Two of us

[Предупреждение: В главе могут присутствовать неприятные и тревожные для чтения сцены]

Дорога от Джексона до Пайндейла.

Жаркое солнце нежно разливается по окрестностям, создавая атмосферу спокойствия и гармонии. Лес, тянущийся по обе стороны от дороги, перешептывается со стуком копыт бурого мустанга: мягкие зеленые листья шуршат на ветру, наполняя воздух свежестью, а где-то вдали можно услышать еле уловимый звук струящейся воды, словно река шепчет свои тайны, прячась между деревьями. Алекс сидит позади Джоэла. Солнечный свет пляшет на ее коже, подчеркивая уверенность и легкость, с которыми она, несмотря на близость к спутнику, контролирует свое положение на лошади. За их спинами раскинулся Джексон, уже оставленный позади, как воспоминание о потерянной безопасности. До Пайндейла, первой точки на карте Алекс, верхом ехать около 12 часов. Время тянется медленно, солнце лениво перекатывается по небу, ненадолго прикрываясь объемными облаками. Они едут молча, лишь изредка Джоэл посматривает на притихшую сзади спутницу. — Там, в Джексоне, — Алекс прерывает затянувшееся молчание, фокусируясь на затылке Миллера, — девочка в зеленой футболке, кажется, ее зовут Элли, — женская голова слегка поворачивается, провожая взглядом придорожный валун, а затем снова упирается в затылок спутника — Она сказала, что выследит меня и... — большим пальцем Алекс проводит поперек шеи, имитируя обезглавливание, — Если с тобой что-то случится во время нашего путешествия. При упоминании Элли у Джоэла напрягается челюсть. Он рефлекторно сжимает поводья в руках, кентусы* белеют от напряжения. — Она крепкий орешек. К тому же очень сообразительная. Не беспокойся о ней, — его слова звучат твердо, хотя под его обычным грубоватым тоном скрывается нотка беспокойства. — Я понимаю, дети в этом возрасте всегда чуть более эмоциональны, — Алекс непринужденно улыбается. — Я посоветовала ей сделать татуировку, когда заживет этот ужасный ожог на руке. — Татуировку? — Джоэл повторяет в недоумении, слегка качая головой. — Черт возьми, эта идея теперь надолго засядет в ее голове... Алекс дотрагивается до своего бедра в том месте, где у нее самой исполнен замысловатый рисунок. — А что? Тату помогает скрыть раны и быть немного увереннее в себе, — она затихает на пару секунд, погрузившись в воспоминания. — Ты знаешь... Она чем-то напомнила мне меня в ее возрасте... Джоэл, практически не двигается, вслушиваясь в каждое слово. — Ты заботишься о ней? — продолжает Алекс, после короткой паузы. — Прости за вопрос, просто вы не очень похожи... Выражение лица Джоэла слегка смягчается, на его лице появляется выражение глубокой привязанности. — Она под моей защитой, да, — он говорит тихо и размеренно. — Это много значит для меня, — он делает паузу, тщательно подбирая слова. — Послушай, я не собираюсь тебе врать — она мне как дочь. Но это нечто большее... Она — причина, по которой я продолжаю идти, понимаешь? Причина, по которой я просыпаюсь каждое утро. — Его голос падает до шепота, сквозь него проступают эмоции. — Если с ней что-то случится... — он замолкает, не в силах закончить мысль. — Я понимаю, — Алекс осторожно касается Джоэла. — Прости, наверное, мне не следовало спрашивать... Миллер слегка качает головой, не отрывая взгляда от горизонта. — Не за что извиняться. Просто... — он вздыхает, проводя рукой по волосам, — Иногда такие разговоры заставляют задуматься. Алекс молча кивает в знак согласия, ощущая как ветер с силой подул в лицо. Чем дальше они продвигаются по дороге, тем тяжелее и темнее становятся тучи над их головами. — Черт... Не нравится мне это, — Алекс слегка хмурится, глядя на темные облака впереди. Джоэл щурит глаза. — Похоже, надвигается шторм, — выражение его лица становится серьезным. — Нам лучше поскорее найти укрытие. Он осматривает окрестности в поисках подходящего места. — Впереди есть небольшая хижина, которая может нам пригодиться. — Джоэл указывает на строение вдалеке, едва различимое в сгущающихся сумерках. — Ты прав, — Алекс щурит глаза, пытаясь получше разглядеть хижину. — Сейчас польёт как из ведра. На сосредоточенном мужском лице появляется гримаса. — Ага. Похоже, мы влипли. Не говоря больше ни слова, он погоняет лошадь к хижине, силуэт которой становится всё отчетливее по мере их приближения. Двухэтажный дом, расположенный посреди леса, заброшен и покрыт плесенью. Его окна и двери заколочены изнутри. На крыше зеленые поросли и мхи свисают вниз, как длинные волосы. Сарай, стоящий рядом с домом, также заброшен, его двери закрыты, металлический засов проржавел и уже успел обрасти мхом. Алекс спешивается с лошади первая и подбегает к дверям сарая. — Помоги мне с этим, — её руки цепляются за засов, который удерживает двери закрытыми. Джоэл молча подходит к спутнице и кладет свои большие ладони на холодную металлическую конструкцию. Вместе они толкают ее, пока дверь не поддается, позволяя им проникнуть внутрь. — Нужно спрятать его, — Алекс кивает в сторону мустанга. — Сарай подойдет идеально. — Согласен, — подтверждает Джоэл, тяжело дыша после напряжения. Он заводит лошадь в сарай и надежно привязывает её к столбу. Сарай построен из простых досок и деревянных брусьев, которые едва держатся вместе. Все помещение — один большой отсек. В одном углу стоят неработающие машинки для стирки и сушки белья, в другом углу стоят набор инструментов и несколько ящиков с инструментами. На стенах висят старые охотничьи трофеи, покрытые пылю, грязью и, местами, плесенью. Алекс закрывает за собой двери, включая фонарик. Рядом с ящиками стоят галлоны с водой и несколько пустых ведер. Женские руки ловко наполняют одно из ведер водой, после чего она подносит ведро лошади. — Вот так, — Алекс гладит животное по шее, наблюдая, как оно жадно пьет. На мгновение становится так тихо, будто ничего не осталось, кроме этого обиженного временем сарая. Тишина сменяется резким звуком начавшегося ливня. Вода быстрыми струями стекает по прогнившим стенам через дыры в крыше. — Нам нужно осмотреть дом, — Джоэл кивком указывает на дверь, которая соединяет сарай с основной постройкой. — Вряд ли погода утихнет в ближайшие пару часов. Возможно, придется остаться здесь на ночь. Окинув взглядом состояние сарая, Алекс молча кивает в знак согласия. Она дотрагивается до кобуры, обнажая пистолет и медленно следует за Джоэлом. В его руках сжат дробовик, он дотягивается до ручки и с первого раза она поддается привычным движениям, открывая вход в дом. Внутри, на полу лежат обрывки старых газет и разбросанные вещи, которые когда-то были важными для их хозяев. В комнате, которая, по всей видимости, служит гостиной, стоит старый диван, покрытый пылью, и огромный телевизор, который уже давно не работает. Джоэл прислушивается и присматривается к каждому углу. Отметив для себя, что на этом этаже никого нет, он жестом показывает Алекс, что путь свободен, а сам идет к кухне. Ящики скрипят каждый раз когда грубые пальцы дергают за ручки. Миллер тщательно обыскивает каждую полку: ножи, ножницы, тряпки, бутылки, остатки алкоголя, лекарства, бинты, вода, съестные батончики и консервы — вот его цель в помещениях такого рода. Найдя пару жестянок с говядиной и пластиковую баночку с ибупрофеном*, Миллер убирает их в рюкзак. Алекс продолжает осмотр первого этажа. Она слегка толкает дверь в ванную комнату и с ужасом замирает на месте. — Черт, — на её лице проявляется гримаса сострадания, когда она застает в ванной три трупа. Один скелет среднего размера обнимает два маленьких, каждый из черепов имеет простреленное отверстие. Джоэл Миллер останавливается и оборачивается к Алекс. Выражение его лица остается невозмутимым, хотя на его обветренных чертах появляется тень печали. — Похоже, они пытались дать отпор, — говорит Джоэл, подходя к двери ванной. — Семья, судя по всему. Он замолкает, оглядывая сцену — скорчившиеся тела, скелеты детского размера, черепа, изрешеченные пулями. У него вырывается тяжелый вздох, когда он вспоминает похожие сцены из прошлого. — Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, — шепчет Джоэл, и в его голосе слышится сочувствие. — Это не место для детей. Не говоря больше ни слова, он возвращается к осмотру дома, подходя к лестнице на второй этаж. Алекс ещё некоторое время рассматривает останки, опускаясь глубже в свои темные воспоминания. Ступеньки скрипят под весом Джоэла, он поднимается наверх. Глухой звук льющегося на улице дождя смешивается с тихим шорохом грубой ткани его брюк. Дойдя до верхней площадки, Миллер оказывается перед закрытой дверью. За ней находится комната, погруженная в темноту, но слабое свечение дня, просачивающееся через трещины, предполагает, что она может быть неповрежденной. Он на мгновение задумывается и с отвращением открывает таинственную дверь. В этот же момент зараженный бросается на Джоэла и сбивает его с ног. Обезумевшее, покрытое грибком тело яростно шипит, рычит и давит на Миллера, не давая ему пошевелиться. Джоэл держит зараженного одной рукой, а другой пытается дотянуться к оружию. Монстр шипит, изрыгая слюну, как вдруг его голова разлетается на куски. Алекс продолжает забивать прогнившее подобие человека до тех пор, пока тело остается совсем без движения. — Я думаю, мы нашли того, кто убил людей на первом этаже. — Она протягивает руку Джоэлу, помогая ему встать. — Двери и окна закрыты изнутри, так что... Он, скорей всего, убил их, а себя застрелить уже не смог. — Черт меня дери... Спасибо, — Джоэл поднимается, крепко сжимая женское предплечье и протирает пот с лба тыльной стороной ладони. Заглядывая вглубь, он замечает несколько гильз, разбросанных по полу, и пистолет рядом. В самой комнате, которая, по всей видимости, являлась спальней, находятся старые кровати, на которых лежат грязные одеяла и потрёпанные подушки. Алекс осматривает коридор и замечает черную цепочку, свисающую с потолка. Она аккуратно тянет за цепочку и часть потолка опускается лестницей ведущей на чердак. — Эй, Джоэл, иди-ка сюда, — женский голос звучит приглушенно. Джоэл медленно поднимает пистолет, лежащей в спальне и осматривает, прежде чем засунуть за пояс, пара пачек с патронами отправляются в рюкзак. Он выходит в коридор, а затем поднимается по лестнице туда, откуда доносился голос Алекс. Поднявшись по лестнице Джоэл оказывается в просторном чердаке, который хорошо сохранился. Скорей всего дети, которые здесь жили, использовали его для игр и ночевок. На полу свалены матрасы, разноцветные шторы разными способами прикреплены к внутреннему покрытию крыши, образовывая импровизированный шалаш. В углу чердака стоит старая печь, которая, похоже, долгое время не функционировала. Вокруг нее разбросаны дрова, книги. В другом углу стоит несколько ящиков и коробок, в которых до сих пор хранятся старые игрушки, фотоальбомы и другие предметы, которые когда-то были дороги жителям дома. С улицы доносится очередной раскат грома, ветер усиливается в порывах. — Похоже, мы нашли место для ночлега, — сухо констатирует Алекс, указывая на матрасы. Проведя рукой по волосам, Джоэл кивает в знак согласия, оглядываясь на маленькое чердачное окно. — По крайней мере, на сегодняшний вечер, — Его голос хриплый, почти заглушаемый стуком дождя по крыше. Джоэл полностью забирается на чердак, подтаскивая за собой лестницу. Он шумно выдыхает, скидывает свой рюкзак на пыльный пол, достает спички и немного спирта. — Я попробую разжечь печь, — он подбирает пару поленьев и складывает их внутри небольшой печки. Алекс снимает рюкзак со спины и подходит к груде матрасов. Пыльная ткань хорошо сохранилась, несмотря на общее запустение в доме. Уверенными движениями Алекс переворачивает несколько матрасов, вытаскивая на свет их более чистую сторону. Наблюдая за своей спутницей, Джоэл подходит ближе, его уставшие глаза излучают спокойствие.  — Надеюсь, мы не замерзнем, — ворчит он, подбирая еще одно полено, чтобы потом подбросить его в огонь. — Не должны, — слышится ответ откуда-то из-за спины. Алекс достает из рюкзака дневник брата и тихо шуршит страницами. — Здесь больше нечем заняться. Пожалуй, можно устроиться поудобнее, — Джоэл отходит от разгорающейся печи и садится на один из матрасов рядом с задумчивой спутницей. — Ты выбрала хороший маршрут, — он внимательно разглядывает женский профиль. Лицо расслабленное, светлые волосы упорно выбиваются из хвоста, футболка цвета хаки уже успела испачкаться в пятнах крови и следах стычки с зараженным, слегка дрожащие пальцы сжимают обложку потертого блокнота. — Я бы выбрал такой же, ориентируясь на эти записи. — Спасибо, — Алекс отвечает тихо и, проскользив взглядом по расслабленной позе Джоэла, отворачивается в блокнот, слегка покраснев. Миллер замечает проступивший на щеках румянец и придвигается ближе. — И о чем ты думаешь? — он рассматривает смущенное лицо ещё пристальнее, усиливая реакцию. — Я просто... — Алекс прикрывает блокнот и встречается взглядом с карими, блестящими от интереса глазами. — Мы были очень близки, там, в трейлере, — она делает короткую паузу, собирая свои мысли воедино, — И, если ,честно, я думала, что наша встреча останется в моей памяти, как классный случайный секс, — в глазах Джоэла мелькают озорные огоньки, он внимательно слушает каждое ее слово, — А сейчас мы ночуем в заброшенном доме, на пути в Пайндейл, — она шумно выдыхает, — Я просто до сих пор не могу поверить в происходящее и немного смущена тем, что мы уже переспали. Тихий смешок вырывается из глубины груди Джоэла. — Смущена, да? — Он наклоняется вперед, упираясь локтями в колени. — Ну, разве это не забавно? — Его взгляд на мгновение опускается на ее губы, прежде чем встретиться с серыми льдинками ее глаз. — Думаю, не каждый день встречаешь на дороге кого-то, с кем можно переспать, а потом отправиться в чертово путешествие. — Пойми меня правильно, — она мягко улыбается его словам. — Я не жалуюсь, просто немного нервничаю, когда ты рядом, но... в хорошем смысле этого слова. Миллер приподнимает бровь, удивленный ее откровенностью. — Нервничаешь, — его голос низкий, почти рычащий. Уголок его рта приподнимается в легкой ухмылке. — Полагаю, это делает нас двоих единомышленниками. Алекс качает головой, не скрывая веселой улыбки. Она ещё раз осматривает помещение, задерживая взгляд на коробках с личными вещами жителей этого дома, кончики её пальцев белеют от напряжения, она сживает блокнот крепче. — Когда-то давно, до всего этого — ее взгляд медленно грустнеет. — Мы с братом устраивали такие же ночевки. Мы рассказывали друг другу страшные истории, читали вслух книги и мечтали о том, что будет в будущем. Джоэл внимательно слушает, выражение его лица слегка смягчается от ее слов.  — Страшные истории, да? — в его глазах мелькает нотка ностальгии. — Раньше они мне нравились. Я и моя дочь,— он кашляет, не в силах произнести имени. — Мы засиживались допоздна, пугая друг друга до чертиков, — его голос слегка срывается, острая боль пронзает его, как удар под дых. — Скучаю по тем ночам, — он прочищает горло, пытаясь избавиться от меланхолии. — Итак, какие истории вы с братом рассказывали друг другу? Что-нибудь жуткое? — Моя любимая история была про зомби, — глаза Алекс неожиданно наполняются слезами, но она старается сдерживать эмоции. — Я так смеялась, каждый раз когда он изображал этих безвольных монстров, — она подносит блокнот ко лбу с силой утыкаясь в него, — А сейчас мне действительно страшно, — она шепчет не открывая глаз, — Страшно я действительно могу найти его таким. Джоэл протягивает руку и успокаивающе кладет Алекс на плечо. — Шшш, все в порядке, — его голос нежный, ободряющий. — Нет ничего плохого в том, чтобы бояться. Это значит, что тебе не все равно, — он делает паузу, тщательно обдумывая свои следующие слова. — Мы уже ищем твоего брата... — он сжимает пальцы на плече собеседницы, — Если вас объединяет одна кровь, то он ,черт возьми, сможет выкарабкаться. — Джоэл с надеждой улыбается. — Большинство людей жизнестойки, Алекс, и твой брат не исключение. — Джоэл кивает и в последний раз сжимает женское плечо, прежде чем отстраниться. — А теперь давай немного поспим. Мы выходим на рассвете. — Хорошо, — тихо отвечает она. — Тогда спокойной ночи, — хрипло бормочет Джоэл, устраиваясь на одном из матрасов. — Спи крепко. — С этими словами он заворачивается в куртку как в одеяло и подкладывает одну из запасных рубашек под голову. Алекс ещё немного рассматривает потрепанный дневник в своих руках, а затем выключает фонарик и повторяет действия Джоэла, утраиваясь рядом.