Нити судьбы

      Благодаря переполоху, который вызвала моя техника, нам удалось уйти из надвигающегося окружения на юго-запад к границе между страной Молнии и Огня. Там ещё оставались леса, которые шиноби Скрытого Облака не проверяли. Начало смеркаться. Измученные длительными боевыми действиями ниндзя устало валились на землю. Мы старались уйти вглубь леса, чтобы пламя от костров не привлекало внимания. Бойцы радостно готовили похлёбку из зайца, которого я сегодня поймал. Холод и голод — враги пострашнее вражеских шиноби.       После разговора с Аибо я решил узнать у ирьёнинов подробности о состоянии подчинённых. Их выводы были неутешительными. Недостаток медикаментов, продуктов питания и отдыха медленно, но верно, снижал эффективность. Обострились случаи заболеваний, не связанных с травмами на поле битвы. По их оценке, если так продлится ещё месяц, мы можем потерять куда большее количество бойцов. Я озадаченно выдохнул, испытывая злость на самого себя. Все они стараются изо всех сил, не теряют надежды, и я как лидер не могу подвести их в эти тяжкие минуты!       Достав карту из рюкзака, при слабом освещении бивачного костра я рассматривал окрестности. Моё внимание привлекла одна деревенька.       — Капитан, вы выглядите озадаченным, — проговорил Аибо, садясь рядом со мной и протягивая миску супа.       — Спасибо, — проговорил я, принимая еду. — Как ты и подметил, ситуация хуже некуда…       — Я уверен, в-вы сможете что-нибудь придумать! В конце концов, мы бывали в передрягах и похуже, — заявил он, искренне улыбаясь.       — Эх… если бы это было так просто. К слову, ты ведь знаешь эту деревню? — проговорил я менее оптимистично, чем мой помощник, тыкая пальцем в точку на карте.       — М? Д-да. По докладам капитана Кина, эта деревня оказалась наиболее лояльной к нашим шиноби…       — Вот как. Интересно знать, почему?       — Хм, говорят, что, когда Первый хокаге устанавливал связи между скрытыми деревнями, тут проходил большой торговый путь. Со временем некоторые торговцы из страны Огня поселились здесь…       — Но, видимо, всё пошло не по плану?       — Да… нескончаемые войны вредят экономике… Теперь это просто довольно большое поселение, которое состоит из жителей страны Молнии и Огня.       — Ясно, — задумчиво проговорил я. — Аибо, нам нужно сходить на разведку, пока не слишком стемнело.       — Э? Н-но мой супчик, — жалостливо протянул заместитель.       — Позже доешь, попроси остальных оставить тебе порцию, — сказал я, хлопая его по плечу.       — Оставить? — процедил он, злобно зыркнув на товарищей, которые всем своим взглядом показывали обратное. — В-вы в этом уверены?       Я выдохнул. Его чувства можно понять: в последнее время нечасто можно поесть чего-то вкусного. Поэтому я громко заявил, чтобы все слышали:       — А тот, кто обделит своего товарища и оставит его без еды, в моих глазах подлый предатель и пойдёт в следующем бою в атаку в первом ряду!        Улыбки тут же слетели с лиц подчинённых, они пожали плечами и понимающе закивали головами. Аибо выдохнул и с благодарностью слегка склонил голову.

***

      Сидя на границе леса, мы вглядывались вдаль. Там располагалась та самая деревня.       — Хм, что-то м-мне это не нравится, капитан, — сказал Аибо, глядя на домики вдалеке.       Я тоже попытался посмотреть, но мои глаза словно замылились на несколько секунд. Я чувствовал напряжение и лёгкую боль — видимо, последствия использования мангекьё шарингана дают о себе знать всё больше и больше.       — Дай мне бинокль… — сказал я, устало потирая глаза.        Аибо молча подал мне его. Пелена, что так мешала взору, прошла, и я смог нормально осмотреть местность. Слова товарища подтвердились: на входе в деревню стояло несколько шиноби Скрытого Облака, они внимательно следили за происходящим. Ещё один отряд патрулировал деревню. Но больше всего меня волновала небольшая вышка, которая возвышалась над остальными строениями.       — Сенсоры? — вопросил я вслух.       — М? Где?! — воскликнул Аибо с ужасом.       — Да тише ты… пока не видать, но, я уверен, они есть. Нам повезло, что сейчас его там нет… Я всё осмотрел, надо скорее убираться отсюда, пока нас не засекли.       С этими словами мы быстро ретировались назад в лагерь. Вся эта ситуация значительно ухудшала положение. Сенсор, который нас заметит, незамедлительно даст знать остальным, а это значит, что вновь предстоит бой. Мои люди всё ещё не оправились полностью, поэтому было бы глупо рисковать понапрасну. Но почему в обычной деревне стоит сенсор? Разве райкаге не сказал, что с ними туго? Слишком много вопросов…

***

      Наутро был утверждён план действий. Я и Аибо переоденемся в форму элитного отряда, который преследовал нас. Хисао Яманка воспользуется тем, что сенсор отвлечётся на нас, и применит технику переноса разума на него. Убедив остальных, что преследователи действительно есть, он поможет вывести часть гарнизона из деревни, а Акайо останется командовать двумя отрядами, которые заманят вражеских ниндзя в ловушку. Хоть этот план был чистой импровизацией, продумывать что-то более глобальное у меня попросту не было времени…

***

      Наступил тот самый момент. Я обмотал свою голову окровавленными бинтами, чтобы не выдать нас, Аибо тащил меня и Хисао через поле прямиком к деревне. Я чувствовал, как его дыхание учащалось с каждым шагом.       — Стоять! — крикнул нам шиноби Скрытого Облака. — Кто вы такие?!       Аибо замер: он всем своим нутром чувствовал, как ситуация выходит из-под контроля.       — Когда прозвучит раскат грома… — прохрипел он не своим голосом.       — Молния ударит по Конохе, — удивлённо проговорил шиноби. — Хоть вы и знаете отзыв, но на вас повязки не того цвета!       Я посмотрел на вышку: сенсор внимательно наблюдал за нами. Если Хисао не воспользуется этим моментом, то нам крышка. Но ему нужно сложить пальцы в своеобразную печать… пришло моё время выйти на сцену.       — Т-ты с ума сошёл, чёрт тебя подери! — крикнул я и упал на снег.       От такой качки следом рухнул и Хисао, который старательно притворялся тяжело раненным, вися на спине у Аибо.       — М-муо, — назвал меня выдуманным именем товарищ, — п-побереги силы!       — Д-да пошёл ты! — рявкнул я. — Нас поймали в западню, мы едва выбрались! А этот урод спрашивает нас про повязки! Ты даже понятия не имеешь, через какой ад мы прошли, чтобы сюда добраться и сообщить вам всё!       — Я-я… — с испугом проговорил шиноби Скрытого Облака.       — Эй! — крикнул ниндзя-сенсор с вышки. — В лесу вижу отряд вражеских шиноби! Судя по потоку чакры, они ослаблены… Надо срочно отбить угрозу, наши парни могут знать что-то важное! Нам нужно их защитить… Я проверил, они не под гендзюцу.       Счёт шёл на секунды. Хисао хорошо владел клановой техникой и мог довольно долго её поддерживать, но, если этот диалог затянется, нам точно крышка.       Вражеский шиноби застыл на несколько секунд, потом помчался к своим. Ещё через короткий промежуток времени перед нами пробежало человек десять, устремляясь к лесу. Нас тут же понесли в деревню. Краем глаза я увидел, как сенсор ударяется головой о деревянную балку, теряя сознание.       — Ай-ай, — пробубнил Хисао, потирая больной лоб.       — Потерпи, дружище, — сказал вражеский шиноби, снимая его со спины Аибо.       — С-спасибо, — ответил член клана Яманака, довольно наигранно прихрамывая.       Я кивнул Аибо, чтобы тот готовился к нападению. Мы быстро сосчитали количество оставшихся шиноби: их было около семи человек. Несмотря на это, у нас есть фактор неожиданности, что весьма играло на руку. Дождавшись момента, когда вражеский ниндзя попытается мне помочь, я воткнул кунай в его сердце. Аибо тут же метнул несколько кунаев во врагов — тела безвольно рухнули на землю. Хисао тоже не отставал и прикончил оставшихся, после чего быстро переместился на башню и связал сенсора, ведь он мог еще пригодиться, например, как заложник. Теперь у нас было немного времени.       Жители деревни, которые услышали шум, вырвались на улицу. Увидев мёртвые тела, женщины попрятали детей, а мужчины настороженно и зло посмотрели на нас. Я снял бинты, после чего медленно и громко проговорил:       — Мне нужен староста деревни.       Люди переглянулись. Через миг из толпы вышел пожилой, но крепко сложенный мужчина. Он опирался на трость, которую с силой сжал в своей правой руке.       — Я староста. Говори.       — Нам нужна еда и медикаменты. Надеюсь, мы сможем договориться без лишнего шума? — сказал я, вглядываясь в его серые глаза.       — Ублюдок! — прозвучал крик с крыши одного из домов.        Сверху на меня прыгнул противник, мне не составило труда уклониться. Клинок врага воткнулся в землю, после чего я ударом ноги приложился по его грудной клетке. Вражеский шиноби впечатался в забор, я подошёл к нему под пристальным взором окружающих. Они ждали моих действий, оценивали, кто же я такой. Взглянув на врага, я увидел парнишку примерно моего возраста. В этот момент моё лицо погрустнело.       — Теперь даже деревня Скрытого Облака посылает детей на войну… твою ж… — пробубнил я так тихо, как только мог.       Выдохнув, я вернул себе самообладание и вновь обратился к деревенским:       — Думаю, вы понимаете, что любое сопротивление будет подавлено. Поэтому отдайте нам всё, что необходимо, добровольно!        Жители зашушукались: в них всё ещё тлел огонь сопротивления. Учитывая тот факт, что многие из них корнями были из страны Огня, мне это казалось странным.       — Кажется, я объяснил не совсем доходчиво… — проговорил я, чуя растущее напряжение.        Когда я внимательно осмотрелся, мне на глаза попался один домишка. Он был хлипким, гнилым, выглядел совершенно безжизненным — идеальная мишень. Набрав в лёгкие воздуха, я сложил печати и применил дзюцу огненного шара, разнося его в щепки. Послышались вскрики.       — К-капитан! — воскликнул Хисао. — З-зачем вы так?!       — Ты первый раз в этом деле, да, Хисао? — спросил Аибо, глядя на товарища.       — Д-да, н-но мы… — начал парень, но был резко прерван.       — Тогда не вмешивайся, — отрезал Аибо. — Поверь, капитан знает, что делает.       Хисао опустил голову и сжал кулаки, однако послушался. Староста вышел вперёд и, глядя на меня, процедил:       — Не нужно больше крови… Иди за мной.        Я молча кивнул и двинулся за пожилым главой, люди передо мной расступались в страхе. Когда мы дошли до небольшого домика, староста продолжил:       — Вот… тут у нас хранятся припасы и немного медикаментов. Забирайте и убирайтесь отсюда.       Я посмотрел на него и спокойно спросил:       — С каких пор всё стало так плохо?       — А? Ч-что?       — Я знаю, что многие здесь лояльно относятся к шиноби Конохи. Однако сейчас мне пришлось прибегнуть к не совсем приятным методам. Расскажите, что произошло.       — Война… вот, что произошло. Мы и правда придерживались нейтралитета, стараясь помочь всем, кто был в беде… В один из дней к нам пришёл капитан, похожий на тебя, юноша.       — Кин…       — Д-да, так его звали. Он был добр и попросил о помощи. Мы не желали смерти людей, поэтому помогли ему… Однако моя недальновидность сыграла злую шутку… Об этом прознали шиноби Скрытого Облака и обвинили нас в предательстве. Началась нескончаемая травля и надзор. Нам запрещено покидать пределы поселения, более того, озлобленные вашими действиями ниндзя срывают злость на нас… «Подстилки Конохи». Всё, что мы получили за доброту, — лишь презрение и гонение…       — Вы сами виноваты, — заключил я, набирая в рюкзак пищу и медикаменты.       — Да… это война, и тут нужно принимать чью-то сторону, но… но… — проговорил староста, его голос почти был надломлен.       — Не продолжайте, я понимаю, — сказал я, положив руку на его плечо. — Эта война отнимает у нас само понятие человечности. В этом круговороте смертей люди перестали задумываться о таком понятии, как сострадание… Но вы смогли, даже несмотря на все ужасы и презрение.        Я склонил голову перед старцем, тот прикусил нижнюю губу.       — Когда вы уйдёте… нас скорее всего убьют.       — Нет, если будут свидетели того, что вы защищаете поселение.       — М-мы? Н-но как?       — Предоставьте это мне. Я отплачу вам за доброту.       — Зачем вам это?.. Так или иначе, мы находимся в стране Молнии, а значит, являемся вашими врагами.       — Знаю. Но я хочу разорвать этот порочный круг ненависти… Это моя мечта: помочь создать мир, где люди научатся решать проблемы мирными путями. Пусть сейчас это невозможно, но я верю: этот день обязательно настанет. Надеюсь, это хоть немного позволит вам и дальше не терять веру в добро и сострадание.       — С-спасибо, — проговорил староста, вытирая одинокую слезу с морщинистой щеки.

***

      Вместе со старостой я вернулся назад. Сумки были полны необходимыми вещами. Мои товарищи тоже не теряли зря времени: Аибо внимательно осматривал трупы и бдительно следил за обстановкой, Хисао же болтал с местными, которые, кажется, прониклись его добрым сердцем. На их лицах то и дело мелькали улыбки, а детишки с интересом осматривали причудливую форму шиноби другой страны. Увидев меня, он подбежал ко мне и проговорил:       — Капитан Учиха! Вы знали, что многие из этих людей корнями принадлежат к стране Огня?       — Да, — ответил я, слегка кивая головой.       — Н-но тогда почему мы их грабим? Разве это не предательство?       — Сейчас моей задачей является забота о подчинённых. Грабёж это или нет, в период войны такие вещи являются нормой.       Хисао прикусил губу и посмотрел на меня своими голубыми глазами. Огонёк неукротимой злости мелькнул где-то в глубине его души.       — Т-так нельзя, капитан! М-мы должны им помочь! — сказал он громко, привлекая внимание окружающих.       — Достаточно! — властно проговорил я. — Кажется, ты забываешь о нашей миссии тут. Мы не миротворцы, а шиноби страны Огня! Это — вражеское поселение, если ты не забыл. Неважно, какие у них корни. Если ты решил ослушаться приказа, то являешься предателем.       — Я… я… — он одумался и, опустив голову, тихо добавил: — Прошу меня простить, капитан…       Мне было тяжело смотреть на то, как Хисао ломает себя. Однако я не могу позволить ему сделать глупостей. Только не сейчас. Подавив в себе минутную слабость, я холодно ответил:       — Хорошо, встань у ворот и следи за периметром. Если на горизонте появятся враги, тут же сообщи. Я и Аибо скоро подойдём, только кое-что сделаем.       — В-вы же не собираетесь…       — Исполнять, — жёстко отрезал я.       — Есть! — ответил Хисао, сжимая кулаки и удаляясь прочь.       Когда он ушёл, я тяжело выдохнул: мне не по душе жестокость… Я понимаю его чувства, ведь и сам таким был. Но зачастую самые добрые намерения могут обернуться самыми ужасающими последствиями — я, как никто другой, это знаю. Даже несмотря на то, что он прав, мы не можем играть в героев, ведь от нас зависит многое…       — Не слишком ли жестоко, к-капитан? — проговорил Аибо, подходя ко мне и потирая замёрзшие ладони друг о друга.       — Он смотрит на картину лишь под одним углом, и в один момент это может его погубить. Порой, чтобы найти верное решение, надо отбросить излишнюю импульсивность.       — Не перестаю удивляться тому, что в столь раннем возрасте вы говорите такие речи, капитан…       — Опыт есть опыт, и неважно, сколько тебе лет…       — Вы правы. И всё же… у вас ведь есть план?       — Да.       — Я знал, — сказал Аибо, улыбаясь под маской.       Я ещё раз внимательно осмотрелся: люди по-прежнему стояли на морозе, терпеливо ожидая своей участи. По их лицам было понятно, что они устали от войны и смирились с любой судьбой. Ужасная картина, которая, словно острие клинка, режет сердце любого.       Я подошёл к юному шиноби Скрытого Облака, который лежал у ветхого забора. Он всё ещё был без сознания.       — Тц, — цыкнул я языком, осматривая его, — не годится… Его рассказу точно никто не поверит.       — Что же теперь? –спросил Аибо.       — Остались выжившие?       — Хм… кажется, Хисао связал сенсора на башне.       — Тащи его сюда.       — Есть!       Через минуту тело ниндзя лежало передо мной. Я разрезал путы и похлопал того по щекам — враг заохал, воротя лицо. Медленно, но верно, он приходил в сознание. Когда тот осознал, что происходит, то хотел устремиться в атаку, но я резко активировал шаринган со словами «Я так не думаю».       Вражеский боец тут же погрузился в действие моего гендзюцу. За время пребывания на территории противника я хорошо развил этот навык; благодаря нему, частенько удавалось дезинформировать противника, внушая тому ложные воспоминания и информацию. Признаться честно, это съедало много моей чакры, но результат того стоил. Вот и сейчас я решился на этот рискованный шаг.       — Теперь ты у меня всё отразишь в своём докладе, — проговорил я, обессиленно прикрыв глаза. — Дело сделано.       Противник после применения техники слегка забился в конвульсиях, следом потеряв сознание. Кажется, я даже немного перестарался… Надеюсь, ложные воспоминания не сильно его травмировали. С мальчишкой делать ничего не пришлось: он так быстро потерял сознание, что вряд ли сможет рассказать что-нибудь дельное.       — Жаль, что придётся оставить его в живых, — проговорил Аибо.       — Согласен. Было бы логичнее сократить численность вражеских сенсоров… Но если мы хотим помочь, то придётся чем-то пожертвовать. Пора уходить, возьмите сумки и ждите меня у входа в деревню.       — Хорошо… только не п-переусердствуйте, к-капитан, — добродушно отметил Аибо.       — Хах… я уже и так навёл тут шуму, но постараюсь.       Когда товарищ удалился, я вновь направился к старосте. Испытывая на себе недовольные и даже злые взгляды, стало понятно, что мои действия возымели нужный эффект. Старец терпеливо ждал меня поодаль от чужих ушей.       — Я всё сделал, теперь главное, чтобы вы следовали тем инструкциям, которые я дал.       — Я уже поговорил с некоторыми… надеюсь, всё пройдёт гладко.       — Не сомневайтесь. Вскоре дискриминация по отношению к вашему поселению сойдёт на нет.       — Я очень благодарен вам, капитан, — заключил тот, незаметно склонив голову.       — Это ни к чему… Лучшей благодарностью будет жизнь, которую вы проживете достойно.       — Хоть мы и живём в Стране Молний, но, как поговаривал мой отец: «Воля Огня неустанно горит внутри каждого её жителя».       — Очень мудрые слова.       — Да… надеюсь, вы тоже не потеряете её, двигаясь по своему жизненному пути. И когда-нибудь мы сможем увидеться в более мирное время.       — Хах, не думаю, что после того, что я сделал, мне будут рады, — сказал я, неловко улыбнувшись.       — Они поймут… рано или поздно. Берегите себя.       — Обязательно, я позабочусь об этом. А сейчас вы помогите своей деревне… Помните, как только мы уйдём, то станем вашими злейшими врагами. Возненавидьте нас всем сердцем… Так и только так вы сможете защитить себя и близких.       — Я… понимаю, — грустно отметил старейшина.       Дунул холодный февральский ветер, я поправил плащ, напоследок окинув это маленькое храброе поселение взглядом, и отправился в путь. Аибо и Хисао уже ждали меня, поправляя сумки, наполненные медикаментами и припасами. Хоть врага и не было поблизости, нужно срочно соединиться с основными силами. Так мы перемещались по веткам деревьев, лицо Хисао выражало смесь скорби и скрытого гнева.       — Кажется, ты чем-то недоволен? — спросил я, взглянув на него.       — Я… гх, капитан, я всё понимаю… сейчас идёт война, и эти люди, по-сути, наши враги… Но я говорил с ними… они все очень добрые, в их сердцах нет злости и презрения к нам… Более того, именно из-за своей отзывчивости и сострадания они оказались в такой ситуации… по нашей вине… так почему же мы бездействовали?       — Бездействовали… Что же, по-твоему, мы могли сделать?       — Защитить их! Отразить угрозу или… или увести их, вернуть назад… Хоть что-то!        В его словах читалось отчаяние. Я продолжил спокойно вести свою линию.       — Правда? То есть я должен был отправить своих людей на смерть? Поставить их жизни ниже, чем жителей той деревни? Послать всех, включая тебя, на верную смерть?       — Н-нет, я… я не это имел в виду… — начал оправдываться Хисао, понимая, что сказал нечто не подходящее и нелогичное для шиноби. — Просто… мы ведь обрекли их на смерть…       — Вот как ты считаешь? Тогда позволь задать вопрос: если бы в одно поселение Конохи пришли вражеские шиноби, что бы сделали жители, когда те ушли?       — Н-ну, думаю, доложили бы союзным ниндзя?       — Именно. И поступили бы правильно. В противном случае, они — пособники врага и предатели своей страны. Какими бы чистыми помыслы жителей ни были, их долг — не допускать врага на свои земли, верно?       — Д-да… но эти люди не такие, они так не сде… — хотел проговорить Хисао, но был прерван мной.       — Именно это и сделают люди того поселения и будут правы.       — Они не станут! Э-эти люди не такие! — крикнул член клана Яманака, смотря мне в глаза.       — Станут. Потому что я велел им это сделать.       — Ч-что? Н-но почему? — удивился Хисао.       — Потому, что так они избавятся от клейма предателей… Исполнив свой долг жителей Страны Молний и оказав сопротивление вражеским шиноби, они вернут утраченное доверие.       — Н-но они же ничего не сделали! Ж-жители деревни не способны на такое! В-в них нет столько сил!       — А кто об этом знает? — спросил я, хитро прищуриваясь.       — Я-я… не понимаю.       — Капитан имеет в виду, — присоединился к нам Аибо, вновь возвращая голосу твёрдость и уверенность, — что в этом состоит его план.       — П-план?       — Да, мы не можем помочь жителям военной мощью: это лишь усугубит их и без того бедственное положение. Однако если они прогонят врага с собственной территории, то докажут свою верность.       — Им же не поверят!       — Хах, я ведь тебе уже говорил… Ты не так часто бывал с капитаном на подобных вылазках. Согласен, жителям никто не поверят, но там остались двое выживших шиноби, именно они станут ключом к спасению.       — Капитан, вы… — начал Хисао, начиная понимать суть.       — Думаю, ты понимаешь, насколько силён капитан Учиха. Его глаза — это не просто украшение. Они способны на многое, в том числе внушить воспоминания, показать картину, которой в реальности не существовало. Много раз нас это спасало, хотя вы об этом и не задумывались…       — Аибо, не перегибай палку, — проговорил я, чувствуя, что его похвала преувеличена.       — Простите… Этими словами я хотел сказать, что и сейчас капитан нашёл выход из ситуации. Как ты видишь, наши сумки заполнены лишь необходимым, мы не взяли больше, чем нужно, хотя и могли. Но иначе это вызвало бы подозрение у подкреплений, которые прибудут в деревню. Когда выживший сенсор и молодой чуунин расскажут о происходящем, а жители подкрепят это своей злостью, картина сложится… и единственное, что теперь останется — угроза для нас.       Аибо закончил свою речь и двинулся слегка вперёд, Хисао виновато опустил голову. Я не могу его осуждать, ведь с его стороны всё выглядело совсем иначе. И, если бы не гипертрофированное чувство справедливости Аибо, всё так бы и осталось скрыто.       — Капитан? — вдруг обратился ко мне парень.       — Да?       — Неужели вы задумали это с самого начала? Продумали всё… так быстро?       — Хах, — усмехнулся я немного грустно, — конечно нет.       — Н-но как же тогда?       — На самом деле, я думал над этим несколько лет… Мой учитель и друг однажды задали вопрос, один в один напоминающий эту ситуацию…        Я вспомнил своё обучение с Какаши. Тогда он спросил об этом, отметая все мои доводы, показывая, что мои уловки и добрые намерения бесполезны. Я — враг, и главная моя обязанность — это спасти своих людей. В тот момент ярость внутри меня клокотала, словно кипящее масло, обжигая всё нутро. Я понимал, что он прав, но не хотел мириться с этим исходом.       — И ч-что же вы тогда решили? — спросил Хисао, выводя меня из воспоминаний.       — Ничего… я ответил так, как должен был.       — В-вот как, — грустно проговорил мой товарищ.       — Однако смириться так и не смог. Я прекрасно понимаю твои чувства, Хисао… поэтому изо дня в день я думал, как же поступлю на самом деле. Что решу… И единственное, к чему смог прийти, это то, что я не собираюсь ломаться под грузом обстоятельств. Я обязательно найду выход, какой бы сложной не была ситуация…       — Значит, ваш друг был не прав?       — Нет… он был прав. Но при всей его правоте он знал, что я справлюсь. Мой товарищ, учитель и друг верил в меня, поэтому тогда и задал такой вопрос. Он лучше всех знал меня и видел ситуацию на много ходов вперёд. «Осознание суровых реалий — тяжёлая штука, но однажды это может спасти жизнь не только твою, но и тех, кто рядом», — так он говорил. Мне понадобилось много времени, чтобы понять истинный смысл его слов. Но теперь я чувствую некую лёгкость на сердце… пусть мне и придётся пожинать плоды своего решения.       Мы вновь замолчали. До точки сбора оставалось всего ничего, как Хисао вновь повернул ко мне голову и проговорил:       — Я был не прав, капитан… простите меня. Я и правда частенько пытаюсь отбросить дурные мысли, хоть на минуту забыть, что идёт война… И тогда, в том поселении, всё было такое… родное. Я был слишком импульсивен.       — Ничего… знаешь, я и сам такой же.       — П-правда? Ни за что не поверю!       — Ха-ха, ты ведь слышал те слухи обо мне, не так ли?       — Д-да, но… это же неправда?       — Отчасти. Даже в самой ужасной лжи может быть частичка правды. Тогда я действительно поступил не совсем корректно. Хоть мы и выполнили задачу, но во многом я ошибся и это могло привести к большим жертвам. Быть может, на моей стороне была удача, или же Боги благоволили… хотя нет… просто со мной были замечательные люди, которые дали мне сил и помогли справиться.       Хисао понимающе кивнул.       — Послушай, однажды ты и сам станешь командиром, от твоих действий будет зависеть многое… будет и такое, что ты совершишь ошибки, и нечто такое, что может сломить твой дух… Но не забывай: если ты потеряешь уверенность и самообладание, то и те, кто двигаются рядом с тобой, могут перенять это чувство. Не забывай об этом.       — Я понял! Спасибо вам, капитан, ха-ха, — ответил Хисао, вновь привычно смеясь.       — А? Ч-чего ты так смеёшься? — растерялся я от такой резкой смены настроения.       — Простите, просто вы такой юный, а так говорите, будто бы вам уже за сорок лет! Уж никак внешний вид не сходится! Прямо как заботливый дедуля!       — Гх… вот ты гадёныш, — процедил я, сжимая кулак. — За это стоять тебе ночью в патруле!       — Ха-ха-ха, не-е-ет! — всё также смеясь, возразил Яманака.       — Да прекрати ты смеяться, бестолочь! — наигранно злился я, хоть и сам улыбался под маской.

***

      Когда мы вернулись, Акайо Нара уже ожидал нас с остальными шиноби. Как и ожидалось, тактика помогла справиться с противником, а это значит, что времени удрать у нас будет предостаточно. Бойцы радостно осматривали содержимое сумок, ирьёнины быстро изъяли медикаменты и стали помогать раненным. Больше всех радовало обилие пищи: ниндзя радостно переговаривались, обсуждая вечернюю трапезу. Многие хлопали по плечу Хисао, поздравляя с успехом. Парень лишь неловко улыбался, после чего слегка грустно опустил голову и, указывая рукой в мою сторону, что-то прошептал товарищам. Те удивлённо посмотрели на меня, затем подошли и поблагодарили. Подобное действие сильно смутило меня и даже вывело из привычного образа «строгого капитана». Откашлявшись, я серьёзно скомандовал:       — Чтобы сегодня нормально поели! Если завтра у кого-то заболит живот, то мы оставим его как приманку. Думаю, звук вашей бездонной утробы привлечёт всех врагов в округе!       — Есть! — радостно проговорили подчинённые, весело заливаясь смехом.       Однако, как бы не была хороша эта идиллия, задерживаться тут опасно. Это отметили Аибо и Акайо; осторожный и мнительный заместитель с неплохим стратегом и тактиком — прекрасное сочетание: они чуяли опасность, даже когда я думал иначе. У меня не было причин не доверять этим двоим.       Я сложил ручные печати и призвал Нянято. Тот смотрел на меня привычным сонным взглядом, переступая с лапки на лапку.       — О-обитя, ня, о-опять ня мороз вызвал!       — Ой, да ладно тебе возмущаться… Дело серьёзное.       — Ня… — сказал тот задумчиво, — понямаю, в последнее время ты без нужды не вызяваешь, ня.       — Рад, что ты понимаешь. Нужно замести следы, чтобы нас не смогли найти.       — Ня-я-я?! Я-я что, тебе лисица какая-то, ня?! — оскорбился Ниннеко.       — Ты — кот-ниндзя, заканчивай выпендриваться! — проговорил я, схватив его за бока. — Тебе полезно сгонять жиры!       — Н-ня, э-этя з-защитный слой! Г-глупый мальчишка, п-пусти, ня-ня! Я-я сделяю!       — То-то же! Встретимся в этом квадрате, — проговорил я, мягче, поглаживая его по голове и показывая точку на карте. — Найдёшь?       — Хм… — пробубнил он, нюхая меня, — да мне по запаху проще. Ты когда мылся в последний раз?       — Ч-чего?! Н-неужели я так воняю?! — протараторил я, понюхав себя.       — Н-ну, для вас, людей, может, и нормально, но вот мой острый нюх страдает, фи…       — Гх, мерзкий котяра… в следующий раз я тебя в холодную водичку окуну, посмотрим, как тебе понравится. А ну иди сюда!       Нянято подпрыгнул на месте, после чего вскочил на ветку.       — Н-ня, не подходи! Я-я убежал делать твоё глупое задание! — в ужасе прокричал он и побежал в поисках оставленных следов.       — Вот ведь… несносный… Хах, хотя, чем я лучше.

***

      Мы сместились в глубь лесов, практически приближаясь к границе. Всем нам нужно было перевести дух, чтобы вновь совершать новые диверсии на территории врага. Наступило время обеда, шиноби спорили, что бы съесть первым делом, а те, кто был назначен в патруль, слёзно просили оставить им хорошие кусочки. Аибо носился среди отрядов, порицая ребят за то, что те тянут с готовкой. Все дружно смеялись, понимая: кое-кто больше остальных хочет есть.       Я вновь уселся на ветку высокого елового дерева. Пока остальные подо мной суетились, мой взгляд был устремлён в сторону родных земель. Ведь где-то там далеко близкие мне люди ждут, когда я вернусь, исполняют свой долг, неустанно выполняя разные миссии. От сидения на такой высоте стало слегка прохладно — собрав чакру, я нормализовал температуру тела, уняв внутреннюю дрожь, после чего слегка прикорнул от приятных мыслей, посетивших меня. Но поспать мне было не суждено: громкие звуки, которые донеслись снизу, резко привели в чувство. Рефлекторно я схватился за рукоять катаны и спрыгнул вниз. Правда мои опасения были напрасны: это был Нянято, который вернулся назад, он шипел и вилял своим хвостом. Вокруг него собралась толпа ниндзя, я растолкал их, чтобы понять, в чём причина. И каково было моё удивление, когда я увидел его. Паккун — маленький мопс, Нинкен из псов-ниндзя Какаши. Его обычно вялая пессимистичная мордашка в этот раз выражала дикое неудовольствие от сложившейся ситуации.       — Паккун, какая встреча, ня, — бубнил Нянято с явным негативом.       — Нянято-сан, вижу, вы всё ещё в мире живых, какая радость, — с не меньшим злорадством парировал пёс.       — Хш-ш… для существа, которое проживает всего одну НЯчтожную жизнь, ты весьма хорошо осведомлен обо мне, ня.       — Ну, в отличие от Ниннеко, мы, Нинкены, всё же иногда отрываем свои задницы от нагретого места и изучаем этот мир.       — Ах ты, ня… ну, если ты под «изучением» имеешь в виду пометка столбов в разных частях света, то да, вы очень много изучаете, ня.       — Гр-р-р, — зарычал Паккун, — а может, ты хочешь лишиться ещё одной кошачьей жизни?       — Скорее я отправлю тебя в собачий рай!       — Достаточно, — проговорил я, пробившись через остальных.       — Обито, ня? — вопросил Нянято.       — Обито! — радостно воскликнул мопс.       — Что вы тут устроили?       — Это всё глупая псина виновата… Обвиняет меня в лени и бездействии, ня.       — Глядя на него и комментарии излишни, — сказал Нинкен, указывая лапкой на толстые бочка кота-ниндзя.       Нянято хотел напасть на него, но я подхватил злобного кота, из-за чего чуть не получил лапой по лицу.       — Прекрати, прошу тебя, — прошипел я, — мы с тобой будем выглядеть очень глупо. Т-ты подрываешь мой авторитет.       — Эта сутулая собака оскорбила весь мой род, ня! — прошипел в ответ Нянято.       — Давай оставим это на более удачный день, хорошо?       — То есть тебе, ня, можно с Какаши ругаться, а мне с этой собачонкой — нет?!       — Справедливо, конечно… но я не думаю, что Паккун тут ради того, чтобы издеваться над тобой. Дай мне с ним поговорить.       Нянято выдохнул и расслабился, после чего проговорил:       — Ладня… но пусть он придержит свой мерзкий язык… Иначе я за себя не ручаюсь, ня.       — Спасибо, я уверен, он будет спокоен, если ты не начнёшь язвить.       — Э-это кто тут язвит!       Я поставил Нянято на землю, тот окинул меня презрительным взглядом, повернулся задом и начал вылизываться. Кажется, Ниннеко задело то, что я не поддержал его сторону. До чего же эгоистичный пушистый засранец.       Я выдохнул и обратился к маленькому Нинкену:       — Прости, Паккун… Что привело тебя сюда? И как ты нас нашёл?       — Ничего страшного, Обито, — добродушно ответил тот. — Я обнаружил тебя по запаху.       Я скривил лицо… Ну неужели я и правда так плохо пахну? Чёрт, надо срочно ополоснуться.       — Что-то не так?       — Н-нет, — грустно шмыгнул я носом, после чего вернул самообладание.       — Кхм, в общем, у меня донесение из Конохи, тебе стоит незамедлительно его прочесть, это важно.       — Понял.       Паккун вручил мне два свитка, моё сердце резко начало биться от возникшего интереса. Если письмо доставил Нинкен Какаши, то, быть может, я узнаю пару-тройку новостей от него? Раскрыв послание, я начал внимательно читать:       «Капитан Обито Учиха. Вы доблестно выполняли свой долг на протяжении этих нескольких месяцев. Множество потерь и невзгод пришлось перенести Вам и Вашим людям. Благодаря самоотверженности, которая была проявлена при выполнении этой операции и последней информации, которую Вы отправили, главный штаб смог реализовать свой план по сбору резервов и подготовке к наступлению. Учитывая все эти факты, руководство деревни и главный штаб решили, что Ваша миссия на территории врага окончена! Вы можете покинуть вражеские земли и возвращаться в деревню, как только сможете. В случае необходимости окажите помощь другим отрядам. Да не угаснет в Вас Воля Огня!       

Главный штаб.»

      С каждой прочитанной строчкой уголки моих губ поднимались всё выше и выше, даже маска не могла скрыть наличие этого факта. Аибо с интересом смотрел на мою реакцию, остальные же бойцы замерли в ожидании моих слов. Я повернулся к ним, спустил маску и улыбнулся так искренне, как только мог. Ошарашенные товарищи смотрели на меня с надеждой в глазах.       — Мы… возвращаемся домой! — проговорил я, подняв руку с катаной вверх.       —  УРААА! — воскликнули бойцы, обнимая друг друга.       У некоторых на глазах невольно проступили слёзы, вокруг воцарилась та самая атмосфера, которая была несколько месяцев назад, когда я произносил ту самую речь перед двумя группами бойцов. Я отдал свиток Аибо, и он принялся зачитывать его остальным вслух. Воспользовавшись этим, я вскрыл второй свиток. Педантичный до ужаса почерк, красивые, ровные линии…       — Ты в своём репертуаре, Какаши, — сказал я вслух, узнав стиль друга.       «Капитан Обито Учиха…»       Как официально! Чёрт подери…        «…Учитывая решение командования, а также необходимость в опытных и закалённых в боях шиноби, было принято решение вернуть ваш отряд в деревню. На сегодняшний день ситуация на фронте весьма нестабильна, преимущество не закрепилось ни за одной из сторон. И я собираюсь это исправить как командующий 4-го передового наступательного отряда…»       Читая эти пафосные строки, мне так и хотелось врезать этому индюку: неужели так сложно написать по-простому, раз уж лично ко мне обращаешься… будто бы кто-то это проверять будет. Однако дальнейшие строчки оправдали моего друга.        «… И, хоть я не в праве требовать от вас тебя невозможного, я хотел бы попросить о помощи. Обито, сейчас мы как никогда близки к победе. Я знаю, как много трудностей и лишений выпало на твою долю, а также твоих людей. Вряд ли они захотят рисковать жизнью теперь, когда так близки к дому… Но всё же мне требуется твоя сила, уверенность и непоколебимая воля к победе. Сегодня мы наступаем в квадрате 3. Там предположительно должен будет быть плацдарм для решающего наступления. В горной местности, на высоте, у врага есть преимущество. У меня совершенно нет лишних сил в распоряжении, поэтому ситуация резко усложняется. Думаю, ты и сам понимаешь, что нам нужен удар с тыла и фланга, чтобы застигнуть врага врасплох. По моим подсчётам, Паккун должен доставить это сообщение приблизительно в 13:00 дня. Наступление начнется в 14:00. Учитывая логику твоих перемещений, ты наверняка в лесах близ границы. И самое главное — выживи. Во что бы то ни стало!       

Твой друг Какаши Хатаке.»

      Читая эти строки, я понял, насколько долго Какаши не решался написать этот кусок текста. Он хочет, чтобы я скорее вернулся домой, но ситуация действительно тяжёлая… И я это прекрасно понимаю. Сейчас как никогда важно иметь преимущество, чтобы одолеть врага. Но имею ли я право?.. Мои люди уже выполнили задачу, они многое пережили, выжили в прятках от смерти…       — И всё же… он сдержал обещание, — сказал я, грустно улыбаясь.       — Обито? Ты о чём? — спросил Паккун.       — А? Ха-ха, да так… Дашь мне пару минут, Паккун?       Я повернулся к своим товарищам, которые радостно обсуждали возвращение домой. От их счастливых лиц в груди щемило, я до последнего не решался. Аибо, который заметил моё смятение, подошёл и спросил:       — К-капитан, в-вы в порядке?       — Да… просто я должен кое-что сказать им…       — Вот как. Так чего же вы ждёте? — спросил он спокойно и даже расслаблено.       — Просто это не так легко…пожалуй, даже неправильно. Особенно сейчас… когда все так рады.       — Я знаю, что вы имеете в виду. Ну и что с того? — спросил Аибо всё также спокойно. — Капитан, будьте увереннее, не пристало вам после всего, через что мы прошли, раскисать, как ребенок. Вам это не к лицу!       — Аибо…       — Мы тут подслушали случайно… кхм, — пробубнил Акайо Нара, подходя ко мне вместе, а Хисао, — и удивительно, но я согласен с Аибо!       — Я тоже, — кивнул Хисао.       — Вот видите… эй! — возмутился мой заместитель, поздно осознав шутку товарищей.       — Капитан, что бы это ни было, вы должны собрать волю в кулак и сказать нам без утайки. Все эти три с половиной месяца мы переживали невзгоды вместе и, думаю, имеем право знать, что у вас на душе… — проговорил Акайо с удивительной эмоциональностью.       — Именно, если вы и правда нам доверяете… если мы для вас не просто подчинённые, а товарищи, братья по оружию, то, прошу, поведайте…       Я выдохнул горячий поток пара, мои губы тряслись, а во рту резко пересохло. Они правы: после всего, что было, я не имею права скрывать… Однако также не могу подвергнуть их ещё большей опасности. Для меня эти люди не просто шиноби, они нечто большее.       — Минутку внимания… — сказал я не очень громко, чувствуя, как голос предательски надломился.       — А ну-ка, тишина! — скомандовал Аибо.       — Ребята, у капитана для нас есть важные слова! — поддержал его Акайо.       — Мы же не хотим проявить неуважение, не так ли? — промолвил Хисао, убрав последние звуки со стороны отряда.        Я посмотрел на трёх товарищей, они улыбнулись и дружно мне кивнули. Уголки моего рта едва заметно поднялись. Спасибо вам, друзья.       — Бойцы… нет, мои товарищи. Все мы прошли тяжёлый путь, наполненный болью, потерями и нескончаемыми битвами. Многих с нами теперь нет рядом, хоть и в наших сердцах они будут жить вечно. Я знаю, как вы хотите скорее вернуться домой… Понимаю, сколько всего вы пережили. И я не в праве требовать от вас невозможного, ведь вы уже это сделали и не один раз… Выжили в этой чёртовой операции… Но я хотел бы попросить вас о помощи. Не как капитан, а как шиноби и человек, который боится потерять своего друга!       С этими словами я поднял свиток, что прислал мне Какаши вверх. Порыв ветра всколыхнул его, словно флаг. Шиноби сосредоточенно смотрели на меня, не издавая ни звука.       — Сейчас мой друг Какаши Хатаке вместе со своим отрядом пытается захватить плацдарм для наступления. Лишних сил, чтобы помочь ему, нет… поэтому он попросил меня о помощи. Я не хочу вам приказывать идти туда, ведь, возможно, кто-то не сможет вернуться живым… Я не хочу пользоваться уловками из официального послания командования! Нет… я искренне хочу, чтобы мы все вернулись назад! Но я не могу бросить своего друга, поэтому спрошу… согласен ли кто-то отправиться ему на выручку? Пойдёт ли кто-то со мной на эту битву? Если вы откажетесь, то просто возвращайтесь в деревню, можете быть уверены, я не осужу вас и не доложу об этом. Так или иначе, я отправлюсь туда, даже в одиночку. Вы достаточно проявили себя, но я нуждаюсь в вашей помощи… и просить мне больше некого.       Я замолчал, слова больше не могли идти, в голове кипела злость на самого себя. Воцарилась тишина, все продолжали упорно глядеть на меня. Её прервал Акайо:       — Ну, вы как хотите, а я пойду.       Ниндзя перевели взгляд на него.       — Капитан рисковал жизнью ради моего и Хисао друга, Кабе Акимичи… Тот погиб, мы даже не могли его похоронить. Капитан… нет, Обито рисковал жизнью ради того, чтобы мы могли похоронить его достойно. Не знаю, каких бы глупостей мы наделали, если бы он не был рядом… Возможно, я сейчас не говорил бы с вами, так, Хисао?       Член клана Яманака утвердительно кивнул и тоже резко начал говорить:       — Я согласен… сегодня я был с капитаном. Может, кто-то из вас всё ещё считает его жестоким и деспотичным, но когда я побывал с ним на миссии, то окончательно отбросил все сомнения. Я не очень умён и импульсивен, часто подвержен эмоциям… Но Обито как командир смог не только достать припасы, но и помочь деревне, что некогда была добра к нам. Я долго не понимал… однако сейчас уверен, что многим ему обязан. Я тоже пойду, чёрт подери, не важно, сколько там врагов, мы их одолеем!       Среди бойцов были лёгкие кивки. Аибо, который дождался конца речи Хисао, тоже начал свой монолог:       — Те, кто были со мной до этой операции, знают, какой я трус и слабак… Признаюсь честно, три месяца назад я бы всех вас бросил, чтобы спасти свою шкуру… И лучше бы мне было сдохнуть ещё в начале этой операции. Но капи… О-обито позволил мне жить, более того, показал, что нельзя вечно бежать от ответственности. Как джонин Конохи я не имею права трусить… Получив бразды командования в этих условиях, я понял, насколько ценна жизнь каждого, что все вы не просто солдаты, вы — мои товарищи, часть моей семьи. И я бы без колебаний отдал жизнь за каждого… каждого, включая капитана Обито. И сейчас я хочу доказать это не только громкими словами, но и делом! Я отправляюсь с Обито и помогу ему!       Вновь наступила тишина. Трое человек… уже не так плохо, правда всё ещё маловато… Но в эту минуту мои мысли прервал голос из толпы.       — Кажется, наш капитан держит нас за трусливых цыплят, а, ребята, ха-ха?       — По-моему, он заигрался в роль папочки, пытаясь оградить нас от бед! — проговорил второй, поддерживая.       — И чего он тут такой речью разошёлся, мог бы просто нормально попросить.       — Точно-точно, а я то думал, он совсем бездушная машина, ха-ха-ха.       — Чёрт, я кому-то проиграл тысячу, Рё, ха-ха.        Голоса из толпы ставали всё громче и веселее, наконец один из бойцов поднял руку вверх, и остальные замолчали. Он вышел ко мне и сказал:       — Капитан, каким бы козлом вы себя не выставляли… мы всё прекрасно понимаем. Может быть и не сразу, но всё чаще у каждого из нас появлялись о вас приятные воспоминания и чувства благодарности. Мы такие же шиноби, как и вы. И среди нас нет трусов, которые бросят своего товарища ради личной выгоды, так ведь, ребята?       —  ДА-А-А-А-А!— дружно прокричали товарищи.        — Поэтому не распинайтесь, мы все отправимся с вами. Вдобавок сам легендарный сын Белого Клыка будет у нас в долгу, это же просто прекрасно. Покажем ему, что наш отряд круче его парней, так ведь?!       — Ха-ха-ха, ДА-А-А!— вновь прокричала толпа.       Я опустил голову, в глазах почему-то скопилось несколько слезинок. Я уже давно отбросил излишнюю чувствительность, но сейчас, слушая их, видя решимость в глазах людей из моего отряда, я испытал-то, о чём мне упорно говорил Наруто. Это — связь, что образуется между нами. Незримая нить, которая объединяет, сплачивает всех в трудную минуту. Я вижу это, Наруто… теперь я ясно могу ощутить это всё на себе.       — С-спасибо вам, — проговорил я, склонив голову и вытерев уголки глаз, чтобы никто не заметил.        Бойцы переглянулись. Аибо, Хисао и Акайо в ответ также поклонились, подключая остальных.       — Для нас будет честью сражаться рядом с вами в предстоящей битве! — отчеканили они почти одновременно.       — А для меня с вами.       Я поднял голову и обратился к Паккуну:       — Думаю, ответ ты слышал. Доложи Какаши.       — Понял, сможешь добраться сам? Хоть сейчас границы вновь охраняются меньше, но всё жё…       — Нас проведёт Нянято, не переживай.       — Он? Ты думаешь, Ниннеко справится?       — Э? Дя получше толстожопых псов! От тебя шлейф такой, что я бы и из загробного мира учуял! Уж по твоим-то следам точно пройдусь.       — Гр-р-р, — тихо рыкнул Нинкен, но тут же вернул самообладание. — Хорошо, надеюсь, он посередине дороги не уляжется дрыхнуть… Хотя слушать его нытье ещё хуже.       — Ня?! А ню иди сюдя-я, ня-я! — прокричал Нянято, желая броситься на мопса, но я тут же подхватил его, жестом показывая Паккуну, чтобы он отправлялся.       Когда Нинкен скрылся из виду, я поставил недовольного Нянято на землю. Тот махал лапой в сторону, куда убежал Паккун. Правильно говорят: как кошка с собакой… хоть те и ниндзя.        Я же вновь повернулся к бойцам, кашлянул и проговорил:       — Нам пора отправляться, если хотим успеть на горячее. Надеюсь, среди вас нет дураков, которые желают помереть! Потому что в противном случае я достану вас с того света и поколочу!       Все дружно засмеялись, издавая боевой клич.       — Победим и вернёмся в Коноху героями!       — Ура! Ура! Ура!       С этими словами мы быстро отправились в путь.