Любовь, магия и сумеречные талисманы

— Это невозможно, Хиро. Я не могу сделать того, о чём ты меня просишь, — ответил рыжеволосый мужчина, сидящий напротив Хиро, на белом кресле и за белым столом. В этой комнате вообще всё было белым: стены, пол, какие-то непонятные штуковины, лежащие на тонкой прозрачной столешнице. Исключением являлись лишь огненные волосы мужчины, его изумрудные глаза, а также вид из панорамного окна на город и синее море и одиноко лежащая на журнальном столике книга в коричневом кожаном переплёте. Даже одежды, в которые все присутствующие были облачены, ослепляли белоснежным сиянием — подарок от Астеры. Она и проводила их к Дариану Морелли, а сама удалилась. — Более того, такие решения не моей в компетенции. Этот вопрос как минимум должен быть внесён в повестку заседания Парламента с подключением к обсуждению Министра обороны и его экспертного совета. — Но вы Президент! — Доводы мужчины не произвели на Хиро должного впечатления. Алекс стоял за его плечом, но в разговор не вмешивался. — И что с того? Тебе вообще знаком термин «демократия»? — осведомился Дариан, строго сведя рыжие густые брови и нервно постукивая пальцем по подлокотнику. — Знаком, — нисколько не смутившись, ответил Хиро, скептически поглядывая на своего визави. — А ещё мне знаком термин «бюрократия», в смысле — волокита. — Ох, — удручённо покачал головой Президент Морелли. — Ну хорошо, если ты настаиваешь, я могу созвать экстренное заседание, но я заранее могу тебе сказать, каков будет итог этой встречи. Мы — мирная держава, Хиро. — Мирная? То есть, по-вашему, то, что происходит там, за Сумеречным хребтом, вас совсем не касается, и вам плевать, что там гибнут ни в чём не повинные люди? — возмущённо фыркнул Хиро. Он смотрел на своего оппонента так въедливо, что того и гляди выжжет на нём дыру. — Конечно, не плевать, — развёл руками Дариан. — Но это не наш выбор, а их. Они выбрали такую жизнь. Мы и так делали, что могли. Знаешь, скольких людей мы потеряли на вашей территории? — Скольких же? — прищурился Хиро, глядя глаза в глаза. — Огромное количество. И это были лучшие — самоотверженные, честные и справедливые. Такие, как твой отец. И что в итоге? — В интонациях мужчины чувствовалась боль. Он на секунду замолчал и сам же ответил на свой вопрос: — Большинство из них либо в могиле, либо стало частью вашего мира, смирившиеся с тем, что изменить ваш народ невозможно, и, чтобы выжить, принявшие ваши правила игры, но в итоге позабывшие всё, чему их учили. — Но как же Оливер Уолш? — вспомнил рассказ отца Хиро. — Оливер, пожалуй, единственный, кто чего-то добился. Но все его старания канут в небытие вместе с его страной. — Он тяжело вздохнул и, не дожидаясь, когда Хиро начнёт снова возражать, продолжил: — Вы должны сами стать другими, сами пройти этот путь от варварства к цивилизованному обществу, к гуманизму. Это нереально навязать извне, это взращивается в человеке, впитывается с молоком матери. Чем больше среди вас будет прогрессивно настроенных, самостоятельно мыслящих людей, не приемлющих насилие, жаждущих перемен, тем быстрее наступит прогресс. Но вы ещё далеки от этого. Скажи, сколько твой отец бился над законом об отмене рабства? — Статут был принят семь лет назад — полагаю, лет двадцать. — Скольких людей возмущала эта его инициатива? Кто были противниками? — Почти вся верхушка, но и средний класс, торговцы, ремесленники. Много кто, — помрачнел Хиро, он понял, куда ведёт Дариан. — Получается, мы сами не готовы? Но с другой стороны, если мы живём в этой бесконечной жестокости, то и не созреем никогда. Мы часть этой среды, и эта среда будет взращивать новых, как вы говорите, варваров, снова и снова. — А что ты предлагаешь? Вторгнуться на ваши земли, перебить половину мужского населения, навязать новые правила и ходить надзирателями, следить за тем, как вы их исполняете? — Я не знаю, — опустил глаза парень. Ему стало неловко. Ведь если подумать, то Дариан был прав. Мало кто из соотечественников Хиро и граждан соседних государств примет новую власть. Большинство людей хоть и недовольны своей жизнью, но вовсе не связывают свои беды и печали с государственной политикой, а всё больше сетуют на нерадивых градоначальников, вороватых и потерявших всякую совесть мелких чиновников, вероломных разбойников, терроризирующих торговые тракты, и бесконечные войны, которые зачастую, по мнению простого люда, развязывают сами местные. Ведь не раз полномасштабные военные конфликты и начинались с простой стычки деревня на деревню. И эти самые простые люди, которые ещё вчера били себя в грудь и взывали к морали и нравственности, становясь на место этих самых чиновников, с превеликой радостью продолжали их дело, получая взятки и наживаясь на горе своих же бывших единомышленников, с наслаждением выстраивая дом побольше да побогаче, а самое главное — чтобы лучше, чем у соседней. Свершённые же ими грехи отпускались такими же сытыми священнослужителями за ценные дары и подношения. И что же получается, выхода из сложившейся ситуации нет? Остается только смириться? — Любая система — это люди, обычные граждане. И ни одно, даже самое сильное государство, будь то Вечноцветущий Бор или Империя Озёрный Край, не сможет существовать без поддержки народа, — продолжил Президент. — Думаешь, если все простолюдины Империи, объединившись в едином порыве, выйдут на улицу свергать своего Солнцеликого Императора, Империя выстоит? Нет. Только вот они не выйдут; будут тихо роптать из-за новых запретов и податей, но при этом примерно исполнять все предписания. Потому что такой порядок вещей их устраивает, они могут быть не согласны с отдельными аспектами правления Лэй Мина, но в целом считают, что он ведёт правильную политику. И нападение на соседа — это вовсе не захватническая война, а карательный поход на безбожников и освобождение своих бывших территорий от гнёта нечестивого чужеземного узурпатора. Если найдутся те, кто против такой логики, там им свои же рот и заткнут. Ну а что, пока тебя не гонят на войну и руки на дыбе не выкручивают за мелкое прегрешение, жить-то можно. Сиди тихо и не гневи Единого, а то беду накличешь. Вот она — темнота и невежество, неспособность смотреть в завтрашний день, пресловутое смирение, которому учит любая церковь. — То, что вы говорите, ужасно, — плотно сомкнув веки, проговорил Хиро. — Но это правда. Ты вырос очень хорошим человеком, и я уверен, твой муж тебе под стать. Вы оба способны самостоятельно мыслить и принимать решения, следуя своим собственным убеждениям и внутреннему чувству справедливости. Вам чужды навязанные кем-то идеалы. Я это говорю потому, что знаю вашу историю. Знаю всё. — Президент проникновенно посмотрел в глаза сначала Хиро, потом Алексу и вкрадчиво добавил: — И вам не нужно возвращаться туда. Вам здесь рады. Вы можете жить как хотите, заниматься чем хотите. Вы столько всего узнаете об этом мире. Таким людям не место в Долине жизни. — Что? — опешил Хиро. В этот самый момент дверь в приемную Президента отворилась, и зашла Астера. Она, словно лебедь, проплыла мимо замерших парней, приблизилась к мужу и, поцеловав его в щёку, обернувшись к гостям, спросила: — Вы что стоите-то? — Потом вновь посмотрела на Дариана. — Дорогой, что они стоят? Присядьте, — жестом она указала им на стулья, стоящие подле стола. Мужчина растерялся и, разом утратив весь свой представительный вид, словно нашкодивший ребёнок, начал оправдываться: — Ну а что я-то сразу? Они же как зашли, на меня как накинулись. Я даже предложить им присесть забыл совсем. — Госпожа, не переживайте, всё в порядке, — отозвался Хиро. — Нам удобно. — Ну хорошо. — Женщина подошла к Алексу и, внимательно глядя ему в глаза, достала откуда-то из-за пояса небольшой флакончик. — Это тебе, выпей, — улыбнулась она. Алекс нерешительно посмотрел на мужа. Хиро же, ловко перехватив пузырёк, недоверчиво исподлобья глянул на Астеру и буркнул: — Что это? — Эликсир. Это для Алекса, — ответила Астера. Она смотрела на Хиро мягко и заботливо, как матери смотрят на детей, отчего парень вдруг устыдился своей грубости. — Хиро, я просто хочу вам помочь. Доверься мне, — добавила она. Он чувствовал, что Астера не желает им зла, а жидкость внутри флакончика не опасна. Выдохнув, он протянул его Алексу. — Прими, — ласково обратилась к Алексу женщина. Алекс, откупорив бутылёк, посмотрел на Астеру и, повинуясь, опрокинул его себе в рот, то ли потому что он не боялся ядов, то ли белолицая красавица своей искренней улыбкой не оставляла шансов на сомнения в её благих намерениях. Пустой пузырёк он вложил ей в ладонь. — И что должно произойти? — спросил он и, по своему обыкновению, закусил губу. Всё же он нервничал. Вместо ответа Астера подняла руку и положила её ему на голову. Удивлённо распахнув глаза, Алекс вцепился в руку мужа. По его коже пробежали мурашки, и он ощутил тёплые магические волны. Хиро тоже не понимал, что задумала женщина, но его чувство опасности молчало, поэтому он лишь нежно обхватил сжимающую его кисть обоими руками, поглаживая. «Я с тобой. Не волнуйся, милый. Отец очень доверяет этим людям, значит, они нам точно не враги». — У меня голова чешется, — скуксился Алекс. — Потерпи немного, сейчас всё пройдёт, — тихо проговорила Астера. Ещё пара мгновений, и она убрала руку. Неприятные ощущения сразу прошли, а кожу головы защекотало, и сразу после он почувствовал, как по его плечам и спине заструились волосы. Они росли прямо на глазах, с неудержимой скоростью, и остановились, только когда концами коснулись колен. — Да ладно? — воскликнул Хиро. — Это эликсир роста волос? Я слышал о таком. Даже пытался найти, но безрезультатно. Астера хитро усмехнулась. — И не нашёл бы. Цветок, из которого он делается, очень редкий и цветёт только одну неделю в году, в августе. В неволе его вырастить невозможно. Как только этот эликсир поступает в продажу, его раскупают с невероятной скоростью. Неудивительно, что ты его не нашёл. — А продаётся он, наверное, в вашей лавке снадобий в Весёлом городе, — догадался Хиро. — Ну если ты о нём слышал, как иначе он мог попасть в долину? Совершенно обескураженный Алекс зачарованно перебирал и гладил свои длинные прядки и, кажется, пропустил мимо ушей весь их разговор. Неожиданная радость застала его врасплох. Хиро посмотрел на мужа и улыбнулся. — Теперь ты точно перестанешь ворчать на свои непослушные волосы. — А? — очнулся Алекс, словно на какое-то время выпал из реальности, а Хиро его вернул. — Я говорю, ты рад? — смешливо полюбопытствовал Хиро. Алекс тут же опомнился и начал осыпать женщину благодарностями. Да, для Алекса это и впрямь был лучший подарок. Слишком сильно он переживал из-за утраты волос и постоянно жаловался, что плохо выглядит. Тихо посмеиваясь, Хиро разглядывал счастливого мужа и радовался вместе с ним. — Брось, Алекс, это такая мелочь, — отмахивалась Астера. — Нам столько всего ещё предстоит сделать. И не переживайте, я вам во всём помогу. Для начала нужно выбрать дом, хотя первое время вы можете пожить и в Управлении. Ни о каких расходах даже не беспокойтесь, мы с Дарианом всё берём на себя. Потом вы, наверное, захотите учиться. Так вот, любое учебное заведение… Слова Астеры словно окатили Хиро ледяной водой. Настроение снова испортилось. — Астера, — окликнул её муж. — Мы ещё это не обсуждали. — Ой, прости, — виновато опустила взор женщина и, замолчав, отошла в сторону. Хиро вновь встретился взглядом с Президентом Морелли и, предвосхищая его предложение, уверенно произнёс: — Мы не останемся в республике. — Но почему? — сразу же последовал вопрос Президента. — А вы оставили бы своего отца одного в опасности? Бросили бы свою родину? — Хиро аж подался вперёд, почти нависая над столом Дариана. Ему так хотелось, чтобы этот явно неглупый и очень хороший человек понял Хиро, но, кажется, это были лишь пустые надежды. — Мальчик мой, я тебя понимаю, — словно ощутив смятение Хиро, сказал Дариан тоном участливым и по-отечески мягким. — Понимаю, но твоё чувство долга заставляет тебя действовать необдуманно. Сам посуди, что вы вдвоём можете изменить? Вы же просто сгинете. Это недопустимо, такие, как вы, должны жить. Ты же понимаешь, что вы с Алексом уникальны? — Чем же? — насторожился Хиро — неужели он что-то видит, что им недоступно? — А ты не в курсе? Вы родственные души, вы истинная пара. Таких людей за всю историю можно по пальцам пересчитать. Хоть представляешь, какое у вас будущее? Вы обмениваетесь энергиями на ином уровне, вы неустанно растёте, просто находясь рядом. Вы станете бессмертными. И вам для этого даже ничего не нужно делать. Это ваша судьба. А сейчас вы хотите вернуться в Минори и погибнуть в этой тупой бессмысленной войне? Так? — Мужчина, сам не ведая того, подтвердил все догадки Хиро и Алекса. Однако новость о бессмертии для них стала неожиданностью. Хиро уже хотел засыпать Дариана вопросами, как вдруг вступился Алекс: — Мы знаем, кто мы, и мы вовсе не собираемся умирать. — Он сделал шаг вперёд. Его лицо не отражало и тени той радости, что наполняла Алекса минутой ранее. Напротив, парень был сосредоточен и серьёзен. — Да, это риск, но и не попытаться спасти столицу мы не можем. Если послушаемся вас, то как мы будем жить дальше, зная, что там, за горами, страдают и погибают наши родные и друзья? У Хиро там отец, а у меня — сестра с двумя детьми. Пусть она не в Минори, но, если всё будет развиваться так и дальше, война однажды докатится и до Элфорда. Звёздные Предгорья нужно остановить, и, если вы нам не поможете, мы попробуем сами. — Я смотрела будущее, — послышался тихий голос Астеры. Она сидела на диванчике, пальцами теребя кончик шали, и грустно взирала на присутствующих. — Там только беспросветная тьма и кровь. Шансы на победу минимальны. С вами или без… — она тяжело вздохнула, покачав головой, и лаконично закончила: — Исход предрешён. — Но шансы всё же есть, — заметил Хиро и, прищурив глаза, глянул на женщину. — Ты не понимаешь. Нет никаких шансов, — возразила ему она. — Забудь про Минори. Твой отец слишком упрям, чтобы вернуться, но вы… Хиро, как мы можем отпустить вас? Там вас ждёт лишь смерть. Хиро печально посмотрел на мужа — тот, заметив его взгляд, мягко приобнял его за талию и ободряюще, глядя ему в глаза, сказал: — Мы выживем. — Если бы Хиро захотел остаться, Алекс поддержал бы его решение, несмотря на то, что Алекс и сам чувствовал на себе ответственность за происходящее из-за отца и хотел его остановить. Однако он знал, что для супруга такой вариант неприемлем, а значит, Алекс будет отстаивать его мнение, и если будет нужно, то последует за Хиро, хоть в саму преисподнюю, и будет оберегать до самого последнего вздоха, пока бьётся сердце Алекса. — Непременно, — невесомо улыбнувшись и проведя рукой по гладкому шёлку волос мужа, согласился с ним Хиро. — Хиро, я хочу, чтобы ты знал: накануне я получил от Наоки сообщение, он просил меня, чтобы я не отпускал вас обратно в долину. В какое ты ставишь меня положение? Я должен исполнить просьбу своего лучшего друга, но как это сделать, если вы упираетесь? — Дариан нервничал, он отчаянно пытался придумать всё новые аргументы, чтобы задержать юношей, остановить от глупости самопожертвования. — Вот, значит, как вы узнали о том, что мы едем сюда, — усмехнулся Хиро. — Что ж, можете связать нас и удерживать силой. — Какая чушь! — не выдержав, воскликнула Астера. Она встала и приблизилась к гостям, пристально уставившись в глаза Хиро. Её чутьё подсказывало, что решение тут принимает именно он. — Посмотри на меня, Хиро! Поверь, если бы я была твоей матерью, я бы костьми легла, но не отпустила тебя. И не оглядывайся на Алекса, это твоё решение, я вижу. Ты готов погубить вас обоих. — Она гневно сжала губы в тонкую линию, потом фыркнула и вдруг смягчилась. — Отступись, прошу тебя. Не отказывайся от нашего предложения. Хиро, вы лучшие люди. Представляешь, какие сильные у вас будут дети? — Вы о чём? Какие дети, Астера! — Хиро от её слов аж передёрнуло. — Зачем нам дети от чужих женщин? Я даже думать об этом не хочу. Алекс тоже брезгливо поморщился, давая понять, что никаких женщин, даже исключительно для продолжения рода, у него не будет. — Почему же от чужих женщин? От вас двоих, от мужей, — возразила Астера так, словно это было чем-то само собой разумеющимся. — Чего? — не понял её Хиро. — Ах да, вы не знаете. Отец не рассказал тебе. Наши генетики могут соединить ваш семенной материал и на основе него создать эмбрион. Всего-то и нужно, что из мужской гаметы создать женскую. Таким образом, можно даже решить, кто из вас будет мамой, а кто — папой, — воодушевлённо объясняла Астера. — Это вполне распространённая практика. Потом плод помещают в специальный инкубатор, полностью повторяющий женскую утробу, и спустя девять месяцев счастливые родители наконец получают своего здорового малыша. У вас могут быть свои дети. — Это нереально, — шумно выдохнул Алекс. Конечно, он не всё понял из её речи, но суть уловил. А Хиро просто остолбенел, поражённый до глубины души. Он не знал, что и сказать. Его воображение услужливо вырисовывало прекрасные картины будущего. Как они с Алексом прогуливаются по парку Феникса и с двух сторон держат за ладошки маленькую девочку или мальчика. Хиро не смог представить лицо ребёнка, зато явно услышал его заливистый смех, увидел почему-то медового цвета глаза и тёмные, почти чёрные заплетённые в косичку волосы. От такого благостного видения его захватили эмоции. Взволнованно задышав, он присел на стул. Это был удар ниже пояса. — Неужели такое возможно? — вновь послышался дрогнувший голос Алекса. — Конечно. Вы можете иметь столько детей, сколько захотите, — ласково улыбнулась Астера. Она радовалась: может быть, хотя бы это заставит их горячие головы одуматься, и юноши решат остаться в их счастливой стране. Если не ради себя, то пусть ради своих будущих детей. Заметив состояние Хиро, Алекс присел перед ним на корточки и заглянул в глаза. — Милый, если ты сомневаешься, то давай выдержим паузу и подумаем. — Хотел ли детей Алекс? Он никогда об этом даже не задумывался, сразу отметая эту мысль, словно сор. Да и чего думать о том, чему сбыться не суждено. Но сейчас, в этот самый момент, он чётко осознал, что хочет. Очень хочет, и без разницы, кто из них будет папой, а кто мамой, какой будет пол у ребёнка, это всё неважно — важно только то, что это будет их ребёнок, частика любимого Хиро и частичка самого Алекса. Как можно не желать такого? — Нет, — собравшись с мыслями, отрезал Хиро. — Я не сомневаюсь. — Он поднялся со стула и уже уверенно, но не поднимая взгляда, произнёс: — Да, я бы хотел такое будущее: я, Алекс, дети, прекрасная страна, где всё создано для людей, где царит мир и порядок, но… но нам рано уходить на покой, сначала нужно завершить все дела. — Хиро поднял голову и полным решимости взглядом окинул всех присутствующих, заявив: — Мы защитим Минори и вернёмся. Примете нас? Где-то сбоку горестно вздохнула Астера, а Дариан разочарованно покачал головой и ответил: — Да, но только если навсегда. — Навсегда, — кивнул Хиро. Он отвечал и за Алекса. Чувствовал, что муж в своих желаниях с ним солидарен. — Хорошо, — согласился Президент Морелли. — Запомни, Хиро. Ты обещал. Не поступай, как твой отец. — Даю слово, — снова кивнул парень. Помолчав, Дариан как-то по-деловому выпрямился и, положив руки на стол и сложив пальцы в замок, задумчиво сказал: — Ладно, давайте начнём с того, что посмотрим, что сейчас происходит в столице. — Он постучал пальцами по столешнице, и вдруг прямо над столом вспыхнуло видение, объёмное, яркое и красочное. Хиро подорвался с места и припал к волшебному мороку. — Это что, вид на дворец сверху? — жадно всматриваясь, воскликнул он. — Да, голограмма. Картинку передают наши дроны. Это то, что происходит там, в реальном времени. Хиро, судя по всему, вам нет смысла возвращаться. Вы не успеете. Если то, что говорил Президент, было правдой, то прямо сейчас в столице Минори происходило сражение. Враг вплотную подобрался к дворцу и разрушал магический барьер. Вокруг дворцовых защитных стен суетились люди, что-то бесконечно взрывалось и искрило. Гвардейцы выстроились в шеренги, готовые принять первый удар на себя. — Я не знаю, что такое дроны, и не понимаю всю эту вашу магию, но нам нужно туда. Прямо сейчас, — вспыхнул Хиро, его руки сжались в кулаки, а на щеках заиграли желваки. Он поднял тяжёлый взгляд на мужчину и упрямо заявил: — Доставьте нас туда, вы можете, Президент. Ваши самолёты способны на такое, уверен, они и невидимыми могут становиться, они ведь магические. — Ты угадал, Хиро. Почти угадал. Но мы не летаем в долину. Это против правил. Иными словами, это исключено, — нарочито спокойно ответил Дариан, но его волнение выдавали его же движения — он то и дело заправлял за ухо выбившуюся из причёски рыжую прядку, а глаза лихорадочно бегали по голограмме, видимо, пытаясь проанализировать сложившуюся ситуацию. — Понятно, — презрительно скривился Хиро. Ему было больше не до манер, он должен попасть во дворец любыми способами. Остальное не важно. — Значит, отвезите нас обратно в Весёлый город. — Вы не успеете, Хиро, — призывала его к разуму Астера. — Не думаю, что они убьют отца, скорее возьмут в плен. Я и Алекс его вытащим. — Дариан, их не переубедить, — покачивая головой, Астера печально опустила плечи и потупила взор. — Если мы не поможем, они реально там погибнут. Чёрт с ним, с протоколом, я беру ответственность на себя. Ты помнишь, этот вариант реальности хоть и маловероятен, но он лучший. А если ты не согласен, я сама их отвезу, на своём самолёте. Хиро и Алекс удивлённо посмотрели на женщину. — Дорогая?! Но если не выгорит… — растерялся мужчина. — Значит, понесу ответственность, — невозмутимо повела бровью Астера и, требовательно посмотрев на мужа, прикрикнула: — Ну что сидишь, как истукан? Время не ждёт. Он тут же поспешно ткнул по подсвеченной поверхности стола и командным тоном проговорил: — Срочно ко мне Карла с двумя комплектами АСД и ПИРЧей нового поколения. То, с какой готовностью Дариан исполнял указания своей жены, говорило об одном. Эта мягкая и милая женщина была не так проста, как казалось. Хиро невольно проникся к ней глубоким уважением. Спустя пару минут в приёмную забежал переполошённый темноволосый пожилой мужчина, как и все, одетый в белые широкие брюки и хаори и подпоясанный тонким пояском. В руках он держал четыре коробки, две — побольше, а две — поменьше. — Президент, всё готово. Вот. — Он поспешно положил коробки на угол стола и замер в ожидании дальнейших распоряжений. — Спасибо, свободен, — махнул рукой Дариан, даже не посмотрев на Карла. Тот мгновенно вылетел из команды, как и не было его. — Что это? — спросил Хиро, следя за тем, как Дариан и Астера вскрывают коробки и выкладывают их содержимое на стол. — Вот эти прозрачные кольца — это адаптивный силовой доспех, а это, — он указал на маленькие коробочки, — новые сумеречные талисманы. Мы их называем ПИРЧами, что означает «портативный источник радиоактивных частиц», или батарейками. Твою пора заменить, эти лучше, такие же мощные, но при этом не дают такую нагрузку на магические каналы, — объяснял Президент. — Радиоактивные? Вы имеете в виду радиацию? — уточнил Алекс, сомневаясь, что верно расслышал слова Президента. — Да, именно, — ответил мужчина. Взяв со стола широкий обруч, он подошёл к Хиро и попросил: — Подними хаори и рубашку. Эта часть доспеха крепится на талии. — Но радиация — это смерть! — воскликнул Алекс. К нему подошла Астера, держа в руках такой же обруч. — Эта смерть разлита по всему миру, то, что вы считаете естественным магическим фоном. Он где-то выше, где-то ниже. Человечество давно к нему адаптировалось. Впрочем, обывателям и слабым магам изменение фона всё же противопоказано. В ущелье радиации чуть больше, чем в долине, туда приезжают ваши люди и чаще всего могут остаться там жить без вреда для здоровья, но вот за Рубежный лес им уже нельзя. Также и наоборот — простым людям, живущим в нашей республике, поездка в долину будет стоить жизни. — Мужчина закрепил на теле Хиро доспех, который оказался на удивление податливым и мягким. Сливаясь с кожей, он гибко её облегал, практически не ощущался и совсем не мешал. — Получается, радиация — это всего лишь одна из форм энергии, — догадался Хиро. — Вот как. Дариан и Астера проворно надевали на них странные доспехи. Такие же обручи, только поменьше, увенчали их запястья, лодыжки и шею. — Ты угадал, и маги могут её поглощать и трансформировать в биоэнергию или в любую иную форму: тепловую, электромагнитную, кинетическую, тёмную, если хотите. Любая магия — есть физика. — Я даже представить не мог, что радиация, оказывается, питает нас, как пища, как солнечный свет, как воздух… — Никто не мог представить, — хмыкнул Дариан. — Поживёшь у нас — и не такое узнаешь. Когда их облачение закончилось, Астера попросила их плотно завязать на себе новую одежду, объяснив это тем, что ткань, из которой она создана, очень крепкая и способна остановить даже стрелу. А затем велела Хиро вернуть старый талисман. Он послушно протянул ей контейнер. Взамен Дариан вручил им новые. — Сначала активируйте доспех. — Астера показала на своё левое запястье. — Вот тут есть кнопочка, нажмите. Оба парня нащупали на прозрачных браслетах небольшую выпуклость и ткнули на неё. Кнопочка, значит… По их коже моментально что-то разлилось, бархатное и обволакивающее всё тело. И они с удивлением заметили, что эфир вокруг них странно завибрировал. Это напоминало магический щит, но являлось им словно не в полной мере. — Подвигайтесь, — велела Астера. Хиро и Алекс сделали несколько шагов и помахали руками. — Чувствуете, каким лёгким стало ваше тело? В нём вы сможете бегать быстрее, а прыгать выше. Также он защищает от всех агрессивных магических потоков, направленных на вас. Меч тоже остановит. Но не думайте, что доспех способен даровать неуязвимость, у него тоже существует своя прочность. Поэтому про щиты не забывайте. — Она пригрозила им пальчиком и велела надеть новые сумеречные талисманы. Они оказались чуть меньше и легче предыдущего, но никакой радиации от них не исходило. Хиро непонимающе посмотрел на Астеру. Снисходительно улыбнувшись, она подошла ближе и, взяв в руки кулончик, висящий на груди Хиро, прокрутила в нём серый круглый камушек. Парень от неожиданности резко выдохнул. Знакомое чувство огромной силы наполнило его без остатка, но в этот раз всё прошло как-то легче — во всяком случае, у него не возникло желания сразу что-то разрушить. — Просто нужно провернуть камень вокруг своей оси. Сейчас его активная часть открыта и источает магию, а если повернуть обратно, то она плотно закрывается металлом кулона. — Удобно, — отозвался Алекс. Он проделал то же самое, только сам. — Доспех нивелирует негативное воздействие радиации на организм и равномерно распределяет её потоки, при этом не выпуская их вовне. В АСД вы сможете часа два непрерывно использовать батарейку, но не больше. Всему есть предел. Организм должен отдыхать. Поэтому следите за временем — как только истекут два часа, выходите из боя. А теперь идёмте, капитан Сайкс уже прилетел за вами. — Погоди, Астера. Я не сказал главного, — подал голос Дариан. Парни сразу повернулись к нему, все во внимании. Президент встал из-за стола и приблизился к гостям. Проникновенно глядя им в глаза, он сказал: — Я обращаюсь к вам обоим. Всё, что вы тут увидели и узнали, это только ваше, никому не рассказывайте об этом. Ни АСД, ни батарейки не должны попасть в чужие руки. Сегодня благодаря вам мы с Астерой нарушили все мыслимые и немыслимые правила. Надеюсь, мы не пожалеем о том, что помогли вам. Удачи, и прошу, сохраните себя и возвращайтесь. — Желательно вместе с Наоки, — резюмировала Астера строгим тоном. — Можете не сомневаться в нас, — ответил Хиро и склонился в учтивом поклоне. — Благодарим за всё. — Благодарим за доверие, — добавил Алекс и тоже поклонился. — С вашими прибамбасами сражаться будет куда проще. Глаза Астеры наполнились слезами, её губы дрогнули. Было заметно: она не хотела их отпускать и буквально переступала через себя, интуитивно или не интуитивно, а просто, предвидя будущее, понимала, что остановить двух молодых героев ни ей, ни Дариану не удастся. Шмыгнув носом, женщина неожиданно подалась вперёд и крепко обняла Хиро, шепнув ему на ухо: — Я так хочу, чтобы у вас всё получилось, не передать словами. Вечноцветущий Бор должен быть освобождён, он просто обязан стать оплотом стабильности для всей Долины жизни. Получится ли… Теперь всё только в ваших руках. Мы правда сделали, что могли. Прости. — Она замолчала и, отстранившись, так же по-матерински обняла Алекса. Он, захлопав длинными ресницами, несмело обнял её в ответ, и его сердце вдруг наполнилось теплом и успокоилось. Наверное, так и ощущается материнское благословение, подумал он.