Нити судьбы

      Холодный ветер неустанно дует, перегоняя снежные вихри по округе. Его завывания эхом отдаются в горах. Потоки воздуха слегка сгибают верхушки деревьев, пытаясь сломить их. Серое небо уже давно не давало хотя бы малейшего проблеска. На фоне этой картины казалось, будто мир погрузился в отчаяние и безысходность.       Я сидел на одной из массивных веток близь края довольно большого участка леса. Моему взору были видны горы, вершины которых скрывали плотные облака. Пустынные, запорошенные снегом поля, замёрзшие водоёмы — всё было как на ладони. Но в данную минуту меня это интересовало меньше всего. Я держал небольшой медальон… внутри него за маленьким стёклышком хранилась фотография Рин. Она приветливо улыбалась, согревая меня в такую непогоду. Я выдохнул пар изо рта, поднял глаза к небу и предался воспоминаниям.

***

      Более чем три месяца назад нас направили в страну Молний для выполнения диверсионной работы. До вражеской территории мы добрались без особых трудностей благодаря отвлекающему манёвру со стороны основных войск. Как командующий первым отрядом я повёл бойцов навстречу с силами капитана Кина, который отправился другим маршрутом. Проведя разведку, было принято решение разделить крупные отряды численностью по сто человек на небольшие группы по двадцать шиноби в каждой. Так мы могли эффективнее выполнять большее количество «подрывной» деятельности и быть менее заметными. Первый месяц всё шло довольно гладко: казалось, на наши действия никто не обращает внимания, принимая их за единичные инциденты. Капитан Кин решил заниматься уничтожением инфраструктуры, в чём хорошо преуспел. Я же занялся нападением на вражеских шиноби, обеспечивая людям Кина безопасность. Честно говоря, в один момент я подумал, что уже скоро вернусь домой. Как же я ошибался…       Начиная со второго месяца пошли жуткие холода, наши военные ресурсы истощились. Во многом этому поспособствовал третий райкаге Эй, который уничтожил десять тысяч шиноби, среди которых было много наших. Тогда нам пришло сообщение из штаба, что военные действия временно приостановлены… однако наша миссия продолжается. Мы должны сосредоточиться на уничтожении сил врага, чтобы дать Конохе шанс подготовить наступление и подтянуть резервы, которые уже и так были на исходе. С этого момента начались наши проблемы. Во-первых, в декабре мы получили комплекты формы, которая напоминала обмундирование АНБУ, и некоторое количество запасов продовольствия. Далее, как мы узнали из разведки, границы стали охраняться намного тщательнее… Во-вторых, из-за сложившейся на фронте ситуации новоиспечённый четвёртый райкаге Эй имел время на передышку, из-за чего часть шиноби Скрытого Облака были перенаправлены на поиски диверсантов на своей территории. Эй хоть и был импульсивным, но далеко не дураком… Очевидно, что он догадался о замыслах командования Конохи. Так начались наши «прятки».        Сначала отряды, посланные на поимку, были весьма слабыми. Они, плохо организованные, старались взять числом, но нам вечно удавалось уходить или уничтожать неприятеля. К концу декабря капитан Кин писал мне: «Если так и дальше пойдёт дело, то они сами убьются о наши кунаи!». Он был уверен, что всё пройдёт гладко. Я же, прекрасно зная, кто такой четвёртый райкаге, не терял бдительности ни на секунду, просчитывая свои действия на несколько ходов вперёд.       К сожалению, мои опасения подтвердились: в начале января Эй, возмущённый тем, что мы всё ещё не пойманы, сам возглавил «охоту». Должен признать, его назначение было весьма разумным шагом со стороны страны Молнии. Уже в первые две недели мы потеряли связь с четырьмя группами, каждая из которых насчитывала по двадцать человек. Временами глубокой ночью из наших укрытий мы видели, как сверкала молния где-то вдалеке, а после неё следовал оглушительный взрыв и ужасный рёв. Скорее всего, к этой операции Эй привлёк и своего братца «Би», который был джинчурики восьмихвостого. В эти минуту все мы понимали, что потеряли ещё часть наших товарищей. К середине января ситуация становилась всё более трудной: гибель наших товарищей, вечные прятки и догонялки со смертью сильно били по моральному настрою бойцов. Более того, Эй создал активные патрули и усилил обороны поселений, чтобы отрезать нам возможность добывать провиант. Действительно, частенько маскируясь, мы брали провизию у местных, а если не выходило, то могли просто её украсть. Сейчас же приходилось заниматься охотой, что сильно изматывало. Эй медленно, но верно, начал наступать нам на пятки. В своём последнем письме капитан Кин писал, что у него осталось лишь десять бойцов из подрывного отряда. Скорее всего, из-за его весьма дерзких нападений Эй сосредоточил костяк своих отрядов на местности, где был капитан второй группы. Я же действовал осторожно, убивая любых преследователей (в том числе направленных на захват Кина), уничтожая патрули в деревнях и совершая диверсии, чтобы дать попавшим в затруднительные ситуации группам шанс выбраться из окружения. Но моих мер было недостаточно…       К концу января-началу февраля мне пришло последнее сообщение от Кина: «Силы на исходе. Отступать я не намерен. Мои бойцы со мной, и мы уничтожим один из заводов по производству оружия. Не пытайся нас спасти, когда придёт это сообщение, я уже, скорее всего, буду мёртв. Спаси оставшихся бойцов, Обито! Для меня было честью сражаться вместе с тобой. Да не угаснет в тебе Воля Огня!».       Почерк был размашистый: писал он явно впопыхах. Я сжал бумагу, бросил её в костёр и заскрежетал зубами. Как такой человек, как Кин, мог поддаться отчаянию?! Почему не попросил помощи раньше? Моя группа, которая насчитывала сорок одного человека, смотрела на меня с лёгким испугом. Так оборвалась моя связь со второй группой… Я решил рискнуть и направил одного из своих на разведку. Мне нужно было знать, жив ли Кин. Более того, он находился не так далеко от места нашей дислокации. Через несколько дней разведчик доложил, что нашёл разрушенный завод и одиннадцать могил. Эта новость болью отозвалась в моей душе. В голове всплыли воспоминания о славном капитане, с которым я совершил невероятные по своему замыслу операции в течение последних трёх месяцев… Я сильно привязался к его фанатизму, любви к деревне и доблести, что тот проявлял в бою. Моральный дух бойцов упал ещё сильнее. Именно в эти минуты я понял, что пора проявить ещё большую жёсткость и дисциплину.       Эй не довёл дело до конца. Скорее всего, он принял группу Кина за остатки диверсантов, потому что я «залёг на дно» после успешного убийства небольшой группы профессиональных джонинов. За это время я направил несколько запросов в главный штаб о том, чтобы отступить назад, описав ситуацию с Кином и положением вещей в целом. Командование дало отрицательный ответ, прося продержаться ещё немного. Они пообещали, что возобновят конфликт около границы, чтобы облегчить наше существование. В этом они не соврали. Четвёртый райкаге вместе со своим братом был вынужден вернуться на фронт. Из подслушанных разговоров я узнал, что Жёлтая Молния Конохи совершила ряд нападений на крупные отряды. Я невольно улыбнулся, понимая, что, очевидно, сенсей вызвался, дабы помочь мне не помереть тут. Поэтому я твердо решил, что спасу всех, кто остался в моём подчинении. Железная дисциплина, чёткие планы, беспрекословное подчинение сделали своё дело. И, хоть среди бойцов я приобрел не лучшую репутацию, они смогли забыть о всех тех лишениях, что им пришлось пережить за три месяца. Их объединили страх и неприязнь ко мне. И, пускай между нами не было хороших взаимоотношений, все мы уважали друг друга. Бойцы знали, что могут положиться на меня, а я понимал, что могу рассчитывать на них. Ужасные условия и вечная борьба за выживание закалили нас, сделали опытнее. А личные отношения высказывались лишь вечером у тлеющего костра или на очередном дежурстве, на которые я часто посылал подчинённых.

***

      Так прошли эти три месяца, и вот уже шёл февраль. Мы всё ещё старалась выполнять поставленные деревней задачи. Хоть давление со стороны противника стало меньше, они не давали нам расслабиться ни единого дня. Казалось, что вся эта операция — один повторяющийся кошмар, наполненный смертями, кровью и запахом гари…       Я перевёл взгляд на свою катану, которую мне подарили мои дорогие друзья.       — Кажется, вчера был мой день рождения… Хах, похоже, Какаши оказался прав… впрочем, как и всегда, — ответил я, грустно улыбаясь.        Я так давно их не видел… Всё ли хорошо у Какаши, Минато-сенсея, а самое главное у Рин? Учитель дал слово, что не спустит с неё глаз, но моё сердце болезненно содрогалось от одной мысли о том самом воспоминании. Частенько этот момент снился мне в кошмарах, доводя разум до истощения. Лишь выполняя миссии, я мог хоть немного отвлечься…       Я вновь взглянул на заветный медальон, после чего спустил с лица маску, которая защищала от холодного и сильного ветра. Мои губы невольно потянулись к Рин. Прикрывая глаза, я предвкушал, как вновь встречусь с блеском этих карих очей, теплом розовых мягких губ. Вдруг сзади послышался хруст веток…       — К-капитан! Капитан Учиха! — довольно громко прозвучал немного запинающийся и нервный голосок.        Я едва не выронил медальон, но быстро среагировал, надев его обратно на шею и спрятав под одежду. Следом поспешно натянул маску, чтобы скрыть своё смущение, и зло прикрикнул:       — Стой, где стоишь!       Боец в серой форме и маске выглядел прямо как я. Он застыл в десяти метрах от меня, с испугом выискивая среди ветвей. Конечно же, это был Аибо. Он также, как и я, является джонином, только гораздо старше по возрасту. Кажется, сейчас ему около двадцати трёх лет. Он довольно высокого роста, где-то на голову выше меня (из-за чего поначалу многие не могли понять, кто из нас командир на самом деле), имеет русые волосы средней длины, серые большие глаза всегда с беспокойством бегают в разные стороны. Навыки моего товарища были весьма посредственны даже по меркам самой «посредственности». Сам по себе Аибо крайне осторожный, даже, можно сказать, немного трусливый человек. С самого начала операции он всегда старался действовать рассудительно, а местами нерешительно. Однако при всех его недостатках Аибо был моей правой рукой. Я знал: этот человек всегда найдёт всевозможные риски и опасности для нас. Учитывая сложившуюся ситуацию, это было особенно важно, поэтому я и назначил его своим помощником. И вот этот человек, будучи уникально мнительным, сейчас едва не попался в мою ловушку…       — К-капитан?       Я выглянул из-за ствола дерева, помассировал виски и процедил:       — У тебя что, глаза на затылке? Ещё немного, и ты бы угодил в ловушку… И какого хрена ты разорался на весь лес?!        Аибо резко отскочил назад, пытаясь выискать мою ловушку, после чего затараторил:       — П-п-простите, капитан! Я-я просто хотел как можно быстрее доложить вам о сложившейся ситуации, в-вот и не заметил… я… я…       Я выдохнул. У меня не было злобы к этому человеку, более того, я сильно переживал, как бы он не стал очередной жертвой этого особого задания. Поначалу я пытался быть с ним мягок, но это лишь усугубляло положение. Аибо совершал кучу ошибок, из-за чего мне частенько приходилось спасать его. В конце концов, мои нервы сдали, и я устроил ему словесную порку. И это помогло! Его исполнительность и эффективность выросла в разы. Вдобавок, видя тогда меня в таком состоянии, остальные решили не играть с огнём и старались исполнять свои обязанности.       — Аибо…       — Я просто пытался, в общем… ну… — продолжал оправдываться тот, пытаясь не встречаться со мной взглядом.       — Аибо!       — Да!       — Заканчивай… давай лучше о том, что ты хотел мне доложить.       — Е-есть! Как вы и рассчитывали, отряд охотников нагнал нас. Они уже прошли часть леса и скоро приблизятся к нашему расположению.       — Понятно. Сколько их? — ответил я, приставив ладонь к подбородку.       — А? Д-да! Их около пятнадцати. Идут с центра.       — Всего пятнадцать? Маловато даже для элиты.       — Точно-точно! Я тоже не поверил! Оказалось, что ещё один отряд в двадцать человек движется с восточной стороны.       — Хотят зайти с фланга… больше похоже на правду. Этот лес единственный, который не прочесали, логично, что они хотят зажать нас в кольцо. Что насчёт запада?       — Пока тишина… Но мне это не нравится!       — Хах, тебе никогда ничего не нравится, — проговорил я, вставая. — Что ж, посмотрим, что может эта элита «охотников». Надеюсь, в этот раз райкаге постарался собрать действительно способных шиноби.       — К-капитан, н-не говорите так! Пусть уж лучше они будут слабаками! По-о-о-ожалуйста! — взмолился Аибо.       Порой я поражаюсь, как он прожил так долго, да ещё и джонином стал. Поправив катану, я сложил ручную печать и проговорил:       — Техника теневого клонирования!       Моя копия оказалась рядом со мной. Пара чёрных глаз внимательно смотрела на меня, ожидая приказа.       — Я отправлюсь встречать гостей. Ты знаешь, что делать, если кто-то попробует обойти нас отсюда.       — Ещё бы, — усмехнувшись, ответил клон.       — Тогда, как закончишь, возвращайся и доложи об обстановке.       — Хорошо.       С этими словами клон уселся на ветку, где ранее был я. Аибо молча ожидал меня позади. Перед тем, как оставить клона на посту, я отскочил к своему напарнику, сложив ручные печати. На деревьях проявились символы, словно их выжгли на стволах, после чего исчезли.       — К-капитан, это и есть ваша техника?       — Да, я заранее подготовил ловушки для противников. Тебе повезло, что я успел их дезактивировать, иначе бы твоё тело разорвало на множество кусочков.       На самом деле, я немного приврал. Мой помощник вряд ли бы подошёл настолько близко. Однако я хотел, чтобы он был более осмотрительным. Поэтому припугнуть его это уже в порядке нормы.       — М-м-моё тело? — запинаясь, произнёс Аибо.       Техника сторожевой печати. Я придумал её, когда оттачивал взаимодействие различных символов, которым меня учил сенсей. Складывая их в разные комбинации, я добился нескольких одновременных эффектов. Первым было «запечатывание техники», оно находилось в центре печати. Я помещал туда катон — как правило, дзюцу огненного шара. Используя второй круг символов, я сжимал первое центральное кольцо, что при распечатывании приводило к мощному выходу энергии — взрыву. На третьем круге располагались символы оповещения, они давали мне знать, что в определённой точке сработала техника, даже если я находился далеко от места её наложения. Происходило это с помощью меток, которые я ставил на своей руке. Лёгкое жжение в определённой части предплечья подсказывало, какая же печать среагировала. Более того, сенсей показал мне, как грамотно замаскировать эту технику. Конечно, на это уходила часть моей чакры, ибо символы, которые «скрывают присутствие», самые сложные во взаимодействии, особенно, когда находятся на периферии. После большого количества тренировок мы смогли выработать стабильную формулу, которая была в разы эффективнее обыкновенных взрывных печатей как минимум потому, что сила взрыва уничтожала значительное количество противников и была практически не обнаружима.       Наложив метки на предплечье, я посмотрел на своего подопечного и проговорил:       — Теперь она завершена, можем выдвигаться. Сегодня мы опять переиграем райкаге и его бойцов.       — Д-да! Все приготовления закончены!       — Отличная работа, Аибо, — проговорил я, похлопав того по плечу.       — А? С-спасибо, капитан! — отчеканил тот, слыша редкую от меня похвалу.       Мы выдвинулись к точке, где должен был начаться первый этап моего плана.

***

      Я и Аибо быстро перемещались между ветвями, припорошёнными снегом. Я погрузился в раздумья. Уже несколько дней мы вынуждены менять место своей дислокации из-за постоянного преследования «охотников». Мы не являемся дилетантами, тщательно скрываем следы, но нас постоянно находят. Не нужно быть гением, чтобы понять, что райкаге выделил сенсоров для этой операции. Это весьма важные шиноби, которыми так просто разбрасываться никто не будет. А это значит, что приоритет нашей поимки весьма высок. Возникает вопрос: в какой из групп он или они будут?        Аибо вывел меня из раздумий незамысловатым жестом руки, я молча кивнул. Нам навстречу выскочили несколько шиноби в серой форме.       — Капитан! — сказал один из них, его голос был весьма взволнован.       — Докладывай.       — Нам удалось изменить их траекторию движения. Очень скоро шиноби Скрытого Облака будут тут.       — Отлично. Есть ли потери?       — Нет. К счастью, всем удалось сбежать.       — Ну и ну, видимо, ваш опыт даёт о себе знать. Что со вторым отрядом?       — Сигнала пока не поступало… Я боюсь, что… — начал тот, но был резко прерван мной:       — Если сейчас ты поддашься страхам, то можешь считать, что уже одной ногой в могиле. Подбери сопли и доверься им.       — Е-есть! П-простите, капитан!       Верно. Сейчас нельзя, чтобы они чувствовали неуверенность в себе. Только жёсткая дисциплина и следование плану поможет нам выйти из этой передряги.       — Мне нужно подготовить место встречи. Займите позиции и скройте своё присутствие.       Аибо насторожился, его инстинкты всегда работали как надо в такие моменты. Испуг с лица исчез, заменившись на устрашающую уверенность. Без слов он указал бойцам следовать за ним, те беспрекословно послушались. Так работают истинные шиноби.       Я же спустился на небольшую опушку. Там уже лежала пара тел — ниндзя в маскировочной белой форме. Отойдя от них на приличное расстояние и собравшись с духом, я выдохнул и сложил ручные знаки. Вокруг меня образовался сначала центральный круг с символом «огонь» в середине. Затем от него радиально разошлись прямые линии в разные стороны. Через несколько метров они остановились, на концах отрезков образовались окружности поменьше, после чего большая по размерам печать слилась со снегом.       — Это и правда изматывает, — пробубнил я, вытирая пот со лба.       Следом создал теневого клона и указал сесть ему у одного из стволов деревьев.       — Будь правдоподобным, хорошо?       — Не нравится мне эта затея, — ответил тот, грустно опуская голову.       — Мне тоже, но времени придумывать что-то более продвинутое у нас нет.       — Впрочем, как и всегда.       Клон уселся у дерева, облокотившись спиной о ствол, после чего прикрыл глаза и опустил голову.       Пора начинать. Я вернулся к Аибо и остальным. Двадцать шиноби сидели на приличном расстоянии от ловушки, распределившись по всей окружности поляны. Мы сидели на достаточно высоких деревьях, чтобы видеть происходящее.       Воцарилась гнетущая тишина. Завывающие потоки ветра колыхали верхушки деревьев, вихри снежных потоков неприятно резали щёки. Не было слышно даже дыхания: все находились в явном напряжении.       Через несколько минут тишину нарушили шаги, которые скрипуче отдавались по подмороженному снегу. Группа шиноби. Человек пятнадцать — всё, как говорил Аибо. Они осторожно перемещались, осматривая окрестности. Я активировал шаринган, потому что с такого расстояния было сложно услышать их речь. Разговор состоялся между двумя ниндзя, лица которых были полностью прикрыты белыми капюшонами.       — Капитан! — сказал первый, указывая пальцем в сторону лежащих тел. — Здесь наши ребята, которые ринулись в погоню, быть может, они ещё живы!        Боец хотел ринуться к телам, но тот, кого назвали капитаном, схватил его за плечо и ответил. Лицо главного было весьма обозленным, а губы быстро и нервно шевелились.       — Идиот! Ты думаешь, что враг просто так оставил бы тела лежать? Даже не вздумай к ним подходить! Кто знает, что к ним прицепили!       — Д-да… — ответил первый. — Простите, я-я не подумал.       И это профессионалы? Что-то тут нечисто… для профи они весьма опрометчиво действуют. Капитан вражеской группы указал пальцем на моего теневого клона и сказал:       — Видишь?       — Противник! Он ранен?       — Мпфх… — грузно выдохнул капитан. — Это ловушка.       После этих слов шиноби метнул кунай, и мой клон с лёгкостью отбил его. Бойцы сосредоточились на моём двойнике и начали аккуратно его обходить. Разделяя ощущения и мысли со своей копией, я начал прикидывать оценку противника. Эти ребята в основном были чуунинами. Их походка, хват оружия и слегка рассеянный взгляд говорили о том, что они ещё не дотягивали до нужного уровня. Лишь их капитан внушал чувство беспокойства. Он спокойно наблюдал за мной, не совершая лишних действий. Когда бойцы обошли мою копию, тот сделал пару движений глазами, осматривая местность, после чего проговорил:       — Что ты задумал… или же тебя просто оставили тут, чтобы дать время уйти другим?       Мой клон молча сжал в руках катану. Ему не было нужды отвечать. Пока всё шло по плану, нужно лишь несколько небольших шагов. Вражеский капитан прикрыл глаза. Мой клон не активировал шаринган, чтобы сохранить несколько козырей для оригинала. Ему остаётся положиться лишь на навыки. Однако даже издалека я чувствовал, как внутри врага концентрируется нечто сильное и мощное. Тот открыл глаза и с огромной скоростью ринулся на моего клона. Конечно, мой шаринган мог уловить эти движения: они уступали скорости Минато-сенсея и четвёртого райкаге, но для джонина это был хороший результат. Клинок моего клона схлестнулся с вражеским.       — Неплохая реакция. Значит, ты не просто рядовой шиноби, — усмехнулся тот.       Клон молча наблюдал. Тут же из-за спины вражеского капитана вылетело несколько ослепительно синих потоков. Миниатюрные молнии вошли в тело клона, тот не успел увернуться и рассеялся. Я ощутил неприятную, хоть и лёгкую, боль. Значит, он использует технику молний… Первым ударом сходится с противником, а затем, пользуясь скоростью природной стихии, наносит мощный удар электричеством. С такого расстояния энергия удара будет максимальной, что наверняка остановит сердце противника и поджарит того до хрустящей корочки. По губам противника я понял его недовольство.       — Теневой клон… я ожидал чего-то такого. Уж больно он был спокоен. Где чёртов сенсор?!       Через минуту из техники маскировки показался тот, кто был моей приоритетной целью. Шиноби подбежал к своему командиру и поклонился. Аибо посмотрел на меня с опаской: его чутьё явно било тревогу. Я напряг глаза и снова попытался разобрать их разговор.       — Ты нашёл их?       — Большую часть. Сейчас главное не делать резких движений, мы легко застанем их врасплох.       — Эти двое живы? Нет ловушек? — сказал капитан, указывая на лежащие тела.       — Ловушки тут я не заметил, но те двое… Они оба лишь…       Время пришло, больше тянуть нельзя. Я не дал договорить сенсору и использовал Камуи. Моё тело вмиг перенеслось к сенсору. Использовав эффект неожиданности, я резко взмахнул катаной, перерезая горло врагу. Как и следовало ожидать, вражеский капитан моментально отреагировал, нанося быстрый и мощный удар своим клинком. Мой шаринган уловил этот ход. Всё действие длилось не больше трёх секунд, бойцы даже не поняли, что произошло. Я понимал: сейчас последует уже знакомая техника, поэтому резко активировал печать, которую наложил на землю. Снег под ногами начал моментально таять, оставляя сначала мерзкую противную кашу, а потом небольшой водный поток. В ту же секунду круги, что были на периферии, выпустили из себя огромные струи огня, опаляя рядом стоящих шиноби. Все прибывали в шоке, даже вражеский капитан. Отвратительный запах паленых тел заполонил округу.       — Вперёд! — крикнул я и отскочил назад, пользуясь замешательством капитана.       Действие моей печати закончилось, и недавние трупы тут же вскочили. Маскировка рассеялась: это были два бойца моего отряда. Они притворялись трупами как раз на случай появления сенсора. Их главной задачей было выполнить этот трюк из укрытия и оказать поддержку моей технике. Первый сложил ручные печати и проговорил:       — Стихия воды! Водные путы!       Вода, что образовалась в результате таяния снега, захватила ноги вражеских шиноби, которые находились в ужасе. Второй ниндзя-приманка активировал свою технику.       — Футон! Воздушный поток!        Набрав в лёгкие холодный, зимний воздух, он резко выдохнул его на врагов. Те моментально примёрзли к земле. Я же встал на ствол дерева, избежав поимки. Мои бойцы тут же начали атаку. Вражеский капитан зло посмотрел на меня и, использовав чакру, молниями разрушил ледяные путы. Его бойцов резали одного за другим. Я оттолкнулся от ствола в сторону моего врага. Наши клинки вновь со звоном соприкоснулись, лезвие неприятно скрипело, было видно, что наши силы фактически равны. Враг слегка развернул своё орудие, надавив плоскостью поверх моего клинка и опуская его вниз. С силой вжав мой клинок, он вознамерился нанести короткий удар снизу вверх. Его катана находилась на уровне моего плеча, поэтому удар вышел поспешным, но слегка порезал мою маску. Когда я отклонил голову, инерцией меня потянуло назад. Прежде чем совершить заднее сальто, я также рубанул сверху вниз в прыжке, оставляя на форме врага след. Небольшой алый отпечаток пропитал его белую ткань. Совершив манёвр, я принял боевую стойку, готовясь вновь напасть. Меня не волновало, что происходит вокруг, ведь я знал, что в эту минуту мои товарищи ловко и умело расправляются с врагом. Я не сомневался в их навыках, ведь давно сражаюсь рядом с ними бок о бок. Вражеский же капитан заметно нервничал, видя, как его бойцы погибают один за другим. Следом презрительно улыбнулся. Он быстро сложил печати овцы-лошади-змеи-тигра.       — Вспышка иллюзии!       Мой шаринган быстро зафиксировал его движения. Ослепительный поток света озарил округу, я ощутил неприятную резь в глазах и воздействие чужой чакры. Мой опыт быстро подсказал правильный ответ: гендзюцу. Однако благодаря своим глазам и навыкам на мне это просто не сработало. Чего не скажешь об остальных: мои бойцы резко озирались по сторонам и махали клинками в пустоту. Вражеский же капитан взмыл вверх и помчался вглубь леса.       — Вот ведь ублюдок… — процедил я.       Затем подошёл к Аибо, который уже рассеял гендзюцу.       — Кажется, твоя осторожность тебя спасла, — сказал я, выводя нескольких шиноби из этого состояния.       — Да, я подозревал, что он на такое способен, — ответил тот, тоже помогая товарищам.       — Я возьму нескольких человек и попробую поймать его. Ты же выводи остальных и следуй за нами.       — Понял… но, к-капитан, вы уверены, что всё пройдёт так гладко? Ответа от второго отряда мы так и не получили…       — Нам ничего не остаётся. Сейчас важно поймать этого бегуна. Я уверен: он многое знает.       — Будьте осторожны, его техники молнии весьма опасны. Кажется, он единственный, кто тут был способен на сопротивление. И это меня настораживает…       — Ты прав.       Я приказал нескольким бойцам двигаться за мной. Мы и так дали противнику пару минут форы, нельзя позволить ему уйти. Сейчас выполнение плана дошло до переломного момента. В такие минуты даже меня пробирает страх за свою жизнь. Я не хочу, чтобы кто-то из моих товарищей погиб, но сейчас мы все идём на колоссальный риск…

***

      Мы двигались крайне быстро. Минута промедления могла стать нашим поражением. В поле моего зрения попал убегающий враг, он болезненно держался за свою рану. Сложив ручные печати, я метнул в него огненный шар. Несмотря на своё состояние, вражеский капитан ловко увернулся, оттолкнувшись от ствола дерева и взмыв вверх, после чего приземлился и ускорился. Мои товарищи злобно цыкнули языками. Погоня продолжилась до того момента, пока капитан резко не нырнул вниз и остановился. Мы тоже спрыгнули, встав напротив него. Тот тяжело дышал, пар небольшими потоками вырывался из его рта.       — Бежать некуда, сдавайся, — сказал я, вытягивая катану в его сторону.       — Ха! Ты прав, бежать мне больше некуда и незачем! — язвительно улыбнулся тот.        В эту же секунду вокруг нас очутились шиноби Скрытого Облака. Я быстро сосчитал их.       — Ещё двадцать, понятно, — тихо проговорил я вслух.       Мои товарищи прижались ко мне спинами.       — Значит, это была ловушка? — спросил я.       — Догадливый. Мы знали, что выманить вас будет не так уж и просто. Глупо было недооценивать шиноби Скрытого Облака, псы из Конохи.       Плотное кольцо начало смыкаться. Ситуация становилась всё более напряжённой, по большей части потому, что рядом со мной находилась пара союзников. Один бы я смог спокойно сбежать или потянуть время. Однако моих напарников просто убили бы.       — Как насчёт боя один на один? В прошлый раз мы не закончили, — сказал я с издёвкой.       — Ха-ха-ха, забавно. Это говорит тот, кто втихую, исподтишка вырезал наших людей? Слишком много чести для такого, как ты, выродок!       Шиноби Кумогакурэ сжали оружие сильнее и уже собирались атаковать, но рядом с ними приземлилось ещё около двадцати союзников. Подчинённые капитана направили своё оружие на товарищей, а сам глава зло процедил:       — Когда прозвучит раскат грома…       — …Молния ударит по Конохе, — прозвучал ответ из уст одного из новоприбывших.       — Вы задержались, — уже более мягко проговорил капитан.       — Бойцы Листа оказались довольно умелыми… пришлось постараться, чтобы не дать никому из них сбежать.       Вражеский командир посмотрел на меня и прищурился.       — Вы думали обойти нас? Как наивно. Нас тренировали специально, чтобы уничтожить вас. Ваше самомнение не знает границ. Слушайте все, того, с чёрными волосам, оставить. Остальных в расход. Отряд два, займите позицию и ждите остальных. Я погрузил уродов из Листа в гендзюцу, но скоро те будут тут. Встретим их, как следует!       Прозвучал смех. Но в тот же момент один боец из второго отряда проговорил спокойно и холодно:       — При всём уважении, капитан…       — М? Что такое? — удивился тот.       — Время вашего командования подходит к концу.       В этот миг глаза капитана округлились: он всё понял. Осознал, насколько близко смерть приблизилась к нему. Бойцы второго отряда рассеяли дзюцу перевоплощения и начали нещадно рубить окруживших меня врагов. Завязалась страшная бойня. Капитан перевёл свой взгляд на меня, его глаза обезумели от злости и жажды крови.       — Ты-ы-ы-ы! — громко прокричал он.        Его чакра резким потоком вырвалась из тела, превращаясь в огромный сгусток энергии. Складывая ручные печати, он прокричал:       — Удар сотни молний!       Из огромного ослепительного сгустка начали вырываться удары молнии. Было видно, как они хаотично бьют в разные стороны, разбрасывая своих врагов. Мои глаза уловили, что мощный удар стихии вот-вот поджарит меня и напарников. Я резко оттолкнул их в стороны и принял всё на себя. Благо Камуи вовремя сработало, и огромный поток энергии прошёл сквозь моё тело. Вражеский командир в ужасе скривил лицо. Вытащив свою катану, он погрузил её в сгусток, пропитав его ярко-синей молнией.       — Т-ты… я узнал тебя… Сдохни! — прокричал он, бросаясь в атаку.       Я кинулся ему навстречу. Когда почувствовал за его спиной едва уловимый поток энергии, в моей голове всплыл опыт битвы моего клона. Понятно, он хочет вновь ударить меня этой техникой… Значит, я разрушу его волю одним ударом.       До врага оставалось лишь пару шагов, картинка для меня замедлилась. В голове промелькнули десятки вариантов. Самое простое, что я мог сделать, — использовать Камуи. Но я и так сегодня злоупотребил мангекьё, поэтому остаётся довериться опыту и обычной работе моих красных глаз. Я улавливал мельчайшие движения руки, сопоставляя их с предыдущим опытом. «Понятно, вот, как он будет действовать», — промелькнула чёткая картина происходящего.       Вражеский капитан взмахнул катаной. Его удар был сверху вниз, слева направо — безукоризненное быстрое движение. Он прекрасно знал: я уйду влево, чтобы попасть в его незащищённую зону. На лице противника мелькнула мерзкая улыбка. Щупальце из молнии уже готовилось вырваться из-за спины и нанести удар. Но он не учёл одного: я тоже понимал его замысел. Гнев настолько затуманил разум врага, что тот не заметил, как я слегка повернул лезвие, заранее готовясь атаковать. Я вовсе не собирался защищаться и ждать конца его техники. Вместо этого я заблаговременно при уклонении сместил центр тяжести в левую ногу и что есть мочи рубанул катаной снизу вверх. Поток алой крови тут же брызнул на белоснежную простыню из снега. Лезвие встретилось с незначительным препятствием и сразу же перерубило его. Обе кисти вместе с оружием упали на землю, изо рта противника вырвался глухой крик. Я резко вмазал рукояткой в живот противника, лишая его остатков правильной техники дыхания. Дзюцу, которое тот использовал, потеряло стабильность и рассеялось. Враг слегка согнулся, и в довершение его тело встретилось с моим коленом, отбрасывая на несколько метров назад. Могу сказать, что уроки тайдзюцу с Какаши прошли не зря: вражеский капитан впечатался в ствол дерева и безвольно обмяк, словно тряпичная кукла. Шиноби Скрытого Облака не ожидали такого исхода. Более того, Аибо с остальными бойцами прибыл нам на выручку. Вытирая кровь врага с лица, я видел, как мои подчинённые быстрыми ударами уничтожают противников, не оставляя им ни шанса на выживание. Лес наполнился криками, запахом крови и смерти…

***

      С каждой минутой голоса затихали. Я стоял рядом с шиноби, которого секунду назад проткнул катаной насквозь. Его глаза выражали подлинный страх и ужас, он чувствовал, как его тело начинает неметь, руки, что держались за лезвие, постепенно ослабляют хватку, переставая оказывать сопротивление. Он упал на колени, и я вытащил своё орудие из его тела. Белая ткань напитывалась пульсирующей из раны кровью — мой враг доживал последние минуты своей жизни. Взглянув на меня своими карими глазами, он не смог удержать слёз. О чём думал этот человек? О семье, друзьях, несправедливости того, что смерть настигла его в эту самую минуту? Он не проклинал меня, не кричал громких и пафосных слов, да даже если бы и хотел, то вряд ли смог… В радужке его глаз была видна моя фигура, серая, покрытая кровью. Я присел на одно колено, смотря на него шаринганом. Поток чакры медленно угасал в теле шиноби.       — Ты сражался достойно… — тихо прошептал я, прислоняя его тело к небольшому камню.       Ниндзя из Скрытого Облака едва заметно кивнул, из его рта потекла карминовая струя крови. Сейчас, будучи на пороге смерти, ему уже нет дела до вражды между странами: для него через несколько минут привычный мир навсегда исчезнет, растворится будто бы сахар в утреннем кофе. Вместо этого придёт тьма, холод и одиночество. Я могу его понять… все его чувства и эмоции. Прикрыв своей рукой уже остекленевшие глаза, я выдохнул и встал.        Я посмотрел на поле битвы. Куча тел вражеских шиноби, мои бойцы, некоторые из которых лежат, держась за раны, медики, что суетятся вокруг них. Мне стоило бы привыкнуть к этой картине, ведь я уже не первый раз вижу такое… но каждый раз подобное, словно острие клинка, врезается в моё сердце. Я проклинаю эту войну… эти убийства и ту жестокость, что мы сами породили в своих душах.       — Капитан! — крикнул Аибо, подбегая ко мне. — Вы не ранены?       — Нет, — ответил я, вернув себе привычное самообладание, — всё в порядке. Лучше о себе позаботься.       Проговорив эти слова, я указал на раненую руку своего подчинённого. Тот кивнул, отправляясь к ирьёнину за помощью. Пока остальные отдыхали после сложного боя, я глазами выискал вражеского капитана. Тот сидел у ствола дерева, к которому я его откинул. Кажется, он начал приходить в себя.       — Медика! Остановите кровотечение! — крикнул я.       — Д-да, капитан! — ответил освободившийся ирьёнин, подбегая к человеку, на которого я указал пальцем.       Медик начал свою работу, я же взял небольшой комочек белоснежного снега, вытирая окровавленное лезвие, затем вернув его в ножны.       — Капитан, это всё, что я могу сделать, — ответил ирьёнин, отходя от раненного врага.       — Хорошая работа, можешь идти.       — Слушаюсь!       Когда тот ушёл, я присел напротив вражеского капитана. Он поднял голову и оскалился, казалось, от напряжения его зубы разломаются на множество кусочков. Однако он молчал. Тогда я выдохнул и проговорил:       — Вы недооценили нас. Хотя можно сказать, что на нашей стороне была ещё и удача…       Вражеский командир сплюнул кровь в сторону и через секунду зло процедил:       — К-как?       — Мы знали о вашем плане, вас подвела разведка. Мы поймали их ещё вчера, а потом с помощью техник допроса и гендзюцу дали дезинформацию, которой вы беспрекословно поверили. С этого и началась череда ваших ошибок.       — Т-ты ещё меня учить б-будешь, ублюдок? — зашипел тот, пытаясь встать, но безуспешно.       — Думаю, как победитель я имею на это право… Ход мыслей вашего лидера был очевиден с самого начала. Четвёртый райкаге — сторонник старой школы… неудивительно, что он применил такую древнюю и довольно рискованную стратегию. Я читал о ней в некоторых трактатах, но никак не мог ожидать того, что вы пожертвуете слабыми чуунинами ради того, чтобы заманить нас в клещи…       — З-замолчи…       — Насколько же сильно вы желали нашей смерти… решили, что победа нас опьянит и мы, словно новички, бросимся за вами в погоню? Или вы думали, что мы выдадим сразу же все козыри, чтобы вы имели представление о нашей силе? Пожалуй… этого я уже не узнаю. Не спорю, ваш план слегка подпортил мою тактику, особенно часть с сенсорами. Но, как я уже сказал, вы изначально сделали неверные выводы.       — ЗАКРОЙ РОТ! — крикнул тот.       — Кажется, диалога между нами не выйдет… Жаль, я думал, вы сами мне всё расскажете.       — Я лучше сдохну, ха-ха… Моя верность деревне превосходит твою в разы!       — Как знать…        Я обернулся и ещё раз посмотрел на своих ребят. Уставшие, грязные, замызганные кровью, но всё ещё готовы сражаться во благо своей деревни. Если уж это не показатель верности, тогда я не знаю, что вообще такое верность…       — Хм… все очень устали, поэтому, пожалуй, твой допрос проведу я. Ты мне всё расскажешь, вернее, покажешь.       Я активировал шаринган, лицо капитана на секунду скривилось в страхе.       — Т-ты… я знаю… т-тебя… Ты из клана Учиха! «Призрачный Клинок Листа». Кровавый плач… что недосягаем ни для одного оружия…       — М? Вы уже мне и прозвище дали… Знаешь, некоторые зовут меня «добряк из Конохи»… ну, да неважно. Твоё время для разговоров вышло.       — Н-нет! — крикнул капитан, но тут же был погружён в моё гендзюцу.       Я проник в его сознание и начал рыскать по коридорам памяти. Перед глазами мелькали картины того, как он видел наш бой и смерть своих бойцов. Я быстро промотал их, желая скорее найти нужную мне информацию. После недолгих поисков я услышал речь. Сконцентрировав поток чакры, с большим усилием я смог сломать волю врага. Видимо, эту часть памяти он хорошо заблокировал… Однако не учёл того, что для моей техники не существует преград, ведь это не самое обычное гендзюцу.       — Господин райкаге, вы вызывали меня? — проговорил капитан, заходя в кабинет.       — Да, Киро, входи… — ответил тот, скрестив руки на подбородке.       Так значит, моего врага зовут Киро…       — Ты ведь понимаешь, по какой причине я позвал тебя сюда? — начал Эй.       — Догадываюсь. Вы о группе диверсантов?       — Да. Я полагал, что искоренил эту заразу с наших земель… Но часть из них оказалась умнее и залегла на дно. Затем возобновились боевые действия, и мне пришлось вернуться на фронт…       — Понимаю…       — Пускай Коноха хорошо засекретила эту операцию и лиц, в ней участвующих, однако моим агентам удалось узнать, что капитан остатков диверсантов является представителем клана Учиха.       — Клана Учиха?! — воскликнул Киро. — Вы о Призрачном Клинке Листа?       — Чёрт… этому ублюдку уже прозвище дали! — воскликнул райкаге, ударяя кулаком о стол. — Что тебе ещё известно?       — Среди шиноби ходят слухи, что его невозможно ранить ни техникой, ни оружием… Он появляется буквально из пустоты, наносит удар и исчезает… Я думаю, всё это просто слухи: не может обыкновенный человек быть неуязвимым.       — Гх… слухи или нет, но этот ублюдок продолжает шастать по нашей территории, убивая шиноби и ведя подрывную деятельность! Если мы не покончим с ним раз и навсегда, это приведёт к большим потерям. У Скрытого Облака нет времени рассеивать силы!       — Д-да, господин райкаге, вы правы!       — Поэтому я и вызвал тебя. Я хочу, чтобы ты возглавил отряд, который прикончит их!       — Я? Н-но…       — Киро. Ты верный джонин своей деревни, вдобавок твои техники и опыт будут выше этого самодовольного выскочки. Я верю в твои силы.       — Это большая честь, но вы сами понимаете, что, если он столько времени смог скрываться даже от вас, для меня это задача будет в разы труднее…       — Поэтому я уже разработал план. Нынешние шиноби слабы в тактической подготовке, так что мы отрежем ему возможность к существованию!       Эй раскрыл карту и начал интенсивно указывать на разные точки.       — Ранее мы игнорировали их присутствие, полагая, что это лишь единичные нападения для того, чтобы отвлечь внимание. Но теперь я понимаю, чего добивается Скрытый Лист. Не имея большого резерва, они решили уравнять шансы, подорвав работу внутри нашей страны. Нападения, уничтожения инфраструктуры… всё это рассчитано на то, чтобы ослабить нас в глазах других деревень. Теперь же всё иначе… Я приказал выделить шиноби на защиту деревень, где диверсанты могли украсть или получить провиант.       — Хм…       — Далее мы планомерно проверим все окрестные леса. Шиноби Листа там, словно змея в болоте! Они умело пользуются преимуществами данной территории, но голод и холод вынудят показать их свои носы. Вот тогда мы и установим слежку, планомерно отгоняя их в нужный для нас участок. После этого будет твой ход, который поставит точку в их существовании!       — Как же время на подготовку отрядов?       — Я уже сделал всё необходимое… Более того, я выделил отряды чуунинов в качестве резерва, можешь использовать их в случае необходимости.       — Н-но, райкаге-сама, чуунины вряд ли справятся с опытными диверсантами.       — Я… знаю, чёрт подери, — зло процедил Эй, — но это война. Все мы готовы отдать свою жизнь на благо нашей деревни… Также, как это сделал Третий райкаге.       — Вы правы… простите меня.       — Ничего. Я сам не в восторге, но жертвы всё равно будут… и я уверен, что наши шиноби готовы на этот шаг.       — Разумеется! — воскликнул Киро. — Что насчёт плана… Я думаю, требуется что-то нестандартное.       — Именно… обычные тактики быстро становятся шаблонными, поэтому эти ублюдки так долго избегали отрядов охотников. Нужно действовать решительно и молниеносно! Убедить их в том, что они неприкасаемые, непобедимые, а потом в одночасье сломить их!       Эй подвинул тактическую карту и поставил несколько фигур на неё.       — Что думаешь?       — Хм, если добавить отряды здесь и здесь, то мы сможем застать их врасплох.       — Отлично. Тогда я поручаю все остальные приготовления тебе.       — Каковы сроки?       — Неделя, максимум две.       — Есть! — отчеканил капитан Киро, а затем задумчиво посмотрел на карту и проговорил: — Что делать, если враг умело маскируется среди наших… или же использует техники перевоплощения? Думаю, нам уже давно нужна система паролей и специальных обозначений, которые будут сменяться, дабы не допустить нахождения шпионов врага внутри наших отрядов и поселений.       — Здравая мысль… гх, не по душе мне эти хитрые штучки… эти трусы не способны выйти на честный бой… но таков мир шиноби. Что ж, я позабочусь, чтобы это ввели завтра же.       — Благодарю. Также мне бы не помешали сенсоры в отряде.       — Хм… сейчас, в период военных действий, большинство из них задействованы на линии фронта. Но я смогу это устроить. Что-то ещё?       — Да, последнее… Хоть я и верю в нашу победу, но что, если…        Тут воспоминание начало обрываться. Я открыл глаза и увидел, как Киро зло пыхтит и из его рта стал хлестать поток крови. Он мерзко улыбнулся и что-то начал мычать, попутно смеясь.       — Откусил язык? — процедил я. — Ты так не хочешь, чтобы я узнал твою тайну, Киро?       После того, как прозвучало это имя, враг слегка приоткрыл рот, освобождая его от потока крови.       — Я всё равно получу информацию!       С этими словами я насильно поднял его веки и вновь погрузил врага в гендзюцу.       — Да, последнее… хоть я и верю в нашу победу, но что, если… я проиграю? Могу ли я… применить крайние меры?       — Что? Киро! Поражение недопустимо, более того, на твоей стороне множество толковых шиноби!       — При всём уважении… не всегда всё идёт по плану. Я тоже верю в нашу победу, однако хочу быть готовым к любым неожиданностям. Это будет крайней мерой.       — Гх… — буркнул райкаге, потирая уставшие глаза. — Хорошо, делай, как считаешь нужным.       — Спасибо. Клянусь, я не опозорю честь Скрытого Облака!       — Я верю в это. Возвращайся скорее… как мне стало известно, Коноха готовит крупную операцию по атаке на нашу территорию. Если мы сможем отбить её, то окончательно лишим тех военного потенциала… Им придётся принять все наши условия! Я не могу рассказать тебе всего, пока ты не вернёшься, но думаю, ты понимаешь, насколько это важно!       — Да! Не волнуйтесь, я запечатаю свою память. Каким-то гендзюцу меня не проймёшь!       Я услышал то, что мне было нужно. Быстро выйдя из сознания Киро, я увидел, как тот тыкает себя в грудь культями, которые когда-то были руками. В ту же секунду мне стало ясно, что он имел под «крайней мерой». Вытащив катану, я резко перерезал его горло, задев жизненно важную сонную артерию. Руки Киро упали на колени, а тело содрогалось несколько секунд, после чего окончательно застыло. Я почувствовал на себе взгляды моих товарищей. Повернув голову и взглянув на них своими красными глазами, я выдохнул и проговорил спокойно, даже немного зло:       — Что? Вижу, вы уже отдохнули? Тогда заберите у них оружие, припасы, форму! Пошевеливайтесь, если не хотите дождаться очередного отряда!       Бойцы резко вскочили и заметались по полю битвы, исполняя приказы. Я же распахнул жилет мёртвого Кира и увидел многочисленные взрывные печати… Подумать только, если бы я не отрубил ему руки, он подорвал бы огромное количество людей… Более того, мы приближены к южной границе окраины леса… Далее идут поселения, где наверняка есть отдельные отряды ниндзя… Услышав подобное, они бы наверняка ринулись проверить, что тут происходит. В общем, проблем было бы намного больше… Однако этот человек был готов ради своей деревни на любой шаг, даже настолько отчаянный. А теперь его жизнь оборвалась от моей руки. Имея одинаковые идеалы, мы всё ещё продолжаем эту изнуряющую войну. Всё это похоже на непрекращающийся кошмар…

***

      Пока бойцы выполняли приказы, я стал думать над словами, которые произнёс райкаге… Главный штаб не особо посвящал меня в положение дел, особенно в последнее время. Учитывая то, что наши сообщения могли перехватить, это было вполне оправдано. Однако Скрытому Облаку известны планы Конохи… поэтому я должен как можно скорее сообщить об этом деревне.       — Аибо! — сказал я, доставая небольшой свиток.       Мой заместитель стремглав подбежал. На его лице вновь изображалось привычное недоумение, нотки страха и обеспокоенность.       — Мне нужно, чтобы ты призвал самую быструю живность из своего арсенала.       — Самую быструю говорите… — задумчиво пробубнил он, после чего приложил пальцы к виску и помассировал его. — Ах да, есть у меня одна на примете!       Аибо быстро сложил ручные печати и призвал небольшую птицу размером с ворону, по виду она напоминала сокола.       — Мой сапсан! Кики! Он доставит сообщение в любую часть континента быстрее всех!       Я посмотрел на небольшую птичку, та терпеливо сидела на плече у хозяина и прижималась к нему своей головой. Видя такое проявление чувств, я невольно улыбнулся, следом написал послание в Коноху. В нём я кратко обрисовал ситуацию, которая происходит с нами на данный момент, а также то, что райкаге знает, что скоро планируется нападение и уже вовсю готовится к нему. Прикрепив послание к специальной сумочке, которая была на Кики, Аибо что-то нашептал ему на ухо и подбросил вверх. Сапсан взмыл, замахал крыльями и понёсся на Запад в сторону Конохи.       — Надеюсь, он и правда быстро доставит сообщение…       — Не переживайте, к-капитан, — запинаясь проговорил Аибо, — он много раз выручал меня в период войны!       — Хах, а я думал, что это я тот, кто вечно тебя спасает, — с моих уст сорвалась шутка, которая заставила заместителя занервничать.       — К-конечно! Капитан, вы тоже многое для меня сделали! Я… я просто…       — Тише, Аибо, — скомандовал я, желая угомонить его, а потом продолжил уже мягче: — я просто пошутил.       — Ф-фух… лучше не пугайте меня так, капитан.       — Хах… хорошо. Каковы наши потери?       — Погибших нет! — радостно заявил Аибо. — Пять человек пострадали от той техники с молниями… но наши ирьёнины быстро приведут их в норму. Также два тяжело раненных.       — Чёрт… — процедил я. — Насколько всё плохо?       — Сейчас они без сознания, но, учитывая количество наших медикаментов и условия, в которых мы находимся, всё может стать критичным. Такое уже бывало, помните?       — Да… тогда мы многих потеряли из-за чёртовых морозов и перебоев со снабжением…       — Не вините себя, капитан… Э-это война, тут невозможно обойтись без жертв.       — Это меня не оправдывает… в своих глазах. Пусть медики напишут, что им нужно, я постараюсь это найти.       — Хорошо, я сообщу им.       Мы услышали негромкий смех со стороны. Я повернул голову, а Аибо нервно сглотнул.       — Второй отряд, — прошипел я. — Опять эти двое филонят…       — Я-я, пожалуй, позову их сюда, т-так? — проговорил мой заместитель, понимая, к чему идёт дело.       Я молча кивнул. Второй отряд был в подчинении Акайо Нара, этот представитель клана довольно неплох в командовании, но очень не любил выполнять физический труд. Аргументировал он это тем, что привык думать головой, а не мускулами. Поначалу он исполнял приказы с крайней неохотой, хоть и ответственно. Аибо периодически давал ему нагоняй, но тот лишь находил новые уловки, чтобы избежать грязной работёнки. Рядом с Акайо стоял Хисао Яманака. Добродушный, даже слишком наивный парень. Во всём искал светлую сторону, умел смягчать гнев товарищей и был душой компании. Он всегда старался улыбаться, даже когда было чертовски грустно. Честно говоря, я относился к нему немного мягче, чем к остальным. Во время первых месяцев операции рядом с ними был Кабе Акимичи… но в одной из вылазок тот погиб, прикрывая своих товарищей. Акайо и Хисао долго переживали эту утрату… Они даже не могли захоронить тело своего друга, потому что это могло бы поставить нас всех под ужасный риск. Видя это, я решил помочь им. Глубокой ночью в декабре они вдвоём вытащили тело Кабе, пока я отвлекал незначительный отряд, который поджидал нас там. После этого даже такой упрямый представитель клана Нара признал меня как командира и стал беспрекословно выполнять любое, даже самое неприятное поручение. Помимо этого, в отряде было ещё восемнадцать человек, представители кланов поменьше. Однако те в основном не портили мне настроение, как эта сладкая парочка.       Видя мой недовольный взгляд, Акайо скривил лицо и шепнул что-то на ухо своему другу. Аибо подгонял их, как мог, опасаясь, что и ему прилетит за этих двоих. Когда парочка подошла ко мне, оба вежливо склонили головы.       — Капитан! Мы рады, что вы не пострадали после такой сложной битвы, хе-хе! — весело отчеканил Хисао Яманака, пытаясь смягчить мой суровый взор.       Представитель клана Нара молчал, отводя свой взгляд, но его товарищ тут же ткнул друга в бок, намекая, что необходимо последовать его примеру.       — Эм… да, мы все очень рады, — буркнул тот крайне безэмоционально.       — Ни к чему эта похвала, — ответил я спокойно и сдержано. — Всё это — результат хорошего взаимодействия между отрядами. Можете собой гордиться.       Акайо слегка усмехнулся и задрал голову: ему всегда нравилась положительная оценка его тактик и стратегий.       — Однако… — продолжил я чуть суровее, чем заставил парочку убрать ухмылки с лиц, — этот факт не даёт вам право прохлаждаться, горланя на весь лес.       — Н-но сражение только-только закончилось! — попытался возразить Хисао. — Капитан, мы же можем передохнуть, не будьте так суровы!       — Отдохнуть? — вопросил я, поднимая одну бровь. — Вы, парни, не выглядите уставшими.       Проговорив эти слова, я указал на раненых, которые сидели без сил и лечились ирьёнинами.       — Вот, что такое усталость. Раз у вас есть силы так весело что-то обсуждать, то пара-тройка поручений будут сущим пустяком.       — У всех разный запас сил и чакры, между прочим, — вновь буркнул представитель клана Нара.       — Что ты там бухтишь, Акайо? Хочешь возразить? — проговорил я, слегка усмехаясь под маской.       — Н-нет… я вообще молчу, — ответил тот, отворачивая голову.       Хисао Яманака тихонько посмеивался над своим другом.       — Более того, своими действиями вы подаёте пример всему отряду. У нас нет времени, чтобы сейчас позволять себе расслабиться. Для этого есть специально установленные часы, когда мы находимся в безопасности. Хорошо ли это, что, пока другие трудятся, второй отряд отлынивает? Справедливо ли это, если я как командир буду нагружать лишь первый отряд?       — В общем-то, нет… вы, конечно, правы, но… — отвечал Акайо, пытаясь выдумать себе новое оправдание, но по его лицу было понятно, что мои слова знатно его пристыдили.       — Если я прав, то займитесь делом. Времени хоронить погибших врагов у нас нет, поэтому скройте их трупы. Возьмите несколько комплектов формы, она нам явно пригодится.       — А если… — начал Хисао, но тут же был прерван мной:       — А если быстро закончите, то помогите первому отряду собрать оружие.       — К-как всегда проницательны, ха-ха, — ответил член клана Яманака, опустив голову и признавая своё поражение.       — Вы, ребята, должны и сами это понимать, — заключил Аибо, сложив руки на груди и отчитывая тех менторским тоном. — Уж кто-кто, а капитан видит вас насквозь! Все мы здесь распределяем обязанности не просто так. Ведь в такое тяжёлое время как никогда важен коллективный дух! Не отбивайтесь от остальных!       — Гх… вот ведь жук, Аибо, — пробурчал Акайо. — Ну подожди, мы тебе устроим.       — Да ладно вам! — весело отреагировал Хисао, хлопая товарищей по плечу. — Аибо и капитан правы: чем быстрее закончим, тем скорее наступит долгожданный отдых!       — Хах, — усмехнулся Нара, — неубиваемый оптимизм, но ты прав. Хорошо, тогда мы приступим, капитан?       — Да.       — Вот-вот! — поддакнул Аибо.       — Это и тебя касается, Аибо, — проговорил я, обвиняюще смотря на своего заместителя за его гордыню.       — М-меня… н-но я же… а они… и…       Он опять перешёл на непонятный мне язык. Срочно зовите переводчика…       — Аибо, — грузно выдохнув, продолжил я, — замолчи и займись делом: оружие само себя не посчитает. Узнай о провианте и состоянии отрядов. Иначе все твои речи о справедливости разделения нагрузки попахивают подхалимством.       — В-вы правы, простите меня, друзья, — ответил Аибо, склонив голову перед товарищами. — Я сейчас же начну работать.        Акайо зажал шею моего заместителя и потрепал его волосы.       — Вот же хитрый жук! Ладно, без обид. Мы всё сделаем в лучшем виде, капитан!       — Знаю, — ответил я, снова слегка улыбаясь.       Двоица почтительно склонила голову и начала удаляться. Я смог услышать обрывки их диалога.       — Эх, капитан сегодня опять жестит… Он вообще хоть когда-нибудь улыбается? — проговорил Акайо, почесывая затылок.       — Ха-ха, уверен, он частенько это делает, просто скрывает под маской! — ответил Хисао.       — Для пятнадцатилетнего он слишком серьёзен…       — А что, если бы ты командовал таким большим отрядом?       — Я бы не отказался…       — Вот видишь! В этом весь ты, ха-ха-ха.       Далее я уже не слышал их переговоров. Такие моменты и правда позволяли почувствовать, что этот вечный нескончаемый бой имеет хоть и небольшую, но передышку.       В эту минуту моё предплечье слегка прижгло. Я окликнул Аибо, тот быстро вернулся и вопросительно посмотрел на меня.       — Печать сработала…       — Значит, на с-севере была заварушка? — тревожно отметил тот.       — Не волнуйся, вряд ли нас там поджидает опасность. Я не чувствую, чтобы кто-то одолел моего клона. Скоро он вернётся сюда и всё расскажет.       — З-значит, нам надо ускориться и уходить?       — Да. Через север идти опасно: техника, которую я использовал, наверняка наделала кучу шума. Я отправлюсь на юго-запад посмотреть, есть ли угроза для нашего отступления.       — В-вы хотите продвигаться к границе?       — У нас особо нет выбора. Там наибольшее количество лесистой местности… А сейчас нам надо время передохнуть и собраться с силами. Мы уже неделю бегаем от отряда охотников, и наши товарищи не смогут вечно жить в таком ритме.       — П-понимаю, т-тогда я буду ждать вашего возвращения!       — Да. Если через сорок минут не вернусь, то выдвигайся в квадрат четыре.       — Есть!       С этими словами я взмыл на дерево и направился на юго-запад, к границе леса.

***

      Дорога заняла минут десять от силы. Это напоминало приятную прогулку после того, что сегодня было. Мышцы согревались от незамысловатой пробежки, мысли не лились каскадом. Только в такие мгновенья я мог слегка расслабиться. Увидав окраину леса, я ослабил поток чакры, чтобы избежать случайного обнаружения в случае ловушки. Запрыгнув на высокое дерево и скрывшись в его сухих ветвях, я начал осматривать территорию. Чистое поле совершенно не внушало доверия… С другой стороны, массивные горы и отсутствие тут поселений давали надежду на то, что этот кусок местности мы пробежим без особых усилий. До предполагаемого леса близ границы со страной Огня было довольно прилично, но, если не сделать этого сейчас, враг подтянет резервы, а это уже станет большой проблемой. Чёрт, как же много приходится думать… Где же Какаши с его гениальностью, когда он так нужен?!       Невольно вспомнив о друге, я прижался спиной к стволу дерева и посмотрел на серое небо: откуда падали маленькие снежинки.       — Уверен, ты справляешься лучше меня, Какаши… — сказал я, грустно выдыхая.       Мне нельзя долго задерживаться, иначе Аибо с его паникерством быстро свалит с места нашей дислокации. Поэтому я быстро спрыгнул вниз и помчался назад.       На обратном пути моё внимание привлёк небольшой ручеёк. Странно, что я раньше его не заметил. Глянув на свою форму, я понял, что сильно запачкался, да и фляга с водой почти опустела. Так что этот источник был сейчас как раз кстати. Спрыгнув вниз, я спустил маску с лица и всмотрелся в водную гладь. За время моего пребывания на территории врага я не так часто мог увидеть, как выгляжу. Волосы отросли довольно сильно, почти до середины шеи. В мои пятнадцать лет подростковые черты лица постепенно стали заменяться привычными, взрослыми.       — Ну и видок… неудивительно, что остальные на меня косо смотрят… я ж как маньяк выгляжу, — проговорил я.        Голос казался каким-то неестественным. Он окончательно сломался, а длительное пребывание на морозе добавило в него лёгкую хрипоту. Я зачерпнул немного воды, смывая грязь и кровь со своего лица. Вода в ручье всколыхнулась, расплываясь небольшими кругами, на руках остались слабо-красные капли… Сколько же крови я уже пролил? Вдруг в отражении я увидел лицо молодого Мадары, который начал говорить те слова, что произнёс мне в своей пещере:       «Я просто хочу создать мир, где все победители, где все ладят друг другом — мир любви… Я хочу создать его».       Его взгляд был ужасающим, в нём горела решительность, которая не собиралась тлеть. Я мотнул головой — вокруг резко потемнело, вода в моих руках стала алой, густой… превратилась в кровь! Я быстро выплеснул её назад в водоём, пытаясь отмыть свои руки, но всё было тщетно: алые следы лишь глубже въедались в кожу. Я резко выдыхал воздух, не веря в происходящее.       «Взгляни на реальность. Не всегда всё идёт по плану. Чем дольше живёшь, тем больше понимаешь: в этой бесполезной реальности существует лишь боль, ненависть и страдания. Слушай внимательно, в этом мире везде, где есть свет, всегда будет и тень. Пока в этом мире есть победители, будут и проигравшие. А эгоистичное желание мира… всегда ведёт к войне» — продолжали звучать слова Мадары, эхом отдаваясь у меня в ушах.       Я схватился за голову и прокричал, ударяя ладонью по поверхности воды:       — Достаточно!       В тот же миг всё вернулось в норму: вместо лица Мадары я вновь видел своё… Мои глаза имели безумными вид, будто бы моя жизнь вот-вот оборвётся. Как у того шиноби, которого я проткнул своим клинком.       — Что же это за чертовщина… — процедил я, обессиленно опуская голову.       Неужели этот нескончаемый стресс так подкосил меня? Нет… вряд ли. Я не настолько слаб психикой, чтобы так остро реагировать. В любом случае разбираться в проблемах своей головы у меня нет времени… Надо срочно возвращаться!       Однако в кустах я услышал шорохи. Моя рука рефлекторно метнула несколько сюрикенов.       — Кто здесь?! — крикнул я, подскакивая к источнику шума.       Среди ветвей я увидел небольшую тушку. Это был заяц. Всё моё метательное оружие с безукоризненной точностью попало в его тело. Небольшая лужица крови напитала снежный покров.       — Гх… кажется, я схожу с ума… — проговорил я, вытирая лоб, а затем, взяв тушку, грустно отметил: — Прости, не повезло тебе, приятель.       Положив мёртвое тельце за пояс, я ополоснул своё лицо водой, стёр кровь с формы и налил свежей воды во флягу, после чего натянул маску и отправился назад.       Времени оставалось не много, но, кажется, я успеваю. Мой клон наверняка за всем проследит в случае необходимости. Когда я практически добрался до места, то увидел, как члены первого и второго отряда погружают тела в небольшую братскую могилу. Видимо, они всё же решили почтить память врагов. Мой клон стоял и разговаривал с Аибо, который интенсивно кивал головой.       — Чёрт… наш капитан Учиха в последнее время совсем перегибает палку, — процедил один из бойцов, укладывая труп в яму.       — Да, любое отклонение — и он тут же проявляет суровость. Жрём одни боевые пилюли, нормальной еды уже недели полторы не было… Гх, и самое ужасное, что мы подчиняемся пятнадцатилетнему мальчишке, — ответил ему второй.       — Пятнадцатилетнему? Я-я думал, он старше! — вступил в разговор третий шиноби, используя технику земли, чтобы закрыть яму. — Это просто немыслимо… капитан Кин, вот, кто больше смахивает на командира.       Я прижался к стволу дерева, стараясь не выдавать своего присутствия. В душе наступило небольшое смятение: неужели я и правда настолько жесток?       — Разве возраст нашего капитана имеет значение? — проговорил Акайо Нара, который подошёл к троице.       — Да, ребята, вы уж больно предвзяты к нашему командиру, — поддержал его Хисао, говоря непривычно холодно и зло.       — П-парни? — ошарашенно вопросил первый шиноби. — Разве вы сами не видите, что происходит? Наши товарищи погибают… капитан Кин и его группа, все они мертвы!       — И что? — всё также монотонно отвечал Акайо. — В том-то и дело, что группа командира Кина мертва, а вы всё ещё живы. Благодаря кому, как думаете?        Наступила минутная тишина.       — Так-то оно так… — пробубнил второй шиноби, — н-но разве вы не знаете? Ходят слухи, что капитан Учиха совершил переворот и убийство главы деревни Скрытой Травы, потому что тот выставлял свои условия… его же едва не лишили звания джонина!       — Хах, ты так слепо веришь слухам? — спросил Хисао, подходя к товарищу и хватая его за грудки. — А сам-то ты что видишь? Неужели капитан хоть раз оставил кого-то из нас на поле боя? Бросил на верную смерть, быть может? Каждый раз ему приходится изворачиваться, чтобы мы выжили. Или ты забыл, сколько мы все вместе прошли?!       — Н-нет! — воскликнул тот, после чего Хисао отпустил его. — Я-я просто говорю то, что слышал…       — Даже если это правда, все мы совершаем ошибки… Кто из вас тут не делал глупостей? Если такие имеются, то пусть врежут мне в рожу прямо сейчас, — сказал Айкао Нара, указывая на своё лицо. — Нет? Вот видите. У всех есть тёмные моменты в истории… даже если капитан и совершил что-то подобное, сейчас он сполна искупил все свои грехи. Хотя я считаю, что ему не за что оправдываться, особенно перед нами.       Третий шиноби, который до этого молча слушал, проговорил намного тише:       — Но это не оправдывает его жестокость… он… он… скольких он мог ударить в порыве боя… Я лично помню, как он меня вырубил!       — Это всё потому, что у тебя крышу снесло, — проговорил представитель клана Нара.       — А-а? Ч-чего? — удивлённо воскликнул третий ниндзя.       — Акайо прав. В той битве ты потерял над собой контроль… это нормально в условиях такого стресса. Даже у шиноби бывают подобные моменты, ведь все мы теряем тут друзей и товарищей… — поддержал друга Хисао Яманака.       — Именно. Капитан вырубил тебя и лично оттащил подальше от поля битвы. Когда ты очнулся, то нихрена не помнил… Капитан Учиха велел нам всем молчать и не винить тебя ни в чём. Он не хотел, чтобы ты думал, что из-за тебя остальные оказались в опасности, — заключил Акайо.       — Я-я… я… чёрт… парни, я виноват перед вами! — воскликнул тот, схватив себя за голову.       Хисао подошёл к нему и похлопал по плечу.       — Тогда всё обошлось, потому что капитан чётко понимал, что надо делать. Все мы готовы были подстраховать друг друга в любой момент. Не вини себя… Я и Акайо тоже потеряли друга и были убиты горем, но капитан помог нам похоронить его по-человечески, рискуя своей жизнью… Не знаю, какую глупость мы бы совершили, если бы его не было с нами. Эмоции в тот момент захватили наш рассудок и усыпили всякие доводы логики.       — Хисао прав, — сказал мой заместитель Аибо, подходя к пятёрке шиноби, — я тоже верю в то, что капитан заботится о нас, хоть и по-своему. Я всегда был трусом… все двадцать три года своей жизни. Удивительно, как я стал джонином… наверное, только благодаря своей чрезмерной осторожности. Но капитан Учиха поверил в меня. Более того, он доверил мне командование… Я стал нести ответственность не только за свою жалкую жизнь, но и за моих товарищей, друзей, тех, на кого я могу положиться. Только тогда я понял, что нельзя всё время убегать, трусить и думать лишь о своей шкуре. Да, я совершал ошибки, но наш командир не давал мне и шанса на нытьё. Если бы он не был таким, то я бы давно погиб… Дисциплина и ответственность — вот, что сейчас больше всего необходимо. Думаю, именно это желает показать нам капитан Учиха. Он не хочет, чтобы мы погибли, поэтому и держит нас в постоянном тонусе. Расслабься мы, и псы из Скрытого Облака быстро нашпигуют нас кунаями. Поэтому наша задача поддержать командира и сделать всё возможное, чтобы всем вместе выбраться отсюда!        Пламенная речь Аибо заставила тройку шиноби виновато опустить голову. Акайо подошёл к моему заместителю и, похлопав того по спине, проговорил:       — Не знал, что в тебе такой оратор живёт. Даже без заикания. Думаю, ради такого я бы и напиться мог!       Все дружно рассмеялись. Аибо паникующе завертел головой, чувствуя, что весьма отошёл от привычного образа из-за чувств, вырвавшихся из глубин его души.       — Я-я… п-просто пытался призвать вас к дисциплине! Акайо, т-ты всё испортил! — взволнованно протараторил тот, пытаясь придушить товарища.        Я усмехнулся, прикрыв глаза. Они ведут себя, как дети… Хотя мне ли их судить? Когда вокруг меня столько понимающих и верных людей, я наверняка могу знать, что иду верным путём.       Аккуратно выйдя из-за ствола, я направился к ним. Хисао, что заметил меня первым, ткнул Акайо. Тот убрал такую редкую улыбку со своего лица и громко сказал:       — Капитан!        Все вытянулись, серьёзно глядя на меня.       — Мы рады, что вернулись! — отчеканили остальные.       — Да-да, опять прохлаждаетесь? — добродушно подшутил я.       — Н-нет, п-просто только-только закончили… н-не подумайте, я-я следил и… — нервно оправдывался Аибо.       — Ха-ха, — звонко засмеялся я впервые за долгое время, — ладно-ладно, спокойнее, заместитель, а то в обморок упадешь от такого перенапряжения.       Шиноби слегка захихикали. Я кашлянул, возвращая серьёзность.       — Раз вы выполнили мои требования, объявляю десятиминутный перерыв. Потом нам срочно надо будет отправляться. Так что, Акайо, передай это второму отряду.       — Есть!       Я уже собирался отправиться к своему клону, но вспомнил о небольшом трофее. Сняв его с пояса, я вручил одному из шиноби и сказал:       — Конечно, много мяса с него не будет, но на похлёбку хватит. Разделите между отрядами, хорошо?       — Д-да, — ошарашенно проговорил тот, глядя на зайца, — спасибо вам, капитан.       — Не за что меня благодарить. К слову, у вас осталось всего восемь минут и десять секунд.       Бойцы переглянулись, а затем резко разбежались, осознавая, что я украл у них драгоценные минуты отдыха. Я покрутил головой, вновь улыбаясь под маской.       — К-капитан, ваш клон уже всё мне доложил.       — Хорошо, я быстро переговорю с ним, у меня осталось для него поручение. Собирай всех, скоро мы выдвигаемся.       — Всё-таки юго-запад?       — Угу, вариантов у нас не осталось.       — Понимаю. Я распоряжусь. Все указания, что вы дали ранее, были выполнены.       — Да, спасибо. Отчитаешься на привале. Не забудь обеспечить поддержку раненным.       — Е-есть!