Нити судьбы

--- Что ж ей не повезло больница, куда её не привезли, оказалась в соседнем районе от дома Криса. Отсутствие каких-либо денег и средств связи тоже не помогало. Тильда медленно брела по знакомым улицам. Её наряд выгодно скрывали сумерки, но холод пробирал до костей. Холодно, как тогда, когда она впервые оказалась в этом городе. Она вспомнила ту ледяную ночь после скандала с первым ребёнком. Их «праведный» городишко кипел от слухов, и Лютер, её брат, решил, что легче сбежать, чем жить с пятном позора на семье. Заявил, что всё нужно забыть, как страшный сон. Даже фамилию сменил на «Хэмик». Ха, как удобно — стал носить очки, как будто одно только сходство с ней резало ему глаза. Он не мог вынести даже этого, не то что делить одну фамилию. Но, несмотря на всё своё отвращение, он всё равно потянул за собой их всех: мать, отца и даже её. Ту, которая «опозорила» его на всю общину. Ненавидел, но поселил рядом — такая жертвенность была в духе их семьи. Для Тильды этот переезд был как приговор. Она продержалась рядом с ними до последней коробки, которую занесли в её новую комнату в их новом доме. Комната была пугающе похожа на ту, что была у неё в детстве. Та же стерильная аккуратность, тот же удушающий порядок. На стенах — молитвы, кресты и безжизненные лица святых, смотрящие на неё с укором. Как будто даже здесь, в другом штате, ей нельзя было скрыться от прошлого. Эти месяцы с семьёй были хуже рехаба. Косые взгляды матери пронизывали её, как штыки, и каждое слово звучало ядом. «Наша заблудшая овца наконец вернулась домой», — говорила мать, но в её голосе не было ни капли радости. Только презрение, которое она даже не пыталась скрыть. Отец блеял о прощении и искуплении, глядя на неё с выражением жалости, от которого хотелось кричать. Он всегда был слабаком, и его слова только подливали масла в огонь. Как он мог быть настолько слепым? Они с матерью словно соревновались в том, кто больше её унизит. Лютер... Лютер был хуже всех. Он даже не пытался скрывать свою ненависть. Глядя на него, Тильда видела точную копию матери — ту же холодную, оценивающую улыбку и вечное осуждение во взгляде. Но его фанатичное погружение в веру делало его ещё опаснее. Лютер был готов загнать её в яму собственных грехов, лишь бы она снова почувствовала себя ничтожной. Но теперь ей придётся вернуться. Как же это унизительно... Ей нужно вернуться в этот дом, в это болото из презрения и ненависти. Другого выхода просто нет. Если она вернётся, там её точно не станут искать. Тильда медленно подходила к дому Криса. Холодный, с тёмными окнами, он ничем не отличался от других домов в округе. Она надеялась, что Крис, как обычно, будет слишком накачан, чтобы заметить её приход. Ей нужно было только забрать вещи и немного денег — ничего больше. Уже у двери Тильда почувствовала неладное. Обычно Крис запирал её на два замка, а ключ прятал в щели оконной рамы. Теперь же ключа там не оказалось. Тильда толкнула дверь, и она легко подалась, со скрипом открыв проход в густую темноту. Она замерла на пороге, прислушиваясь. Ни звуков музыки, ни голосов, только равномерное гудение старой морозилки. Когда её глаза привыкли к темноте, она заметила, что в коридоре всё валялось ещё более беспорядочно, чем обычно. Запах был отвратительным. Тильда прикрыла нос рукавом. Воздух пах не только кислым потом и залежалой едой, но и чем-то ещё — густым, сладковато-гнилым запахом, от которого сводило желудок. Она сделала осторожный шаг внутрь, стараясь не шуметь. Мусор в коридоре был обычным — смятые бутылки, упаковки от порошков, грязная одежда, но в этот раз казалось, что его специально раскидали. Стараясь не думать о причинах, она дошла до ванной. Ванная оказалась такой же грязной, как всегда. Её вещи валялись на полу вперемешку со шприцами и пустыми пакетиками. Тильда быстро начала сгребать их в рваный мусорный пакет, валявшийся у батареи. Тряпки насквозь пропитались запахом плесени и мочи, но выбирать не приходилось. Закончив, она направилась к спальне Криса. Тайник должен был быть там. Она знала, что он прятал деньги в ящике старого письменного стола, но нерешительно замерла у двери. Тильда толкнула её, и запах ударил с новой силой. В спальне было темно, лишь полоска света из коридора позволяла видеть очертания комнаты. На первый взгляд всё выглядело так же, как обычно, но стоило ей сделать шаг, как на кровати она увидела тёмную фигуру. Сначала Тильда подумала, что Крис просто спит. Однако от кровати исходил тошнотворный запах. Она медленно подошла ближе. Простыня была покрыта коричневыми пятнами, а голова Криса странно запрокинута, словно его шея больше не могла её поддерживать. Его глаза были открыты. Тильда дёрнулась назад, ударившись об угол стола. Дышать было тяжело, но она заставила себя замереть и подумать. «Уйти. Сейчас же уйти. Нет, я должна найти деньги. Они здесь где-то...» Она лихорадочно начала перебирать ящики стола. Первый оказался пустым. Второй — забит бумагами и старыми носками. Тайник Криса должен был быть под ложементом для столовых приборов. Тильда нащупала его, но никак не могла поддеть и вытащить. Дрожащими руками она искала что-то острое, наткнулась на ржавую отвертку и наконец сняла ложемент. Там, свернувшись в плотный рулон, лежала пачка денег. Её пальцы дрожали, когда она считала: тысяча двести сорок долларов. Судорожно сглотнув, Тильда сунула деньги в мусорный пакет с вещами и бросилась к двери. Не глядя на тело, она проскользнула в коридор, как тень. На улице её затрясло. Холодный воздух обжигал лёгкие, но казался спасением. Она бежала, пока не добралась до метро. В вагоне поезда она забилась в угол, крепко прижимая пакет к груди. Мысли скакали: «Кто это сделал? Кто-то из банды? Они могут искать деньги? Чёрт, что если они уже знают, что я была там? Я не должна была оставаться так долго...» Поезд дёрнулся, Тильда чуть не выронила пакет. Она сжала его ещё крепче, пытаясь подавить рвущийся наружу страх. Впереди её ждала знакомая, на другом конце города. Или, возможно, опасность. --- — Заказ номер 34528, прошу подойти! — стройная девушка в форме отвратительного цвета стояла за кассой. Голос её звучал раздражённо. — Заказ 34528! Тильда ненавидела эту работу, но выбора у неё не было. Когда она добралась до подруги после той ночи, шок не отпускал её ещё несколько дней. Всё тело болело, голова гудела, и, казалось, что каждый звук отдаётся в висках. Она провела два дня в прострации, сменив один убогий наркоманский район на другой. Что делать дальше? Если им не хватило ума искать её в больнице, может, обойдётся? Наверняка местные уже разнесли слухи о невменяемой беременной наркоманке, но прошёл месяц, и никто её так и не нашёл. Денег, которые она взяла у Криса, хватило ненадолго. Несколько доз пришлось делить с Лолой, новой соседкой, а потом она осталась ни с чем. Работу найти оказалось сложно. Проституция сразу отпала: тело после двух родов выглядело отвратительно, кожа на животе обвисла, а многолетняя наркомания окончательно подточила внешность. Да и страх снова забеременеть пугал её сильнее, чем голод. Единственным местом, где не смотрели на её внешний вид, оказался этот старый семейный ресторанчик. Так она и оказалась здесь, за кассой, раздавая заказы и мечтая накопить денег на билет до Калифорнии. — Заказ 34528! — снова выкрикнула она, громче, чем требовалось, скривившись от раздражения. Зал был переполнен, и Тильда ненавидела каждого из этих людей. Они могли бы поесть где угодно, хоть в ближайшем Маке, но почему-то все выбрали именно это место. Очередь не заканчивалась, клиенты лезли друг за другом, а Эндрю, их толстый, потный менеджер, лениво следил за всем из своего угла. Сегодня он позволил Тильде работать на кассе, а не жарить картошку во фритюре. Взамен попросил... небольшую услугу. "Всего один минет — и вот ты уже королева кассы," подумала она с горькой усмешкой. — Заказ номер 34528! Прошу подойти к кассе! — раздражённо повторила Тильда, перекрикивая гул переполненного зала. Она устало оглядела очередь и тут же застыла. Дьякон Питерсон. Он стоял чуть поодаль, в своём строгом костюме, но что-то в его виде было другим. Он выглядел старше и уставше, словно за последние два с половиной года жизнь прошлась по нему нещадно. "Чёрт! Только не он!" Тильда резко отвернулась, надеясь, что он её не заметил. — Тильда, обслуживай быстрее! — раздался ленивый голос Эндрю, из угла господи этот сальный придурок никогда не расстается с пончиками. — Люди ждут! Стиснув зубы, Тильда сделала глубокий вдох. "Всё в порядке. Он здесь случайно. Закажет — и уйдёт." Она снова повернулась к кассе и встретилась с его взглядом. Сердце ёкнуло. Он её узнал. — Здравствуйте, — холодно произнёс Питерсон, подойдя ближе. Его голос был ровным, но взгляд пронзал, как игла. — Давно не виделись, мисс... Миньярд, верно? Она нервно улыбнулась, избегая его глаз. — Здравствуйте, дьякон. Что будете заказывать? — Два гамбургера и детское меню с морковными палочками, — ответил он, не сводя с неё взгляда. — И добавьте стакан воды. Тильда быстро пробила заказ, её пальцы дрожали. — Ваш чек и номер заказа — 34529, — пробормотала она. Питерсон медленно взял чек, но не торопился уходить. — Интересное место вы для себя выбрали, Тильда, — заметил он, слегка наклоняясь к ней. Его голос звучал одновременно спокойно и осуждающе. — Не ожидал встретить вас здесь. Она вспыхнула. — Я просто работаю, — резко ответила она, снова делая вид, что занята. — Людям надо жить. Он кивнул, но его взгляд остался холодным. — Конечно. Жить надо всем. Даже тем, кто однажды решил отказаться от своей жизни. Эти слова пронзили её, как нож. — Простите, мне нужно работать, — сказала она резко, отворачиваясь. Но когда он ушёл за столик, Тильда не смогла удержаться. Любопытство, смешанное с глухой злостью, взяло верх. — Эндрю, можно мне перерыв? — спросила она, повернувшись к менеджеру. — Что, опять? — буркнул он, лениво откидываясь на спинку стула. — Ты только полчаса на кассе, справишься. — Я сама отнесу заказ 34529 за стол, — настаивала она, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно. Эндрю махнул рукой, не желая спорить. — Ладно, только быстро. Схватив поднос, Тильда направилась к дальнему углу зала. Сердце бешено колотилось, а пальцы цепко сжимали поднос. — Ваш заказ, — сказала она, подходя к столику и ставя поднос перед Питерсоном. Он поднял глаза, и его лицо слегка напряглось. — Благодарю, — произнёс он. За столиком сидела девочка лет двух с аккуратными косичками. Она играла с плюшевым зайцем, её лицо было сосредоточенным. Тильда застыла, глядя на неё. "Это она. Она." — Что-то ещё? — сухо спросил Питерсон, заметив её взгляд. — Это... ваша дочь? — голос Тильды дрогнул. Он нахмурился. — Что вас это интересует? Тильда опомнилась и заставила себя улыбнуться. — Приятно видеть вас, дьякон. Столько времени прошло... Я просто удивлена. — Я тоже удивлён. Удивлён видеть вас здесь, — холодно ответил он. — Сдаётся мне, вы снова пытаетесь играть в свои старые игры. — Я просто живу, — резко ответила она. — Я работаю. Как вы заметили, не у всех есть выбор. Он внимательно посмотрел на неё. — Если вы действительно пытаетесь изменить свою жизнь, это похвально. Но, Тильда, не пытайтесь снова утягивать других в свои... проблемы. Её глаза вспыхнули. — Я никого никуда не утягиваю! — она повысила голос, но тут же одёрнула себя, заметив, как девочка подняла голову. — Прошу заметить это, был и ваш выбор тоже! Питерсон слегка наклонился вперёд. — Тогда и держитесь подальше. Это предупреждение. Он откинулся на спинку стула, давая понять, что разговор окончен. Но Тильда уже задумала своё. "Ты мне ещё заплатишь, старый ханжа." Она отошла от столика, но её мысли уже бежали вперёд. Это был шанс. Большой шанс. Она видела, как он смотрит на девочку, с какой заботой поправляет ей косички, как аккуратно раскладывает на столике морковные палочки из детского меню. "Он её любит. Она дала ей жизнь, Питерсон сине должен, он не откажет" Она бросила взгляд на часы. Ещё сорок минут до конца смены. Этого времени хватит, чтобы сделать шаг к своей цели. — Эндрю, можно я выйду пораньше? — подошла она к менеджеру. Он скривился. — Ты что, издеваешься? Тут народу — толпа! — Я отработаю завтра дополнительно. Пожалуйста. Эндрю смерил её взглядом, его губы скривились в ухмылке. — Завтра не только дополнительная смена. Ты знаешь, что я имею в виду. Тильда сжала зубы, но кивнула. — Спасибо, Эндрю. Схватив сумку, она быстро сняла фартук и направилась к столу Питерсона. — Дьякон, можно вас на минуту? — её голос дрожал, но она старалась казаться искренней. Он поднял взгляд, и его лицо снова омрачило недовольство. — Что вы хотите, Тильда? Она села напротив него, стараясь не смотреть на девочку. — Мне нужно поговорить с вами. Это важно. — Я не думаю, что у нас есть о чём говорить, — отрезал он, но не встал. — Это касается ребёнка, — выпалила она. Его взгляд стал холодным и подозрительным. — Что вы имеете в виду? Тильда закусила губу, стараясь выглядеть растерянной и сломленной. — Я... я в отчаянии, — прошептала она. — Меня бросил парень. Оставил одну с новорождённым. Мне некуда идти, не на что жить... — И что мне с этим делать? — его голос прозвучал жёстче, чем она ожидала. — Помогите мне, — умоляюще произнесла она. — Хоть немного денег, чтобы я могла уехать к родителям. Найти работу в другом месте намного проще когда есть кому присмотреть за младенцем. — Почему вы считаете, что я должен вам помочь? — его взгляд обжигал. Она тяжело вздохнула, глядя на девочку. — Вы всегда говорили, что мы должны помогать друг другу. Что Бог велит нам быть милосердными. — Милосердие — это не слабость, — жёстко ответил он. — И вы слишком часто пользовались этим, чтобы манипулировать людьми. Тильда изобразила почти истерику. — Пожалуйста! Мне некуда идти! Я хочу исправиться! Питерсон молчал несколько секунд, потом медленно произнёс: — Хорошо. Я могу вам помочь. Но при одном условии. Её сердце подпрыгнуло. — Каком? — Я хочу видеть вашего ребёнка. Эти слова обрушились на неё, как удар молота. — Зачем? — Чтобы удостовериться, что вы говорите правду, — его голос был холоден, но в глазах появился отблеск подозрения. — Где он сейчас? Тильда замерла, её мозг лихорадочно искал выход. — У моей подруги, — соврала она. — Она присматривает за ним, пока я работаю. — Тогда приведите его завтра. Она почувствовала, как её руки вспотели. — Завтра? Я не могу... — Это моё условие, — спокойно сказал он, вставая. — Либо вы показываете мне ребёнка, либо этот разговор окончен. Он положил несколько монет на с тол и взял девочку за руку. — До свидания, Тильда. Она осталась сидеть, чувствуя, как внутри неё поднимается паника. "Я должна что-то придумать. Должна." Что ж, опека всегда на стороне кровных родственников. Как бы печально это не заканчивалось.