Two of us

После приезда в Джексон, Джоэл и Элли поселились в доме в конце Ранчер-стрит, недалеко от кладбища. Джоэл живет в главном доме, а Элли - в переоборудованном гараже на заднем дворе. Небольшой, серый, простой с виду дом оборудован двумя спальнями, гостиной, столовой, кухней и тремя ванными комнатами. Во всем доме деревянные полы, за исключением ванных комнат и подсобных помещений. Стены и потолки покрыты легкими трещинами, здание немного стонет от старости, но Джоэлу, похоже, комфортно там жить, и он поддерживает чистоту и порядок в каждом уголке. Большинство украшений выдержано в сельской тематике с большим количеством орнаментов в виде животных и пейзажных картин, а также множеством личных вещей, включая семейные фотографии, рисунки на память и сувениры, разбросанные повсюду. Справа от лестницы, ведущей на второй этаж, находится небольшая гардеробная. Внутри есть вешалка для курток и пиджаков, полки с аккуратно сложенной одеждой и обувница. Чуть дальше, под окном, выходящим на фасад, стоит комод с резьбой в виде орла, лампой, свечой и двумя фоторамками. В одной из них фотография Джоэла и Сары, которую Элли передала когда-то Джоэлу от Марии. В другой - фотография Джоэла и Элли в конюшне. Повернув налево от комода, можно оказаться в главной комнате отдыха этого дома. В спальне Джоэла стоит двуспальная кровать, несколько коробок, кресло и прикроватные столики. На небольшой настенной полке стоят книги, бинокль и часы. Там же находится деревянная резьба в виде штата Техас. Джоэл установил проигрыватель с колонками по углам комнаты, с виниловыми пластинками на виду и гитарой. Коричневый, потрепанный событиями рюкзак обычно лежит на обувнице в гардеробе, но сегодня, сейчас, он стоит на кровати. Джоэл суетится на втором этаже собственного дома, собираясь в дорогу. Фирменным жестом, он цепляет неработающие часы на левое запястье и на мгновение задумывается, рассматривая трещины на стекле циферблата. — Эй, братец, — голос из-за спины возвращает сознание к текущим делам, — есть разговор. — Томми выдыхает, проводя рукой по волосам. — Привет, Томми, в чем дело? — Джоэл разворачивается и всматривается в лицо младшего брата. — Видел Алекс и хотел сказать… — Томми нервно переминается с ноги на ногу, избегая взгляда Джоэла. — в общем, будь осторожен, ладно? — он наконец поднимает глаза, полные тревоги. — О чем ты говоришь? — Миллер старший хмурится, чувствуя нарастающее беспокойство. — Хм… — Томми трет лоб, словно пытаясь избавиться от тяжелых мыслей. — Нападения мародеров становятся все избирательнее и… — он делает паузу, глубоко вздыхая. — Боже! Наверное, я становлюсь параноиком… — Томми опускает голову. — Вдруг… вдруг её подослали… — Он снова поднимает светлые глаза, полные сомнений. — Подослали? Ко мне? — Джоэл удивленно поднимает брови, его голос становится жестче. — …Хотя как они могли знать. — Томми качает головой, словно отгоняя мысли. — Извини, я просто… — он делает шаг назад, поднимая руки в защитном жесте. — Она напомнила… — Томми снова трет лоб, его голос становится тише. — Я просто хочу сказать, что не следует терять бдительности, ладно? — Он делает паузу, его глаза полны тревоги. — Ты нужен этому городу. Ты нужен Элли и… — Томми делает глубокий вдох, его голос становится тверже. — Черт меня дери, ты нужен мне... — Я всегда начеку... — немного холодно отвечает Джоэл, хотя в его голове фраза звучала гораздо мягче. — Что действительно важно, так это то, что маршрут Алекс проходит по тем местам, где у мародеров могут быть лагеря или что-то вроде укрытий. — карие глаза уверенно смотрят на брата. — Это значит, что я смогу раздобыть как можно больше информации и тогда мы разберемся с этой напастью. — Хорошо, хорошо — Томми слегка выдыхает. — Ты говорил с Элли? — Как раз собирался подойти. — Джоэл закрывает рюкзак и закидывает одну из лямок на плечо. — Присмотри за ней, ладно? — он кладет руку на плечо брата, крепко сжимая пальцы. — Я знаю как тяжело с ней бывает договориться, но она послушает тебя, послушает Марию. В конце концов ей скоро шестнадцать. Томми молча кивает на слова брата, упирая руки в бока. Они прощаются кивком и, окинув взглядом спальню, Джоэл уходит.

***

Прихватив с собой старую кожаную куртку Джоэл идет в конюшню, продолжая свои сборы в дорогу. Солнце стоит высоко, заливая все вокруг ярким светом. Конюшня в Джексоне представляет собой просторное деревянное здание с высокими потолками и широкими проходами. Стены сделаны из грубо обработанных досок, которые придают помещению деревенский шарм. Вдоль стен расположены стойла, каждое из которых аккуратно отделено деревянными перегородками. В стойлах стоят лошади, их крупы* блестят в лучах дневного света, проникающего через небольшие окна под потолком. Пол конюшни устлан соломой, которая мягко шуршит под ногами. В воздухе витает запах свежего сена, смешанный с характерным запахом лошадиного пота и кожи. В углу стоит большая бочка с водой, рядом с которой висят ведра и щетки для ухода за лошадьми. Слышны звуки ржания и переступания копыт, а также тихие разговоры людей, занятых своими делами. Вдоль одной из стен тянется ряд седел и уздечек, аккуратно развешанных на крючках. В углу стоит старый деревянный стол, на котором лежат инструменты для ремонта снаряжения и несколько книг по уходу за лошадьми. Конюшня освещена мягким светом, проникающим через окна и открытые двери, создавая уютную и спокойную атмосферу. Джоэл подходит к столу с инструментами, с шумом кладет свой рюкзак на затертое покрытие стола и достает свой револьвер из кобуры. — Мне кажется ты забыл захватить мой рюкзак? — Элли смотрит в спину своего опекуна, прислонившись к стене одного из стойл, ее голос дрожит, но она старается сдерживать свои эмоции. Зеленые глаза практически сливаются с цветом футболки, на ногах, как обычно, джинсы и кеды. — Верно подмечено, — Джоэл протирает револьвер слегка запачканной тряпкой, не поднимая глаз. В воздухе витает запах сена и лошадиного пота, слышны звуки ржания и переступания копыт. — Почему я не могу пойти с тобой? — Элли делает шаг вперед, её глаза полны обиды. — Потому что ты нужна мне здесь, — Джоэл наконец поднимает голову и оборачивается на свою собеседницу, его взгляд серьезен. — Я не могу рисковать твоей жизнью. — Но я могу помочь! — Элли сжимает кулаки, её голос становится громче. — Я не хочу оставаться здесь без дела. — Элли, послушай меня, — Джоэл подходит ближе. — Послушай! — его голос становится выразительнее. — Ты нужна здесь, детка. Томми и Мария позаботятся о тебе. Ты можешь помочь им, общине, а я буду знать, что ты, — он делает паузу, сживая кулак до белых косточек, — в безопасности. — Херня... — Элли опускает голову, её голос становится тише. — Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. — Я понимаю, — Джоэл кладет обе руки на острые подростковые плечи. — Но если ты останешься здесь, я смогу сосредоточиться на этом деле. Я обещаю вернуться быстро, — он пытается поймать зеленые глаза Элли. — Ты поможешь мне вернуться быстро. Элли вздыхает, её глаза полны слез, она кивает в ответ. Ей тяжело признать, что она не права в своих стремлениях, но она внутренне сдается, четко понимая, что Джоэл имеет ввиду под фразой «‎Ты поможешь мне вернуться быстро»‎. — Хорошо. Я останусь, — она обнимает Миллера, её голос предательски дрожит. — Только будь осторожен, ладно? — Обещаю, — Джоэл крепко обнимает её в ответ. — Я всегда начеку, детка.

***

Солнце лениво плывет по ярко-голубому небу, день в самом разгаре. Джоэл и Алекс стоят у ворот Джексона, готовясь к отправлению. Мария, с серьезным выражением лица, медленно подходит, подводя к воротам коричневого жеребца. — Извините, но я могу дать в дорогу только одну лошадь, — Мария берет мустанга под уздцы и передает его Джоэлу, — Здесь немного съестных припасов, - она кивает на сумку цвета хаки, — Постарайтесь вернуться как можно быстрее. Взяв лошадь под уздцы, Джоэл одобрительно кивает Марии. — Спасибо, мэм. Я ценю это, — он бросает взгляд на Алекс, замечая некую потерянность в ее глазах. — Ты готова к этому, а? — несмотря на мрачную ситуацию, Джоэл умудряется слегка улыбнуться, пытаясь подбодрить спутницу. — Я все еще не могу поверить, что попросила тебя о помощи, — Алекс потирает переносицу, — но ты прав. Я вряд ли достигну своей цели в одиночку. Джоэл небрежно пожимает плечами, явно привыкший брать на себя ответственность в подобных ситуациях. — Как видишь, нет ничего плохого в том, чтобы попросить о помощи, когда она тебе действительно нужна, — он ободряюще похлопывает лошадь по шее. — Давай садиться в седло. Нам пора. — Да, — Алекс кивает, — Нужно ехать... — сказав это, она ловким движением взбирается на лошадь. Спутница уже в седле, и Джоэл легко запрыгивает следом, демонстрируя свой многолетний опыт в обращении с лошадьми. Он разворачивает четвероногого товарища и направляет его к выходу из Джексона. — Поехали... Когда всадники проезжают через ворота, Джоэл на мгновение оглядывается на поселение, задерживая взгляд на знакомых лицах. — Пока, Джексон, — бормочет себе под нос Миллер, прежде чем сосредоточиться на дороге и заставить лошадь ускорить шаг. Оглядываясь на Алекс, Джоэл приподнимает бровь, и на его губах играет легкая усмешка. — Итак, ты когда-нибудь раньше ездила верхом? — Да... приходилось — женские руки крепче сжимают поводья, она придвигается чуть ближе к Джоэлу, — Однако каждый раз меня охватывает страх, как в первый. Джоэл тихо смеется, качая головой. — Нет ничего постыдного в том, чтобы немного нервничать. Когда я впервые катался на лошади, я чуть не упал, — он слегка наклоняется к спутнице, ободряюще улыбаясь ей. — Просто расслабься и позволь лошади делать свое дело. — Знаешь, я скорее просто доверюсь тебе и твоему опыту, — нервный смешок вырывается из ее груди. Улыбка Джоэла становится шире от этих слов, он чувствует тепло, которого давно не испытывал. — Ну, разве это не здорово? Доверять, — говорит он, искренне тронутый словами Алекс — Просто держись крепче, хорошо? — Есть, сэр, — раздается бодрый голос из-за мужской спины. Удовлетворенный ответом, Джоэл легонько подталкивает лошадь, направляя ее дальше по тропинке. Ветер, развивающий их волосы, стук копыт по грязи под ними, тихий гул окружающей природы и небольшая неизвестность впереди — все это кажется на удивление умиротворяющим.