Мёрзлые цветы и горящий керосин

Чтобы найти Рэя, я всегда придерживалась одной стратегии — первым делом проверять самые отдаленные части нашего леса. Вот уж не удивлюсь, сейчас найду его аж у самого забора, сидящим под деревом… На самом деле Рэй редко играл с нами. Эмме, скажем, очень сильно повезло его уговорить. Или скорее подловить, ха-ха… Я позволила себе немного удлинить путь и пробежать вдоль ручья, лишь бы полюбоваться текущей водой подольше. Все равно Рэй никуда не будет от меня убегать, а раньше последних секунд игры Сьюзан Эмму не притащит… Когда я подошла к забору, до конца игры оставалось где-то три-четыре минуты. Черт, только обратно и успею, считай. Теперь надо поторопиться… Я замерла за деревом и заметила темноволосую голову младшего брата, смотрящего за забор. Ху-ху-ху. — Нашла! Рэй медленно оборачивается. На его лице проскальзывает страх, что быстро сменяется облегчением, как только брат замечает меня. — Веди, — вздыхает он. Ха-ха, небось испугался, что это была Сьюзан, а не я. Вот она бы ему сейчас лекцию прочла, прямо как я Эбигейл и Джимми. Ну а я этого делать не буду. Для Рэя это будет совершенно ненужной информацией — он же с нами почти никогда не играл, и даже не любил этого делать. Незачем ему голову забивать. Мы быстрым шагом возвращаемся к Дилану. Я шла впереди, но постоянно оборачивалась и смотрела, чтобы Рэй не споткнулся и не поранился, и придерживала ветки, чтобы не стукнуть его ненароком. А то я знаю, каково это — когда идущий впереди вообще назад не смотрит… Оставшийся позади забор манил меня вернуться позже и перелезть через него — прямо как пару недель назад — но потом я вспомнила о том, что было в той части леса, и быстро передумала. Нет, никаких хищников. Там просто не было ничего интересного. Я не заходила так уж далеко, но мне хватило и того, что я успела повидать. Через густые и колючие кусты маленькому ребенку было почти не пробраться, тропинки давным-давно заросли высокой травой, а тени от деревьев казались мне все-таки хищниками, о которых говорила мама… Брр. От воспоминаний о том разе меня все-таки немножечко пробивает дрожь. Я даже не рассказывала об этом никому из детей. Больше я за забор точно не пойду. …Нет, я не боялась, просто в этом не было смысла. А что, если Рэй сейчас через забор хотел перелезть?.. О нет, он же такой маленький, хиленький, а вдруг заблудится или сломает себе что-то, перецепившись через те огромные корни?! Черт, теперь мне стало страшно… Ладно я поранюсь или испугаюсь, но вот кто-то другой? Ну уж нет! Придется последить за ним, чтоб уж наверняка ничего не сделал. В общем, так мы и пришли к Дилану в полнейшей тишине. Вышли на полянку в момент, когда до конца игры оставалась примерно минута. Едва успели. «Судья» удивленно присвистнул, лишь заметив нас. Все были в сборе — орава малышей, ждущих исхода игры и комментариев старшего, Эбигейл, Джимми, Маркус, и… Задумчивая и нахмуренная (и лохматая…) Эмма рядом со Сьюз. То есть, в этот раз мы с Рэем пришли последними. Ого. Честно говоря, сейчас даже обычно непроницаемый Маркус казался мне удивленным исходом игры. — Итак, победитель очевиден — команда Ассоль и Сьюзан… — неуверенно произнес Дилан. — Ну, и как так вышло? Эм, не думайте, что у меня есть любимчики, мне просто нужно отдать отчет нашему директору… Понимаете? Дайте интервью… Или что-то такое. А потом устроим еще один раунд! Интересненько он выкрутился. Раньше никаких интервью не было. Хотя конкретно «отчеты директору» (рассказ о нашей игре для мамы, проще говоря) у Дилана были всегда. — Ничего особенного, — вздыхает Рэй. — Я, видимо, просто очень хорошо спрятался. — Ага, аж у самого забора, — важно кивнула я. Все участники нашей игры тут же скривились. Боже, да что я опять сказала не так. — Ассоль, хватит заражать обычных детей своей тягой к экстриму, — пихнула меня в бок Сьюзан. — Ладно она, — закатил глаза и Дилан, — но Рэй?! Я такого от тебя не ожидал! — Я не выходил за забор, к вашему сведению! Эмма тут же набросилась на него с кулаками. — Неужели тебе было совсем не страшно?! Там же хищники! Рэй скосил на меня хмурый взгляд. Ой, что такое? Просишь сестренку о помощи? — Верно, там кошмарно страшные хищники, — с важным видом поддакнула я Эмме. — Даже я не хожу к забору, но сейчас просто отчаялась… Сами же видели, как я сильно задержалась! У меня не было выбора! Сьюзан снова пихнула меня в бок, а Эмма накинулась на Рэя с еще большей истерикой. Я не сдержала усмешки. Прости, Рэй, но возможность увидеть еще чьи-то страдания, помимо моих, было тем, от чего я уже вторую жизнь подряд не могла удержаться. Радует только, что больше этому никогда не придется переходить все моральные рамки… О какой-либо серьезной мести ради защиты близких в этом прекрасном мирном приюте и речи быть не могло. Честно говоря, Благодатный Дом стал моей отдушиной. Я многое слышала о приютах из угроз в своей прошлой жизни, но он был их полной противоположностью. У нас здесь была чудесная, добрая мама, которую все слушались и любили, всегда была и хорошая еда, и теплые кровати, и игрушки в огромном количестве, и даже легкий доступ к качественному образованию (ну шутка ли, что семилетки проходят программу минимум средней школы?!). А рядом жила куча таких же счастливых детей — как и ты сам! — которые и правда были как одна большая семья… До момента удочерения или усыновления, конечно. Несмотря на всю нашу крепкую дружбу, ушедшие братья и сестры нам никогда не писали. Мама то и дело успокаивала нас, ревущих по этому поводу, борясь с собственной грустью. У нее было такое печальное лицо, что и самой хотелось рыдать. Вот удочерят меня, и я приду ко всем, кто обещал нам писать и не сдержал обещания! Да... Помню, в один из таких печальных вечеров я во всеуслышание заявила, что, когда уеду, буду приезжать и ходить у ворот каждую неделю. А если мы будем жить близко к приюту, то вообще каждый день! Хе-хе, буду пугать младших, делая вид, что я тот самый хищник… А потом успокаивать, чтобы кошмары не снились. Пусть лучше потом смеются с меня, чем всерьез боятся. . . . — Сестренка Ассоль… Я оторвалась от своего домашнего задания и устало взглянула на трехлетних Беверли и Бэтти. — А почитай нам сказку! — Просто мама и все старшие дети заняты… — начала оправдываться Бэтти. Я потрепала ее по голове. Можете и не говорить. — Выбирайте книгу и постарайтесь не шуметь, — с улыбкой сказала я, кивнув в сторону самого большого стола в библиотеке. За ним сейчас сидела мама, помогая некоторым детям с домашним заданием. Это происходило почти каждый вечер. Пару раз она помогала и мне, но от ее наиграно-милого тона голоса (мне тогда было всего четыре) становилось как-то не по себе… В голове происходил диссонанс — да, я ребенок, но я не ребенок. Разобраться с ним было тяжелее, чем решать домашку самой, так что больше маму о помощи я не просила. Беверли и Бэтти довольно скоро вернулись, миленько улыбнулись и вручили мне большой сборник сказок размером с две их головы. Как они вообще приволокли его… Мы прошли в другой угол нашей огромной библиотеки, чтобы не мешать учащимся. В детский отдел, можно сказать. Здесь книжные шкафы были ниже других, и были сделаны в форме домиков. — Слушайте внимательно, — как обычно начала я, выискивая сказку, о которой Беверли говорила по пути сюда. Ага, «Яркое Солнце и Мерцающие Звезды». Я ее уже читала. Самая обычная милая история про миссию «избранного», спасение всех его врагов, надежды, мечты и приключения — все как во множестве здешних сказок. Пока я читала, к нам подсели и другие дети. Пятеро трехлеток из комнаты мамы, четырехлетняя Анна с Нэтом, мои ровесники — Хэлен, Роберт, Мишель и Оливия, и даже Эмма с Норманом, пришедшие, правда, под конец. Мать честная, целое сборище. — Как вас много… Я что, так интересно читаю? — все же спросила я, когда сказка закончилась. Анна с Эммой тут же радостно запищали и повисли на мне. — Да! У сестренки сказочный талант! — Ты всегда собираешь вокруг себя ораву детей, даже не стараясь, — хихикнула Оливия. — Вот что действительно талант. Я наигранно закатила глаза, гладя младших сестренок по головам. Оливия, может, и была права, но я искренне не понимала, что эти дети нашли во мне. Честно говоря, я бы и вовсе не назвала себя такой уж доброй и заботливой. В приюте было много старших девочек, которые именно такими и были, но нет — все малыши липли ко мне, как будто им медом намазано. — В сказке так интересно описывали мир… — вдруг тихо высказалась Анна. — Ага. Я тоже хочу много путешествовать, как тот злодей, — кивнула ей Хэлен. — И зарисовывать разные красивые пейзажи по пути… — А я хочу стать музыкантом, — смело высказал Роберт, получая череду согласных кивков от Нэта. — А я-я-я! Я хочу покататься на жирафе! — О… Жираф звучит интересно, но разве это- — Это круто! — случайно перебила Нормана восторженная Эмма. — Ну а что ты будешь делать, когда попадешь наружу?! — Эм… Дети вовсю начали обсуждать свои планы на будущую жизнь. Миленько. Честно говоря, я не собиралась участвовать в этом разговоре, но Оливия незаметно пихнула меня в бок (понахваталась от Сьюз, блин), и все одновременно уставились на нас. Как бы, смотрят да и пусть, но… — А ты, Ассоль? Ты никогда не говорила, чего хочешь… Проигнорировать вопрос Эммы, когда она так жалобно смотрит, просто невозможно. Чего хочу, да? Банальное погулять в парке и поесть мороженного с ними не пройдет, так что… — Я хочу просто… жить. С любимыми людьми. И ничего никогда не бояться. Вот вам более широкий ответ. Малыши тут же замолчали, смотря на меня округлившимися от шока глазами, а Оливия и Мишель переглянулись между собой и захихикали: — Ха-ха, ты разве хоть чего-то боишься? Это, скорее, тебя боятся! — Ой, да она просто опять шутит! Наверное, она о таком даже не думала еще! — Как так?! Тебе семь лет недавно стукнуло, а нас начинают отдавать в приемные семьи с шести! — Лучше иметь план на будущее! Некоторые дети перестали удивляться и поползли ко мне, не переставая повторять: — Опять обманываешь! — Вруша-вруша! — Почему ты все время шутишь над нами?! — Старшая сестренка совсем ни о чем не думает! Так нельзя! — В мире столько всего интересного! — Мы поможем тебе придумать! Я оказываюсь бессильна перед оравой малышей и просто повержено молчу. Обидненько как-то. Я же ответила им максимально честно…