кадетских корпусов, ныне уже ставшие мичманами, зашли по трапу внутрь, где их встретили несколько врачей и провели по хорошо освещённым коридорам в огромное помещение, где в несколько рядов стояло множество капсул. — Раздевайтесь до нижнего белья, оставляйте вещи в закреплённых за вами шкафчиках, ищите свою капсулу и ложитесь. Автоматика сработает сама. Когда Ок’Дэйл нашла свою капсулу и легла в неё, к её голове прикрепилось несколько электродов, а в тело впилось штук десять иголок, от чего она тихо вскрикнула. А через несколько секунд Элис будто провалилась в глубокий сон… В это время Розамунд прощалась с Николасом: — Удивительно, что тебе позволили лететь вместе с командой, а не запечатали в капсулу, как всех остальных, — сказала Роза. — Ты же знаешь, что я умею убеждать, — самодовольно усмехнулся Ник. — И всё же я счастлив, что смогу полететь к звёздам… Я устал от Земли. — А Земля-то как устала от тебя, ты не представляешь, — закатила глаза мисс Хогаррт. — И её естественный спутник тоже. — Знаешь, хоть ты и надоела мне до чертей за последний год… — начал Николас, но сестра его оборвала. — Я тоже буду скучать, братец, — грустно улыбнулась Розамунд. — И у меня есть одна… Просьба. — Я весь в внимании, — ответил капитан. — Я, вместе с другими инструкторами, написала кое-какие рекомендации, и большая часть из тех, кого мы с тобой тренировали, с определённой долей вероятности, должны попасть под твоё командование, поэтому, прошу тебя… Не угробь их всех, ладно?

* * *

      Через двадцать девять земных дней корабли вышли из гиперпространства у системы звезды Альфа-Рэдфл. Николас стоял на мостике одного из них, что назывался «Вандэр», и пытался не подавать виду, что чувствует себя немного не в своей тарелке. Практически месяц он ловил на себе раздражённые взгляды членов экипажа, что явно с трудом терпели его присутствие, хоть и пытались казаться вежливыми. Справедливости ради, и сам Хогаррт не горел желанием с ними сближаться. Когда корабль приблизился к планете, Николас невольно вспомнил свой последний полёт в роли капитана: «…Учёные изначально обнаружили не одну, а две планеты, потенциально пригодных для жизни людей. К той, что не имела тогда названия, лишь номер EP-15301, направился корабль «Номэйд» под командованием капитана Хогаррта. К огорчению команды, для людей эта планета оказалась непригодна: помимо большого количества азота в атмосфере, планета почти на девяносто пять процентов была покрыта водой, в толще которой плавали азотофиксирующие водоросли и беспозвоночные. Те клочки суши, что виднелись, были пустыми скалами, на которых жили, как показал анализ, лишь колонии бактерий, что были способны поглощать азот. Отобрав при помощи дронов пробы для дальнейшего изучения, экипаж готовился к обратному пути. Николас по обыкновению проверял системы жизнеобеспечения, когда краем уха услышал обрывки разговора старпома Генри Фишера и штурмана Джоаны Вуд: — …и если наш план в силе, то действовать нужно сейчас, до того, как войдём в гиперпространство. А проворачивать подобное в Солнечной Системе — самоубийство. — Да понимаю я! Но план был рабочий только в случае пригодности планеты для людей, теперь же… — Ты что, струсила, Вуд?! Или сейчас, или никогда!..» — Хогаррт, мы начали стыковку со станцией, — сказал кто-то из команды «Вандера», выдернув Ника из неприятных воспоминаний. — Проконтролируй вместе с врачами процесс выхода мичманов из анабиоза. Николас недовольно вздохнул, закатил глаза, но ничего не ответил и направился к капсулам. Элис резко вдохнула спёртый воздух и открыла глаза, подскочив. К счастью, капсула уже открылась, и потому она не разбила себе лоб об прочнейшее стекло. Ей понадобилась несколько секунд, чтобы вспомнить, где она находится и зачем. Элис осмотрела себя: всё её тело было в мелких «точках» от иголок, при помощи которых в организм поступали питательные вещества. На удивление, Ок’Дэйл прекрасно помнила, где конкретно находился шкафчик с её вещами. Стараясь не отдавить никому ногу и не задеть никого плечом, она подошла к месту, где хранились её вещи и начала одеваться. Это заняло у неё около минуты. В последнюю очередь она с некой гордостью в душе нацепила себе на грудь жетон энсина, после чего стала искать взглядом подруг. Увы, среди почти тысячи человек было практически невозможно заметить знакомые лица. Зато Ок’Дэйл услышала крайне неприятный, но безумно знакомый голос капитана Хогаррта, усиленный динамиком: — Сейчас те, кто уже собрался, идут по очереди за мной к шлюзу. Давку не устраивать! Поморщившись, Элис всё же одной из первых направилась за капитаном, встретившись с ним взглядом непосредственно у шлюза. — Энсин Ок’Дэйл, — усмехнулся Ник, после чего отсканировал чип, что был вживлён в её руку и отметил что-то в своём рабочем планшете. — Не ожидал увидеть вас в числе первых, кто подойдёт сюда… Впрочем, не важно. У меня отличная новость: согласно только что поступившим мне данным, вы и ваши драгоценные сокомандники отныне считаются разведывательным отрядом, что будет служить на базе номер семнадцать под моим командованием. Элис еле сдержалась, чтобы не выругаться. «За какие грехи мне эта пытка?! Почему именно он?!» — подумала она и скривилась так, будто проглотила лимон. — Не задерживайтесь и не тормозите очередь, Ок’Дэйл, — сказал Хогаррт, не придав особого значения её изменившемуся выражению лица. — Извините, сэр, — сквозь зубы ответила Элис и двинулась по коридору на станцию. На самой орбитальной станции Ок’Дэйл всё-таки смогла отыскать друзей и они вместе двинулись по списку: сначала медпункт, дабы удостовериться, что их здоровью после анабиоза ничего не угрожает, затем на склад, где все получили часть необходимого снаряжения, а Элис, как младший офицеру, дополнительно получила табельный бластер. Заняло это всё около часа, после чего у них образовалось немного свободного времени. — Предлагаю взглянуть на Терраконию из космоса! — предложила Кира и, на удивление, её порыв все единогласно (за исключением Майи) поддержали. Одно из смотровых окон находилось недалеко от командного пункта. Несмотря на то, что Ок’Дэйл не хотела случайно встретиться с Хогарртом раньше времени (мысль о том, что она вновь будет видеть его каждый божий день, будила в ней какую-то первобытную злобу), она всё же пошла туда… И не пожалела. Вид открывался поистине фантастический: планета, что отличалась внешне от Земли лишь тем, что на ней был только один огромный материк, занимавший больше половины её площади, завораживала. Элис подошла практически вплотную ко стеклу и дотронулась до него рукой. «С раннего детства я мечтала о том, что однажды отправлюсь к звёздам… С того самого дня, когда мы впервые с мамой полетели на Марс к папе, я задалась целью — вступить в Космический Флот во что бы то ни стало, использовать любую возможность, любую лазейку… И вот, я здесь, несмотря ни на что». — Здесь, между звёздами и мглой… — неожиданно для себя и других, начала она. — Находится наша могила, — закончила за неё Буш.

* * *

      Перед стартом шаттлов, что должны были доставить солдат и офицеров непосредственно на базы на поверхности Терраконии, всех мичманов и энсинов построили в две шеренги в ангаре, каждую группу выставив у «своего» аппарата. Хогаррт шёл вдоль рядов, скептично оглядывая своих новых подчинённых. Рядом с ним, чуть позади шагали двое — лейтенант Альберта Адамс и коммандер Айзек Браун. — Шаттлы готовы к старту, часть оборудования и оружия уже на базе, часть доставят позже, — отчиталась Адамс. — Можно начинать погрузку личного состава. — Мы ждём только вашего приказа, — кивнул Браун. — И не забудьте, что с нами ещё летит тот арестант. — Начинайте, — закатив глаза, сказал Николас. Айзек повернулся к остальным и крикнул: — Слушать мою команду! Налево! В шаттл колоннами по двое шагом марш! Занять места и приготовиться к старту! Когда погрузка завершилась, Хогаррт обратился к Альберте и Айзеку: — Маршрут уже рассчитан и занесён в компьютер, радары я выведу на основную панель, так что летим без штурмана. Адамс — за орудия, Браун — второй пилот. — Есть! — отсалютовав, ответили они хором. «Сейчас наши жизни зависят только от их мастерства», — уже сидя в самом шаттле, подумала Элис. Чтобы отвлечься от мыслей о возможной крайне скорой смерти, она начала рассматривать людей, что сидели напротив неё… И краем глаза заметила сильно отличавшегося от остальных парня: он сидел с краю, был одет в штатское и имел гораздо более понурый вид, чем все остальные. «Может, это и есть тот самый арестант, о котором обмолвился коммандер?» — подумала Ок’Дэйл. — «Интересно, зачем он здесь? И кто он такой?» Шлюзы открылись и шаттлы стартовали. Элис закрыла глаза и открыла рот — так легче было переносить перегрузки: «До входа в атмосферу бояться нечего, но как только мы попадём в зону досягаемости их противовоздушной обороны… Не хотелось бы повторить судьбу тех несчастных дипломатов». Внезапно, шаттл тряхнуло. Иллюминаторов в том отсеке не было, поэтому Ок’Дэйл не могла узнать, что произошло. «Спокойствие, главное — не паниковать и не думать о том, что может быть… Щиты выдержат, большую часть ракет, я уверена, смогут сбить…» — пронеслось у Элис в голове. Но выдохнуть она смогла лишь тогда, когда шаттл коснулся поверхности планеты. Выйдя из аппарата, Элис огляделась: база находилась посреди необыкновенного леса, листва которого была непривычно сине-зелёного цвета из-за избытка ультрафиолета. Ветер шумел в высоких кронах, слышались звуки неизвестных землянам животных. Воздух был пригодным для дыхания, но практически сразу начинала болеть голова. «Это от избытка кислорода в атмосфере», — вспомнила лекции Розамунд Ок’Дэйл и достала из личной аптечки, висевшей на поясе, специальную таблетку и быстро сунула её под язык. Сама база была совсем небольшая, рассчитанная всего на сто человек, и защищена специальным полем, проходить через которые могли лишь люди с соответствующим чипом в теле. Простые солдаты жили в казармах по шесть-восемь человек в одной, младшие офицеры и медицинский персонал устроились чуть лучше — в одном помещении жило по четыре человека. Но лучше всего условия были у коммандера и капитана — по небольшой, но личной комнате. Элис поселили вместе с Альбертой Адамс и Сарой Форд. Альберта произвела на неё приятное впечатление: высокая девушка двадцати пяти лет с тёмными волосами, собранными в пучок, голубыми, как небо, глазами и аккуратным прямым носом. Сару же, ровесницу Элис, с собранными в небольшой хвост русыми волосами и карими глазами, Ок’Дэйл знала с кадетского корпуса, но близко до этого с ней не общалась. Хина теперь жила вместе с двумя другими молодыми парамедиками и медсестрой Рут Саймон — сварливой женщиной лет тридцати, с короткими светлыми волосами и очень уставшим взглядом. Как только Чан закончила с распаковкой личных вещей и переоделась в медицинский костюм, который представлял из себя сине-зелёный комбинезон на молнии с белыми полосами и красными крестами на плече, она сразу же решила осмотреть место, где она будет работать — медицинский блок. Пройдя по серым, но хорошо освещённым коридорам базы, Хина оказалась у синих дверей, которые открылись, стоило ей поднести руку с чипом к сканеру. Медблок находился на первом этаже и состоял из нескольких зон: общая «палата» на двенадцать коек, смотровая, две операционные, лаборатория и реанимация на четыре человека, оборудованные по последнему слову техники; кроме того, там была комната отдыха для персонала. В общей палате Чан увидела женщину лет сорока пяти, с тёмным каре, которая сидела с планшетом, видимо, перебирая документацию, но отвлеклась, когда девушка вошла. — Парамедик? — спросила она. — Да, — кивнула Хина. — Меня зовут Хина Чан. — Я — Эльза Беккет, врач-хирург первой категории, — представилась в ответ женщина. — Приятно познакомиться, — улыбнулась Хина. — Мне тоже. Ты входишь в какой-либо сформированный отряд, или будешь вместе с остальными парамедиками работать «по вызову»? — спросила Эльза. — Я из разведывательного отряда под командованием энсина Ок’Дэйл, — ответила Чан. — Поняла тебя. Давай я тебя познакомлю с нашим главным врачом, — сказала Беккет и махнула рукой, призывая девушку следовать за ней, что Хина и сделала. Эльза постучалась в комнату отдыха и, услышав приглушённое «Войдите», открыла дверь. За столом сидел мужчина лет пятидесяти, который увлечённо играл в шахматы с искусственным интеллектом на браслете. Увидев Беккет и Чан, он оставил игру и встал со стула: — Кто это, Беккет? — Парамедик Хина Чан, — ответила Эльза. — Да? — хмыкнул он, смерив её недоверчивым взглядом. — Ну допустим… Я доктор Карлос Нолан. — Очень приятно познакомиться! — воскликнула Хина. — Я читала ваши статьи об особенностях операций на тканях внутренних органов с плазменными ожогами… Карлос чуть заметно улыбнулся уголками губ: — Кхм, приятно слышать, — ответил он. — Надеюсь, вы вынесли что-то полезное для себя из моих работ. — Пациентов сейчас нет, поэтому можешь отдохнуть или заняться своими делами, — сказала Беккет Хине. — Если понадобишься — тебя позовут.

* * *

      Несмотря на то, что база была переполнена высокотехнологичным оборудованием системы безопасности, дежурства простых людей всё ещё никто не отменял. Согласно графику, в ту ночь была очередь Эрла Томпсона и Дарена Миллера. Сутки на Терраконии длились всего двадцать часов, что все земляне ощутили весьма остро. — Как же хочется обычного, человеческого… Поспать, — ныл Дарен после очередного обхода территории базы. — Четыре часа сна — это преступно мало, — согласился Эрл. — Держись, скоро смена придёт… Кстати, вроде бы это должны быть Майя и Кира. — Надо же, — усмехнулся Миллер. — Видимо, капитан Хогаррт нас особенно любит… Вернее сказать, не нас, а нашу «командиршу». — Их взаимная неприязнь… Странная, — пожал плечами Томпсон. — Впервые за всё время, я не могу найти объективные причины и положительные стороны их, кхм, взаимоотношений. — Не ищи того, чего нет, — отмахнулся Дарен. — Это как у меня искать желание жить. — Опять ты за своё, — вздохнул Эрл и грустно улыбнулся. — Прошу тебя, оставь ты эти суицидальные мысли… Мне от них больно.