Полёт за гранью

— Ты ничего не слышала? — вдруг услышав вопрос, Варя обернулась и с недоумением взглянула на Дину, которая почему-то остановилась и, повернувшись назад, в сторону входа, откуда они пришли, к чему-то прислушивалась. На пару секунд, повторяя за подругой, девушка тоже замерла, обращаясь в слух. Но кроме тихого монотонного журчания ручья, переливающегося рядом в русле, вымытом им же в полу пещеры, она ничего не могла заметить. — Нет, — пожала плечами Варя. — А что? Ещё несколько секунд Дина оставалась в том же положении, после чего, махнув рукой, направилась дальше, сравнявшись с Варей. — Показалось, наверное. Варя кивнула, давая понять, что её услышала и повернулась, вновь направляя свое внимание вперёд, вдоль пути, освещаемого желтым светом фонаря. Шли они здесь уже около двадцати минут, а внешний вид пещеры так и не изменился, и, соответственно, не появилось никаких намёков на выход. Хотя, с другой стороны, если пещера не сквозная, возможно, когда они дойдут до тупика, то найдут там и нужный им камень — часть артефакта. По мнению Вари, достаточно логичным выглядит решение спрятать его здесь, под землёй. Поручили бы ей спрятать какой-то артефакт, возможно, и она бы пошла в какое-то такое место. Единственное, что напрягало — это давящая и мрачная обстановка самого места, где они находились. В холодной, сырой пещере было до жути непроглядно темно и лишь искусственный свет удачно прихваченного с собой фонаря, поблескивающий на поверхности извилистого ручейка, помогал им ориентироваться. Отражаясь от воды, луч играл пятнами на грязно-серых, изрезанных вертикальным неровными полосами стенах, образующих похожий на решетку узор. Здесь, в отличие от покрытого травой ущелья, по которому они шли в начале, не было ни единого признака жизни — из звуков были слышны лишь их шаги, дыхание, и монотонное журчание воды где-то справа. И хотя их было двое, и Варя понимала, что обладает мощной магией, с которой можно отбиться практически от кого угодно или уж на крайний случай сбежать, все равно матовая темнота впереди, которую не мог прорезать даже луч фонаря, напрягала своей неизвестностью и тем, кто или что мог в ней скрываться. Спустя какое-то время, когда Варя поняла, что звенящая тишина начинает действовать на нервы, она искоса взглянула на Дину, идущую сбоку. Всё-таки, может, стоит немного отвлечься от всей давящей обстановки? — Дин, всё-таки можно у тебя спросить… — раздавшийся голос прозвучал даже как-то неестественно в немой обстановке пещеры. Дина, услышав вопрос, с интересом обернулась. — Почему ты так слушаешься этой волчицы? Она же всего лишь животное, с чего вообще она тебя контролирует? Заданный вопрос, на самом деле, крутился на языке ещё с момента, когда к их компании на крыше присоединилась эта самая волчица, но до этих пор не было возможности спросить об этом, ведь она была всегда рядом с ними. Варю очень удивлял, а вместе с тем и не мало раздражал тот факт, что Дина, будучи взрослой, вполне себе адекватной девушкой, безо всякого сопротивления постоянно покорялась воле какой-то надменной, явно с отвратительным характером летающей собаке. Чисто в теории, она даже представить не могла, ситуации, в которой бы она также потакала каждому капризу дракона. Ну вот как бы это выглядело? Как минимум, очень странно — такое убеждение крепко удерживалось в сознании у Вари. Какое объяснение было у Дины, ей как раз бы очень хотелось выяснить. — Скажем так… — она на пару секунд, пока размышляла, отвела взгляд вперёд, после чего вновь повернулась к Варе и принялась объяснять. — Она моя подруга и, даже несмотря на то, что она — животное, я по-настоящему дорожу хорошими отношениями с ней. Правда, она часто преувеличивает проблемы и потому применяет слишком радикальные способы их решения, как, например, она не даёт мне находиться близко к дракону, потому что боится, что он может напасть. Она очень упертая, и переубедить ее я часто просто не могу, поэтому приходится лишь соглашаться и, как ты говоришь, «слушаться ее», чтобы не провоцировать ссору. Такие объяснения, хотя и очень подробные, виденье Вари ничуть не изменили. — Но тебе же самой явно не нравится, что она сама за тебя решает! Неужели из-за дружбы ты готова терпеть её, скажу грубо, закидоны? — В некоторых случаях, конечно, меня это даже злит, но, в то же время, я её понимаю. Она делает это не из вредности, а из желания меня защитить. Хотя я понимаю, что для тебя это больше похоже на гиперконтроль и, наверное, это в какой-то мере так и есть… — Но сегодня, когда она закинула тебя себе на спину, не давая идти рядом с нами… она же буквально воспользовалась тем, что ты физически не можешь ей сопротивляться! Значит, если ей что-то не понравится в твоём поведении, она легко может применить силу, только уже более жёстко. — Она никогда меня не кусала и не царапала, если ты об этом. По крайней мере, не делала этого в порыве злости, — лишь усмехнулась Дина на мрачные рассуждения подруги. К чему было уточнение во второй фразе, Варя не поняла, но и переспрашивать не стала. Не до того. — Так что это не стоит переживаний. — А вдруг, рано или поздно, всё-таки набросится? Она уже кидалась на меня, на дракона, ты-то почему уверена, что тебя пронесёт? — Я общаюсь с ней около трёх лет, и как бы она на меня не злилась, все равно никогда не трогала. — Но это не гарантия! — в отчаянии возразила Варя. И всё-таки она не могла понять, чем эта волчица была лучше других животных — друзей Дины? Почему именно она получала такие привилегии, благодаря которым могла её контролировать? И ведь Варя прекрасно знала, что к другим зверям Дина относилась, как к равным, или даже с позиции некого «опекуна», и потому в какой-то степени могла даже применять свою власть по отношению к ним. Все же что-то было не то с этой волчицей, и чего-то Дина явно ей не договаривала. — Если так дальше пойдёт, она может и за пределы колледжа тебя перестать выпускать. А причина этому, может, вовсе и не страх, как ты говоришь, а банальная ревность. После этой гневной тирады Дина лишь тяжело, шумно вздохнула, после чего, обернувшись к Варе, заговорила как-то приглушенно и будто бы устало: — Спасибо за заботу, правда, я понимаю, что ты боишься за меня и хочешь помочь. Но, ты уж извини, я не хочу показаться грубой, но это, пожалуй, все-таки не совсем твое дело, — хоть Дина и пыталась сгладить, но это, хотя и вежливое, но всё-таки неожиданное пресечение Варю все равно задело, неприятно скрутясь узлом где-то под ребрами. — Тебя и дракона она больше не тронет, мы договорились насчет этого, а если это и случится… мы будем разбираться с этим вместе. Но пока проблемы с ней касаются только меня, я не хотела бы, чтобы кто-то пытался учавствовать в наших взаимоотношениях и настраивать меня против неё. Каким бы сильным не было желание с ещё большей яростью вновь вступить в спор, Варе не хотелось ругаться с Диной из-за этого. Всё-таки, возможно, в какой-то мере она права, и пока эти проблемы с волчицей не касаются неё, ей действительно не стоит над этим слишком задумываться. В конце-концов, и в своей жизни проблем хватает. — Ладно, ты права, — кивнула девушка, сдаваясь. — Извини. — Ничего, — дружелюбно улыбнулась Дина. — Правда, спасибо за заботу. Мне это очень приятно. На эту фразу Варя лишь в ответ натянуто улыбнулась и, не став долго задерживаться, вновь вернула все внимание на дорогу впереди. Как бы Дина не пыталась сгладить, неприятный осадок после этого разговора все равно остался. И всё же она была уверена, что подруга не права, как бы яростно та не доказывала обратное. Но теперь, по всей видимости, ей ничего не оставалось, как оставить свое мнение при себе. — У тебя у самой-то как дела, Варь? — видимо, напряжённость от вновь установившегося молчания ощущала не только Варя, и в этот раз первой решила заговорить Дина. — Я не видела тебя сегодня днем на учёбе, что-то случилось? — Все хорошо, — непринуждённо пожав плечами, сухо ответила Варя. — Просто голова сегодня немного побаливала, но сейчас я уже в порядке. Даже несмотря на то, как хорошо они общались и на то, что Варя считала Дину своей подругой, выдавать ей всю правду о случившемся она считала лишним. Конечно, она ей доверяла и о многом до этого рассказывала, но нынешняя ситуация с Елизаром казалась чем-то слишком личным — тем, что должно оставаться в тайне ото всех, кроме её самых близких подруг в лице Алёнки, Маши и Снежки. Даже Алису она не хотела посвящать во все произошедшее, что уж говорить о Дине. Тем более, она не забывала и о том неприятном факте, что самой близкой своей подругой Дина считала Леру, которой, как предполагала Варя, было бы только в радость узнать о её расставании с Елизаром и вдобавок начать распространять какие-нибудь грязные слухи об этом. — Это хорошо, а-то я боялась, что-нибудь посерьёзнее… — явное облегчение прослеживалось в голосе девушки. — А что насчет твоего Посвящения? Говорили, его планировали на сегодня, но из-за твоего состояния, похоже, перенесли? — Наверное, перенесут. Я ещё не разговаривала об этом с Елизаром, — соврала Варя, тут же на всякий случай отвернувшись вперед от пронзающей её взглядом подруги, опасаясь выдать свою ложь. Хотя врать она ещё со времен Штормграда умела отлично, Дина все же была её старше и, возможно, проницательнее, поэтому рисковать не хотелось. — А ты вообще как, сама-то хочешь этого? — очень серьёзный вопрос, на самом деле. Если говорить на чистоту, то, с одной стороны, конечно, кто бы отказался от возможности встать во главу сильных темных магов, которых так или иначе побаивается полколледжа? Вот и Варя бы не отказалась… если бы эту возможность ей действительно предоставили безвозмездно, а не так, как это сделал Елизар. Хоть он и убеждал её долгое время, что даёт ей власть просто так, всего лишь за условные отношения с ним, в итоге оказалось, что все это было бессовестно враньем. На деле же он предлагал ей обменять высокий статус в стае на её собственные честь и гордость, а на такое она однозначно не могла согласиться. — Думаю, что да, хочу, — и всё-таки перед Диной она должна была продолжать играть роль всем довольной девушки Виреева, которой скоро суждено стать счастливой обладательницей важного поста в стае. Волей-неволей, рука крепко, до побелевших костяшек сжала пластиковый корпус фонарика. Лживые, отвратительные ей слова приходилось буквально выдавливать из себя. — Это же власть и статус, кто этого не хочет?.. — В какой-то мере, конечно, — тяжело вздохнула Дина. — Но, только, где дар — там и проклятие, — следом за последней фразой Варя мгновенно недоуменно обернулась и встретилась взглядом с подругой. Та, судя по выражению ее лица, пояснять сказанное или говорить что-то ещё явно не собиралась. Но, едва Варя сама захотела переспросить, как вдруг Дина удивленно распахнула глаза и вытянула руки перед ней, невербально призывая не двигаться. На всякий случай сопроводив этот жест фразой: «Не шевелись!», она стала приближаться к замеревшей и насторожившейся Вари, которая между делом уже бегала глазами по пещере вокруг, ища опасность, которая стала причиной такой паники у Дины. Но вокруг все было абсолютно пусто, как и раньше… Дина тем временем подошла к ней сзади. Почувствовав прикосновения к спине, Варя вздрогнула, но, когда ощутила, как Дина отдирает от её спины что-то довольно крупное, что-то, что совсем не хотело ей поддаваться и потому отчаянно цеплялось за ткань кофты, то и вовсе на всякий случай стала собирать в своей руке ветер, готовая атаковать это «что-то» в любое мгновение. Почувствовав наконец легкость на спине, Варя, движимая любопытством, спешно обернулась и чуть не вскрикнула, едва увидев, кого в руках держала Дина. Непонятное существо, которое удачнее было бы сравнить с насекомым, а не с животным, шипело и извивалось в хватке девушки, будучи явно недовольным, что его так беспардонно схватили. Перебирая четырьмя парами длинных тонких лапок, оно старалось зацепиться за рукав толстовки девушки и, получив опору, выбраться, но все безуспешно. — Это что за чудовище?! — Варя неторопливо попятилась, на всякий случай выставляя перед собой руку, на кончиках пальцев которой уже собралось фиолетовое свечение. Дина, увидев такой жест, недовольно нахмурилась и тут же повернулась спиной к подруге, почему-то пряча от нее неведомого монстра. — Ну ты что на ребенка-то так?! — возмутилась девушка и попыталась прижать животное к себе, но оно, зацепившись покрытыми мелкими крючками на лапах за рукава её кофты, стало вылезать из хватки, вынудив этим поступком Дину вновь взять его в руки, как и прежде, обхватывая ладонями поперек брюшка и держа на вытянутых руках подальше от себя. — Убери этот свой… ветер, не пугай его! — Варя, конечно, была недовольна таким командным тоном, указывающим ей, почему-то, не пугать создание, которое своим видом само на кого хочешь ужас нагонит, но все же повиновалась, убедив себя тем, что Дине, как волшебнице животных, лучше знать. Когда свечение в её руках погасло и Варя отступила ещё на шаг назад, Дина сначала обернулась, убеждаясь, что все спокойно, после чего полностью повернулась, во всей красе представляя подруге копошащееся в её руках нечто, на которое Варя старалась лишь частично светить фонариком, чтобы не попадать прямым лучом в глаза и не раздражать его этим. — У них там название длиннющее, но на лекции мы их, по-моему, называли кáудами. Если говорить совсем в общем: всеядное сказочное существо, довольно мирное, если не трогать, ядом-кислотой не плюется, кровь не пьёт, на людей и вообще крупных существ не охотится, так что можешь расслабиться, — быстро пояснила Дина. Для Вари во всем этом перечне было главным то, что «на людей оно не охотится» и, услышав это, она уже значительно расслабилась и повнимательнее присмотрелась к так называемой кауде. Она примерно догоняла размером её Дракошу, а по виду чем-то смахивала на человеческую двухвостку, но имела, в отличие от известного насекомого, четыре, а не три пары конечностей, более длинный хвост с щипцами на конце, внутри которых вдобавок располагались мелкие шипы, загнутые в обратном направлении и две пары длинных усов. Тельце темно-серого цвета было полностью, от шеи до начала клешней на хвосте покрыто внахлест лежащими широкими пластинами. На зауженной к концу мордочке угрожающе щелкали дугообразные чёрные хелицеры. — Так, ты сказала, это детеныш. А взрослая такая… кауда, она насколько большая? — Они тоже небольшие, — усмехнулась «успокоила» ее Дина. — Примерно с собаку. Может, чуть меньше немецкой овчарки, знаешь же таких? Когда глаза Вари округлились от шока, Дина заулыбалась ещё больше, довольная, что смогла её удивить. — Небольшие… — нервно хмыкнула Варя, на всякий случай оглядываясь, чтобы убедиться, что поблизости нет родителей найденного ими детеныша. — Размером с собаку. Двухвостка размером с собаку, — повторив только что услышанную информацию, потому что сама не могла в это поверить, она вновь покосилась на копошашуюся в руках Дины кауду, которая выгибалась в дугу и так и норовила схватить её шипастым хвостом за запястье, чтобы выбраться. — Так, мне уже начинает казаться, что я не хочу лазить по этим пещерам. — Да брось, ты зря их сравниваешь с двухвостками. Ничего против них, конечно, не имею, они тоже прикольные, но эти ведь еще лучше. Красивейшие создания, — могло показаться, что это лишь насмешка и сарказм, но Варя понимала по тону и восхищенному выражению лица подруги, что она сама была полностью уверена в том, что говорила. Ладно, что ж, теперь Варя начинала отчасти понимать людей, которые называли Дину странной. — Ты не бойся, никто тебе ничего не сделает, — подняв кауду на один уровень со своим лицом, Дина начала успокаивать теперь его. Тот, видимо, уже устал вертеться, и теперь просто обречённо повис в её руках, смирившись со своей участью. — Ты потерялся, бедненький? Давай, мы тебе поможем вернуться? Нам как раз по пути, мы отнесем тебя к твоей маме, хочешь? В ответ её словам раздалось шипение, очень похожее на змеиное, от которого Варя на миг аж вздрогнула, невольно решив, что где-то рядом, действительно, проползала змея. — Не будет тебя никто есть, не бойся, — продолжила ласково убеждать его Дина. — Мы такими не питаемся. Так ты согласен, чтобы мы тебе помогли? И вновь шипение, которое на этот раз, видимо, было согласием, потому что Дина улыбнулась и пересадила зверька на свою руку, согнутую в локте, и сверху опустила ладонь другой руки, поглаживая по спине. — Он потерялся, — пояснила она на всякий случай, подняв взгляд на Варю. — Придётся взять его с собой. — Бери, если хочешь… — пожала плечами Варя, не став сопротивляться. В конце-концов, не на себе она его будет тащить, какая ей разница. — Видишь, все согласны, — радостно пояснила Дина для сидящего на ее руке кауды, который с интересом сверкал глазами-бусинками в сторону Вари. Та поймала его взгляд, но такой «контакт» продлился недолго — Дина достала из кармана разломанное печенье и протянула ему. Кауда прихватил передней парой лап кусочек и, ловко орудуя хелицерами, за несколько секунд съел угощение. После чего, быстро перебирая лапками, забрался по плечу Дины вверх, куда-то в ее капюшон и улегся там. Девушка, заведя руку назад, погладила пальцами спину кауды и обернулась к следившей за этой картиной Варей. — Что ж, думаю, теперь можно идти дальше. Варя кивнула и, наконец, после достаточно долгой заминки, они вновь продолжили путь по пещере, облик которой уже через десять минут движения значительно изменился. По вымытым водой прожилинам в каменном полу струился разветвляющийся на множество потоков ручеек, в который изредка падали капли со свисающих сталактитов, похожих на приклеенную к потолку стопку монет. А на стенах яркими сияющими пятнами рос какой-то необычный мох, светящийся бледным зеленоватым светом и тем немного озаряющий темную пещеру. Вскоре Варя даже фонарик убрала, потому что теперь дорогу было неплохо видно и без него. — Необычно, — подняв голову, Варя с восхищением рассматривала потолок и стены, расцвеченные сияющими пятнами, что выглядело, будто усеянное звездами небо. — Никогда такого раньше не видела. — Да, и правда очень красиво, — кивнула Дина, начав, как и Варя, рассматривать расцвеченную поверхность пещеры. — Это редкое, на самом деле, явление, далеко не во всех пещерах такое увидишь. Нужно чтобы и камень нужный был, и сырость большая… — протянув руку к стене, она коснулась мохового ковра, собирая на пальцы светящиеся споры. — Ты так много знаешь и растениях и животных, — с нескрываемой долей восхищения заметила Варя. — Тебе бы с Машей, моей подругой, сойтись, она тоже эти темы очень любит. Дина на это предложение благодарно улыбнулась и кивнула. — Спасибо, я буду не против попробовать пообщаться, — разглядев светящиеся споры на пальцах, она тряхнула рукой, сбрасывая их на землю. — Мне и самой нравится изучать всё это, я ведь волшебница с магией, связанной с природой. Плюс, преподаватели по этой же причине меня на уроках по сказочной зоологии, ну и ботанике вечно трясут, чтобы я все знала. Я и сама, конечно, не против: в любом случае собираюсь работать с животными в будущем. — А кем именно? — Ещё толком не знаю… Может, ветеринаром или каким-нибудь работником в зоопарке. Я пока не сильно об этом задумывалась: мне же ещё полтора года учиться, за это время что-нибудь придумаю. — Думаю, тебе подойдёт любая из этих профессий, — поддержала её Варя. — С твоими-то талантами так общаться с животными… Ответом ей вновь была улыбка. Разговор, наконец, стал непринужденным и от недавнего неприятного диалога насчёт волчицы не осталось и следа. И Варя, поддаваясь атмосфере расслабленности и простоты, решила, что нельзя упускать возможность затронуть ещё одну, довольно откровенную, но всё-таки очень интересующую ее тему, говорить о которой раньше она не решалась. — И ещё, Дин, можно тебе вопрос задать такой… личный, скажем так? Дина на такую просьбу подозрительно прищурилась. — Смотря, о чем, но… — сперва она замялась, но, поймав пристальный взгляд фиолетовых глаз, все же, пускай с явной неохотой, но согласилась. — Ладно, спрашивай. — У тебя есть парень? Видимо, Дина рассчитывала на что-то более серьезное, потому что после того, как Варя озвучила вопрос, будто бы облегченно выдохнула и даже улыбнулась: — А ты как думаешь? — Так, ну тут сказать сложно, — Варя задумалась. — С одной стороны, ты такая открытая, общительная… думаю, тебе легко было бы завести отношения. Но с другой… я никогда тебя не видела ни с кем вместе, поэтому тут ситуация получается противоречивая. — Ладно, скажу так, ты на пятьдесят процентов угадала, — Варя взглянула на неё с недоумением, а Дина, только лишь выждав несколько секунд, чтобы потянуть интригу, наконец призналась. — Да, у меня есть пара. Хотя Варя этого в какой-то мере ожидала, удивление это заявление все равно вызвало. — Правда? Нет, я предполагала, конечно, но… почему тогда я никого рядом с тобой ни разу не видела? Разве он не в колледже учится? — В колледже, — хитро ухмыльнулась Дина. — Даже, я подскажу, в одном потоке со мной. И ты его… этого человека точно не раз со мной видела, просто, скорее всего, не обращала внимания. — Я так понимаю, ты не скажешь мне конкретно, кто это? — на предположение Вари Дина кивнула. — Да, пускай пока это побудет «тайной, покрытой мраком», может, ты ещё сама догадаешься. — Ладно, только не удивляйся, если я теперь буду внимательнее обычного следить за тем, с кем ты общаешься. Мне теперь, на самом деле, очень интересно узнать об этом загадочном человеке. — Договорились, — кивнула Дина и, продолжая улыбаться уже, видимо, своим размышлениям и тому, как она ввела подругу в ступор, отвела взгляд на путь впереди себя. Варя сделала то же самое, и также погрузилась в размышления. «У Дины есть парень… У Дины. Парень…», — очень странно, но в сознании Вари, почему -то, эти два слова никак не могли увязаться в одну фразу — будто это выглядело как-то странно, неестественно. Нет, конечно, раз Дина сказала, что он есть, то он, скорее всего, и правда есть, к тому же, не так уж это было нереально, ведь девушка обладала характером очень общительным, лёгким на подъем, и к тому же, была весьма симпатичной, но главные противоречия в голове Вари вызывал тот факт, что, во-первых, она сама выглядела, как парень, — все же короткие волосы и выбритые виски в её понимании казалось слишком необычной для девушки причёской, (тем более, что почти такая же была у Морока, и это сравнение вызывало в голове полнейший диссонанс). А во-вторых, она никогда не попадала в поле зрения вместе хоть с каким-нибудь парнем. Конечно, Дина сказала обратное, и, может, это просто Варя была невнимательной. Но в то же время, Варя помнила только то, что постоянно видит Дину в коридорах то с Лерой, то с той рыжей девушкой, которую, вроде, звали Кристиной и которая тогда затащила её в кладовку, чтобы расспросить, то со… …со Святославом. Догадка ударила в голову так резко, что она едва не запнулась. На миг вернувшись в реальность, она посмотрела вперёд и, аккуратно обойдя попавшийся на пути сталактит, вновь нырнула в пучину размышлений. И ведь, действительно, переворошив все воспоминания, Варя осознала, что единственный парень, которого она видела рядом с Диной — это Святослав, тот самый, который утром приходил к ней передавать послание от Елизара. Неужели, это с ним она встречается? Хотя, Дина ведь сказала, что её парень учится с ней на одном потоке, а Святослав, получается, её младше на два, если не больше, года. Но, с другой стороны, может, она специально соврала, чтобы отвести подозрения, ведь, раз сразу не назвала его имя, значит, не хотела, чтобы Варя о нем узнавала. К тому же, если поразмыслить, их достаточно легко представить, как пару — Святослав, насколько поняла Варя, такой же активный, общительный и яркий, как и Дина, хотя последняя, наверное, даже чуть поспокойнее. К тому же, он выглядел парнем достаточно мягким и податливым, так что состоять в отношениях они вполне бы могли. Но почему же Дина, если, условно, представить, что они встречаются, не хочет о нем рассказывать? Потому что он ее младше? Или она скрывает этот факт ото всех, а не только от Вари, по той причине, что например, Лера может быть против? Кто ж его знает, вариантов в голову приходило очень много. Высказывать свои предположения Дине она не стала, ведь понимала, что могла ошибаться. Лучше ещё понаблюдать и самой или подтвердить или опровергнуть свои догадки. Прошло ещё двадцать минут, в течение которых они беспрерывно двигались и, за очередным поворотом, в конце пещеры, наконец, показался сероватый лунный свет, обозначающий выход. — Ну наконец-то, — облегченно выдохнула Дина, ускорив шаг. — Я думала, мы там полночи проторчим. Варя лишь кивнула ей, но внутренне, на самом деле, даже расстроилась. Её предположения по поводу того, что камень мог находиться в тупике пещеры, не оправдались. А это значило, что теперь его нужно будет дальше искать в этом ущелье, которое может также разветвляться, или вовсе рано или поздно закончиться, так и не дав им желаемой части артефакта. Куда идти дальше, если они не найдут его здесь, Варя и не представляла. Покинув пещеру, они вновь оказались в ущелье с крутыми тридцатиметровыми каменными стенами, на которых изредка попадались кусты утесника, полыни и лебеды, отчаянно вцепляющиеся корнями в скалы. Как и в пещере, по дну ущелья струился тонкий ручей, за много лет пробивший себе путь даже в твёрдом камне. Варя, наконец, смогла вдохнуть свежего воздуха — все-таки сырой, затхлый запах пещеры неприятно давил на лёгкие, а здесь, хотя и тоже чувствовалась высокая влажность, хотя бы сквозил лёгкий прохладный ветерок. Заметив боковым взглядом, как Дина, задрав голову, упорно вглядывалась куда-то наверх, Варя обернулась к ней. — Ты что-то заметила? — Посмотри по телефону, где эти двое блуждают… может, вперед уже убежали, — вместо ответа попросила девушка. Варя кивнула и, выудив из кармана телефон, открыла на экране карту, на которой было видно, что красный огонёк, обозначающий дракона, вопреки предположениям Дины, двигался позади них, отставая метров на двести. — Нет, наоборот, отстают, — ответила она и показала изображение подруге. — Эх, надо было мне и на неё тоже ошейник нацепить. Она же сто процентов не будет по-нормальному рядом с ним ходить, — Дина лишь мельком взглянула на экран, после чего Варя сразу убрала телефон обратно. — Хотя, если так сделать, не факт, что я потом его на себя не надену, — вдруг усмехнулась девушка, чем вызвала у Вари глубокое непонимание. Фраза показалась ей странной, но переспрашивать она ничего не стала. Мало ли, может, у них просто разное восприятие. Буквально через метров пятьдесят Варя заметила, что вид окружающих их стен начал меняться. Они теперь не являлись монолитными, а были все в продольных разрезах, расколах, залитых черной тенью, внутри которой нельзя было ничего разглядеть, и гуще поросли разнообразной травой. Возможно, они приближались к выходу из ущелья, поэтому его рельеф стал так меняться. Когда сбоку от Вари раздалось внезапное шипение, она аж вздрогнула, невольно отвлекаясь от пристального изучения скал. Повернувшись, она заметила маленького кауду, который покинул теплое гнездышко в виде капюшона Дины и залез на её плечо, наблюдая за окружающей местностью. — Пришли? — переспросила Дина, теперь тоже начав с интересом разглядывать скалы. — А где же тогда…? Вопрос так и остался неозвученным, потому что сверху вдруг раздалось более громкое и продолжительное шипение, на которое девушки тут же синхронно повернулись. На поверхность скалы, из одного из глубоких проломов выползла, очевидно, взрослая кауда и, угрожающе задрав над головой хвост, подобно скорпиону, стала спускаться. А за ней ещё одна. И ещё две. И ещё… Широко распахнув глаза от ужаса, Варя, вытянув перед собой руки в оборонительном жесте, отступила ближе к Дине, прижимаясь спиной к её боку, пока из щелей в скалах, словно они были бездонными, выползало все больше и больше явно враждебно настроенных существ. Подруга же, в отличие от неё, вела себя спокойно и даже с каким-то восторгом наблюдала, как стены ущелья буквально скрываются под толпой темно-серых, кишащих хвостами и лапами кауд. Заметив, что Варя готова в любой момент применить магию, она перехватила её за запястье и опустила руку вниз, невербально приказывая не совершать агрессивных жестов. Варя, хотя и повиновалась, все равно продолжила напряженно следить за окружившими их десятками кауд, некоторые из которых уже спустились со стен на землю. Детёныш, сидящий на плече Дины, вдруг что-то прошипел, сполз оттуда и, живо спустившись по её ноге, побежал вертикально вверх по стене, обегая своих собратьев и, очевидно, направляясь к одной конкретной кауде. Добежав до неё, он ткнулся мордочкой куда-то в ее морду. Взрослая кауда повела длинными усами по его тельцу, после чего подбила головой под брюшко, заваливая на свою шею, откуда детёныш сполз ниже на её спину, где сидело уже около десятка таких же детёнышей, как он, и притих, крепко ухватившись лапками за широкие пластины на спине матери. — А жалко, хорошенький был, — негромко, разочарованно вздохнула Дина, после чего, подняв перед собой раскрытые ладони, шагнула вперёд, отстраняясь от Вари, которая, перестав чувствовать касания, ощутила дискомфорт ещё ярче. — Послушайте, я прекрасно понимаю, как все это выглядит, — уверенно, как опытный выступающий на знакомой сцене, заговорила Дина, не опуская рук. — Но мы действительно не хотим с вами конфликтовать. Мы пришли сюда искать часть одного волшебного артефакта, и даже не ожидали, что вас встретим. Стоящий ближе остальных крупный кауда что-то прошипел, угрожающе помахивая поднятым над головой хвостом. — Да, я знаю, но, честное слово, нам бы тоже не хотелось вас тревожить — это произошло случайно, — ничуть не смущенная агрессивной реакцией, продолжила объяснять Дина. — Видите, мы даже безоружны, да и сражаться с вами никогда бы не решились. На этот раз никакой реакции не последовало и, выждав ее еще пару секунд, Дина продолжила: — Я понимаю, что это ваша территория, и вам не хотелось бы видеть здесь чужаков, но нам необходимо достать эту часть артефакта, и потому, мы даже готовы заплатить за то, чтобы пройти. Только скажите, чего вам нужно. Со стен на разный лад посыпалось шипение, да такое, что Варе на секунду показалось, будто она оказалась в клубке змей. И, едва представив это, невольно поежилась и сложила руки на груди. — Вообще без проблем, только скажите, что именно и мы все достанем! — радостно поддержала Дина. На ее слова вперёд выполз тот кауда, отвечавший в самом начале и, вытянулся, приподнимая переднюю часть тела с одной парой лап над землёй, подобно богомолу и опираясь на другие. В этот момент Варя, пока осматривала егоч заметила, что одной лапы с правой стороны не хватало, а вместо неё из брюшка выходила лишь обрубленная в области колена культя. Дина, когда он подошёл, опустилась на колени, чтобы быть с ним одного роста. — Да, и фрукты, какие надо, тоже достанем. Вам же этот камень все равно не особо нужен, а еда для такой семьи всегда вещь полезная, да же? И вновь шипение, но уже вовсе не угрожающее. — Тогда, договорились? Вместо ответа кауда коснулся кончиками усов её лица, чему Дина не сопротивлялась, а лишь покорно ждала окончания этого «ритуала», прикрыв глаза. Когда зверь отстранился, Дина поднялась и, подхватив под локоть Варю, уверенно двинулась с ней вперёд, по освобождённой расступившимися каудами дорожке. Варя, покорно идя за уверенной в своих действиях Диной, то и дело оглядывалась по сторонам, чувствуя на своих руках и ногах касания прохладных гладких усов. Кауды, явно заинтересовавшиеся необычными гостями, вытягивались в струнку, разглядывая их, всматривались своими чёрными, глянцевыми глазами-бусинами, изучая их, как животных в зоопарке. Варе от такого внимания было не по себе, но она старалась не показывать ни страха, ни раздражения, и то и дело поглядывала на Дину, которая, в отличие от неё, не выказывала ни капли страха или сомнения, а, наоборот, лишь улыбалась и отвечала дружелюбным взглядом окружающим их каудам. Кауда, который говорил с ней в самом начале, видимо, был главным, потому что сам стал их сопровождать, когда они двинулись вперед: он бежал впереди них, и ещё двое, тоже, довольно крупных и внешне угрожающих, позади. — Как ты смогла их так легко уговорить? — тихо обратилась к Дине Варя, когда они наконец вышли на пространство, более-менее свободное от толпы кауд. Дина, услышав вопрос, обернулась к ней даже с неким удивлением: — Почему тебя это удивляет? Это же животные. — Вот именно, и я о том же: это ведь не люди. — Знаешь, как бы то ни было, с животными разговаривать правда легче, чем с людьми. Варя на такое заявление лишь пожала плечами. Не ей судить, она ни разу со зверями не общалась так, как это делала Дина, хотя ее слова все равно прозвучали как-то странно. К счастью, заниматься поиском камня в компании трех огромных и весьма мало приятных для Вари «двухвосток», пришлось не долго, ведь совсем скоро их завели в какое-то ответвление ущелья, где проход был раза в два меньше, чем тот, по которому они шли до этого и куда пришлось пробираться, сильно пригнувшись. Когда они наконец преодолели эту часть пути, то вновь оказались в просторной, с закрытым потолком пещере, в которой, как выяснилось, когда они включили фонарик, был проход, ведущий ещё дальше, но куда их уже не повели. В целом, девушкам это было и не нужно: едва оглядевшись, они заметили в иссеченных глубокими полосами стенах пещеры сверкание множества запрятанных там кристаллов. — Ого… — восхищенно выдохнула Дина, оглядывая все пространство, усеянное отражающими свет фонаря кристаллами разных форм, цветов и размеров. — Вот это сокровищница. А зачем вы их собираете? — обратилась она к главарю. Тот что-то прошипел и, взмахнув хвостом, побежал куда-то вперёд. Девушки двинулись за ним. Нырнув в проход у дальней стены, он провел их чуть дальше, откуда, как девушки сразу заметили, исходило странное, разноцветное свечение. Придя на нужное место, они увидели струящийся в полу уже знакомый ручей, вода в котором подсвечивалась лежащими дорожкой разноцветными кристаллами. Главарь вытащил из воды хвостом один из них, который, перестав соприкасаться с водой, тут же потух, но когда кауда опустил его обратно, вновь засветился розоватым светом. — Таких самоцветов много в этих пещерах. Они используют их, чтобы находить и отмечать… назовем так, «целительные источники», — объяснила Дина Варе, которая за всем происходящим наблюдала с явным непониманием. — Я так понимаю, эти камни имеют свойство реагировать на саму эту «целительную воду», поэтому они догадались их использовать, чтобы её отличать от обычной и заодно помечать, чтобы не потерять, — добавила она уже от себя. — Вон оно что… А есть риск, что и нужный нам камень болтается в каком-то из этих ручьёв? — Конечно, — устало вздохнула Дина. — Но, будем надеяться, что мы везучие и они ещё не успели его где-нибудь применить. Вернувшись обратно в «кладовую», они, не теряя времени, приступили к поискам. Варя ориентировалась с помощью уже привычного ей походного фонаря, Дине же пришлось включить фонарик на телефоне, ибо пользоваться одним на двоих было совсем неудобно. Главными признаками, по которым они должны были найти нужный им камень, были выбраны цвет, который точно не должен быть синим или голубым, потому что прошлый найденный им камень был именно таким, а, судя по изображению Штормового амулета, все камни в нем были разного цвета, также семигранная форма и размер, которые, соответственно, должны были совпасть. Конечно, они могли найти похожий камень, который и вовсе бы не являлся частью амулета, или даже несколько, но все же отсеивание сразу по трём разным критериям, по мнению Вари, увеличивало шанс на успех. — Это ж сколько их надо перебрать… — устало вздохнула Дина, оценив масштаб работы, которую им предстояло проделать. Кристаллов тут была, без преувеличений, целая сокровищница. — Увы, но другого способа его вычислить, я думаю, у нас нет, — Варя, как и Дина, осмотрела груду окружающих их камней и тяжело вздохнула: видимо, этой ночью сон им точно не грозит. * * * Блуждали по поверхности рядом с ущельем они, кажется, не меньше часа, и Владу уже начинало это надоедать. Мышцы по всему телу ныли от усталости, чешуя на брюхе и лапах была противно мокрой и липкой от росы, оседавшей на его теле от высокой травы, которой он невольно касался. Сон слеплял глаза — иногда казалось, что сама эта влажная и прохладная трава так и тянула к себе, призывая его распластаться на этом зелёном ковре и до самого утра забыться в беспобудном, глубоком сне. Но Влад, несмотря на такой соблазн, не мог позволить себе даже на минуту остановиться, потому что в таком случае обязательно потерял бы из виду Леру, которая летела сверху, лишь изредка отводя внимательный взгляд от ущелья вперёд. Если они разминутся, ему в одиночку придётся искать Варю и Дину, а сделать это, не имея возможности взглянуть сверху, будет очень сложно. Во-первых, по земле он достаточно медленно передвигался, тем более, что к этому времени уже успел устать, а, во-вторых, видимо, из-за огромного расстояния, или из-за того, что девушки находились под землёй, он никак не мог уловить запаха Вари. И, вспомнив об этом, на всякий случай он вновь задрал голову, ища силуэт волчицы. На его счастье, та, как и прежде, парила над ущельем в метрах тридцати от него, сосредоточившись лишь на поиске блуждающих где-то внизу девушек. За все прошедшее после их стычки время она ни разу не спустилась вниз и не попыталась больше с ним заговаривать. Конечно, он был только этому рад, ведь повторять недавнюю неприятную ссору совсем не хотелось: все же, живот от ее удара поднывал до сих пор. Да и странным такое её поведение назвать он не мог: ясное дело, получила по морде и поняла, что в следующий раз так легко не отделаться и лучше к нему не лезть. Но, несмотря на то, что причин волноваться больше не было, мысль о том, что всё-таки побудило её во второй раз на него напасть, если при первой такой попытке она едва не лишилась жизни, его не оставляла в покое. И ведь, ладно бы, он первый начал, так нет же! Она намеренно стала его выводить, а потом, насколько он понял, хотела не просто подраться, а скинуть его вниз с обрыва. Если бы ей это удалось, велик шанс, что он бы действительно не выжил. За эту попытку убийства, если по-честному, он имел все основания, чтобы от неё избавиться, но, в отличие от прошлого раза, сделать этого просто не смог. Безусловно, и сегодня он чувствовал бешеную ярость и ненависть по отношению к ней, но явного желания убить, как в прошлый раз, в нем не было. Всё-таки, лишить кого-то жизни — это очень серьёзный поступок, решиться на который он пока не готов, поэтому, лишь искренне надеялся, что оставленная им рана не даст ей забыть, что к нему или Варе лезть больше не стоит. Наконец, опустив взгляд от летящего силуэта, он обернулся и, кратким взглядом окинув собственные крылья, сложенные на боках, тяжело вздохнул. И все-таки, они все правы: плохо, что он не умеет летать, с этой способностью все было бы гораздо легче. И, главное, не понятно, почему. Раньше он, когда ещё обладал магией, перевоплощался в разных птиц, в грифона, виверну и других сказочных существ, умеющих летать, в числе которых был и дракон, и прекрасно рассекал небеса, а сейчас-то что случилось? И ведь в дракона он перевоплощался почти такого же: с одной парой крыльев, четырьмя лапами, с хвостом… а, хотя, нет. И снова он взглянул на конец своего хвоста, где располагались в данный момент спокойно сложенные широкие кожистые элероны. В прошлых его перевоплощениях дракон на конце хвоста такой штуки не имел, был просто… ну, хвост, и хвост. Без всяких там дополнительных наворотов. Но ведь не может же быть проблема в этом! Самое главное, — крылья — на месте, что ещё нужно для того, чтобы летать? И вновь он поднял взгляд на волчицу. Вот у нее на конце хвоста у неё тоже кисть, похожая на его элероны, только из перьев. И ничего, вполне себе хорошо справляется, с ним-то что не так? Впрочем, скоро эти рассуждения пришлось прервать, потому что Метель вдруг, сложив крылья, спикировала вниз, прямо вглубь ущелья. Дракон, боясь отстать, сорвался на бег и, достигнув того места, где она спустилась, взглянул вниз. Благо, тут пространство было достаточно широким и потому свет луны доставал до самого дна. Заметив внизу волчицу, что, навострившись, уверенно шла вперёд, он понял, что и ему необходимо будет спуститься. К счастью, здесь склон был довольно пологим и испещренным множеством выступов, за которые можно было зацепиться, поэтому, на всякий случай широко раскинув крылья, он стал спускаться, до боли крепко впиваясь когтями в изрезанные камни. Спуск занял минут пять, и, едва оказавшись внизу, он на минуту замер, тяжело дыша и периодически встряхивая ломящими от напряжения лапами. И в которых раз прогнал в голове мысль, как же неудобно быть нелетающим. К тому времени, как он оказался внизу, Лера уже давно убежала куда-то за поворот, поэтому находить её пришлось по неприятному для него запаху спирта и леса. Догонял он её, видимо, уж чересчур активно, потому что, когда он на всем лету выскочил из-за поворота, Метель аж подпрыгнула на месте от испуга, мгновенно распушившись от вставшей дыбом шерсти. Он, заметив её реакцию, замедлился и даже отошёл чуть подальше вбок, чтобы не провоцировать, хотя внутренне испытал бесстыдное удовольствие от её испуга. — Да ладно тебе, я же сказал, что не трону, если ты первая не полезешь, — попытался успокоить он девушку, но та на его слова лишь раздраженно взмахнула хвостом и рыкнула: «Тихо!». Этот внезапный приказ его даже удивил. — Там есть кто? — приглушив голос, уточнил он. — Наверное, — лишь сухо бросила Лера, продолжив тихо пробираться дальше. Только сейчас он заметил, что Метель выглядела какой-то уж слишком напряжённой: подрагивающие, заведенные вперёд уши ловили каждый шорох, хвост она подняла повыше над землёй, чтобы не шуршать перьями о камень и старалась идти как можно тише, видимо, боясь быть услышанной кем-то. И главное, что Влада волновало, так это слово «кем-то», ибо до этого момента ему и в голову не приходилось, что в этих ущельях может быть кто-то, кроме них. Но, видимо, был, и явно не самый безопасный, раз даже Лера так напряглась. Но ещё тревожнее становилось от того факта, что где-то рядом находились и Варя с Диной, запахи которых он уже хорошо почувствовал, будто они были совсем рядом. И мысль, что они могли вперед них встретить этого непонятного «кого-то», не давала ему покоя. Нет, Варя, понятное дело, и отобьется, и телепортируется, если на них кто-то нападет, но что, если их застанут врасплох? Об этом не хотелось даже думать. Но долго думать и не пришлось, даже если бы он резко захотел, потому что вскоре, завернув за очередной поворот, они наконец увидели и Варю, и Дину… В окружении огромной стаи каких-то гигантских полутораметровых насекомых, которые, судя по доносящемуся с разных сторон шипения, были настроены не особо дружелюбно. Обернувшись к сбоку стоящей Метель, он заметил, что та его страх разделяла, судя по поднятому загривку и прижатым к голове ушам. Она понимала, что медлить нельзя и надо бежать на помощь сейчас, пока они ещё не опоздали. И, как бы это ни казалось странно, в первый раз он был полностью с ней согласен. * * * — Спасибо вам огромное, вы в любом случае очень-очень нам помогли! — пока Дина с жаром благодарила собравшихся вокруг них кауд, Варя лишь наблюдала за происходящим, но уже не с такой напряженностью, как при встрече с этой стаей. Всё-таки они оказались невезучими: после получаса поисков камень так и не был найден. Они перебрали абсолютно все и встретили кристаллы всевозможных форм, цветов и размеров, но нужного им так и не нашли. Это значило только одно: в эти ущелья ещё придётся вернуться, и, возможно, даже не раз. Взяться за поиски прямо сейчас они не могли, ведь нужно предупредить дракона и волчицу, которые уже больше часа находились неизвестно где на поверхности. С ними девушки уже планировали посовещаться и решить, что делать дальше. Скорее всего, придётся перенести поиски на завтра, потому что уже за сегодня они успели достаточно хорошо устать, а где им ещё придётся лазить и, главное, сколько — неизвестно. В ответ на слова Дины главарь кауд зашипел, сделав пару шагов ближе. — Конечно же я помню, обязательно все принесем, даже не сомневайтесь! Только, извините, но вы же в следующий раз нас пустите сюда? Кристалл-то мы пока так и не нашли. Ответ, видимо, был положительным, потому что Дина, улыбнувшись, в знак почтения медленно кивнула. — Хорошо, договорились. Тогда давайте… Яростный рев, грохот и вмешавшееся в него шипение в один момент резко разрушили всю едва выстроенную доверительную и расслабленную атмосферу, потому что кауды, стоящие рядом с ними, тут же обернулись в сторону звука и угрожающе подняли хвосты, готовясь обороняться или нападать. В метрах десяти от них, сцепившись с парой-тройкой крупных кауд, рычал и метался, пытаясь скинуть их с себя, дракон, а волчица, поднявшись чуть выше, наблюдала за происходящим с безопасной высоты. — Нет-нет, не надо! — в панике закричала Дина издалека дракону, но тот в пылу уже успевшего разгореться сражения на её слова даже не отвлекся. Не успела Дина ещё хоть что-то сказать, как волчица, поймав её глазами, стремительно подлетела ближе и, ухватив передними лапами тело девушки, поднялась с ней вверх, ловко лавируя между шипящими на них со стен каудами. Варю, шокированно следившую за тем, как возмущенную и вырывающуюся из лап волчицы Дину равнодушно утаскивают наверх, вернуло на землю раздавшееся рядом сразу с нескольких сторон шипение, после которого, уже спустя секунду, последовал весьма ощутимый удар в правую ногу. — Да вы что?! — возмущённо вскрикнула она, отталкивая ногой от себя одного из кауд и отступая чуть назад. — Мы ничего не сделали, и не… — когда один из кауд схватил её хвостом за ногу, сжимая клешни так, что шипы на их внутренней стороне вонзились в кожу, девушка больше не стала тратить время и, взмахнув кистью, одной ударной волной откинула от себя близко стоящих кауд, в том числе и ту, которая в неё вцепилась. Те попадали на землю около ближайшей стены, некоторые на спины, но, быстро перевернулись и, уже спустя секунду придя в себя, вновь ринулись в её сторону. Конечно, она бы могла ударить сильнее и, врезав в стены, переломать им все конечности, но… всё же она не смогла бы так хладнокровно и жестоко с ними расправиться. Они ведь помогли им, доверились и вовсе не были виноваты, что теперь два огромных хищника, о которых они не знали, влезли в их дом. Ясное дело, теперь и Варю с Диной они считали за предателей, ведь, похоже, сразу поняли, что они как-то связаны с драконом и волчицей. Найдя глазами дракона, Варя щелкнула пальцами и телепортировалась к нему, надеясь потом вместе переместиться на поверхность. Но, едва она оказалась рядом и коснулась холодной чешуи, как на неё набросились откуда-то сбоку, роняя на землю и невольно вновь отдаляя от дракона, который тоже не имел возможности ей помочь: на нем самом уже повисло около десятка этих существ. Едва он зубами хватал и отрывал от себя одних, как другие уже тут же заползали на него и вцеплялись в тело своими хвостами, пронзая шипами кожу. Вновь созданный Варей поток ветра сбил некоторых кауд с лап, но многие, припав к полу, вцепились лапами в камень, а другие покрепче вцепились в неспособного избавиться от них дракона. А ей нужно было, чтобы он от них избавился: за прошедшие несколько минут она уже несколько раз применила свою магию и потому теперь переместить себя, его и еще кучу крупных кауд вряд ли ей удастся. Оставалось лишь придумать, как отбить его и себя от этой стаи так, чтобы им не навредить, и при том как можно скорее: зря Дина не предупредила, но противниками эти существа были достаточно опасными. Все же они имели немалый размер, вес, и грозные оружия в виде мощных хелицеров и хвостов. И было заметно, как дракон под их напором уже начинал понемногу ослабевать. * * * — Повторяю последний раз: живо спускай меня обратно! — продолжала требовать Дина, вцепляясь пальцами в крыло волчицы, чтобы обратить на себя внимание последней. Но Лера на эти крики не реагировала. Стоя на краю ущелья, она напряженно наблюдала за месивом, происходящим внизу, и на очередную попытку её переубедить лишь раздраженно махнула крылом, отгоняя от себя девушку, как назойливую муху. Дина на пару шагов отошла, но от неё не отстала: — Они же их там поубивают сейчас! — Пусть сами справляются, — равнодушно бросила в ответ Лера. — Да как сами, кауды подумали, что мы их предали и на них напали, надо все им объяснить, пока не поздно! — Да не истери, сейчас принцесса Ветров сама со всеми разберется. Видишь, вполне себе ничего справляется, — когда Дина вновь подошла ближе к краю, вглядываясь вниз, волчица указала лапой на Варю, раз за разом разметающую вокруг себя кауд, которые все поднималась и вновь бежали к ней. — Если бы она хотела, давно бы размазала их по стенам. А раз жалеет, то пусть побегает… — Они не виноваты ни в чем, надо было им просто все объяснить! Угрожающе сверкнув голубыми глазами, волчица вдруг повернулась и, пронзая девушку жестким взглядом, прорычала: — Ты не спустишься туда. — Но надо же… — Всё! — оборвала Метель, еще чуть повысив голос. — Ветрова телепортируется в любой момент, если захочет. А дракон, захочет жить — вылетит. — Он не умеет летать! — Значит, сработает естественный отбор. Инвалиды в дикой природе надолго не задерживаются, — равнодушно пояснила она и вновь отвела взгляд вниз, туда, где дракона уже повалили на землю и кусали сразу больше десятка взрослых кауд. Тот извивался и вцеплялся в них зубами, но, едва справлялся с одной, как к нему приставала уже другая. — Как я уже сказала, — через некоторое время тишины вновь продолжила Метель. — Птица, не умеющая летать — мертвая птица. * * * — Да отстаньте вы уже! — очередной порыв ветра, но уже, из-за разгоревшихся эмоций злости и страха, более сильный, смог откинуть назойливых кауд куда подальше, и некоторые, кто держался послабее, даже наконец покинули тело измученного дракона. Он, едва почувствовал, что давление чужого веса на тело ослабло, тут же подскочил и, отодрав от себя зубами ещё пару кауд, цепляющихся за лапы, побежал по направлению к Варе. Но не успел до неё добраться, как со стен свалились ещё несколько штук прямо перед ней, тем самым отгораживая её от дракона. — Убегай, пока опять не схватили, — махнув рукой куда-то в бок, скомандовала девушка. На миг замерев, он посмотрел на неё с непониманием. «Убегать? Но куда? И как же ты…» — Быстро! — нетерпеливо прикрикнула она, и отбив от себя окруживших её кауд, ничего ее объясняя, побежала туда, где их было меньше. Дракон, сообразив, что только так они наконец смогут встретиться и телепортироваться, галопом побежал следом, на ходу уворачиваясь и отбивая от себя крыльями и клыками тех, кто норовил за него зацепиться. Все эти действия значительно тормозили его движение, и потому нагнать Варю никак не получалось. Она бежала впереди, изредка оглядываясь, чтобы понять, где дракон. Он, желая побыстрее ее нагнать, рванул вперёд, но, не преодолел и десятка метров, как вдруг на голову обрушилась неожиданная тяжесть, дернувшая его к земле и едва не заставившая по инерции прокатиться кубарем ещё пару метров. Твёрдо встав на лапы, он инстинктивно замотал головой, пытаясь стряхнуть кауду с себя, но безуспешно. Клешни на хвосте вцепились куда-то в загривок, к счастью, шипы не смогли пробить плотную чешую. Заведя лапу за голову, он вцепился когтями в твёрдые холодные пластины на спине кауды и резким движением наконец откинул от себя. Но, пока он освобождался, его уже успели настигнуть другие. Он бросился прочь от них, но далеко убежать не смог. Преодолев буквально несколько метров, дракон уперся в стену ущелья и с ужасом осознал, что забрёл в тупик. Спереди и с боков он был окружён, путей отхода ему не оставили. Вари тоже было не видно. Обернувшись, он взглянул вверх, на скалу. Мысль родилась в голове мгновенно. Развернувшись, он, что оставалось сил, взмахнул крыльями и оттолкнулся лапами, отрываясь от земли. Преодолев одним прыжком метра четыре, он даже на миг поверил, что ему удалось взлететь. Подгоняемый этой радостной мыслью, он взмахнул крыльями ещё раз. Но на этот раз, подняться не смог. Вдруг его потянуло вниз так резко, что он, запаниковав, со всей силы вцепился когтями в каменный склон пещеры, да так, что пальцы свело от ломящей боли, а под лапами осыпался рыхлый камень. Но, зато, через пару секунд он заметил, что падать перестал: упираясь лапами в выступы, которых, на его счастье, в этой неровной скале было огромное множество, он держался в вертикальном положении на стене, как ящерица. Но долго раздумывать над своим положением было некогда. Услышав приближающееся шипение, он, преодолевая жуткую дрожь от непривычного напряжения сразу всего тела, приподнялся на задних лапах и чуть переставил передние, уцепляясь на выступы ещё чуть выше и неторопливо полез, до боли в мышцах впиваясь в хрустевший под его когтями камень. Когда в хвост вдруг стрельнула боль, он вздрогнул, едва удержавшись от того, чтобы разжать лапы. К счастью, совсем скоро почувствовал, как под ним пронёсся порыв ветра, следом за чем тяжесть и боль исчезла, а снизу послвшались звуки падающих вниз массивных тел. Оборачивается, несмотря на интерес, он не стал: во-первых, это было слишком опасно в таком положении, а, во-вторых, он итак понимал, что спасти его сейчас мог лишь один человек. Который и сам совсем скоро дал о себе знать: — Молодец, давай, я сразу за тобой наверх телепортируюсь, — поддержала его Варя и, видимо, стала отвлекать на себя кауд, не давая им его преследовать. Мысленно от всей души поблагодарив ее, он с еще бóльшим рвением полез вверх, радостно осознавая, что поверхность с каждым его движением становится все ближе и ближе. * * * Лапы твёрдо шагали по холодному каменному краю ущелья, повторяя один и тот же маршрут, заключённый между несчастными шестью-семью метрами, пока напряжённый взгляд отблескивающих зеленоватым светом зрачков внимательно изучал и анализировал происходящее внизу. «Убейте их. Убейте-убейте-убейте-убейте-убейте» Как в беспамятстве повторяла она, до рези в глазах напряженно наблюдая за битвой Вари и дракона с каудами, в которой первые, как назло, выигрывали. Сцена, как кауды огромной черной волной, кишащей шипастыми хвостами и тонкими лапами враз наваливаются на них, душа под своим весом и затем разрывая на части, проиграла в ее голове уже больше десятка раз во всех красках. Больше чем в своем имени она была уверена, что уже через минуту крики бы затихли, и лишь хлюпание ещё теплых внутренностей, расстаскиваемых по разным углам ущелья, напоминало бы о том, что пару минут назад там ещё был кто-то живой. А они бы спокойно вернулись в колледж, по пути успев прийти в себя от такого зрелища, и всё, наконец, стало бы спокойно и безопасно… Но, как назло, реальность совсем не соответствовала ожиданиям. Ведь в этой неправильной реальности, почему-то, жалкая и слабая волшебница разбрасывала жестоких кауд по ущелью, как тараканов, а дефективный дракон всё-таки находил способы скинуть их с себя и не дать вцепиться хвостом себе в глотку. Так не должно быть! Они не могут оттуда выбраться! Особенно, особенно этот дракон, зазнавшийся урод, которому там и место — на дне ущелья, где его труп по частям растащат эти отвратительные создания. На что он ещё был годен, кроме как стать чьей-то пищей?! Но сейчас, когда она наблюдала за тем, как он лезет вверх все выше и выше, скребя когтями по мягкому, ребристому камню, то понимала, что её мечтам не суждено сбыться… …или же…? * * * Увидев нависающее над ним поваленное дерево, держащееся корнями за почву на поверхности, а стволом и иссохшейся кроной свисшающее в ущелье, Влад от радости даже на миг ослабил хватку, что стоило ему слегка съехать по скале вниз. От резкого выброса адреналина от испуга он мгновенно вновь пришел в себя и покрепче вцепился когтями в камень. Всё же, пока радоваться рано — он ещё не наверху, а под ним тридцать метров пропасти, в которую падать явно не очень хочется. Согласившись с этой мыслью, он полез дальше, не отводя внимательного взгляда от этого дерева. Когда до него оставался лишь метр, он собрал все остатки сил, которые у него только были и, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул по направлению к нему и вцепился передними, с удовлетворением и облегчением чувствуя, как легко когти впиваются в старую рыхлую древесину. Выдохнув, он подобрался, уперевшись задними лапами в скалу, и чуть расслабился, набирая силы, чтобы сделать последний рывок и наконец оказаться на поверхности. Всё-таки, пожить еще какое-то время он сможет. А-то уже думал, что всё… Но когда вдруг над ним нависла большая тень, и синхронно с этим дерево, за которое он держался, покачнулось вниз, да так, что визгливо затрещала древесина, он в страхе вздрогнул и, покрепче в него вцепившись, поднял взгляд. И, едва увидел над собой светлую, закрывающую свет луны фигуру волчицы, сначала недоуменно взглянул ей в глаза, но, когда та, смотря на него в ответ, уверенно шагнула вперёд, на всякий случай пошире раскинув крылья, сознание на секунду помутилось от пронзившего тело животного ужаса. Он буквально ощутил, как мертвенный холод темного ущелья за его спиной коснулся чешуи, вызывая поток мурашек, проходящих по гребню. Он вмиг прекрасно понял, что происходит. И теперь, к страху примешалась и бешеная злость и раздражение. Да как она смеет ему угрожать?! Буквально час назад он проявил благородство и отпустил её, хотя мог одним движением перегрызть ей глотку, чтобы у неё даже возможности не осталось совершить ещё хоть одно покушение! Но нет же, пожалел, идиот, надо было сразу с ней расправиться! — Уйди от меня быстро! — рявкнул он, стараясь чуть податься вперёд, чтобы забраться. Но, как оказалось, это дерево не способно выдержать сразу двух оборотней — едва он совершил необдуманное движение, как оно затрещало и подалось ещё ниже, вынудив Влада вновь застыть. — Только посмей, сволочь, и я наверняка тебя убью! Волчица медленно наклонилась к нему, всматриваясь в наполненные бешенством и паникой ярко-синие глаза. Дракон в ответ замер, продолжая злостно скалиться. Взгляд на миг метнулся на залитую подсохшей алой кровью шерсть на щеке. От нее несло мерзким металлическим запахом, хотя рана уже не кровоточила. И вновь он взглянул в глаза волчицы. Всё с таким же голубым, как ясное небо, венцом радужки. С широкими, блестящими черными зрачками. В глубине которых он видел сумасшедший азарт и ненависть, готовые в любой миг обратиться в причину его сиюминутной страшной смерти. — С того света — вряд ли, — лишь тихо рыкнула она в ответ на его угрозы и вновь подняла голову, готовая нанести последний удар по стволу дерева, чтобы отправить и его, и цепляющегося за него дракона в смертельную бездну. — Лера, не смей! — в последний миг откуда-то сбоку вдруг раздался испуганный девичий голос. Дина подбежала ближе и, опасливо остановившись в трех шагах от оборотня, чтобы не спровоцировать её, продолжила. — Дай ему залезть, уйди! Лера обернулась на нее, не изменяя своего положения. Лапы всё также напряженно давили на дерево, покрытые перьями крылья закрывали для Влада половину неба, чтобы их хозяйка в любой момент могла взлететь и не упасть вслед за драконом. Оставалась одна надежда. Дина. Только она могла уговорить свою подругу этого не делать. И Влад молился всем богам, чтобы ей это удалось. Он не знал, какими мыслями обменивались в своих молчаливых взглядах девушки, но Лера вдруг, встряхнувшись, шагнула назад, из-за чего бревно приподнялось чуть вверх, освободившись от веса. Это означало только одно: ему дали шанс. Дрожащими лапами цепляясь за ствол, дракон стал забраться дальше, уже в голове прокручивая мысль, как Лере попадёт от него за такой поступок. Всё-таки она вновь хотела его убить, а он пообещал, что просто так это не оставит… Но вдруг, волчица, услышав хруст сухой коры дерева, по которому он залазил, словно очнулась ото сна. Она встряхнулась, вздыбливая шерсть на загривке, и, распушившись, как больной бешенством зверь, со смертельным ужасом в неоновом взгляде обернулась на дракона. И Влад, увидев такие моментальные жуткие изменения в её виде даже вздрогнул и едва раскрыл пасть, чтобы переспросить, как волчица бросилась вперёд, ударяя лапами по дереву. От резкого импульса ствол треснул, надломился и стремительно стал падать, утягивая за собой и дракона. В последний момент он, бросив дерево, прыгнул, надеясь уцепиться, но когти лишь скользнули по камню. Перед мордой блеснули отсвечивающие зеленоватым зрачки-монеты, промелькнули ряды оголенных острых зубов, после чего он полетел вниз, беспомощно в разнобой взмахивая крыльями. Все его усилия, направленные на то, чтобы взлететь или хотя бы затормозить свое падение, оказывались напрасными. Будто он даже наоборот ускорял свое падение тем, что бесконтрольно метался в воздухе, то и дело меняя положение тела в пространстве. Он камнем летел вниз, всем своим существом ощущая обхватывающий все тело холодный ужас и приближение смертельного удар о каменный пол, который, он был уверен, вмиг переломает ему все кости. Когда до земли оставалось метров десять, он из последних сил рванулся вбок и, перевернувшись спиной вверх, взмахнул крыльями, отталкиваясь от бьющего по чешуе воздуха и замедляя свое падение. И сразу же после этого действия вдруг ощутил, что перестал падать. Ветер больше не выл в ушах, а тело не тянуло вниз. Он будто завис в пространстве. Открыв глаза, дракон осмотрелся, не понимая, почему все ещё держится в одном положении в воздухе, хотя больше даже не взмахивает крыльями. Но, увидев, что его тело было охвачено бледным, водянистым фиолетовым свечением, он все мгновенно осознал. В метрах двух от него стояла Варя, удерживающая его на весу. Девушка, напряженно поджав губы, аккуратно опустила его на землю, рядом с деревом, которое пару секунд назад рухнуло на землю, расколовшись на две части. И, не дав ему и малость отдышаться и осознать, что он всё-таки не умер, она подбежала к нему и, крепко ухватившись за шею, щелкнула пальцами, наконец телепортируя в безопасное место их обоих. * * * — Вот и решена проблема. Фраза получилась едва разборчивой, хриплой от поверхностного, частого дыхания. Сердце до рези быстро колотилось в груди, отдаваясь ударами где-то в глотке. Страх ли вызвал такой выброс адреналина или злоба, она не знала, да и разбираться не хотела. Уже спустя несколько секунд после падения дракона, волчица поспешила отойти от края, всё-таки осознав, что дикого желания видеть разбившийся о камни труп, который начнут в ту же минуту дербанить агрессивно настроенные кауды, у нее нет. Остановилась она в метрах пяти от ущелья и, вдруг почувствовав, что лапы налились свинцом, как-то резко даже для самой себя легла, или, лучше сказать, упала в неприятно мокрую, холодную траву. — Ты что натворила?! — неприятно высоким голосом, как щенок, взвыла Дина, и, лишь мимолетом взглянув вниз, попятилась от края, закрыв рот ладонями. Лера лишь раздраженно отвернулась, прижав к голове уши, чтобы этих воплей больше не слышать. — Я избавилась от потенциальной опасности, — лишь бросила она, так и не обернувшись. Дина её слова проигнорировала и продолжила стоять на месте, лицом к ущелью, до края которого она не могла заставить себя дойти буквально несколько метров. А Лера лишь плотнее прижала к бокам крылья, вдруг почувствовав, как противно прохладный ветер пробирается под шерсть. Взгляд устремился вперёд, на покачивающийся практически перед носом цветок белого гиацинта. Глубоко вдохнув, чтобы успокоить все ещё бьющий по вискам пульс, она случайно и вдохнула резкий, медовый запах цветка, слоем чего-то приторного осевший на нёбе. Давно уже она его не встречала. На толстом светло-зеленом стебле мягко покачивалась кисть бархатистых белых цветочков, каждый из которых поразительно точно походил на другой. На них, на шести тонких, вытянутых лепестках, напоминающих лучи звезды, сверкали мелкие капли росы, преломляющие бледный лунный свет и оттого сиющие, словно кварц. Но безупречная красота этого цветка не вызывала радостного восхищения. Прекрасные цветы, сбившиеся в кучку на вершине стебля, будто прятались от высоких стреловидных листьев, которые окружали их, словно частокол. Как же удивительно и странно, что у растения с такими прекрасными цветами, настолько грубые, несообразные им листья. Услышав позади себя всхлип, она нервно дернула ушами и закрыла глаза, стараясь сосредоточиться лишь на сладком запахе цветка и шуршании травы вокруг. Но тяжёлые переживания одно за другим рождались в теле, болезненно давя на легкие и не давая полностью расслабиться. Нет, она не смеет ее винить. Другого варианта просто не было. А что ещё было делать? Неужели ждать, пока дракон сам нападёт на неё или Дину? Или, что ещё хуже, его возьмёт под свой контроль Елизар? Спазм вдруг так сдавил горло, что пропустила необходимый ей вдох. Легкие на несколько секунд сдавило от нехватки кислорода, что вызвало мгновенный, мимолетный, но весьма пугающий приступ паники. Словно шею пережали леской и продолжали её стягивать все больше, вонзая в кожу и передавливая трахею. Замерев, Лера задержала дыхание и, когда почувствовала, что её немного отпустило, вновь медленно, глубоко вдохнула. Прохладный воздух, смешанный со сладким ароматом гиацинта, приятно потёк по трахее и лёгким. Нет, ни за что. Смерть дракона, Вари или даже её собственная казались мелочью по сравнению с той болью, что Елизар мог им причинить, начав управлять сознанием огромного, сильного хищника, свободно передвигающегося по территории колледжа. Ей сполна хватило одного раза убедиться, насколько магия сирены опасна. Смертельно опасна. Каким бы покладистым, покорным и миролюбивым не был зверь, лишь один приказ, одна команда заставит его выпустить когти, обнажить клыки и разорвать… Любого, на кого прикажет тот, кто его контролирует. Елизар способен на всё. Он человек, но все равно убивает когтями и клыками. Пускай даже чужими. Лучше она сработает на опережение и избавится от хищника, которого он может использовать, как оружие, чем снова будет наблюдать, как огромное существо, вновь с безумно горящими бирюзовыми глазами будет безжалостно разрывать дорогого ей человека. А она, как беспомощный щенок, с надетой на шею цепью, будет в очередной раз лишь бессильно наблюдать, как траву вокруг заливает алым и умолять наконец ударить её током, чтобы боль, разрывающая надорванное от крика горло и лёгкие, навсегда утихла… — Беги! — испуганный крик Дины заставил тут же вынырнуть из омута мыслей. Подняв уши, она с недоумением обернулась на девушку. — Вот ты где, мразота! — внезапно громкое яростное рычание раздалось, казалось, над самым ухом так резко, что все вопросы мигом испарились. И, ещё не успев сообразить, инстинктивно отскочила назад, чуть проскользнув лапами по мокрой траве и изрезав подушечки. Не замедляясь не на миг, она, как заяц, на которого выскочила лиса, повинуясь первобытному животному страху изо всех сил понеслась вперёд и, торопливо взмахнув крыльями, поднялась в воздух. Едва не нагнавший её дракон прыгнул следом, но успел лишь ухватиться за пару перьев на конце хвоста и вырвать их. Подгоняемая его угрожающим рычанием и пронзившей кончик хвоста болью, она взлетела в небо метров на двадцать, прежде чем остановилась, хотя это было и бессмысленно — дракон в любом случае бы её не догнал. Но, если бы она могла, то прямо сейчас бы улетела ещё за несколько десятков километров отсюда и никогда бы не вернулась. Сердце панически быстро колотилось от страха, от настоящего, дикого страха. Настолько сильного, что хотелось тут же разреветься и спрятаться, как в детстве, когда небо разверзалось от грома, а она до истерики боялась, что молния ударит именно в нее. Нет-нет, она совсем этого не ожидала! Он не должен был выжить, не в коем случае! Все же было рассчитано, он непременно должен был разбиться, ведь Варя была далеко, она видела, она знала! Что, если теперь он захочет отомстить и попытается в ответ её убить? Ночью, когда она отвлекется или даже днем, в колледже? Если вдруг поймает и она не сможет вовремя выбраться? К горлу подкатил ком, взгляд начал мутнеть от заполняющих глаза слез. Она бы покинула это страшное место прямо сейчас, но перед этим нужно было сделать ещё кое-что. Мутным взглядом с трудом высмотрев Дину, которая, на её счастье, стояла далеко от дракона, Лера сложила крылья и полетела вниз. Ветер бил по морде, выл в ушах, пока она с ужасом осознавала, что больше и больше приближается к земле, к разъяренному дракону… Подлетев к Дине она, не останавливаясь, неаккуратно, но крепко схватила её, обнимая передними лапами легкое тельце и поднимая его в воздух, благо, Дина никак этому не препятствовала. И сразу после этого, что было духу, помчалась в сторону какого-то скалистого обрыва, служащего подножием одного из холмов, коих были десятки на этой территории. Лететь было недолго, но спустя половину пути ей стало казаться, что крылья вот-вот отнимутся от тяжести и усталости, хотя этому не было оснований — ничего утомляющего в последнее время она не делала и потому физически не могла нигде устать. Разыгравшийся ветер хлестал по морде, выдавливая из глаз еще больше слез. Легкие ныли от нехватки воздуха, хотелось всхлипывать и рывками хватать пастью кислород, как это бывает при истерике, но она лишь, сжав до скрипа зубы, старалась медленно дышать, чтобы успокоиться. Впрочем, помогало это мало. Достигли нужного холма они уже через пять минут. К счастью, Варя и дракон догонять их не стали и остались там же, где и оказались после телепортации. Долетев до нужного места, Лера обнаружила достаточно большой проем в скале, оказавшийся глухой неглубокой пещерой. Сначала она отпустила Дину, поставив на выступ, ведущий в эту самую пещеру и затем, когда та отошла от входа, влетела сама. И тут же, сделав лишь пару шагов от входа, безвольно рухнула на пол, глубоко вбирая в лёгкие кислород, надеясь поскорее отдышаться и спрятать этот позор в виде вымокшей от слез шерсти на щеках. — Лера, не отворачивайся от меня, — не дав ей и минуты полежать в тишине, с ней, как назло, заговорила Дина. И, при том, весьма настойчиво. — Я не хочу это так оставлять, пожалуйста, давай поговорим. Но Лера отвечать не спешила. Сейчас ей меньше всего хотелось разговаривать. Накрыв морду лапой, она закрыла глаза, надеясь, что девушка все же от неё отстанет после такого жеста. — Что случилось? Я вижу, что-то не так, ну же, посмотри на меня, — вновь попыталась привлечь внимание девушка. И снова молчание. После чего голос Дины уже приобрёл лёгкие нотки раздражения. — Конечно, как у меня что случись, так давай, объясняй все посекундно, что, где, и с кем, а ты у нас принцесса, статус не позволяет перед кем-то отчитываться! — Ложись спи уже, хватит, — наконец, устав от назойливых попыток завести с ней диалог, Лера тихо, через болезненный спазм в горле, рыкнула на неё. — Ты считаешь, что я могу спать после такого? — кажется, этот ответ взбесил Дину ещё больше. — Ты хочешь, чтобы я закрыла глаза на попытку моей девушки убить кого-то на моих же глазах?! Серьёзно? Метель на это тихо зарычала, по-прежнему не оборачиваясь и вообще никак не изменяя положения своего тела. — Я не оставлю тебя в покое, пока ты мне нормально не объяснишь, зачем ты это сделала! — следом за фразой Лера напряглась, когтями до скрежета впиваясь в холодный темный камень, на котором она лежала. — Этот дракон, он же вообще ничего… — Ничего?! — подорвавшись с места, она развернулась к Дине и зарычала так яростно, что та отшатнулась назад, врезаясь спиной в стену. — Дракон ничего не сделал?! — Во-первых, — чуть более тихим, слегка дрогнувшим в начале голосом оборвала её Дина, — орать на меня не надо, после такого вообще я должна тебя матами крыть, а не наоборот. А во-вторых, скажи, неужели я неправа?! Мышцы вмиг ослабли, отзываясь подкосившимися лапами. Шок от одного осознания, что Дина ей не верит, ставит ниже какого-то вшивого дракона, был сродне подлому удару в спину. Очень сильному удару. — Если ты нихера не видишь, проблема в тебе, а не во мне! Может просто глаза надо разуть пошире, не думала?! — приблизившись, она с ожиданием взглянула в глаза Дины, надеясь, что та вот-вот обратит внимание на раны на её щеке. И та, наконец, будто ее услышала и опустила взгляд пониже уровня ее глаз, останавливаясь на окровавленном широком пятне на морде. — Я заметила это сразу, чтоб ты знала, — грубовато отметила Дина. — Скажи, почему он это сделал? — Ясен хер, почему, — фыркнула Лера. — В прошлый раз не добил, в этот решил воспользоваться моментом. — То есть, он напал первый? — вглядываясь в её глаза, уточнила Дина. — Да. Конечно, это все была полнейшая ложь — то, что она говорила. Не нападал он первый, да и вовсе драться не хотел, скорее всего. Но сказать об этом Дине значило испортить всю свою репутацию, так что Лере пришлось уворачиваться. — Если бы он так хотел тебя убить, не отпустил бы и сделал это ещё в прошлый раз. Смысл ему тратить силы и в этот раз на тебя нападать? — То есть ты мне не веришь, да?! — с ещё большим остервенением набросилась на нее Метель. Она прекрасно и сама понимала, что её слова были ложью, но сам факт того, что Дина не верит ей безоговорочно, — ей, своей девушке, — выглядел для неё не лучше настоящего предательства. — Отлично, просто прекрасно! Я тут из кожи вон лезу, рискую собой, чтобы с тобой ничего не произошло, а виноватой ты выставляешь меня! — Меня вплетать сюда не надо, мы говорим о тебе и о драконе, а с ним ты в этот раз сцепилась точно не из-за меня! — вновь осадила её Дина, после чего продолжила: — Как он тогда тебя достал, если ты все время была в небе? Почему вы нашли нас вместе, раз уж он пытался напасть и от него надо было держаться подальше? — Я… — В конце-концов, если он пытался тебя убить, то почему оставил только это? — вскользь она коснулась своей щеки. Ответом на засыпавшие Метель вопросы было только молчание. И немой, суровый взгляд исподлобья. Лера примерно представляла, что она могла ответить на любой из этих вопросов. И потому спор мог быть продолжен и дальше, но… Сил не было. Как и желания унижаться и что-то доказывать. Противное ощущение, что ей не доверяют, давило на горло, вновь подкатывая к глазам слезы. Хотелось кричать, рычать и яростно доказывать, что она права, но голосовые связки свело спазмом, невольно делая их обладательницу немой и потому беззащитной. Дина, так и не дождавшись возражений, тяжело вздохнула и продолжила: — Лера, я очень хочу тебе верить, но ты и сама видишь, как… нереалистично все это выглядит, тем более, я прекрасно знаю, как сильно ты ненавидела его и до сегодняшней ночи. Пожалуйста, просто объясни мне, что с тобой происходит в последние дни. Зачем ты меня выслеживаешь? Почему ты так зла на Варю, этого дракона? Зачем так рисковать… — Скажи сначала ты мне, — глубоко вздохнув, она с трудом вновь смогла взять голос под контроль. Лера чувствовала, как внутри все дрожит и трясётся, готовое от любого, даже самого мелкого воздействия взорваться, рухнуть, расколоться на множество мелких осколков. — Если дракон, или Айна, или какой-либо ещё хищник набросится на тебя, ты сможешь мгновенно отрастить крылья или сменить магию и спастись? Ответом ей было замешательство, отразившееся в зеленых глазах. Дина, может, и догадывалась, намёком на что была фраза оборотня, но отвечать не торопилась. — Нет, — не дождавшись, Лера ответила за нее сама. И, наклонившись, неторопливо, с расстановкой, железным голосом разъяснила. — Тогда объясни мне, какого хера ты ведёшь себя так же тупо и наивно, будто у тебя эти способности есть? — Так это и есть причина.? — нахмурившись, переспросила Дина. — Из-за беспочвенного страха, ты… Наконец, прозвучала та самая фраза, ставшая искрой, взрывающей пороховую бочку и разметывающая сгустки бешеного огня на десятки метров в округе. Пылающая буря поднялась за ребрами, разъедая изнутри грудную клетку и мгновенно заставляясь вскипеть кровь. — Не смей называть мой страх «беспочвенным»! — взревела волчица, до боли впиваясь когтями в пол пещеры. — Я видела это, я знаю, в отличие от тебя, самоуверенной дуры, что эти хищные мрази могут делать! Они рвут и сжирают таких, как ты, и самое страшное, что их может ебнуть в башку в любой момент, а ты нет, чтоб хоть раз мозги включить, меня ещё смеешь в чем-то обвинять! — Я прекрасно понимаю, ты не хочешь, чтобы повторилась то, что было… — Да! Да! Да! Я не хочу, чтобы это повторилось, я до смерти боюсь, что это может повториться! — бурю внутри уже было не остановить, даже несмотря на хлынувшие из глаз слезы и охрипший от такого громкого рычания голос. — Я сказала, что я убью их всех, всех, кто мог бы быть на территории этого колледжа, один только этот ебанный дракон… — голос сорвался, спазмом вновь сдавило горло, не дав ей договорить. — Да пойми ты, это не страх, а паранойя! — воспользовавшись заминкой, попыталась возразить Дина. — Я прекрасно понимаю все, что ты чувствуешь, но устраивать «досрочную» казнь — это не защита, а какое-то маньячество. Дракон не виноват в твоей боязни! Он никого и никогда не трогал, а избавляться от него заранее — самое настоящее убийство! — Да с чего ты взяла, что он безопасен?! — чуть восстановившись, вновь набросилась на девушку Лера. — Ты сдохнешь, не дожив и до двадцати, если продолжишь вести себя, как ребенок! Это такой же ебанутый поступок, как лезть в клетку к медведю и верить, что тебя пронесёт. — Вот только это мой выбор — лезть в клетку к медведю, — твёрдо возразила Дина. — Пойми меня, пожалуйста, моя магия — общение с животными, и я хочу ею пользоваться и с ними общаться без твоих запретов и преследований! Я знаю, что ты боишься, знаю, почему и мне тоже больно от случившегося, но я в этом не виновата! Я не просила о таком контроле, мне не нравится это, пойми наконец! — Так давай сделаем проще! — рявкнула Лера, опасно приближаясь оскаленной пастью к самому лицу девушки. — Если так хочется, чтобы тебе перегрызли глотку, зачем все усложнять? Давай просто расскажем моим родителям, что мы встречаемся, — и всё! Они быстро исполнят твоё желание. Ответом было молчание, через несколько секунд которого Лера продолжила. — А теперь послушай меня ты: я ради тебя согласилась на сделку с Елизаром, унижаюсь перед ним, рискую собой, жертвую отношениями с родителями и наследством, а ты, нет, чтоб хоть немного самостоятельно позаботиться о своей некчемной жизни, только изо дня в день прибавляешь мне проблем. Скажи мне, ради чего я стараюсь, если ты, наперекор мне, сама ищешь себе смерти? Ответом ей был лишь молчаливый, нечитаемый взгляд. Пару секунд Лера вглядывалась в черный омут блестящих, расширенных зрачков, после чего, так и не дождавшись ответа, отвернулась и, отойдя к противоположной стене, легла на холодный каменный пол, свернувшись кольцом. И сразу же накрыла голову густым крылом, давая понять, что на сегодня разговор точно закончен. * * * «Трусливая мразь! — злостно рявкнул дракон вслед улетающей вместе с Диной волчице, хотя и осознавал, что это было бессмысленно. Она его не услышит, а если и услышит, все равно никак отреагирует. Сердце бешено колотилось от всего лишь пару минут испытанного дикого страха смерти и ненависти, пожирающей его изнутри. Мог бы он летать, сейчас бы обязательно догнал эту суку и переломал ей все крылья, даже наплевав на то, что у неё в лапах была Дина. На последнюю он тоже безумно злился. Нет, это же надо, Метель на её глазах пыталась его убить, а она, нет, чтоб голову включить и заступиться за него, наоборот, предупредила эту гадину и позволила ей сбежать! Для Влада помощь врагу была тем же, что и настоящее предательство, и, соответственно с этим, и сама Дина теперь становилась ему врагом. Конечно, убить её, как Леру, ему не хотелось, но порычал бы он на неё с удовольствием, если бы была возможность. Всё-таки это она являлась виновником его чуть не случившейся погибели. Знал же он, нельзя с собой эту шавку брать, так нет же: «да ничего она не сделает, пускай пойдёт…» — Улетела, гадина, — разочарованно выдала подошедшая к нему сзади Варя. — Ничего, все равно она ещё огребёт. «Да уж, хотелось бы», — согласно фыркнул на угрозы девушки дракон. — Извини, что всё так вышло, — положив ладонь на его плечо, виновато начала Варя. — Я так и знала, что ничем хорошим это не закончится. Не надо было соглашаться брать её с собой. Дракон, обернувшись на неё, лишь тяжело вздохнул. «Ты не виновата, — он ткнулся мордой в её руку, потираясь щекой о тыльную сторону ладони». Варя, погладив его в ответ, огляделась. — Дурацкая ночь выдалась… ещё и камень мы этот не нашли. Придётся ещё потом за ним возвращаться, — от такой новости он и вовсе едва не взвыл. Получается, зря они несколько часов шатались по этим ущельям? Зря он тут чуть не помер? Да уж, сказочно повезло… — Ладно, ждать тут больше нечего, — в конце-концов, через какое-то время молчания, махнула рукой Варя. — Давай поищем место, где можно вздремнуть. Я бы назад в колледж нас телепортировала, но Дину оставить не могу. После всего произошедшего, конечно, связываться с Диной, а уж тем более с Лерой ему вообще не хотелось. Они могли бы прямо сейчас телепортироваться в колледж, а эти две, пускай как хотят, так и добираются. Но магия, способная перенести их обратно, была только у Вари, а она свою позицию уже выдала. Спорить с ней, без возможности внятно обьяснить свои мысли, он не мог, поэтому на поступившее предложение лишь согласно уркнул. Всё-таки он возвращался в свое тело ближе к шести — половине седьмого утра, так что вполне можно было и поспать даже до пяти. Тем более, что после таких «приключений», сделать это он совсем не против. — Хорошо, — кивнула Варя. — Давай только уйдём подальше от этого места, не хотелось бы, чтоб на меня во время сна опять эти двухвостки полезли. От ущелья они ушли на расстояние около трёхсот метров, к одному из холмов, у подножья которого виделись несколько одиноко стоящих кустов и высокое, раскидистое дерево ивы, способное скрыть их обоих от любого другого существа, наблюдающего извне. — Вот, тут нормально будет, — Варя, посветив фонариком у корней ивы, отломила несколько ее ветвей и, бросив их у подножья дерева, села туда, опираясь спиной на ствол дерева. — Неудобно на земле, но, в целом, пойдёт, — поморщившись, она подобрала одну ногу поближе к себе, сгибая её в колене. Да уж, спать на сырой земле, прижимаясь спиной к дереву, по коре которого без остановки бегали разные насекомые, было таким себе удовольствием. Дракон опустился на землю рядом, в густой ковер сочной травы. Было ожидаемо прохладно, сыро и неудобно, но выбора у него особого-то и не было. Только если на дерево залезть и, хвостом за ветку уцепившись, головой вниз свеситься, как летучей мыши. Но что-то его одолевали сомнения, что спать вниз головой очень уж удобно. Конечно, был один вариант, как можно облегчить участь и свою, и Вари. Но он… как-то не мог на него решиться. Тормозило его всё же какое-никакое смущение, и понимание, что он фактически воспользуется возможностью побыть к ней ближе, в то время как она совсем не знает, кто скрывается под личиной дракона. Но всё же, она ведь не знает, кто он, на данный момент, поэтому… Почему бы не попробовать? Тяжело поднявшись дракон, на чуть подрагивающих от предвкушения лапах, подошёл ближе и, игнорируя вопросительный взгляд Вари, толкнул её лбом в плечо, поднимая со своего места. — Эй, ты чего? — девушка встала и, сложив руки на груди, пронзила его требующим ответа взглядом. Дракон на это лишь аккуратно прихватил ее зубами за рукав и притянул к себе, к месту с примятой травой, в которой он только что сам лежал. После чего аккуратно подтолкнул лбом в середину этого места и, не дав возможности уйти, обошёл её и завалился на траву, сворачиваясь калачиком вокруг неё и как бы заключая внутрь образованного им круга. Какое-то время Варя стояла в недоумении, осматриваясь. Но, похоже, его намек всё же получился понятным: совсем скоро она бессловно усмехнулась и села на траву, а затем, помогая себе упертыми в землю руками, сдвинулась назад, ближе к нему. Когда Варя спиной уперлась в его бок и частично в край сложенного крыла, дракон даже коротко вздрогнул. Он не чувствовал боли или дискомфорта — просто эта близость была крайне неожиданной и слишком… остро ощущаемой. Варя чуть сползла вниз и полулегла, полностью оперевшись на него, после чего, наконец, выдохнула и расслабилась. — Изобретатель ты, конечно, тот еще, — усмехнулась она, но потом, сменив тон голоса на более мягкий, наконец произнесла долгожданное: «Спасибо». Дракон, довольно заурчав, изогнул шею так, чтобы мордой достать до её рук и ткнулся носом в тыльную сторону ладони, покоившейся на бедре девушки. Варя, почувствовав этот жест, подняла руку и, проведя ею вдоль шеи, обхватила её одной рукой и притянула к себе, принуждая дракона опустить голову к себе на колени. Влад же, естественно, был совсем не против такого расклада и потому легко поддался. Чуть двинувшись, чтобы было удобнее, он мягко опустил голову на верхнюю поверхность её бёдер. Нижней челюсти коснулась приятная мягкость и тепло, вызывающая невольное удовлетворенное урчание, чем-то смахивающее на мурчание кота, но более глубокое и басистое. А когда тёплая ладонь легла сверху на затылок, поглаживая место за рогами, он стал издавать эти звуки ещё громче, чем вызвал усмешку у заметившей это Вари. — Может, ты и вовсе должен был родиться котом, а не драконом, а? — с весельем в голосе отметила она. — Я и не знала, что ты так умеешь. Где-то глубоко внутри его кольнуло смущение от собственного поведения, но «мурчание» так и не прекратилось. Всё равно, пускай смеётся. Главное — ему насладиться этим моментом и в полной мере запомнить его, ведь другого шанса сделать это, возможно, не выпадет. — Признаюсь честно, всё-таки я рада, что ты первый пришёл ко мне мириться, — тихо начала Варя, продолжая его поглаживать. — Знаешь, это странно — вроде, и времени прошло немного и ты дракон, а я человек… но ты как будто действительно успел стать мне другом. И я правда… боялась, что мы можем никогда больше не встретиться. Эти слова ложились как мед на его искалеченную душу. Он чувствовал, как внутри, в самом центре груди мягко затеплилось что-то плавное, приятное, постепенное растекающееся по телу до самых конечностей. Ему вдруг стало комфортно и тепло, словно он перестал быть хладнокровным и вернулся в человеческое обличие. В этот момент он испытывал такую нежность и любовь к Колючке, которую, кажется, не ощущал ещё никогда. После произнесенных ею слов она вообще казалась ему самым родным ему и притягательным человеком в мире. Её запах, ласковый голос, руки, мягко касающиеся его чешуи — все было идеальным, привлекательным и безумно манящим к себе. На его счастье, она находилась очень близко, поэтому, когда в голове вдруг щелкнуло непреодолимое желание коснуться её, его ничего не смогло от этого умысла остановить. Приподняв голову, он приблизился к её лицу. Но, так и не коснувшись, замер, оставаясь на расстоянии несчастного сантиметра от ее кожи. Такая близость позволяла чувствовать и сладкий запах, растекающийся по рецепторам и кружащий голову, и тепло, исходящее от девушки и нежно касающееся чувствительного носа. Он сам не знал, зачем он остановился. Может, ждал запрета. От собственного, отчасти человеческого сознания или от неё. Но его здравый рассудок молчал также, как и Варя, которая повернулась к нему, но ничего не говорила, а лишь продолжала смотреть с ожиданием и вопросом. Когда холодный мокрый нос наконец прижался к щеке, она вздрогнула от неожиданности, но, к его необозримой радости, не стала сопротивляться и отстраняться. Дракон замер, ожидая реакции, но, когда той не последовало, аккуратно продолжил. Он двинул мордой чуть вбок, оставляя влажноватый след на бархатистой, нежной коже, от которой безумно вкусно пахло каким-то мягким шампунем или гелем. Едва удержавшись от того, чтобы слегка прикусить её щеку или провести по ней языком, пробуя на вкус, он отстранился и, избегая смотреть ей в глаза, вернул голову обратно на колени девушки. Он прекрасно понимал, что оставленный им своеобразный «поцелуй» для Вари не значит ничего большего, чем внезапный порыв нежности от животного, которого она считала другом. Но для него это прикосновение имело огромное значение, поэтому, едва опустив голову, он прикрыл глаза, прислушиваясь к собственному колотящемуся сердцу и пытаясь уловить едва заметные нотки сладкого запаха, оставшиеся на кончике носа. — О, спасибо, — усмехнулась Варя, проводя ладонью вдоль гребня дракона, по костяным отросткам, образующим «корону» и по жесткой чешуе на загривке. — Я тоже тебя люблю. Я тоже тебя люблю Я тебя люблю Тебя люблю Распахнув глаза, он уставился вперёд, в неверии раз за разом прокручивая в голове произнесенную девушкой фразу. За те секунды, что её слова звенели в голове, как постепенно, очень медленно угасающий удар колокола, расходясь теплыми импульсами по всему телу, он успел испытать целую палитру эмоций. От недоумения до радости, от которой хотелось тут же воскликнуть: «Я тебя тоже!», потом повалить её на землю и «расцеловать» всю, насколько это было возможно с его анатомией. Но эта картина так и застряла в его мыслях. Он прекрасно понимал, что нельзя поддаваться порыву, тем более, такому сильному, напоминающему удар током — его, или, точнее дракона может занести куда-то не туда и он нечаянно нанесёт ей вред. Поэтому, хотя внутри разрывало от неиссякаемого, похожего на взрыв, счастья, он, лишь частично поддаваясь желанию приблизиться к ней ещё больше, двинул голову ближе, прижимаясь щекой к животу Вари. Она же в свою очередь положила руку сверху на его загривок и, отклонившись назад, тяжело выдохнула, расслабляясь и перенося все давление на его бок. А ему, признаться честно, такое было только в радость. Для него вообще отдельным удовольствием было осознавать, как именно они лежат: он, трехметровый, грозный дракон, свернувшийся в кольцо, которое нельзя преодолеть ни одному постороннему созданию, не получив смертельного укуса, и она, лежащая внутри, под защитой его смертоносных клыков и когтей. Ему нравилось ощущать давление на боку, тепло, доходящее до чешуи даже через слои ткани, её дыхание, выражающееся в ощутимых движениях груди и живота, к которому он прижимался и потому отчетливо чувствовал каждый её вдох и выдох. Он слышал глубокое, медленное дыхание, гулкое биение сердца, едва слышимое за его собственным. «Вот, хотел же поспать рядом с ней. В какой-то мере мысли материальны», — удовлетворенно думал он, вспоминая свои недавние мысли, когда он смотрел на нее там, на крыше. Выдохнув, Влад прикрыл глаза, уходя в свои мысли и мельком ловя приятные ощущения, настигающие его от её дыхания и тепла. Конечно, он понимал, что это: «Я тоже тебя люблю», было произнесено не в том смысле, в котором он хотел, и вовсе не ему, Владу, а всего лишь дракону — животному. Но все равно эта фраза не могла не вызвать прилив любви и счастья, который тут же напомнил ему о радостном ожидании встречи, запланированной на выходные. Он искренне надеялся, что Варя все же придёт, хотя в последнюю их встречу она не дала однозначного ответа. Но, может всё-таки решится? Как бы ему хотелось посидеть с ней, поговорить, возможно, успокоить после всего произошедшего… все-таки проблемы с Елизаром были серьёзным испытанием для неокрепшей психики молодой девушки, по крайней мере, он сам был уверен в этом. И как вообще на неё свалились эти придурки в виде этих Полуночников… Полуночники. И в их числе эта стервозная псина. Невольно сознание подкинуло воспоминание об их недавнем разговоре с Метель. «Конкуренция будет жесткой. Ей же столько внимания парни в колледже уделяют. Как минимум два студента, и даже один преподаватель…» Ха, подумаешь, конкуренция! Елизар сразу не в счёт, его Варя терпеть не может, так что ему он явно не соперник. А второй… Так, стоп. Дракон распахнул глаза и, дернув ушами, едва не приподнялся. Но, ощутив давление в виде руки Вари, опустился обратно и замер, смотря вперёд, на колышащийся ковер высокой травы. Преподаватель — это он, то есть, Владислав Владимирович. Один из студентов — Елизар, а второй… А второй тогда кто?