Между звёздами и мглой

      Следующие полгода для Элис прошли будто в странном сне. Сильная нагрузка, строгая дисциплина, большой объём новой информации, сбалансированная, здоровая и разнообразная, но сделанная в биопринтере и из-за того кажущаяся совершенно безвкусной еда… Из-за всего этого дни были похожи друг на друга настолько, что о том, какое сегодня число и день недели Элис узнавала только из календаря или от других кадетов — ощущение времени пропало. От выгорания её спасали лишь две вещи: чёткая цель и соседки по комнате, ставшие для Элис хорошими подругами. О своём намерении стать одной из лучших она сообщила им в тот же день. — Удачи, — усмехнулась Майя. — Но шансов у тебя, считай, что нет. — Ну почему же, — возразила Хина. — Шансы у неё есть, и не такие уж мизерные. Если уделять часть свободного времени на дополнительные занятия, то… — А я верю, что у тебя всё получится! — улыбнулась Кира. — Всё-таки иногда в человека надо просто верить! Буш на это закатила глаза, но ничего не ответила, а Хина лишь глубоко вздохнула и продолжила смотреть новости по браслету. «На совещании Правительства Единой Земли представителями Евро-Американского Альянса было выдвинуто предложение о продолжении финансирования проектов терраформирования планет Солнечной системы, так как, цитата: «Боевые действия на Терраконии в итоге могут оказаться гораздо более затратными, чем проекты по изменению атмосферы некоторых спутников газовых гигантов». Большинством голосов было наложено вето на данное предложение. Одна из представительниц Азиатского Альянса, Сакура Сидзуки, напомнила коллегам и журналистам, что после терраформирования Марса в прошлом веке больше так и не было удачных попыток изменений планет и спутников». — Видимо, нам всё же суждено помереть на этой убогой планетке, — сказала Майя. — Мало того, что её жители триста лет назад друг друга практически полностью поубивали ядерными ракетами и до сих пор никак не успокоятся, так теперь и мы станем жертвами этих маньяков. — Тебя никто сюда насильно не тащил, — буркнула Элис. — Действительно, Майя, больше оптимизма, — кивнула Кира. — Видимо, надо было от голода подыхать, когда работу потеряла, — пробормотала она в ответ, махнула рукой и демонстративно легла спать. — Вы мне и так своими новостями весь режим сбили. Девочки ничего не ответили. В конце концов, им ещё минимум год вместе жить, а ссоры ещё никого никогда до добра не доводили. — Хочешь, дам тебе совет? — спросила Хина Элис. — Хочу, — ответила Ок’Дэйл. — Ещё в двадцать первом веке психологи доказали, что чтобы достичь какого-то результата, нужно ставить себе небольшие промежуточные цели и поощрять себя за их достижение. Так появляются дополнительная мотивация и силы.

* * *

      В классе Элис работала отлично. Безусловно, в вопросах, касаемых медицины, всех без труда обгоняла Хина, а на местности лучше остальных ориентировалась Кира, но в общем, по сумме баллов за занятия, что вела Розамунд, Ок’Дэйл занимала уверенное второе место. Иначе дела обстояли с тем, что вёл Николас. И дело было не столько в физической подготовке самой Элис, сколько в несколько предвзятом отношении к ней капитана Хогаррта. Николас считал Элис слабой, причём не сколько физически, сколько морально, и поначалу видел лишь подтверждения этому своему убеждению. Если на ежедневных занятиях по общей физической подготовке Элис достаточно быстро втянулась и уверенно держалась в десятке лучших, то вот на тренировках по рукопашному бою сложно было найти кого-то хуже неё. Элис просто не могла ударить человека, который не сделал ей ничего плохого. Кроме того, к ней в спарринг всегда ставили Киру, как тоже довольно слабого бойца, что лишь усиливало эффект. И даже подбадривающие фразы Стоун, вроде «Ну ты представь, что я украла у тебя мороженое!» нисколько не помогали. — Кадет Ок’Дэйл! — не выдержал на одном из занятий Хогаррт. — Вы так и будете отступать, вяло отмахиваясь от ударов?! — Извините, сэр, но я не могу ударить своего товарища… — ответила Элис, виновато опустив глаза в пол. — Если не можете, тогда зачем сюда пришли?! — кричал Ник, пока Элис с остекленевшими глазами переваривала информацию. — И если бы вдруг этот «товарищ» решил бы вас прикончить, вы бы тоже «не смогли»?! Если бы против вас затеяли бунт, вы бы просто сдохли, не сопротивляясь?! И хватит сверлить взглядом пол, или вам не хватает смелости даже на то, чтобы посмотреть мне в глаза?! Не вытерпев, Элис, собрав все силы, что у неё были, резко подняла голову. Взгляд у неё был злой, но при этом какой-то жалкий из-за скопившихся слёз. В ответ на это Хогаррт скривился и, не скрывая своего презрения, толкнул Ок’Дэйл, из-за чего та упала на пол, после чего надменно спросил: — Всё ещё не можете ничем ответить? Хина и Кира уже хотели кинуться поднимать подругу, но Майя остановила их, схватив за плечи. То ли от удара об пол, то ли от переполнявший её обиды, Элис сжала кулак, вскочила на ноги и со всей имеющейся силы ударила капитана в лицо. Остальные кадеты хором ахнули. Даже темнокожие близнецы Дюк и Мартин, которые обожали друг с другом драться, отвлеклись от своей возни. Николас лишь пошатнулся и, усмехнувшись, сказал, вытирая рукой кровь с разбитой губы: — Всё-таки прорезались зубки у котёнка… Можете продолжить тренировку. В тот день среди кадетов пошёл слух, что капитану очень сильно влетело за эту сцену от Розамунд. Кто-то даже сказал, что она таскала его за ухо, попутно выливая на Ника самые грязные и страшные ругательства. Но что самое главное, так это то, что с этого дня Элис стала гораздо уверенней. Нет, она не начала вдруг драться лучше всех, но перестала зажиматься и отступать. В честь этого, Элис добилась специального разрешения на прогулку в ближайшем городе в свой единственный выходной, на которой купила себе пакет со смесью из сухофруктов и орехов. Да и Хогаррт будто бы перестал видеть в Ок’Дэйл посмешище и стал относиться к ней немного лучше.

* * *

      Но просто быть хорошей ученицей — не достаточно. Всё-таки пятеро лучших кадетов станут во главе отрядов, и хоть в «подчинённых» у них и будет всего человек семь, лидерские качества развивать было необходимо. И у Элис, которая всю жизнь была малообщительной и тихой отличницей, с этим имелись проблемы. За советом Ок’Дэйл обратилась к Хине, так как считала её самой разумной. Спроси она Майю, та бы ответила, что ей ничего не светит, так как: «С этим надо родиться», а Кира бы просто сказала, что: «Самое главное — это верить в себя». Хина же попросила два дня на составление плана и по окончанию этого времени прислала на браслет Элис подробный документ с качествами, которая та может в себе развить за оставшееся время и детальный план действий, как это сделать. Ок’Дэйл пробежалась глазами по списку: «Так, ну я тихоня, но не трусиха… Если бы я боялась, я бы не решилась стать кадетом, так что какая-то смелость у меня есть. Самодисциплина и самоорганизация тоже имеются, я не опаздываю и всё всегда сдаю вовремя, чтобы там капитан Хогаррт про меня ни говорил. Компетентность… Допустим, всё же теоретические знания у меня присутствуют. А вот насчёт умения находить общий язык с другими и твёрдости характера, над этим надо поработать. Что там по этому поводу написала Хина…» Элис решила начать с общения с людьми. В конце концов, характер может и в процессе «отвердеть», а вот лидер, который боится даже просто заговорить с незнакомыми людьми — это уже ни в какие ворота. Элис решила для себя как-нибудь решить эту проблему, навсегда перерубить корень злополучного страха. Согласно плану, составленному Хиной, Ок’Дэйл первым делом взялась за улыбку. «Расслабленное выражение лица и лёгкая полуулыбка располагают к себе людей», — гласил документ. Каждый день Элис тренировалась у зеркала, пока не получилось что-то не зловещее и более-менее искреннее. Сначала приходилось напоминать себе об улыбке, но затем это вошло в привычку: прежде чем начать с кем-либо разговор, Ок’Дэйл автоматически меняла выражение лица. Следующим шагом было научиться смотреть не в пол, а людям в глаза. Хина рекомендовала мысленно рисовать на лице собеседника треугольник. Поначалу, Элис отнеслась к этому скептически, но решилась попробовать, и… Это сработало! Уже через две недели она спокойно смотрела в глаза, не стесняясь и не отводя взгляд. На окружающих это произвело хорошее впечатление: Хина довольно искренне похвалила Элис, а Кира заметила, что общаться с ней стало проще. А вот дальше было сложнее: надо было учиться считывать эмоции. Элис решила, что для тренировок эмпатии идеально подойдёт Кира: вот у кого-кого, а у неё все эмоции и мысли можно было прочитать на лице как субтитры! Начать «эксперимент» она решила за обедом. Прошедшая лекция о географии, флоре и фауне Терраконии как раз стала подспорьем. — Как мало всё же данных! — с блеском в глазах повторяла Кира. — Какой простор для исследований! Целый континент неизвестных науке растений и животных! — Ну начинается, — закатила глаза Майя. — Ты прямо светишься, — улыбнулась Элис и присмотрелась к мимике подруги. Увидев искренний интерес, Кира ещё больше засияла. — Ещё бы, это же моя мечта! Я всю жизнь представляла, что вот найдут учёные планету, где есть жизнь, и стану одной из первых, кто опишет местные виды! — Ей напомнить, зачем нас туда отправляют? — усмехнулась Буш, за что получила по ноге от Хины. «Кажется, Кира пропустила слова Майи мимо ушей… Мне бы так», — подумала Элис, а вслух сказала: — Вот нам рассказывали, что по некоторым данным, местные жители разводят животных, напоминающих наших парнокопытных… И у меня возникло такое ощущение, будто я уже видела среди земных животных оленей с клыками вместо рогов… — Конечно, видела, это же кабарга! Только у нас они маленькие, а у них они размером с местных жителей… — казалось, что она вообще перестала замечать, что вокруг происходит и слушает ли кто-то её вообще. — Ну всё, нашу Кирочку понесло, — закатила глаза Майя. — А я хотела бы исследовать анатомию терраконцев… Может, даже свой анатомический атлас издать получится, — мечтательно вздохнула Хина и невинно улыбнулась. От этой улыбки у Элис по спине побежали мурашки. Что-то в словах Чан её насторожило… В этот момент перед ней вместо подруги вдруг предстал злобный учёный-вивисектор из древних фантастических романов. Когда обед закончился, Элис пришла к выводу, что, в общем-то, она собой довольна. Понимать мимику людей оказалось достаточно просто, если приложить усилия. Но Хина на это лишь снисходительно посоветовала попробовать на ком-то малознакомом. Ок’Дэйл её скепсиса не разделяла, но согласилась продолжить «эксперимент»… И потерпела фиаско. Дело было так: на следующий день Элис подсела в столовой к Эрлу Томпсону — курносому парню среднего роста, со светлыми волосами, чёлкой и тёмно-карими глазами. Обычно он сидел с Дареном Миллером, о чьих суицидальных наклонностях ходили слухи по всему корпусу, но тот сейчас пребывал в медицинском кабинете после неудачной тренировки. — Ты сегодня один? — спросила Элис. — Ну как видишь, — ответил Эрл. С его лица никогда не сходила натянутая улыбка, а глаза будто в принципе не способны были выражать хоть что-то. — Зато появилась возможность завести новые знакомства. Тебя же Элис зовут? — Да, — она кивнула. — А я тебя помню, вы тогда на занятии по оказанию первой помощи с Дареном устроили… Кхм, «шоу». Вас ещё тогда Розамунд наказала… — Ну да, было дело, — лицо Томпсона не поменяло выражения. — Зато узнали, что случается с теми, кто разозлит «нашу мэм». Негативный опыт — тоже опыт, поэтому ничего страшного, всё хорошо. Разговор не особо клеился. Элис никак не могла подобрать тему… Да и сам Эрл не особо горел желанием общаться. А этот его наигранный «оптимизм»… Он лишь сбивал с толку, не давая понять истинных эмоций и мыслей. Через некоторое время подошёл и Дарен — высокий худощавый парень с короткими тёмными волосами и голубыми глазами. У него была зафиксирована правая рука и настроение явно оставляло желать лучшего. — Ну как? — спросил друга Эрл. — Перелома нет, — вздохнул Миллер разочарованно. — И даже связки целы. Просто вывих. Врач сказал, что завтра могу не идти на тренировку. — Для Хогаррта существует лишь две уважительные причины пропустить его занятия — кома и смерть, — закатила глаза Элис. — Звучит заманчиво, — хмыкнул Дарен. — Прости, забыл, как тебя… — Элис Ок’Дэйл, — ответила она. — А, да, точно, это же ты Николасу тогда врезала, — сказал Миллер и немного наигранно рассмеялся. — Удивительно, что ты до сих пор жива. Я думал, он тебя об стену размажет… — По-моему, это было очевидно, что Хогаррт её провоцировал, — всё так же без особых эмоций ответил Эрл. — Давайте не будем об этом, а? — попросила Элис. — Хогаррт — не тот человек, которого хочется обсуждать за обедом. Аппетит пропадает. — А ты чего не со своими подружками сегодня? — спросил вдруг Дарен. — Поссорились что ли? — Да нет, просто решила завести… Дополнительные знакомства. Говорят, это полезно, — пожала плечами Ок’Дэйл. — Ладно, давайте уже есть, а то нам скоро бежать на занятие к «нашей мэм»…

* * *

      Чем ближе были экзамены, тем меньше у Элис было свободного времени для тренировки «лидерских качеств». В конце концов, она уже гораздо лучше общалась с людьми, чем полгода назад, во всяком случае, панических атак у неё из-за необходимости с кем-то знакомиться и общаться больше не случалось. За неделю до экзаменов Элис взглянула на таблицу с рейтингом и обнаружила себя на восьмом месте. — Не отчаивайся, шансы ещё есть, — успокаивала подругу Хина, которая сама была одиннадцатой. — Розамунд говорила, что всё решит финальный тест, и что у тех, кто на шестом-восьмом местах есть все шансы войти в пятёрку лучших. Ок’Дэйл вздохнула и покосилась на Майю, которая была шестой. Впервые в жизни Элис так явно почувствовала сильную, жгучую зависть. Самой же Буш было будто бы всё равно. Она никогда не стремилась стать лучшей, да и само лидерство ей не сдалось от слова совсем. Всю оставшуюся неделю Элис упорно готовилась к тесту, сократив время сна до четырёх часов. Держаться в форме ей помогали стимуляторы, которые ей дала Хина. — У меня остались с тех времён, когда я готовилась к поступлению в медицинский университет. Сейчас тебе они явно нужнее, — сказала она, протягивая блистер. — Только не переборщи с дозой, а то можно и сознание внезапно потерять. В день экзамена Элис казалось, что она держится из последних сил. Хина категорически запретила ей пить успокоительные, объяснив это тем, что те плохо сказываются на работоспособности мозга. Сам тест состоял из двух сотен вопросов, на часть из которых необходимо было дать развёрнутый ответ. Времени выделили мало — всего лишь пять часов. Элис вышла из аудитории одной из последних, еле держась на ногах от перенапряжения. — Всё будет хорошо, — подбадривала её Кира. — Ты отлично справилась, и в любом случае сделала всё, что смогла. Результаты должны были прийти на браслет через час, и этот час тянулся безумно долго. Подруги предложили Элис пойти в столовую, но она лишь отмахнулась, так как чуть ли не падала на пол от усталости. Какими бы хорошими стимуляторы ни были, заменить нормальный сон они не могли. Девушки отвели еë в комнату, чтобы дать бедняжке хоть немного передохнуть, а сами направились в столовую, чтобы взять подруге немного еды. Когда наконец пришло письмо с результатом, Ок’Дэйл чуть подскочила от резкого звука уведомления. Волнение сковало еë, не давая желанию выпрыгнуть в окно вместе с этим злосчастным браслетом осуществиться. Тяжело вздохнув и пересилив себя, она открыла файл… И не поверила своим глазам: «Ваш результат: 97,4%. Место в рейтинге: 5». — Да! — закричала Элис и подпрыгнула, задевая поднос с едой, которую девушки принесли в спальню специально для своей подруги. — Вот видишь, — рассмеялась Кира, закрывая письмо со своим результатом. — Я знала, что у тебя получится. — Я рада, что твои старания окупились, — сдержанно улыбнулась Хина. Майя же на это лишь хмыкнула, явно не разделяя всеобщей радости. — Пойдёмте, Розамунд говорила подойти к ней, когда появятся результаты, — сказала Элис. — Честно говоря, мне до сих пор не верится, что это произошло со мной… — Сколько у тебя процентов? — спросила Хина Майю, когда Ок’Дэйл уже ушла. — Девяносто четыре и шесть, — пожала плечами Буш. — А у тебя? — Девяносто пять целых и две десятых, — отмахнулась Хина. — Я спрашиваю, потому что уверена, что ты… Поддалась. Ну, или точнее будет сказать, не выложилась на полную. — Ой, отстань со своими теориями, — закатила глаза Майя. — И не говори об этом Элис, а то она расстроится. — Значит, я права, — улыбнулась Чан. — Да иди ты… — вздохнула Буш. В это время Ок’Дэйл уже стояла в кабинете мисс Хогаррт вместе с остальными лидерами: Марком Уотсоном, Дэвидом Хауэллом, Сарой Форд и Джимом Уоллесом. — Во-первых — поздравляю, — начала свою речь Розамунд. — Вы все шесть месяцев упорно трудились и в финале доказали, что не зря сидели на моих лекциях. Во-вторых, напомню, что вам необходимо будет сегодня набрать свои отряды, потому что уже послезавтра мы должны будем лететь на базу на Луне, где вы продолжите своё обучение. Не бойтесь, мы вас с капитаном Хогарртом не бросим, так как летим вместе с вами. Главное помните, что выбирать товарищей нужно не только исходя из личной симпатии, но и из практического смысла. Также вам придётся дополнительно пройти офицерские курсы: командовать отрядом кадет-мичман не может, а вот энсин — вполне себе. В общем-то, это всё, что я хотела вам сказать, так что свободны. А, да, Ок’Дэйл, позови сюда кадета Чан, я хочу её видеть…

* * *

      В свой отряд Элис взяла, конечно же, своих подруг, причём, по заветам Розамунд, выбрала она их не только из личной симпатии: Кира прекрасно умела ориентироваться на местности и имела неплохие познания в биологии, Майя просто была в хорошей форме, а Хину мисс Хогаррт отправила на курсы парамедиков, что тоже было большим плюсом. Остальных пришлось добирать по остаточному принципу: многие стремились в команды к занявшим места выше в рейтинге. В итоге к подругам присоединись Дарен Миллер, Эрл Томпсон и близнецы Дюк и Мартин Грин.