Мёрзлые цветы и горящий керосин

— Двести пятнадцать баллов, милая! Ты сдаешь экзамены все лучше и лучше! Молодец! Мама обнимает меня, а я вымученно улыбаюсь. И в этот раз неудача. Черт, как же мне далеко до заветных трехсот баллов!.. Я принимаю из рук мамы новое домашнее задание, которое должно помочь мне поднять баллы. Это было моей целью, ведь только тогда она перестанет выдавать мне домашку, которую я ненавидела. Поэтому у меня была дополнительная мотивация учиться вместе с Рэем после обеда. Триста баллов мои триста баллов… На самом деле у нас редко кто достигал такого значения, поэтому домашка была у всех. Ну, кроме шестилетнего Нормана, лучшего друга Эммы и Рэя… Честно говоря, я его боюсь. Боюсь и уважаю… — Почти двести двадцать! — продолжила мама, обращаясь теперь к моей подруге. — Ты превзошла саму себя, дорогая! Я надула губы и взглянула в сторону хихикающей Сьюз. Она же задорно подмигнула мне, складывая руки на груди, а я быстро улыбнулась на этот жест. Точно знаю, что мою саркастическую зависть она сейчас считала верно и не обижалась на нее. Сьюзан была ошеломляюще умной для своих восьми лет. Даже я, на самом деле будучи чуть больше чем вдвое старше, могла общаться с ней почти что на равных. Но мои «опасные» планы и Сьюз не всегда поддерживала. Впрочем, этого стоило ожидать, она ведь ребенок… Им положено слушаться и уважать маму. После тестов мы пошли на обед, а после обеда уже могли делать все, что душе угодно. Играть дома, играть на улице, музицировать в специальной комнате, делать поделки, лепить, рисовать, читать целую кучу книг в двухэтажной (!) библиотеке… Голова кружилась от такого разнообразия дел. Такого богатства у меня не было даже в прошлой жизни… Стоит ли вообще говорить, что нынешняя я была от него в восторге?! Все эти доступные в нашем тихом приюте занятия немножечко отвлекали всех нас от того, что мы не можем выходить в реальный мир. Мои родственники поневоле на этот счет грустили не так сильно, как я, потому что тот самый «реальный мир» они никогда не видели… А вот я с ума сходила. Мне было так грустно и душно… Я ощущала себя будто в клетке. Постоянно… Когда мы со Сьюзан и Рэем зашли в библиотеку, я уже чуть ли не хныкала от навалившихся воспоминаний о парке с милыми лебедятами, в котором я постоянно отдыхала после школы и пряталась от матери… — Что такое? Тебя кто-то обидел?! Сьюз все поняла по-своему и начала быстро вытирать мои слезы своим платком. Эх… Нет, сестренка, никто меня не обидел. Просто я стала кошмарно сентиментальной после смерти. А может, всему виной был мой нынешний маленький возраст… …Черт, и почему Рэй снова так смотрит на меня. — Я в порядке, — с улыбкой отвечаю я им обоим. — Точно? — Угу! Не переживайте. Рэй еще несколько секунд посмотрел на меня и наконец подошел к книжному шкафу. Надеюсь, он не волнуется слишком, а то и без того нервный последнее время ходит… — А я уж было подумала, что ты до сих пор из-за ухода Милли грустишь, — вздохнула Сьюзан. — Ну, она обещала скоро приехать, так что нам остается только ждать… Я неловко хихикнула, а Рэй выронил из рук книгу. Эх, вот он действительно грустил из-за ее ухода. Они были хорошими друзьями, так что Рэй даже плакал в тот день. — Конечно, — отозвалась я, — мы будем ждать! Но эдакого еще никогда не было. Ушедшие родственники про нас будто забывали, так что… Наверное, теперь и мне стоит проводить с Рэем побольше времени. Как это уже делала Сьюз. Возможно, это именно уход Милли был виной его нервному состоянию. А я не то чтобы грустила из-за ее ухода… Скорее уж просто завидовала. Сейчас — в полдень — Милли, наверное, только проснулась в своем новом доме с новыми родителями, соня эдакая. Мама говорила, что ее приемная родня очень добрая и будет безмерно ее баловать. Что ж, для нее такая жизнь будет раем. Хе-хе, ладно, я правда рада за нее. Милли это заслужила — она тоже была из тех, кому жизнь в приюте была не в радость. Выбрав себе учебники, мы сели за стол — один из многих в нашей библиотеке — и принялись за работу. Я тут же обложилась кучей тетрадок, не имитируя, а действительно делая огромную работу. Наши тесты включали в себя проверку знаний и одновременно смекалки. К примеру, правильно подставить символ кандзи, запомнить сложную схему, разгадать систему по которой расположены цифры, решить пример, найти формулу, составить график… Поэтому учиться нам следовало по всем темам сразу. Я сейчас налегла именно на геометрию, потому что моя главная проблема крылась именно в ней. Так и мама сказала после сдачи домашнего задания, и я вспоминаю теперь, как тупила над графиками на сегодняшнем тесте… Хотя это еще и из-за мыслей о той записке. Кто-то из «родственников» хотел сдать меня. Но зачем? Мама пообещала больше конфет давать, если они подловят меня на хождении к воротам?.. Хорошая догадка, но кое-что не сходилось. К чему тогда в той записке было написано «Сьюзан и Ассоль»? Зачем уточнение? Выходит, теперь не я одна хожу туда? А откуда у них эта информация? Мама проводила со мной кучу бесед, так что если у нее был лишь факт, что кто-то ходит к воротам, то это же сто процентов была я. Зачем гадать или просить кого-то двадцать четыре на семь следить за воротами? Там же опасно, не?.. Гмх… Как странно и нихрена не понятно… — Ассоль, — хмыкает Сьюз, — хватит витать в облаках. Этот график даже Дон с Гильдой смогут построить. — Чего? Им по пять лет, ты серьезно? Моя подруга начинает коварно усмехаться. — А ты по интеллекту далеко от них не ушла. Я улыбаюсь ей в ответ, сильно щуря глаза. Вот как, значит? — Давай уже, я помогу тебе, — стул скрипит, и Сьюзан садится рядом. — Вот, смотри… Приходится нехотя принять ее помощь, потому что в графиках я даже со своим багажом знаний из прошлой жизни остаюсь слабее этих маленьких гениев. Даже пятилетки умнее, да?.. Обидно, но факт… Чуть позже к нам присоединился и Рэй. И в итоге наше «раздельное» обучение как-то превратилось в борьбу Сьюзан и Рэя как можно быстрее научить меня строить графики, причем последний проявлял куда больше рвения, чем моя подруженька. Хе-хе, наверное его очень обрадовало, что мы с ней были первыми, кто согласился поучиться с ним дополнительно. Как мало нужно для счастья. . . . В библиотеке мы надолго не задержались — Эмма вихрем ворвалась туда, почти что насильно забрав Рэя для игры в догонялки. А потом она увидела нас со Сьюз и обрадовалась: — Давайте, и вы тоже! Мишель и Оливия ждут вас! Планы на домашку накрылись медным тазом. Класс. Придется вернуться к ней вечером. Эмма за руку вытащила и нас из-за стола, и мы вчетвером побрели на улицу. Нет, я конечно могла бы сейчас отказаться, но мы со Сьюзан, Мишель и Оливией представляли из себя сильнейшую команду в догонялки-прятки среди детей от пяти до восьми лет (включительно). А свято место пусто не бывает, и это звание я не собиралась отдавать команде Эммы. Черт, ей было всего шесть, а бегала она на уровне минимум девятилеток! Страшный противник… А когда с ней был еще и Норман, то мне было легче просто отказаться от игры, чем надеяться на победу… Уже на улице я быстро огляделась. Ага, сейчас его нигде не было! А это значит, что у нас есть шанс выиграть пару раундов у Эммы! Мы выстроились в ряд рядом с темноволосым Диланом, который, по обыкновению, был у нас «судьей». Он пересчитал нас и важно кивнул: — Сегодня мы проведем соревнование команды Ассоль и Сьюзан против команды Эммы, Эбигейл, Джимми и Рэя! Комментатор Маркус, вы готовы? Я с удивлением смотрю на не менее удивленную Сьюзан. Кажется, кто-то говорил мне, что Мишель и Оливия ждут нас. И где они? …Я повелась на милый и невинный вид Эммы. Она обхитрила меня. Маленький мальчик с веснушками — наш со Сьюзан ровесник — сжал руки в кулаки и отрапортовал: — Так точно! К сожалению, мой коллега, комментатор Роберт, в данный момент отбывает наказание в музыкальной комнате вместе с Мишель и Оливией, поэтому я, как и часть команды Ассоль и Сьюзан, сегодня в меньшинстве… Сьюзан тихо прыснула, а я криво усмехнулась. Роберт тоже был нашим ровесником — такой серьезный мальчик с темными волосами и круглыми очками. Он не разделял любовь Маркуса к бытию «комментаторам на серьезных играх Благодатного Дома», и предпочитал тихо музицировать в специальной комнате. Тем не менее, ребята все равно были хорошими друзьями… Ну, когда Маркус не подшучивал над ним, конечно. Как и над всеми нами время от времени. С ним нужно было всегда быть настороже! —…Итак, на счет три отправляется команда Эммы, — Дилан поднял правую руку, а левой держался за свисток. — Раз, два… — Три! Четверо детей тут же сорвались с места. Все они привыкли к тому, что счет всегда преждевременно закрывал Маркус. — Ах ты маленький негодник! Это же я веду счет! А Дилан всегда «бесился» с этого, в отместку портя младшему прическу. Идиллия. Мы отправились следом за командой Эммы через две минуты, и должны были найти их всех за пятнадцать минут. Нас было всего двое — и это давало маленькое преимущество для Эммы и ее друзей. Тут можно возмутиться и сказать, что силы очень неравны, поскольку мы старше их всех, но, уверяю вас, это не так! Эти четверо малышей сейчас прячутся в огромном лесу, который мама называла садом нашего приюта. Там столько мест для пряток, что даже одного человека можно искать целых полчаса. Так что кому тут еще повезло?.. Когда две минуты прошли, мы со Сьюзан разделились. В последнее время именно она искала Эмму, а я уже всех остальных. Я побежала вверх по ручью, размышляя. На самом деле найти конкретно этих детей должно быть плюс-минус несложно. Джимми выбирал одни и те же места, просто меняя их каждый раунд, Рэю было и вовсе лень с нами играть, и он мог просто сесть под деревом и читать где-то ближе к центру леса, а Эбигейл всегда пряталась недалеко от Джимми… Я краем глаза замечаю движение листьев на кустах, и замираю. Крадусь как можно тише, и… — Нашла! Джимми и Эбигейл одновременно вскрикивают и с опаской смотрят на меня. А я складываю руки на груди и хмурюсь. — Напомните-ка мне, когда Дилан объявляет победу? Ничему их жизнь не учит. — Когда вы со Сьюзан находите нас всех… — вздыхает Эбигейл. — Я нашла половину вашей команды в одном месте, — разочарованно произношу я. — Что я говорила о тактике?! Если вы будете прятаться на большем расстоянии друг от друга, то нам будет сложнее поймать вас обоих! Джимми опускает голову и протягивает мне руку. То же самое делает Эбби. Это означает молчаливое признание поражения и: «Веди нас к судье, старшая сестренка». Дилан даже не удивляется, когда я привожу их обоих одновременно. Маркус же копирует мою реакцию и начинает отчитывать младших за плохое место для пряток. —…Вот же растяпы, я триста раз вам говорил — лучшее место это не кусты, а дупла!.. А я усмехаюсь и отправляюсь на поиски Рэя. До конца раунда остается где-то семь минут.