Легенда об ужасе с горы Гнёк

      Когда девчонки прикидывали покупательную способность местной валюты в первые дни жизни в Сцилане, они оценили один серебряник примерно в пятьсот рублей. Получалось, что в одном золотом около пятидесяти тысяч. Для одного похода в ресторан в закоулке этого явно было чересчур много.       — Он, наверное, решил проучить нас за мою наглость, — всхлипнула Кира, когда слегка отошла от рыданий. — Подумал, что я сама приползу к нему на коленях, когда к нам перестанут ходить, и я не смогу оплатить налоги.       Инай сидел на полу рядом с Кирой и гладил её по спине, Майя сидела напротив и взволнованно пыталась поймать Кирин взгляд.       — Что у вас там произошло? — неуверенно поинтересовалась Лаелис и тут же добавила: — Госпожа.       — Попозже расскажем, — ответила Майя, обернувшись к служанке. — На самом деле ничего страшного, но и хорошего мало.       С утра они всё же переделали вывеску и открылись, хотя Кира была уверена на все сто процентов, что к ним никто не зайдёт. Она даже не стала себя утруждать готовкой. Посидев чуточку в зале, она засобиралась наверх, чтобы прилечь, но входная дверь скрипнула, и на пороге снова замаячили лица старых знакомых. Абиен и Джезар молча шлёпнули по золотой монете на ближайший ко входу стол.       — Вы чего, — изумилась Кира, — у нас даже еды никакой нет.       — Не думаю, что нам стоит идти наперекор прямому указу царя, — серьёзно сказал Джезар. — Мы слышали, что произошло вчера.       — Присаживайтесь, — сказала Майя. — Еды и правда нет, но я могу заварить вам чай.       Абиен благодарно кивнул, и Майя прошла на кухню, по пути попросив Лаелис принести что-нибудь на закуску из погреба. Когда был накрыт импровизированный стол за несоразмерные ему деньги, Джезар закинул в рот сразу горсть кураги и запил её чаем, прежде чем заговорить.       — Вы, наверное, в ужасе.       — Не то слово, — чуть громче, чем собиралась, ответила Кира.       — Зря, — спокойно сказал Абиен. — Да, теперь ваша жизнь изменится, но люди по-прежнему будут ходить к вам.       — Почему вы так думаете? — поинтересовалась Майя.       — Во-первых, высокая оценка самого сиятельного царя, — рассудительно начал Джезар. Инай утвердительно покивал, будто сам уже думал об этом.       — К вам будут ходить из принципа, чтобы показать статус, — продолжил за друга Абиен. — Возможно, здесь будут протекать совещания и приватные встречи.       — Но нам это не нужно! — в отчаянии запротестовала Кира. — Мы хотели сидеть тихо и не отсвечивать, честное слово. Я вообще упустила момент, когда всё пошло не в ту сторону.       Абиен хмыкнул, а Джезар только пожал плечами.       — Ничего не поделаешь, что случилось, то и случилось, — сказал он и вдруг скептически оглядел помещение. — Вам бы слегка интерьер подновить. Стол вон, гляжу, вообще чиненный.       Майя потупилась.       — Может, вам стоит переехать? — предложил Абиен. — Дом старый и хлипкий, стены со всех сторон продувает.       — Нет уж, — твёрдо сказала Кира. — Не мы придумали цену за вход, и переезжать из-за чьих-то несмешных шуток не станем. Мы неплохо тут обжились, да и соседи хорошие.       — Твоя упёртость однажды тебя погубит, — хмыкнул Джезар. — Хотя, раз уж ты умудрилась перечить царю…       — Спасибо вам, — искренне поблагодарила Майя. — Нам нужно обдумать ваши слова. Всё произошло очень быстро.       — Сломанный стол — твоя работа? — неожиданно сменил тему Джезар. — Ты сильная женщина. Береги свою сестру.       Майя польщённо заулыбалась и опустила взгляд, а потом неожиданно посмотрела Джезару прямо в глаза.       — Я действительно сильная, но вы, наверное, помните, как я поцапалась с вашими подчинёнными, — Джезар мрачно кивнул, и Майя продолжила: — Не уверена, что в случае реальной опасности от меня будет толк. Может, вы поучите меня бою?       Кира уставилась на подругу, Инай и Абиен тоже выглядели удивлёнными. Джезар пожевал губы и вдруг улыбнулся.       — А почему нет? — сказал он. — Можете приходить ко мне по вечерам. Но лучше всем вместе, чтобы не пустить новых слухов.       Майя снова заулыбалась.       — Но вы всё же подумайте над ремонтом, — серьёзно добавил Джезар. — Хотя бы покрасьте стены и положите ковёр.       Когда Абиен с Джезаром ушли, подруги с Инаем принялись обсуждать сказанное и услышанное.       — В словах господ Эмбивана и Алси есть смысл, — убеждал девчонок Инай. — И я думаю, нам и правда стоит подумать над реконструкцией.       — Помнишь, — начала Майя, обращаясь к подруге, — когда мы покупали дом, ты обещала утеплить стены?       — Ну, не то что бы обещала, — задумчиво протянула Кира, — но что-то припоминаю. Не очень себе представляю, правда, как это сделать. Тем более без помощников.       — Можно попросить помощи у Риджена, — предложила Майя.       — В первую очередь нужно заменить мебель, — деловито сказал Инай.       — Это, скорее, в последнюю, — возразила Кира. — Но мы заменим, это как раз не проблема.       Лаелис всё это время тихо сидела в стороне на скамейке у кухни и задумчиво рассматривала свои руки. Кира бросила на неё быстрый взгляд, но ей определённо было не до того, чтобы придумывать развлечение для помощницы.       Вместе с Майей Кира составила простой чертёж предполагаемой системы для утепления стен. Как выглядят утеплительные листы, Кира знала, а потому не проблемой будет достать их из неподдающейся пониманию пустоты, доступ к которой открыл для Киры могущественный бог Улту. Сложность состояла лишь в том, что утеплитель нужно как-то приделать к стене и чем-то закрыть снаружи. Инай предложил смастерить деревянный каркас, чтобы потом заколотить его досками, сделав таким образом двойную стену. Звучало муторно, но на них никто не давил со временем, и в случае острой нужды Кира вполне могла позволить себе наёмных рабочих.       Новые стены Майя решительно предложила заштукатурить и покрыть краской: «Главное, выбрать нейтральный цвет. Может, охра или пастельный коралловый…», пол действительно можно было закрыть коврами, а новую мебель решили купить у мастера.       Утвердив план, друзья отправились в гончарную мастерскую своих соседей. Риджен был удивлён их визитом — до сих пор инициатива встречи всегда была только с его стороны. Он долго ломался, когда его попросили о помощи, но резко сменил свой курс, как только Кира упомянула деньги.       Следующая неделя протекала в пыли и трудах. Только и слышались, что скрежет пилы и стук молотка. Тое проводила Киру до мебельной мастерской, где та заказала столы и резные стулья с мягкой обивкой, и у Тое вытянулось лицо, когда Кира безропотно выложила с полсотни серебряных в качестве «небольшой» предоплаты.       Когда уже подсыхала бледно-оранжевая краска на стенах, друзья никак не могли поверить, что уложились в какие-то восемь дней. Пол застилать коврами не стали, зато покрыли скрипучие половицы блестящим лаком для дерева и прибили широкие плинтусы. Мебель была уже сделана — мастер обещал привезти заказ завтра. Зал преобразился. Он по-прежнему выглядел просто и лаконично, но перестал походить на гостиную дачного дома и, что самое главное, внутри действительно стало теплее. Снаружи перемен почти не было. Всё те же стены из светлых досок и легендарная синяя дверь с росписью рыжих с белым цветов по углам, разве что на пороге появился небольшой коврик, прикрывающий след от пожара. Единогласно решили, что посетителям будет проще найти их заведение по устоявшимся у народа приметам.       Кира и Майя, стоя у входа, лениво спорили, открыть ли все окна, чтобы скорее выветрить запах краски, или хотя бы немного поберечь тёплый воздух внутри, а Инай, Риджен и Лаелис собирали на розжиг опилки и прочий строительный мусор, когда к ресторану лёгкой трусцой подбежал молодой худощавый посыльный. Потирая замёрзшие руки, он передал Кире, что в доме Эмбиванов Майю и чету Анифен ждут на празднество в честь Дня Урожая.       — Это когда? — уточнила Кира у тощего юноши.       — Через три дня, — ответствовал тот. — Будет много людей. Семья Алси, семьи Барниц и Салман, многие знатные господа.       Майя поблагодарила посыльного, и тот поспешил скрыться.       — Ещё бы нам что-нибудь говорили эти фамилии, кроме Алси, — кисло заметила Кира.       — Ещё полугода нет, как мы сюда... — Майя замялась. — Как мы сюда переехали. Понятное дело, что нужно время, чтобы про всех узнать.       — Точно! — вспомнила Кира. — Надо будет как-нибудь невзначай спросить имя Его Величества. Вряд ли оно мне понадобится, но мне было так неловко в том замке.       Майя расхохоталась, у неё даже выступила слезинка в уголке глаза. К ним подошёл Инай, отряхивая бледные руки, и девочки передали ему новость о приглашении.       — Всё обернулось достаточно странным образом, — сказал Инай, — но мне нравится, что мы так быстро обросли связями.       — Теперь главное не упасть в грязь лицом, — ответила Кира. — Не знаю, как вы, а я вот в себе вообще не уверена.       Когда День Урожая настал, погода стояла просто ужасная. Ночью прошёл проливной дождь, земля покрылась топкими лужами, дул стылый промозглый ветер. Друзья шли в дом Эмбиванов пешком. Дорога была не дальняя, но и не близкая. Майя, пренебрегая эстетикой, завернулась в три толстых слоя одежды, и даже у Киры слегка онемели пальцы. Костяшки Иная ярко алели, словно уже наступила зима, и он на секунду снял варежки в непроглядную злую метель.       — Как вовремя мы утеплили стены, — зябко поёжившись, сказала Майя, пока они шли. — Не зря говорят, всё что ни делается — то к лучшему.       — Сейчас середина осени, я правильно понимаю? — спросила у мужа Кира. Инай коротко ей кивнул. — Климат тут в целом похож на тот, что был у нас дома. Но мне и там не особо нравилось сочетание жаркого лета и холодной зимы. Много снега здесь выпадает?       — Я не знаю, с чем сравнивать, — ответил Инай. — Много, наверное. Где не чистят, можно застрять по пояс, и кое-где люди порой замерзают насмерть.       — Какие ужасы вы обсуждаете! — возмутилась Майя. — Мне, как главному кандидату на подобную смерть, неприятно такое слышать.       — Ты подожди разводить панику, — усмехнулась Кира. — Ещё даже не все листья опали, а ты уже приготовилась замерзнуть в сугробе.       За этими разговорами друзья не заметили, как оказались на месте. Одновременно с ними к воротам подъехал украшенный пёстрыми сухоцветами экипаж, и оттуда легко сошёл наземь их друг Абиен, протянув руку мрачной, слегка полноватой девушке с рыжеватыми кудрями, уложенными в замысловатую высокую причёску. Абиен их заметил и поздоровался первым.       — Это моя жена Шелая, — представил спутницу Абиен. — А это, — он повернулся к жене и указал на товарищей, — Кира Анифен, её муж Инай и сестра Майя Редус.       Все трое не удержали немого шока на лицах. Шелая гордо вздёрнула острый, и без того выпирающий подбородок и чуть прикрыла веки, приветствуя новых знакомых.       — Абиен, вы женаты? — не удержалась Майя, хотя ответ уже был очевиден.       Вопрос явно был роковой ошибкой, потому что Шелая смерила Майю полным отчётливых подозрений взглядом и недовольно поджала губы.       — Да, — спокойно сказал Абиен. — Нас обручили ещё в отрочестве. Отец Шелаи занимает высокий сан в храме Гарганы.       — Рады знакомству, — сказал Инай с приятной улыбкой и галантно поклонился. Лицо Шелаи немного смягчилось.       Впятером они прошли через ворота и вскоре здоровались с Джезаром и его величавым отцом. Просторный зал, тот же самый, где Кира с Инаем отметили свою свадьбу, был уже полон гостей. Когда Абиен с женой отошли, Кира тихонько поинтересовалась у младшего Эмбивана:       — А почему госпожи Алси не было на нашей свадьбе?       — Скажу по секрету, — так же тихо шепнул ей Джезар, — они просто не переносят друг друга. В день вашего торжества они были в ссоре.       — А что насчёт вас? Вы не женаты?       — Я вдовец. Меня обручили с дочерью вице-премьера, но тогда ходил грипп. Мы и года не прожили в браке, когда Марсы не стало.       — Простите, — ошеломлённо пролепетала Кира.       — Это было уже шесть лет назад, не стоит переживать, — неожиданно мягко ответил Джезар.       — Госпожа! — прервал их вдруг возглас откуда-то из-за спины.       Кира вздрогнула и обернулась, но тут же просияла, увидев стремительно приближающегося Даяла.       — Госпожа Вель тоже здесь? — спросила она, обменявшись приветствиями и грубо встрепав аккуратные волосы парня.       — Конечно же, — изумился Даял, поправляя причёску. — Как бы я без неё сюда мог попасть?       Кира хихикнула, а Джезар галантно от них отделился и переключился на прочих гостей. Кира подозвала к себе жестом Майю с Инаем, которые тоже успели куда-то запропаститься, и они плавно двинулись сквозь толпу к лекарше. Хаири приветливо им улыбнулась, и Кира сама не заметила, как их затянул разговор о заражениях крови. Они так увлечённо беседовали, что даже один из гостей удивлённо заметил, обращаясь к кому-то поблизости:       — О чём они могут так долго переговариваться? Эта женщина вроде кухарка, что интересного с ней может узнать почтенная учёная?       — Женские хитрости, — пожал плечами его собеседник.       Этот же гость то и дело поглядывал в сторону Киры весь вечер, и выглядел он при этом не слишком-то дружелюбно. Его редкие брови будто сами собой опускались всё ниже, а рот под тонкой полоской усов искривлялся в гримасу пренебрежительного отвращения. Кира это заметила, но постаралась не придавать значения. На празднике было много чего интереснее одного недовольного сноба. Даже еда показалась сегодня приятной. Хлеб был мягким и ароматным, только вытащенным из печи, а мясо хорошо пропеклось и весьма интересно сочеталось с кислыми дольками яблок и острым перцем. Кроме этого радовала компания. Помимо Шелаи, Кира так и не познакомилась ни с кем новым, зато всласть наговорилась с Хаири, Даялом, Джезаром и Абиеном. Она даже сделала сдержанный комплимент супруге последнего, хотя и не поняла, улучшило ли это их отношения, или, напротив, выставило Киру подлизой.       Тем не менее, домой троица возвращалась, когда только начинало темнеть. Громкая музыка и изобилие галдящего люда утомили и Киру, и Майю. Дома Лаелис нагрела для Майи ведро воды, чтобы она смогла принять тёплый душ. Кира в очередной раз похвалила служанку за идеальную чистоту в доме и уселась на новый диванчик на месте скамьи возле кухни, уткнувшись в какой-то занудный талмуд по астрофизике для широкой публики. Инай заставил Лаелис заварить ему чай и с наслаждением пил его без закуски — на празднике он съел достаточно и до сих пор не был голоден.       — Какие планы на завтра? — спросила Майя, спускаясь в зал с полотенцем на голове.       — В смысле — какие планы? Никаких, — ответила Кира, лишь на секунду оторвав взгляд от книги.       — У нас теперь солидное заведение, — с усмешкой сказала Майя, пройдя на кухню за чашкой для чая. — Ответственности больше, а клиентуры поменьше. Будешь делать огромные заготовки, как раньше?       — Там разберёмся, — махнула рукой Кира и перевернула страницу.       Праздник, хлопоты с обустройством, эмоциональные качели и прочие передряги вымотали Киру, и в кои-то веки ей удалось рано уснуть. Спала она долго и крепко, но когда Кира встала, до полудня было ещё много времени. Иная в комнате уже не было. Кира умылась, накинула тонкую шаль на плечи и спрятала волосы под ободок. Она усмехнулась, когда подумала, что в таком образе выглядит как старушка — не хватало только очков с толстыми стёклами — и спустилась в зал. Все уже были там.       — Вы завтракали? — спросила Кира.       Инай помотал головой, не поднимая взгляд. Он снова настраивал свой инструмент. Майя оторвалась от книги и пожала плечами:       — Я встала уже давно, но в погребе почти ничего не осталось. Мы ждали тебя.       — Приношу глубочайшие извинения, — торжественно, но не без иронии сказала Кира. — Сейчас сварю кофе и что-нибудь организую.       Однако, когда Кира допила свою кружку и уже собиралась встать, чтобы сделать нормальный завтрак, кто-то снаружи вдруг начал дёргать дверную ручку, после чего раздался требовательный стук. Девочки переглянулись. Инай вздохнул и отложил в сторону свою домбру, чтобы открыть дверь.       На пороге стоял невысокий мужчина средних лет с жиденькими бровями, усами и гладко выбритым подбородком. Он презрительно оглядел зал. Презрение на его лице смешалось с лёгким недоумением.       — Прошу прощения, мы пока что закрыты, — сказала Кира, и вдруг её осенило: — Вы же были вчера на празднике!       — Мир очевидно сошёл с ума, — процедил незваный гость и небрежно подкинул золотую монету, которую ловким движением поймал стоящий рядом Инай. — Жёлтый за трапезу в таком жалком месте.       Майя напряглась и привстала, но Кира опустила руку ей на плечо, и Майя села назад. Инай стоял с выражением равнодушного любопытства.       — И всё-таки вы пришли, — почти ласково сказала Кира.       — Хочу своими глазами увидеть, с чего такой переполох, — пояснил гость. — Ничтожная забегаловка в какой-то развалюхе, но даже Эмбиваны благоволят к вам. Сам царь проявил внимание! Если пойму, что это какая-то афера, вам несдобровать. Я не позволю всяким проходимцам порочить имена благородных людей.       На Киру нахлынуло какое-то ледяное спокойствие. Она видела, как напряглась Майя, и краем глаза заметила, что Лаелис забилась в угол. Но Кире вдруг стало всё это полностью безразлично.       — Я поняла вас, — не своим, чересчур вежливым голосом произнесла Кира. — Присаживайтесь. У вас есть особые пожелания?       — Удивите меня, — буркнул новоявленный критик.       Кира скрылась на кухне, знаком позвав за собой Майю. Краем уха она услышала, что Инай начал играть какую-то сложную, но тихую и ненавязчивую мелодию.       — Всё в порядке? — вполголоса спросила Майя, когда они оказались на кухне.       — В полном, — ответила Кира и вынула из тумана прибитого к столу мешка бутылку вермута и низкий стакан с толстым дном. — На, отнеси пока это. Может, если он выпьет, дело попроще пойдёт.       Когда Майя вышла в зал, Кира пару мгновений стояла в ступоре, но почти сразу её отпустило, и она начала действовать. В задумке Киры главной проблемой был чёрный рис — на его варку требовалось минут тридцать, которых, кажется, в запасе не было. Кира решила рискнуть и попросить у тумана порцию приготовленного — и у неё получилось. Отставив пока его в сторону, Кира наскоро отварила в пашотнице небольшое яйцо. После чего она с каким-то пугающим удовлетворением принялась выкладывать тёплый рис из порционной коробочки на красивое блюдо, укрывая его сверху ломтями свежих угря и лосося, как будто они были лепестками цветка. Рыбу Кира наискось полила сладким унаги соусом, а сбоку она подложила, словно зелёные листья, тонкие дольки мясистого авокадо. В центр было водружено готовое яйцо пашот. Подумав, Кира украсила его небольшим — на кончике чайной ложки — количеством чёрной икры, а сверху посыпала блюдо пищевым золотом. На всё приготовление ушло менее десяти минут, и Кире казалось, что она вершит какое-то жуткое кулинарное зло, кощунство и чуть ли не грех перед всем поварским сообществом. Впрочем, внятными мыслями на эту тему ощущения не сопровождались.       Поставив тарелку с приборами на поднос, Кира с каменным выражением на лице вышла в зал. Инай поднял на неё вопросительный взгляд. Не мудрено, обычно готовка у Киры занимала от получаса и более. Кира же только скорчила мужу гримасу и подошла к гостю, который, выпив вермута натощак, кажется, чуть поплыл.       — Прошу вас, — сказала Кира, сгружая тарелку на стол.       Тонкобровый мужчина недоверчиво посмотрел на еду и смерил Киру презрительным взглядом.       — Вы уверены, что это можно есть? Это золото? Или медь? Вы хотите меня отравить?!       — Это специальное пищевое золото, — всё тем же неестественным голосом пояснила Кира. — Я могу снять пробу при вас, если вы сомневаетесь.       Мужчина подвигал челюстью из стороны в сторону и всё же решился попробовать. Отправив в рот первый кусочек рыбы, он на секунду как будто бы выпал из реальности. Кира не стала утомлять его своим обществом — дело было ещё не закончено. На кухне она быстро, насколько могла, жарила небольшие панкейки, которые полила кленовым сиропом и украсила свежими ягодами и орехом пекан. К ним она заварила самый обычный молочный улун — в этом мире не было чайных гурманов, которые бы смогли её осудить за чай с ароматизатором.       Когда скептично настроенный посетитель доел и допил всё предложенное, он явно расслабился. Кира не сомневалась, что решающие роли в этом эффекте достались домбре и вермуту. Она подошла поближе и деликатно поинтересовалась, как впечатления.       — Это всё очень странно, но еда у вас действительно неплохая, — нехотя выдавил тонкобровый.       После этого мужчина встал и, прошептав себе под нос едва слышно: «Но всё-таки жёлтый — уже перебор», уверенной, но нетвёрдой походкой направился к выходу. Когда дверь захлопнулась, Майя закатила глаза к потолку.       — Нет, ну каков нахал! Мы даже не успели позавтракать из-за него! — почти провыла она и тут же сменила свою интонацию: — А что ты ему приготовила?       — Не знаю, — вяло отозвалась Кира. — Я не уверена даже, что было вкусно.       — Думаю, я постарался из вас лучше всех, — нахально сказал Инай. — Поэтому требую вознаграждение.       — Сейчас сделаю ещё панкейков, — ответила ему Кира и двинулась в сторону кухни, но Инай встал и придержал её за руку.       — Ты молодец, — сказал он. — Вообще-то, я лишь немного расслабил его. Ты действительно мастер своего дела.       Майя одобрительно закивала, и губы у Киры растянулись в смущённой улыбке.