Между звёздами и мглой

      По прибытии на базу на Луне у всех кадетов забрали браслеты, объяснив, что их необходимо перепрошить и поставить на них новую систему безопасности. Заняло это два дня. Элис на это лишь вздохнула и понадеялась, что хотя бы её фотографии не пропадут — они были тем немногим, что связывало её с прошлой жизнью. Майя чуть повозмущалась себе под нос, а Кира и Хина отдали свои браслеты спокойно и без особых причитаний, хотя два дня без какой-либо связи с внешним миром дались им не менее тяжело, чем остальным. Вместе в одном центре подготовки находилось сразу несколько кадетских корпусов. Заселили девушек в комнаты чуть попросторнее, чем были на Земле. Теперь стола было два, а не один, все вещи спокойно помещались в шкаф и при резком пробуждении на верхней кровати больше не было риска получить сотрясение мозга.        — Мне тут нравится, — улыбалась за обедом Кира. — Да и вид из столовой теперь красивый — на Землю… Как же всё же прекрасна наша планета! — В этом мире есть хоть что-то, что тебе не нравится? — усмехнулась Майя.        — Я об этом не думала, — пожала плечами Стоун. — Папа всегда говорил, что во всём надо видеть только хорошее.        — Согласен с твоим папой, — всё так же безэмоционально сказал Эрл.        — Безнадёжные вы люди, — оставив чтение, улыбнулась Хина. — Я вот люблю конкретные вещи: медицину, например, ещё шахматы или кошек… Они близки мне по духу: привязываются, но нуждаются в личном пространстве и остаются независимыми несмотря ни на что.        — А я люблю спать, — сказал Дарен. — Потому что сон похож на смерть…        — Наш человек, — хмыкнула Буш. — Ничего приятнее, чем здоровый сон без сновидений, я ещё в своей жизни не испытывала.        — А мы с братом любим всё шумное и быстрое, — сказал Мартин. — Фейерверки, музыку, розыгрыши…        — А ещё взрывы, — поддакивал Дюк. — И стрелять. Но в большинстве мест это незаконно. И поэтому мы здесь и находимся.        Элис ужаснулась: «Ну замечательно… С такими товарищами и врагов не надо: сами, по случайности, пристрелят…»        — Эй, чего молчишь, командирша ты наша, — рассмеялся Мартин. — Ты-то что любишь?        Ок’Дэйл задумалась. А действительно, что она любит? Она до сих пор не могла привыкнуть, что находится среди тех, кому интересны её чувства и мысли.        — Наверное, я люблю… Люблю вкусную еду, люблю читать, люблю, когда всё получается… Люблю чувствовать себя нужной и значимой. А главное — я люблю своих подруг.        Девочки тепло улыбнулись, услышав эти слова. Только Хина с некой жалостью посмотрела на Элис и продолжила читать учебник по неотложной медицине.        Хина была безумно счастлива возможности пройти курсы парамедика. На Земле они были дорогими для неё, а родители оплачивать их отказались — мол, не смогла пройти в университет с первого раза, значит, не достойна и не способна заниматься медициной. И когда мисс Хогаррт ни с того, ни с сего пригласила её к себе в кабинет и предложила пройти обучение, Чан была просто на седьмом небе от счастья, но, по привычке, сдержала это внутри, выдавив лёгкую улыбку. Розамунд увидела блеск в глазах девушки, но сделала вид, что ничего не заметила. С тех пор Хина часто стала в разговоре называть инструкторшу «святой женщиной», чем вызывала улыбку у подруг и непонимание у других членов отряда, которые Розу побаивались. Близнецы Грин так вообще поначалу крутили у виска, мол, ну не может нормальный человек сам согласиться учиться ещё больше.        Элис их в какой-то степени понимала. Офицерские курсы занимали достаточно времени и отнимали у неё много сил. Проводились они во второй половине дня и ходить на них после основных тренировок было сомнительным удовольствием. Хотя, честно говоря, у Ок’Дэйл язык бы не повернулся назвать эти курсы бесполезными: обучение основам тактики и стратегии и лидерским качествам было весьма полезным. Единственный факт, который всё портил — это то, что вёл занятия ни кто иной, как капитан Николас Хогаррт. Вёл он себя вполне адекватно и особо не демонстрировал свою неприязнь к Элис, но видеть лишний раз его наглую самодовольную физиономию не хотелось от слова совсем.        Утром теоретических занятий было мало. Практики стало ещё больше, чем раньше, и представляла она собой в основном симуляцию боя. По словам Розамунд, это было лучшим способом подготовить кадетов и научить их работать в команде и доверять друг другу.        Проходили эти тренировки в формате соревнований, в которых состязалось четыре отряда. Суть одного из состязаний заключалась в следующем: каждая команда должна была добраться через голографические препятствия быстрее других до флага, установленном в определённом месте арены. Вместо боевых бластеров у кадетов были шоковые, которые при попадании не сильно, но чувствительно били током. При получении более трёх разрядов участник автоматически выбывал, за этим следили специальные датчики, закреплённые на обмундировании кадетов. Связь внутри отряда осуществлялась при помощи микронаушников и браслетов.        Обычно за тренировками наблюдали лишь инструкторы, но один раз туда заявился и Ник Хогаррт:        — Приветствую, — сказал он, попивая через трубочку газированный напиток.        — Ты бы ещё с попкорном припёрся, — закатила глаза Розамунд.        — С годами не меняешься, — усмехнулся Николас. — Всё те же двойные стандарты: тебе с чашкой кофе везде ходить можно, а мне уже и попить нельзя. Тем более что на гладиаторские бои, уж исторически так сложилось, ходят с закусками.        Роза на это лишь вздохнула. За тридцать лет жизни бок о бок с этим… человеком, она уже привыкла к подобным подколам. — Какие из наших отрядов сейчас участвуют? — на удивление ровным тоном вдруг спросил Ник.        — Четвёртый и пятый, — ответила Розамунд. — Уоллес и Ок’Дэйл.        — Ха, а это интересно, — глаза Николаса загорелись. — Хотя, я догадываюсь, кто выйдет из игры первой…        — Ты прям неравнодушен к Элис, — усмехнулась инструкторша. — Чем она так тебе не угодила?        — Всем, — отмахнулся он. — Абсолютно бесхребетное создание, непонятно как попавшее в пятёрку лидеров.        — Во всяком случае, упорства ей не занимать, да и мозгов, как по мне, хватает, — улыбнулась Роза, но улыбка быстро сменилась привычным строгим выражением лица. — И я тебе, по моему, весьма доступно пару месяцев назад объяснила, что относится к кому-то из кадетов предвзято недопустимо.        — Я помню, — сквозь зубы проговорил Хогаррт. — У меня потом долго уши горели…        В это время отряды готовились к старту. Элис решила попытаться как-то приободрить команду и попробовать разработать хоть какую-то тактику:        — Итак, — прочистив горло, начала Ок’Дэйл. — Предлагаю сегодня попробовать победить.        — А зачем? — спросил Дарен. — Всё равно ничего не выйдет. Я слышал, что Джим Уоллес выигрывал уже два раза подряд и останавливаться явно не собирается. Так что я просто постараюсь выбыть первым.        Элис скривилась. Джим был весьма самовлюблённым и высокомерным, при этом постоянно самоутверждался за счёт Ок’Дэйл. Дело в том, что он занял в рейтинге четвёртое место, чем невероятно гордился, и не забывал об этом напоминать другим кадетам, в особенности Элис, которая была «всего лишь пятая». Выглядело это со стороны безумно глупо и Ок’Дэйл, привыкшая к подобным людям в школе, не особо обращала на него внимание, но от возможности утереть Джиму нос решила не отказываться.        — Если разработать чёткую тактику и следовать плану, то шанс есть, — ответила Элис. — У меня есть одна идея…        — План, тактика… Скучно, — демонстративно зевнул Дюк и недобро улыбнулся. — Предлагаю просто устроить хаос.        Его брат активно закивал:        — Полностью согласен. Как говорится, да здравствует безумие!        Осознав, что слушать её, а тем более подчиняться ей почти половина отряда не собирается, Ок’Дэйл малость запаниковала. Заметив это, Майя аккуратно подошла к подруге и шепнула на ухо:        — У тебя сейчас два варианта: либо промолчать и так и остаться бесхребетным псевдо-лидером, которого никто не слушает и не уважает, либо сейчас как следует на них наорать, попробовав заработать какой-никакой, но авторитет. В любом случае, выбор за тобой. Только потом, когда поздно будет, не жалей.        Элис еле заметно кивнула. Буш усмехнулась и отошла в сторону, с интересом наблюдая, что же она будет делать.        Ок’Дэйл собралась с мыслями: «Майя права. Либо я ставлю их на место, либо можно уже сейчас писать завещание… Но просто орать, оскорбляя — не вариант. Нужно их убедить… Но командным голосом».        — Я смотрю, вы забыли, что нас ждёт дальше, — начала она максимально твёрдым голосом, на который только была способна, и поймала на себе удивлённые взгляды парней и одобрительные взгляды подруг. — И не понимаете, что если мы не сработаемся, то долго не проживём. Без продуманной тактики и чёткой дисциплины мы погибнем на первом же задании. Думаете, что эти тренировки устраивают просто для развлечения?! — Тут Элис уже повысила тон. — Какие к чёрту хаос и безумие?! Что значит «выбыть первым»?! Либо вы начинаете меня беспрекословно слушаться, либо ничем хорошим это не закончится! — Выдохнув, она обвела ошарашенных товарищей взглядом, думая, как бы найти к каждому подход. — Мартин, Дюк, никто не запрещает вам «стрелять и взрывать», но если устроить «хаос и безумие», пострадать может кто-то из своих. Дарен, если бы все рассуждали так же, как ты, то наша цивилизация загнулась бы ещё в Каменном Веке. В данном случае, мы ничем не рискуем, если попробуем. И для всех, на будущее: так уж получилось, что мы — одна команда. И раз так уж вышло, то мы должны действовать слаженно, если хотим выжить. Вопросы? Повисла неловкая пауза. — Что будем делать? — «оттаял» первым Эрл, который до этого молчал.        Элис улыбнулась:        — Я разработала план, который, если всё делать в точности, как я скажу, должен сработать…        План заключался в следующем: члены отряда делились на пары, три из которых должны были отвлекать соперников и тянуть время столько, сколько смогут. Оставшиеся двое должны были как можно быстрее сориентироваться и найти флаг.        Решено было разделиться следующим образом: близнецы Грин, Дарен и Эрл, Майя и Хина, и, наконец, Элис и Кира, которые как раз и должны были добыть флаг. Ок’Дэйл выбрала именно Стоун в напарницы не случайно: Кира, хоть и была «безнадёжной оптимисткой», лучше других ориентировалась в пространстве и была способна проложить самый быстрый маршрут.        Когда прозвучал сигнал, оповещающий о начале испытания, пары разбежались в разные стороны. Элис и Кира побежали в центр арены, так как там обычно и находился флаг. Дюк и Мартин сразу же свернули налево, откуда предположительно стартовала команда Уоллеса. Один из талантов близнецов заключался в том, что они были способны действовать настолько синхронно, что окружающим начинало казаться, что у них в глазах двоится. Это братья и планировали использовать в качестве отвлекающего манёвра. Но проблема была в том, что Джим всегда просто напросто шёл напролом, сметая соперников. Был шанс, и немалый, что он и его отряд даже не заметят близнецов. Но других идей у Мартина и Дюка не было.        Дарен и Эрл, как и Майя с Хиной, бежали со всех ног на другой конец арены. Их главной целью было успеть догнать отряды, прежде чем те доберутся до флага или до Ок’Дэйл с Стоун.        На удивление, первыми с соперниками встретились не близнецы, а Майя и Хина.        — План такой, — прошептала Буш, спрятавшись вместе с Чан за голограммой. — Я бегу прямо перед ними, беря огонь на себя. Бегаю я быстро, а если петлять, то и попасть в меня не смогут. Ты же в это время тихо, на полусогнутых, идёшь в другую сторону, переодически стреляя. Только помни — выстрелила и быстро ушла с этого места. Так мы сможем большую часть из них взять в «кольцо», не давая пройти дальше. Всё понятно?        Хина кивнула.        — Прекрасно. Тогда действуем! — сказала Майя и бросилась вперёд.        Буш была рекордсменкой корпуса по скорости бега и могла бежать достаточно долго, но тут ей приходилось бежать зигзагами, что одновременно и замедляло, и выматывало.        Хина отточила навык бесшумного передвижения ещё в детстве, когда родители возвращались с ночных дежурств в больнице. Правда, до этого момента ей ещё ни разу не приходилось одновременно и красться, и стрелять. — Два выстрела — смена позиции, два выстрела — смена позиции… — бормотала она себе под нос, дабы не сбиться с темпа.        Майя тем временем спряталась, восстанавливая дыхание: «Ещё один бросок… Да, ещё один точно смогу… Хина точно попадала в троих и одного смогла полностью вывести из строя… Так, хватит отдыха, вперёд!» Адреналин зашкаливал. Майя бежала, замечая боковым зрением, куда летят лучи и уворачивалась от них. Но один пропустила и получила шоковым снарядом в живот. Вскрикнув от боли, она быстро отползла в сторону за голограмму: «Чёрт, как же больно! Несильно он бьёт, как же, мисс Хогаррт!».        Майя аккуратно выглянула из укрытия, чтобы оценить обстановку: «Так, уже двое обезврежены, ещё одного явно задело… Двое всё-таки смогли пройти дальше. Может, стоит попробовать их обстрелять? Бежать я всё ещё не могу, отвлекать внимание от Зануды надо, а то она долго не протянет».        Буш вскинула бластер, высунулась наполовину и начала стрелять. Соперники отвлеклись от поисков Хины и переключились на Майю. Сумев вывести из игры ещё одного кадета, Майя снова получила удар током, в этот раз в грудь. — Твою ж мать! — выругалась Буш и вновь вернулась в укрытие, решив связаться с Хиной. — Эй, Чан, слышишь меня?        — Слышу, — ответила она. — Ты как? — Лучше всех, — прошипела Майя, тихо отползая в сторону, чтобы её не заметили. — Одна «жизнь» осталась. А у тебя?        — Две… Что будем делать?        — Предлагаю рискнуть и напасть с двух сторон одновременно. — Принято. Тогда на счёт «три»: раз…        — Три! — крикнула Буш, поняв, что их обнаружили.        Для Майи всё закончилось быстро: она успела задеть лишь одного соперника, прежде чем получила третье попадание. Следуя правилам, она легла на пол. Хина же смогла «добить» оставшихся двух, прежде чем выбыла.        — И всё-таки, мы лучшие, — усмехнулась Майя, когда Чан легла рядом с ней. — Вдвоём почти целый отряд… Надеюсь, «мэм» будет нами довольна. Хина в ответ лишь улыбнулась.                     В это время Эрл и Дарен решили устроить простую засаду: Миллер должен был заманить соперников в тупик, выход из которого закроет Томпсон. К несчастью, на приманку в виде Дарена, который пробежал прямо перед отрядом, «купились» лишь двое кадетов. Расправившись с этими двумя несчастными, друзья кинулись догонять остальных. Расстреляв убегавших в спину, выведя из игры ещё парочку и получив по два попадания, они укрылись за голограммами.        — И что теперь? — спросил Эрл, пытаясь отдышаться. — Вон в того я точно успел два раза попасть, — кивнул головой Дарен. — От планов выбыть я не отказывался… Разве что теперь можно это сделать, так сказать, с пользой… А ты беги к Элис, с учётом того, что из этой команды точно несколько уцелеют, ты ей явно пригодишься.        — Что-то мне не хочется бросать друга детства, — с натянутой улыбкой ответил Томпсон. — С нашей «командиршей» Кира, и я думаю, что они справятся.        — Ну, как знаешь, — вздохнул Миллер. — Но для протокола: я тебя вообще-то спасти пытался.        Эрл выбыл сразу же, а вот Дарен успел попасть в того кадета с одной «жизнью».                     Как только близнецы Грин встретились с командой Уоллеса, они осознали, что их план вряд ли сработает, но было уже поздно придумывать что-то новое. Показавших соперникам, братья в ту же секунду кинулись в разные стороны, лаврируя между препятствиями и переодически стреляя в противников. — Трое остаются и расправляются с этими клоунами, остальные — за мной! — скомандовал Джим.        По пути к месту, где располагался флаг, Уоллес встретился с остатками остальных команд и не оставил им даже шанса.        Близнецы же решили сосредоточиться на тех, кто остался по их души. Соперники выпустили уже, наверное, сотню зарядов, но попасть хотя бы раз смогли только в одного из братьев. Остановившись, чтобы перевести дух, Мартин предложил:        — Может, хватит беготни? Я, честно говоря, вот-вот с ног свалюсь…        — Я, честно говоря, тоже, —рассмеялся Дюк. — Так что предлагаю просто стрелять из укрытия…                     Элис и Кира бежали со всех ног. Каким-то, известным только ей одной, способом, Стоун всегда чётко знала, куда им необходимо повернуть. — Ты конечно говорила, что у тебя развита интуиция, но чтобы настолько, — бросила на ходу Ок’Дэйл.        — А ты попробуй в служебных коридорах нашего зоопарка походить, — рассмеялась в ответ Кира, — после такого лабиринта куда угодно с закрытыми глазами дойдёшь.        До флага девушки добрались примерно за пять минут — это было рекордное время. Но мало было просто найти и схватить флаг — нужно было ещё с ним вернуться на «базу» — то есть в то место, откуда стартовали.        Взяв флаг в руки, Элис бросилась обратно, но услышала звуки приближающихся шагов. — Уоллес, — догадалась Ок’Дэйл и протянула флаг подруге. — Кира, беги сейчас же! Без возражений, ну!       Стоун кивнула, взяла флаг и понеслась, что есть мочи. Элис спряталась за голограммой, и вовремя: тотчас же показался Джим со своими приспешниками.        — Что?! — заорал он. — Где флаг?! Какая сволочь посмела…        В эту секунду Ок’Дэйл высунулась из укрытия, выстрелила в Уоллеса и бросилась наутёк.        — Стой, ты, трусиха! — вне себя от злобы, заорал Джим. Согнувшись пополам от боли, он вытер с лица пот, заодно смахнув вбок тёмную чёлку. Выпрямившись, он, стиснув зубы, приказал: — Андерсон, Бейкер — за мной, её надо догнать! Флаг наверняка или у неё, или у одной из её подружек! — Его карие глаза блестели от искренней и какой-то первобытной злобы.        Элис в это время бежала в противоположную от «базы» сторону, надеясь выиграть для Киры хоть немного времени.        Но Уоллес был далеко не дурак: пустившись вслед за Ок’дэйл, он отправил часть своего отряда в другую сторону, так как не исключал, что флаг вполне мог быть у другого кадета. Элис пробежала недолго — один неправильный поворот и она оказалась в тупике, выход из которого тотчас же перекрыли преследователи.        — Птичка в клетке, — аж присвистнул от радости Джим. — Жаль, правда, что флага у тебя нет… Но ничего, мои парни поймают и твою подругу тоже. А я с удовольствием посмотрю, как ты корчишься от электрических разрядов… В ответ на это Ок’Дэйл просто дважды выстрелила в Уоллеса. — Какого… — Джим даже не сразу осознал, что выбыл из игры.        — Меньше болтать надо, — усмехнулась Элис, но тотчас сама получила по разряду от двух его приспешников. Упав на пол, она лишь подумала, как всё-таки это глупо выглядит со стороны…        В этот миг раздался голос из динамиков:        — Испытание завершено. Команда номер пять из сто девяносто шестого корпуса победила.        Элис облегчённо выдохнула:        — Она успела.        Тем времен Николас и Розамунд пребывали в абсолютно разном настроении. Если Роза гордилась своими учениками, хоть и не показывала этого, то Ник находился в состоянии лёгкого шока.        — А ты говорил, что она бесхребетная, — усмехнулась Розамунд.        Капитан на это лишь хмыкнул, ничего не ответив. Ему нужно было время, чтобы до конца осознать случившееся, настолько это выбивалось из образа, сложившегося в его голове. Кадеты в это время собирались в раздевалке. — Элис, я успела! — чуть ли не прыгала от восторга Кира. — Правда, в этом не только моя заслуга — если бы Мартин, который появился, будто из ниоткуда, не отвлёк прихвостней этого Уоллеса… Ок’Дэйл на это лишь улыбнулась. Элис никогда в этом не признается, но она сама до конца не верила, что её план сработает…

* * *

      Помимо прочего, кадетов учили управлять различными транспортными средствами. В первую очередь это были гравициклы — летающие мотоциклы на гравитационном двигателе. Передвигаться на них необходимо было вдвоём: «пилот», который непосредственно вёл транспорт, и «штурман», который должен был следить за маршрутом и прикрывать пилота. Причём при обучении кадетов часто меняли ролями, дабы в экстренной ситуации каждый из них смог управиться с гравициклом.        Разделение на пары зачастую оставалось тем же, хотя, конечно же, кадетов переодически «перемешивали»: Элис всё ещё работала с Кирой, Хина — с Майей, а разлучать близнецов или друзей детства было бы настоящим преступлением.        До этого Элис всегда чувствовала себя какой-то малость ущербной по сравнению с подругами: ни развитой интуиции, как у Киры, ни знаний в области анатомии и психологии, как у Хины, да даже физические навыки не развиты так, как у Майи. Но внезапно оказалось, что она — прирождённый пилот.        Дело было так: сажать кадетов сразу же за руль настоящего аппарата никто не собирался — только убьются без толку. Сначала их обучали на тренажёрах, представляющих из себя точную копию гравициклов, которые даже подлетали почти на метр ввысь, но в отличии от настоящих, были «привязаны» к полу толстыми проводами и не имели внутренних аккумуляторов. Когда Элис впервые подошла к такому, Розамунд спросила:        — Летала хоть на чём-то за рулём?        — Нет, — честно призналась Ок’Дэйл.        — Понятно, — ответила мисс Хогаррт таким тоном, что не было понятно, сердится ли она, разочарована ли, или нет. — Тогда надень шлем.        Элис подчинилась, после чего залезла на тренажёр и крепко ухватилась за руль.        — Готова? — спросила инструкторша.        Ок’Дэйл кивнула и сильнее сжала аппарат ногами.        «Гравицикл» поднялся в воздух. Ощущения были непередаваемые — будто ты ведьма на метле из древних сказок. Такого не испытаешь в летающих такси.        — Поверни в сторону, — приказала Роза. Элис аккуратно двинула рулём вправо. Тренажёр наклонился. Затем влево. Снова наклон, но в другю сторону.        — Какие ощущения? Голова не кружится? — продолжала спрашивать Розамунд.        Ок’Дэйл помотала головой.        — Нет. Ощущения… Это прозвучит глупо, но ощущение лёгкости. Мисс Хогаррт лишь кивнула и что-то записала на своём планшете, после чего пошла к другим тренажёрам, на которых также сидели кадеты.        Когда же начались тренировки на настоящих гравициклах, Элис смогла по-настоящему прочувствовала, что такое полёт.        — Готова? — спросила она Киру, когда они готовились к очередному старту на трассе.        — Ага, — улыбнулась Стоун, взбираясь на своё место позади подруги. — Вроде ничего сложного нет: одной рукой держись, другой — стреляй по мишеням.        — Правда, в тот раз, когда за рулём была ты, мы улетели в кювет, и я провела два дня на больничной койке, — вздохнула Элис.        — Ну прости! — вполне искренне воскликнула Кира. — И я уже несколько раз извинилась! Ну проблемы у меня с поворотами… Я не хотела!        — Верю, — по-доброму усмехнулась Ок’Дэйл. — Но сейчас — не подведи!        Стоун кивнула.        Элис стартовала в ту же секунду, когда прозвучала соответствующая команда и сразу же набрала скорость, легко вписавшись в первый крутой поворот, после чего чуть снизила скорость перед мишенями. Делала она это нисколько не напрягаясь, просто доверившись своим ощущениям и телу. Кира же смогла сбить две мишени из трёх, но возможности как-то переиграть не было — Ок’Дэйл вновь ускорилась, так как показать лучшее время было гораздо важнее, нежели попасть в каждую цель.        У других пар дела шли по разному: Хина и Майя держались в середине, не пытаясь вырваться вперёд, так как Чан чувствовала себя не очень уверено за рулём, а попадать в госпиталь не хотелось; Эрл и Дарен также не входили в число лидирующих, но держались чуть уверенней:        — Может, немного ускоримся? — спросил друга Миллер.        — Я знаю свои возможности, поэтому — нет, — отрезал Эрл. — Главное не победа, а участие и, по возможности, не пострадать.        — Ну подумаешь, разобьёмся, — закатил глаза Дарен.        — Не отвлекайся, — сказал спокойным голосом Томпсон.        — Да нам опять мишеней не достанется, — вздохнул Миллер. — Ну и ладно, — безэмоционально ответил Эрл. — Повторюсь, это не главное. Близнецы же «лихачили» только так, явно получая удовольствие от происходящего: обгоняя и подрезая всех и вся, они без проблем лидировали, оставив позади даже Элис и Кирой, при этом не особо заботясь о количестве сбитых мишеней и насколько удачно получится вписаться в следующий поворот. При этом, каким-то чудом, Гринам удавалось избегать аварий. Ожидаемо, Мартин и Дюк финишировали первыми, но в пересчёте проиграли по очкам, так как сбили всего одну цель. Элис и Кира, хоть и пришли вторыми, победили. — Я скупа на похвалу и комплименты, но сегодня скажу: вы меня порадовали, — сказала Розамунд. — Ок’Дэйл, у вас талант. Вы прекрасно чувствуете машину, подобное — редкость. Очень надеюсь, что не разочаруете. После гравициклов были шаттлы — небольшие космические аппараты, без гипердвигателя, которые были нужны для курсирования между планетой и орбитальной станцией. Тут уже никто и не думал пускать кадетов за штурвал настоящего корабля — занимались они исключительно на тренажерах, которые точь-в-точь повторяли кабину пилота и даже имитировали настоящие перегрузки при взлёте и посадке. Элис без проблем запоминала, как и в какой последовательности запускаются системы шаттла, какую надо набрать скорость для взлёта и как приземлится максимально аккуратно. В этот раз работали уже не парами, а командами, состоящими из четырёх человек: первый и второй пилоты, штурман, прокладывающий маршрут, и стрелок, задачей которого было сбивать летящие в шаттл ракеты. Роль пилотов на себя примерили Элис и Хина, штурманом стала Кира, а Майя решила, что будет стрелком. Как только Розамунд включила симуляцию, девушки начали действовать: — Питание подключено, двигатель запущен, — отчиталась Чан. — Маршрут рассчитан и занесён в бортовой компьютер, — подтвердила Стоун. — Начинаю отстыковку от станции, — сказала Ок’Дэйл и нажала на тумблеры, отвечающие за крепления, после чего направила штурвал от себя. На мониторах было видно, что шаттл отчалил от космической станции и направился в сторону планеты. — Включить щиты, — скомандовала Элис. — Есть включить щиты, — ответила ей Хина и нажала на соответствующие кнопки на панели. — Щиты активированы, прочность сто процентов. — Приближаемся к атмосфере, — сказала Ок’Дэйл. — Буш, приготовиться к возможной атаке. — Поняла, — ответила Майя. Как только аппарат преодолел верхний слой атмосферы, Кира воскликнула: — На радаре три ракеты! — Вижу, — отозвалась Буш. Ей удалось сбить лишь два снаряда. Одна ракета всё-таки попала в шаттл и тренажёр тряхнуло. — Прочность щита семьдесят процентов, — отчиталась Хина. — Захожу на посадку, — сказала Элис. Она повернула штурвал в сторону, заворачивая на посадочную полосу у базы. Выпустив шасси и аккуратно коснувшись земли, Ок’Дэйл выпустила парашюты для быстрого торможения, так как не хотела повторять своей прошлой ошибки и врезаться в здание, что в реальности бы угробило и экипаж, и находящихся на базе людей. — Умеете всё-таки учиться, хотя бы на своих ошибках, — усмехнулась Розамунд, завершая симуляцию и окинув взглядом вышедших из тренажёра кадетов. — Недурно, но даже с щитами опасно пропускать ракеты. Буш, чтобы в следующий раз сбили все снаряды. — Будет сделано, — отдав воинское приветствие, ответила Майя. — Свободны, — вздохнув, сказала мисс Хогаррт и, потерев переносицу, крикнула: — Следующие!

* * *

      Время пролетело быстро. Хина усиленно готовилась к аккредитации, отрабатывая оказание первой помощи на не успевших убежать друзьях — больше всего доставалось Эрлу. — Скажи спасибо, что она не хирургические надрезы на тебе отрабатывает, — усмехалась Майя. Не трогала Чан только Элис, которая перечитывала конспекты по офицерским курсам, готовясь к теоретическому зачёту, помимо которого ей предстояло сдать ещё и дополнительный норматив по стрельбе. На хоть какую-то снисходительность со стороны капитана Хогаррта расчитывать не приходилось, поэтому готовилась Ок’Дэйл к этим экзаменам не менее усердно, чем полгода назад. Прошло всё гладко — пусть Ок’Дэйл и Чан и не продемонстрировали лучшие результаты, тем не менее, показали они себя вполне достойно. Хина получила сертификат парамедика сразу же после аккредитации, а вот Элис надо было дождаться официальной церемонии, чтобы получить значок и звание энсина Космического Флота Земли. В ночь перед этой церемонией Ок’Дэйл не спалось. Она сидела на кровати, обняв колени руками и смотрела в одну точку. Впервые за долгое время ей стало по-настоящему страшно. Страшно думать о будущем. Страшно за свою жизнь. К ней начало приходить осознание, на что она подписалась: «Я не знаю, сколько мне осталось. Может, я умру на первом же задании, захлёбываясь собственной кровью… Мучительно и медленно, пока Хина или кто-то другой будет безуспешно пытаться меня спасти… Или же наоборот, быстро — заряд в лоб — и меня нет… Я даже осознать не успею, что произошло. И одно дело, убьют меня — а если… На моих глазах умрут те, кто мне дорог?! Кира, Хина, Майя… Они тоже не бессмертные. И вообще, мне тоже придётся убивать… Не людей, но так похожих на них разумных существ. С какой-то патологической тягой к насилию, но… Мыслящих, дышащих… Это может сломать». И вдруг, среди десятка жутких мыслей, рисовавших безрадостную картину, появилась одна, вселявшая надежду, за которую тут же зацепился мозг: «Или я выживу, останусь собой, вернусь на Землю, поступлю в Академию КосмоФлота и, возможно, стану первоклассным капитаном! И Кира вернётся и станет известной учёной! А Хина поступит в университет и станет лучшим врачом Земли!» Элис отпустила ноги, разогнулась и легла, после чего включила браслет и открыла в «Сообщениях» переписку с матерью. «И вновь — ни ответа, ни привета. То ли у неё настолько много работы, то ли я ей больше не дочь…» — вздохнула Ок’Дэйл. — «Да, я так и не смогла заставить себя поговорить с ней лично, а просто сбежала, но всё-таки… Она бы могла мне за этот год написать хоть пару слов! Ладно… Я не смогу ничего с ней сделать, поэтому лучше попытаться уснуть — завтра важный день, как-никак». Утром Элис привела себя в порядок после непродолжительного сна и надела новую форму — всё ещё тёмно-синюю, но с пуговицами и пряжкой золотого цвета, светло-серыми воротником, погонами, рукавами и поясом, на котором висела кобура для бластера, а так же тонкими светлыми полосами от воротника до аксилл и от боков к пряжке ремня. Честно говоря, Ок’Дэйл нравилось, как она на ней смотрелась. У входа в зал для мероприятий Элис встретила Розамунд: — Церемония недолгая и не сложная: встаёшь в строй, капитан сначала произносит короткую речь, потом называет фамилии, слышишь свою — шаг вперёд, получаешь значок, отдаёшь приветствие и шаг назад. Опозориться сложно, так что — вперёд. Когда Ок’Дэйл встала в шеренгу и окинула взглядом полупустой зал, ей вспомнилось, как в первый месяц обучения они давали присягу: «…Почти такой же зал, мало или вовсе незнакомые лица зрителей, среди которых легко можно было найти Розамунд. Кадеты по-очереди выходили к трибуне и произносили слова клятвы, которые их заставили вызубрить наизусть: — Я, гражданин Евро-Американского Альянса, вступая в ряды Космического Флота Земли и принимая присягу… — …Клянусь добросовестно изучать военное дело, быть честным и храбрым… — …Быть преданным своему правительству, хранить военную и государственную тайну, беспрекословно выполнять все уставы и приказы командиров… — …И до последнего защищать интересы и целостность Единой Земли…» Из воспоминаний Элис выдернул голос капитана Хогаррта: — За успешное прохождение офицерских курсов, в лучших традициях Космического Флота, звание энсина, со всеми обязанностями и привилегиями, присваивается… Он начал называть имена и фамилии, после чего подходил к сделавшему шаг и вешал на грудь медную шестиконечную, с вытянутыми верхними и нижними лучами, звезду, взятую из кейса, который держал какой-то лейтенант. — Элис Ок’Дэйл, — наконец, произнёс Николас. Она сделала шаг вперёд и капитан подошёл к ней, достал жетон и прикрепил его на униформу, после чего отдал воинское приветствие, смотря ей прямо в глаза. Элис ответила тем же, и готова была поклясться, что этот взгляд она запомнит на всю оставшуюся жизнь: строгий, но при этом лишённый привычных надменности и презрения.