Далёкие солнца

Станция «Арктур», Поток Арктура, Млечный путь. Сентябрь 2172 Через пару недель Шепард перестал воспринимать разъём на шее как нечто чужеродное. Боль стала фоном, так никуда не девшись; Джон пытался не обращать внимания, но у него было не слишком много занятий, что могли бы в этом помочь. Зато его биотика вернулась в прежнее состояние и никак не проявляла себя — пока он сам не вспоминал о ней.       Как оказалось, далеко не каждый биотик мог контролировать свои способности без специальных тренировок. Шепарду повезло: он делал это интуитивно. Возможно, думал он, ему попросту нечего контролировать, но всё равно тщательно изучил методики контроля. Все они так или иначе были направлены на уменьшение физиологических проявлений тревоги; не сказать, что Джон собирался много и эффективно врать в будущем, но это помогало не сосредоточиваться на ощущениях.       ИБ не спешила допускать его к тренировкам, ежедневно, вместе с сержантом Лоуренс, прогоняя через десятки тестов и перебирая варианты усилителей. Зато глазеть на упражнения Красковски и Аль-Хала с Аленко ему не запрещали, чем он и пользовался, когда от чтения начинало ломить виски.       Молодняк уже овладел умениями, относящимися к телекинезу: подъёмами, бросками и притяжением, и осваивал барьеры. Среди биотических навыков «базовые» можно было выделить весьма условно, слишком разную направленность имели способности каждого. ИБ Зайцева могла поставить лишь самый слабый барьер, зато прекрасно владела техникой пространственных искажений — деформацией. Способности лейтенанта Дела распределялись более равномерно и не носили столь разрушительного характера: именно он обучал подростков барьеру. Кайдену Аленко лучше всего давались подъёмы и броски, в этом среди биотиков майора Чена ему не было равных; оставалось убедить самого майора, что в годичном курсе обучения Аленко не нуждался. Сил Бри Лоуренс едва хватало на то, чтобы двигать стальной шарик над поверхностью стола, но настолько филигранно, что казалось, чёртов шар танцует.       Это и был танец. Как-то раз, заглянув на кухню перед отбоем, Шепард услышал, как она напевает, выводя шаром замысловатые узоры.       Заметив Джона, Бри смолкла и с таинственной улыбкой на губах запустила шар в его сторону. Джон поймал его рукой.       В кухне звания не имели значения, уж точно не в личное время. ИБ редко задерживалась надолго, из-за Джо или просто давала возможность всем общаться «без чинов». Краковски и Аль-Хал глотали еду и углублялись в видеоигры, и основными участниками вечерних дискуссий обычно становились Бри Лоуренс и лейтенант Дел. Кайдену, вероятно, просто нравилось дремать на виду у всех, но и он время от времени вставлял комментарии, часто — сводя серьёзные разговоры к неконтролируемому ржанию.       Лейтенанта и Бри, на первый взгляд, мало интересовало что-то за пределами учебного мирка; тренировки, методики и свойства биотических полей были их излюбленными темами. Шепард хотел узнать больше о применении биотики в бою, но нужный опыт имелся только у Джои Симмонса, а возможности расспросить его не представлялось. Да и захотел бы он рассказывать?.. Так что Джон впитывал всё, чем делились друг с другом — и с ним — Бри и лейтенант. Его знаний было слишком мало, чтобы вступать в дискуссии, но он не боялся задавать вопросы.       Здесь не было принято спрашивать о личном, но иногда кто-то сам заговаривал о себе. Шепард узнал, что семья Бри Лоуренс не так давно перебралась с «Арктура» на Беннинг. До окончания её контракта оставался год; мало кто с большей любовью относился к своей работе, но Бри собиралась в отставку: учебных заведений для биотиков на Беннинге не было. Она не скрывала своей заинтересованности в Шепарде как в возможном наставнике и единственная не нашла в ярлыке «ИБ Шепард», прикреплённом к Джону Кайденом, ничего противоестественного.       У Аленко в Ванкувере имелся отец, в прошлом военный. Это всё, что Шепард узнал о Кайдене, не считая обрывочных сведений о «Нулевом скачке». Лейтенант Дел совсем ничего не рассказывал, зато живо интересовался делами семейства Бри. Не похоже, что у него было что-то или кто-то помимо службы… Хотя в первый день ИБ упоминала о парне, который проявлял к нему интерес…       Свои выходные (бывали же у него увольнительные?) лейтенант Дел проводил в учебном центре. Даже жил в учебном центре, хотя мог бы иметь квартиру в офицерском секторе. Занимался с кем-то или сидел у Джо; пару раз был замечен в компании младших за какой-то стрелялкой. Шепард отказался участвовать, но ненадолго остался посмотреть.       Лишь однажды Дел Митра выбрался куда-то в штатском. Джон не сразу узнал, куда конкретно, точнее — зачем, но запомнил его возвращение.       Возможность встретить кого-то в кухне среди ночи не являлась чем-то исключительным, не в случае с биотиками. Но по лицу Митры читалось яснее некуда, что Шепард в тусклом свете из приоткрытого холодильника в ту ночь стал для него абсолютнейшей неожиданностью.       Дел постоял в дверях, излучая неловкость столь явную, что она казалась осязаемой. И спросил прежде, чем Джон успел сказать, что уходит:       — У тебя есть кто-нибудь? На Земле?       Не став уточнять, о какого рода привязанностях речь, Джон закрыл дверцу и зажёг фонарик. Если Дел и решил в тот момент, что он таким образом ушёл от ответа, то не подал виду. Шепард совершенно точно не собирался никого ни во что посвящать, но Дел был слишком расстроен чем-то своим, чтобы не принять это во внимание.       Джон обогнул стол и тронул его за руку. Даже в рубашке в клетку поверх серой футболки Дел умудрялся выглядеть строго. Сейчас он не был инструктором и старшим по званию. Привлекательным парнем с неудобными вопросами — тоже. Он был тем, кто не должен оставаться один.       Шепард мог уйти, но остался. Не потому что это сулило выгоду. Напротив, это чертовски усложняло… он ещё не понял, что именно. Многое — если не всё. Он остался, потому что хотел остаться. Потому что мог и хотел помочь.       Сидя рядом, они дышали бок о бок в свете тусклого огонька и биотики Дела, растревоженной чем-то, о чём он так и не рассказал, пока его личная буря не улеглась. Уходя, Дел пробормотал что-то, что звучало как благодарность человека, не способного говорить, но этого не требовалось.       Утро застало лейтенанта прежним, подтянутым и аккуратным, улыбающимся открыто и тепло. Что бы ни произошло накануне, ему стало легче, Шепард не стал ни о чём спрашивать. Тем более у Джона прибавилось собственных проблем — у него появился сосед по комнате.

***

Шепарда разбудила возня под дверью и ожесточённое шушуканье, похожее на перебранку. Дверь, щёлкнув, втянулась в проём, и в спальный модуль влетело нечто. Невысокого роста, с торчащими во все стороны, как корона у одуванчика, белыми волосами, блёклыми бровями и неестественно светлыми, по-кошачьи жёлтыми глазами.       ИБ Зайцева заглянула внутрь и, убедившись, что Джон не спит, произнесла:       — Знакомься, Шепард, твой сосед — курсант Стас Алексеев, так в его документах написано. А вы, Алексеев, не извольте выёбываться: у нас нет отдельного блока для неопределившихся с гендерной принадлежностью. Будете знать, как мухлевать с документами. Располагайтесь.       «Алексеев» издал грозный писк и шлёпнулся на свободную койку, сложив на груди тощие руки и исподлобья глядя на Шепарда.       — Чего уставился, как хуй на пряник? — процедило белёсое нечто на русском. «Курсант Алексеев» совершенно точно была «она»; обещать взглядом столько страшных кар разом в понимании Шепарда могли исключительно женщины. Улыбка же «Алексеева» была обворожительней некуда: очевидно, чтобы слова её были приняты за приветствие.       — Вообще-то Джон. Но можешь звать меня как хочешь, Пряник, мне всё равно.       «Алексеев» несколько секунд смотрела на него с подозрительным недоумением — и расхохоталась, настолько заразительно, что и Шепард не удержался. Зная, как задобрить любого, даже самого злого биотика, он достал из-под подушки шоколадку и протянул ей.       Как выяснилось, «Стас Алексеев» сбежала из-под родительской руки, сменив имя на первое подвернувшееся, и прошла армейский базовый курс где-то на Терра-Нове. А её неуравновешенное состояние объяснялось тем, что вместо школы пилотов её направили к биотикам. Она видела в этом происки семьи, но все её доказательства не выдерживали критики и походили на паранойю.       Другой новенькой, Хлои Якобсен, когда-то хотели вживить L2, но её родители воспротивились. Хлои стала одной из первых LЗ; она готовилась служить Альянсу лет с пятнадцати и уже тренировалась у ИБ и Дела. Для красотки, обременённой неограниченной финансовой поддержкой и интеллектом, это решение могло показаться странным, но Хлои умела одним взглядом отвадить желающих задавать ей вопросы. Грация и сила, думал Шепард, имея в виду также наличие чёрных поясов сразу в нескольких видах единоборств, после того, как краем глаза заглянул в её личное дело; нужно же было понять, что такая девушка забыла во флоте. Грация, сила, амбиции.       Третьей была просто Джейни. Как её звали на самом деле, не знал никто, включая её саму. Она чудом спаслась во время батарианского налёта на Мендуар, тогда же её биотика проявилась впервые. Джейни помнила только обрывки своего прошлого и, кроме как в армию, податься ей было некуда. Молчаливая и упорная, она мгновенно стала любимицей «Алексеева», которая, к общему удивлению, взяла шефство над Джейн и ревниво оберегала её от всех и вся, начиная с инструкторов и заканчивая роботами-полотёрами, вызывая смех окружающих да раздражение ИБ.       Кроме Джейни и Джона все имели представление о физической мнемонике; Шепарду она неслабо напоминала жесты магов из мультиков. Подразумевалось, что некая очерёдность движений помогает биотику активировать нервные клетки в нужной последовательности — для создания разных полей и воздействия на них различными способами. Дел объяснил, что, освоив принцип, каждый действовал по своему усмотрению: кто-то пользовался жестами, а кому-то не требовалось вообще ничего.       Концентрироваться и направлять воздействия Шепарда с Джейн сперва обучала сержант Лоуренс. Если сил Бри вполне хватало, чтобы управиться с биотикой Шепарда, то к Джейни скоро приставили Митру: у неё оказался мощный дар, плохо поддающийся контролю, и требовался инструктор соответствующей силы, чтобы она не натворила дел.       Теория мнемоники далась Шепарду легко. Куда сложнее было приноровиться к усилителю. Подключение внешнего прибора, даже самого слабого, к порту каждый раз вызывало новый виток головных болей и вспышек. Он решительно не понимал, как с усилителем, вносившим чудовищную сумятицу в его биотику, заставлять нейроны «активироваться в определённой последовательности» — как ни билась с ним Бри.       Но способ всё же нашёлся.       После очередной неудачной тренировки Джон подкараулил Дела Митру у раздевалки.       — Не знаю, как объяснить тебе то, что не смогла даже Бри. — Дел почесал переносицу. — Разве что… Активируйся и давай руку, твои поля хрен продавишь на расстоянии.       Шепард уже вычленил некое место среди собственных ощущений, потянувшись к которому, мог пробудить свою биотику. Что-то внутри вскипало подобно адреналиновой волне, прорастало в каждую клеточку тела, пронизывало чем-то сродни гудению высоковольтных линий. Окутывало, формируя светящийся контур, не такой яркий, как у Митры, но ровный и настолько плотный, что его ощущали даже небиотики. Весь процесс занимал несколько секунд. Действуя обратным образом, он мог заставить биотику улечься.       В прошлом, имея дело с мелочью в чужих карманах, Шепард обходился без световых эффектов; он действовал на каком-то одному ему понятном уровне и практически вплотную. Каким образом другим удавалось манипулировать полями эффекта массы на большом расстоянии, было для него загадкой.       Дел взял его за руку. Не самое приятное ощущение от воздействия Митры быстро сошло на нет, их поля словно уравновесили друг друга. Как лейтенант этого добивался, Джон понятия не имел, именно так более опытные гасили случайные вспышки новичков. Пронизанное энергией пространство вокруг них вдруг пришло в движение. Шепард попробовал воспротивиться этому движению, но тягаться с Митрой было решительно невозможно, и он отпустил свою биотику, позволив ей перемешаться с биотикой Дела.       Биотические взаимодействия представляли собой совершенно отдельную область умений. На определённом уровне мастерства биотики могли встраиваться в поля друг друга, усиливая статические умения вроде барьера, или устраивать биотический апокалипсис наложением взаимно отталкивающих полей.       Ещё раз с сомнением взглянув на Шепарда, Дел сделал… что-то. Джон почувствовал только, что теряет точку опоры, словно Митра дотянулся до источника его силы, ухватился за неё и выдернул наружу, раскручивая, как катушку с нитками. По мере того как что-то стремительно уходило вовне, их общий контур густел, напитываясь синевой. У Шепарда в голове словно сорвало предохранитель. Вместе с хлынувшей носом кровью Джон ощутил, что может сам управлять этим потоком энергии, заставляя свечение вокруг уплотняться — или рассеиваться…       …Дел звал его по имени. Они по-прежнему стояли в пустом коридоре, держась за руки.       Джон прикоснулся к лицу и посмотрел на Митру.       Он ничего не чувствовал. То есть… почти. Головокружение и что-то… близкое к боли, близкое к удовольствию… Но Делу не стоило этого знать.       Лицо Дела тоже было близко, ближе, чем необходимо.       — Твой первый барьер. Дальше — сам, — произнёс лейтенант и отдёрнул руку, словно всё это время держался за раскалённую кочергу.       Ушёл он первым, поспешней, чем требовалось.       Но начало было положено. В следующие дни Джон довёл до ручки всех и каждого, заставляя по многу раз показывать те или иные приёмы в «близком контакте». Лучше всего обстояло с барьерами — от неотделимых от поверхности тела до находящихся на некотором расстоянии. Он рассчитывал, что однажды сумеет заткнуть барьером дверь в спальню и отдохнуть от «курсанта Алексеева» с её непрерывным ворчанием и развешанными всюду предметами дамского гардероба всех цветов радуги. Шепард подозревал, что Ана (по-настоящему «Стаса Алексеева» звали Анастейша) была по меньшей мере царского рода — с её-то любовью к наведению иерархии в курсантском сообществе и нелюбовью к уборке.       ИБ Зайцева долго и тщательно тестировала барьеры Шепарда на прочность, а самого Шепарда — на выносливость. Сперва — кидая в него мячи, затем — нанося атаки деформацией с разной частотой и силой, и была вынуждена признать, что его барьеры уже существенно превосходят её собственные.       На этом большие успехи закончились. Джон примерно понял технику броска — обратной стороны притяжения. Притяжение давалось ему всё лучше, но по-прежнему работало только на мелких предметах. В отличие от Бри, Шепард мог манипулировать сразу несколькими, чем занимался в свободное время, двигая по столу приборы в разных направлениях, пока мозги не начинали вскипать. Биотическая братия быстро обзавелась привычкой держать карманы застёгнутыми: Джон наловчился не просто извлекать оттуда личные вещи, но и действовать избирательно, отделяя обёртки от конфет. Бесспорно, такой навык был пределом мечтаний любого карманника, но представлял ли он ценность для флота — оставалось под вопросом.       В результате ИБ торжественно определила Шепарда в спарринг–партнёры Аленко — якобы для того, чтобы с наименьшим ущербом отрабатывать то, что давалось каждому из них лучше всего. Шепарда не оставляло смутное ощущение, что его просто пустили в расход — как наименее ценного члена общины. В роли обороняющейся стороны он выкладывался даже больше, чем полностью: Кайден мог наносить очень сильные удары, которые, впрочем, быстро съедали его ресурс. Когда же они менялись ролями, начинался форменный беспредел: не владея сколько-нибудь эффективными приёмами атаки, Шепард сводил их противостояние к игре в «догони L2 и вытяни из его кармана шоколадку». Тут наступала очередь Кайдена молить не убивать его слишком больно: забеги под барьером требовали от него невероятной сосредоточенности, и Шепард, хоть с барьером, хоть без, легко брал его измором.       Чаще всего работали двое на двое, пробуя разные комбинации и обучаясь подстраиваться друг под друга. Поединок, в котором Аленко и Шепард нападали, а «Алексеев» с Джейни отбивали атаки, запомнился всем не только воплями Анастейши. Прекрасно понимая, что биотикой против мощи Аны и нерегулярных, но сильных атак Джейн им не выиграть, Шепард применил свою коронную тактику. Вынудив Аленко вложиться в один-единственный удар, пробивший барьер Аны, он перекатом сблизился с ней и сбил её с ног. Анастейша превзошла себя, кляня Джона на все лады, но без толку. Джейн не устояла против Кайдена, и победу присудили парням, несмотря на заявления Аны, что о физическом контакте уговора не было.       — С пиратами попробуй договорись, — неожиданно зло бросила Зайцева и вышла против пятерых взрослых курсантов в одиночку.       Крошечную сферу, вдруг возникшую из ниоткуда, сперва никто не принял в расчёт.       Когда с пальцев ИБ сорвалось свечение деформации, было поздно: сингулярность полыхнула, расшвыривая учеников по полигону.

***

Первый этап обучения должен был завершиться игровым поединком в духе Чемпионата Земли по городскому бою. К подготовке подошли со всей тщательностью, потратив изрядное количество времени на проработку тактик и перепрошивку усилителей. С разрешения майора Чена для Джейни был выписан усилитель экспериментальной серии, на который ИБ возлагала большие надежды в области контроля.       Именно посылка с усилителем, перехваченная Анастейшей у лейтенанта Дела, точнее — надпись на ней, едва не стала причиной взрыва. Вдруг почувствовав биотический всплеск рядом с собой, Шепард выхватил коробку у Аны из рук, окинул взглядом и… вызвал ИБ по внутренней линии. Зайцева, странное дело, восприняла приказ явиться на общий сбор в комнату Джо через пятнадцать минут как что-то само собой разумеющееся и была на месте через две. Как, впрочем, и остальные, во главе с ничего не понимающей Джейн.       Шепард сунул посылку каждому под нос по очереди, начав с Джо.       — Что это такое, кто-нибудь мне объяснит?       Община молчала; ИБ хотела что-то сказать с видимым раздражением, но Джои Симмонс остановил её, сделав Шепарду знак продолжать.       — Неужели никто, кроме Джо, Анастейши и меня, ни черта не понял? Джейни, почему? Неужели ты тоже считаешь это нормальным? Кайден, Дел! Все вы, L2, с вашей хвалёной взаимовыручкой, как вы могли это допустить?       — Красноречие — явно не твой конёк, Джон, — выдохнул динамик Джои как будто устало. — Не стоит их недооценивать. Просто объясни по-человечески.       — Здесь написано… — Шепард закрыл глаза, чтобы не видеть направленных на него недоумевающих взглядов и успокоиться. — Джейн Доу здесь написано! Джейн, блядь, Доу! Джейни, то, что ты не помнишь своего имени, не означает, что это всё, чего ты заслуживаешь! Они там вконец охренели, называя тебя как неопознанный труп?!       Непонимание на лицах сменилось ошеломлением. Шепард был не рад, что затеял всё это, но поступить по-другому он не мог. Никогда прежде он не замечал в себе склонности к показным жестам, но кое-что изменилось. Он ещё не сформулировал для себя, что именно. Это был вопрос… уважения. К себе — в том числе.       Выплюнув что-то нелицеприятное в адрес Альянса, Анастейша прижала к себе враз поникшую Джейн. ИБ опустила голову, теребя красный пучок волос. Попытку Краковски заржать сержант Бри, обычно сдержанная, пресекла неожиданно резким тычком под рёбра.       — Шепард прав, а мы — идиоты, — констатировал Кайден минуту спустя, — но что мы можем сделать? Даже все вместе?       — Какие будут предложения? — осторожно спросила Зайцева, впервые перестав излучать уверенность.       — Как какие? Это же очевидно! — вскинулась Ана, гладя Джейни по волосам. — Есть один быстрый способ дать Джейни нормальное имя! Кто-то должен жениться на ней!       Джои Симмонс закрыл лицо ладонью, но никто, кроме Джона, этого не заметил. — Будем тянуть соломинки? — произнёс Дел серьёзнее некуда, и Хлои подняла руку, но Шепард не дал им перейти от слов к делу:       — Подождите. Ничего не нужно тянуть. «Курсант Алексеев» отпадает, у Аны фиктивная личность, не надо привлекать к ней внимание. Хлои предки прибьют, мы ценим твое рвение, Хлои, но ты нужна Альянсу живой. Краковски и Аль-Хал — несовершеннолетние. Бри — замужем. Джои Симмонс ограничен в дееспособности за красный песок. Аленко — просто дурацкая фамилия. Извини, Кайден. Итого остаются: Зайцева, Митра и я. Джейни, выбирай.       Несмотря на то, что всем, включая Джейни, потребовалось время, чтобы осознать смысл предложения, оно вызвало бурное одобрение. Джейн даже вышла из ступора, поглядела на «кандидатов» из-за плеча Анастейши и ткнула пальцем в сторону Шепарда.       — Ну всё, решено.       — А майор Чен даст нам увольнительную, чтобы это отпраздновать? — спросил Кайден у ИБ. Зайцева ошалело уставилась на него в ответ.       — Да как-то у нас пока не было такого… хм… опыта.       — Если свадьбы Джейни и Шепарда окажется недостаточно, я могу выйти за Митру, раз Шепарду моя фамилия не нравится!       — Простите, что прерываю, — Джои выглянул из-под ладони. — Такое единство, даже жаль вас обламывать. Да будет вам известно: чтобы сменить фамилию, не обязательно выходить замуж. Достаточно прийти в администрацию и заполнить анкету. Джейн может сказать, что вспомнила, как её зовут, а ходатайство ИБ не даст затянуть процесс. Джейни, ты можешь выбрать любую фамилию, не только Шепард. Я бы рекомендовал остановиться на Чжу и пойти служить во Второй флот — тогда к тебе точно никто не подкатит, просто из чувства самосохранения. Лично я бы не стал.       — Вот Чжу развлечётся, если узнает, — пробурчала Анастейша, но было видно, что идея ей нравится.       Кончилось тем, что «виновница» разревелась в голос от избытка чувств. Джейни с трудом удалось успокоить — и убедить, что она всё равно может быть Джейн Шепард, Зайцевой или даже Аленко — если ей так хочется.

***

На следующий день Джейни с ИБ сходили в администрацию станции. Вернулись весело хихикающими, не только с готовыми документами на имя Джейн Шепард, но и бутылкой настоящего шампанского, которое было торжественно откупорено и распито в комнате Джои. Того количества, что досталось каждому, было недостаточно даже для обычного человека, не то что биотика, но это никак не сказалось на приподнятом настроении.       Вечер перед поединком был объявлен свободным, обстановка и без шампанского царила расслабленная. Отозвав Джона в сторонку, Анастейша таинственно поинтересовалась, не собирается ли он где-нибудь погулять перед сном. Часика эдак три.       «Гулял» Шепард в библиотеке в холле первого уровня, обложившись планшетами с учебной литературой. В кухне было слишком людно, а кресло Кайдена оказалось свободным. Дел нашёл его здесь получасом спустя. Некоторое время он молча и с любопытством наблюдал за Шепардом, подперев плечом стеллаж.       После того раза с барьером Джон не оставался с ним наедине. Не сказать, что избегал, просто не оставался с ним в обстоятельствах, дававших возможность начать разговор. Дел был слишком тактичен, чтобы отвлекать его от еды или занятий. Обычно. Но сегодня он искал встречи.       — Что это? Тригонометрия?       Шепард пожал плечами и посмотрел в пол. Его не смутил вопрос, но он надеялся, что Делу покажется именно так.       На «Сатурне» Джон занимался по индивидуальной программе. Не потому, что ему нравилось учиться, скорее ему не нравилось слоняться без дела. У него не имелось знакомых сверстников, и чтение было едва ли не единственным его занятием.       В Аргентине он посещал школу в большей степени потому, что мог отдохнуть там от Анны-Амалии и попрактиковаться в испанском. Он демонстрировал ровно тот минимум знаний, который требовался, чтобы не иметь проблем, и забросил учёбу сразу после тёткиной смерти. Род же деятельности Спенса подразумевал минимум контактов с официальным миром.       Со Спенсом и, впоследствии, в «Красных» Джон изучал лишь то, что было ему интересно или необходимо. Его образованность местами носила обширный характер, а кое-где оставалась на уровне «Сатурна-2», покрытая изрядным слоем пыли.       Он так и не узнал, что такое D6. Странности, касающиеся его поступления на службу, требовалось свести к минимуму. Слова сержанта Бриггса тоже сыграли свою роль. Если он хотел дослужиться до офицерского звания или поступить в колледж от флота — ему нужно завершить образование.       Вопреки опасениям Шепарда, его случай оказался не уникальным; не во всяком поселении имелись учителя или стабильная связь. Практика оценки знаний и дистанционное обучение с целью подтянуть их до стандартного минимума за пределами Земли оказалась весьма распространена.       Поняв, что тесты по гуманитарным предметам не вызовут трудностей, Шепард сосредоточился на пробелах. По крайней мере попытался. График занятий на полигоне не был плотным, но это объяснялось исключительно тем, что биотикам требовалось много времени на физическое восстановление.       Математику он выбрал ещё и потому, что Бри имела образование в этой сфере и могла объяснить непонятные вещи. Вероятно, и Дел вызвался бы с радостью, что не сделало бы их отношения яснее и проще.       Но учёба была одной из предпочтительных тем для обсуждения в темноте библиотеки.       — Хочу пересдать школьные тесты, — соврал он. — Попросил Бри поднатаскать меня в свободное время.       Дел задумался, делая вид, что разглядывает примеры. На самом деле он смотрел на Шепарда. Его лицо, весь его вид, демонстрировало вопрос — и стоящее за ним разочарование.       «Ответ тебе не понравится».       — Я сделал бы так, желай я пойти в офицерскую школу. Но я биотик. Ты — тоже. Я думал, Бри удалось тебя убедить…       — Бри знает, я не хочу становиться инструктором. Да и толку от меня как от биотика… Хочу иметь больше вариантов.       «Не думал же ты всерьёз… Чёрт».       Дел — хороший парень. Интересный человек. Если не брать во внимание то, что устав говорит об отношениях между наставником и курсантом. Но обучение не будет длиться вечно; устав уставом, а народ во флоте трахался, трахается и будет трахаться невзирая на звания. Джон думал о лейтенанте и в таком ключе, но мысли эти носили абстрактный характер.       Он не любил обнаруживать себя объектом чьего бы то ни было интереса. Точно не в том, что касалось горизонтальных взаимоотношений. Шепард знал, что Дел чувствует к нему… нечто. У него не было повода размышлять о природе этих чувств — до этого дня. Он видел, как именно Дел смотрит на него. Однако инициативы за взглядами не следовало, и Джон не предпринимал ничего в ответ. Возможно, он был бы не прочь разделить с Делом что-то… что не выходило бы за пределы комнаты Митры, правила не смогли бы его удержать. Но Шепард не был уверен, что лейтенанта устроит такой вариант.       Он бы знал, как поступить, вызывай Дел меньшее расположение. Мог сказать прямо, это бы помогло — и навсегда разрушило бы симпатию между ними. Сделать что-то, что могло быть расценено как поощрение — ещё хуже. Не сказать ничего, сделать вид, что не замечает… Слишком грубо, слишком… неправда. Не с таким, как Дел.       Если бы речь шла о каких-то гипотетических отношениях, единственное, что оставалось бы партнёру Шепарда, — принять его без объяснений, как есть. Миллион раз он ломал голову над тем, как мог кому-то объяснить то, что не мог объяснить себе сам, пока не понял, что не должен никому ничего объяснять. Вряд ли Дел примет это как данность. Дел не из тех, кто, взяв книгу в руки, удовлетворится последней страницей.       Шепард поднял глаза и посмотрел на него сквозь экран. В этом не было скрытой агрессии, но Митра понял правильно. Что бы он ни собирался сказать или сделать — это так и осталось несделанным и невысказанным.       Облегчение было горьким, похожим на сожаление.

***

Финальный поединок неожиданно для всех оказался событием станционного масштаба.       Посмотреть на то, как команда «Синих» в лице Шепарда, Джейни, Аль-Хала и Анастейши сойдется с «Красными» — Краковски, Аленко и Хлои Якобсен (дополненных Делом Митрой для равновесия), — явились не только чины Альянса, имеющие отношение к биотике, но и столько зрителей, сколько смогли вместить трибуны. Мероприятия такого рода не предполагали продажу билетов, но ИБ Зайцева привлекла благотворительные организации, и кто-то организовал аукцион, пускай стартовая цена билета была символической.       Неизвестно, что сотворили с Джои Симмонсом медики: он пришёл на игру самостоятельно, в парадной форме штаб-лейтенанта ВКС Альянса Систем со всеми своими наградами. Люди, занявшие места рядом с ним, отличались от курсантов и штабных как боевые корабли в коробке с носками отличались бы от своего окружения. То, как они двигались — на расстоянии, но как будто вместе, — лучше любых слов говорило о том, что им не раз приходилось сражаться бок о бок. Шепарду хватило взгляда, чтобы понять. ИБ Зайцева среди них казалась своей, как и пилоты с фото, Делани и Кортез.       Ходили слухи, что «Пиздец» Делани не только спустил свои призовые с турнира по пилотированию, но и убедил одержавшего над ним верх парня сделать то же самое, чтобы взвинтить цены на аукционе. Ещё говорили, их поддерживал кто-то из верхушки Пятого флота, разумеется, инкогнито. Формально такое участие не было наказуемым, в отличие от тотализатора, который тоже имел место быть. ИБ лишь хотела привлечь внимание к биотикам — и Джо. Узнав же, какую сумму составила выручка, она посмотрела на Шепарда, принёсшего весть, совершенно ошарашенно.       Девчонки выглядели роскошно в лёгких защитных костюмах. Джейн вместе с именем как будто обрела уверенность, которой ей не хватало. Анастейша научилась убирать колючки. И до инцидента с посылкой она постоянно возилась с Джейни — тайком расчёсывала ей волосы и, кажется, рассказывала сказки, — а теперь вообще не отходила от неё ни на шаг. Как и все тренированные женщины-биотики, они были худенькими и ладными, но даже им было далеко до Хлои: высокая и невероятно привлекательная, она походила на азари из фильмов, своим биотическим сиянием затмевая всех.       Краковски рос как на дрожжах и уже пробовал подбивать клинья к Хлои. Аль-Хал освоил сингулярность и был единственным, кроме ИБ, кто был на это способен. Кайден словно открылся миру, заражаясь дружелюбием Дела. Дел… больше не пытался заговорить с Шепардом, но его взгляды, долгие и задумчивые, Джон иногда ловил на себе.       Такими они подошли к поединку. Скалясь в объективы камер, Шепард чувствовал себя по меньшей мере звездой Лиги городских боёв. Что-то для него уже не будет как прежде, он хотел на это надеяться. Он годами учился не выделяться; теперь же понял, что азартен. Понял он ещё кое-что, куда более важное: ни одна битва не будет иметь для него ценности сама по себе. Чтобы действовать на пределе возможностей, он должен знать, за что сражается. Сейчас на кону была не жизнь, не его будущее, — но его окружали люди, наполнившие и то и другое новым, незнакомым ему прежде смыслом.

***

…Шепард ни разу прежде не видел Дела Митру вышедшим из себя. Прижимая к переносице пакет со льдом, тот мерил шагами кухню. Размётанные по столу салфетки подрагивали при каждом его приближении.       Кайден Аленко возлежал на стульях, сдвинутых в ряд, с нарождающейся мигренью; уползти в тихий угол ему не позволял приказ Дела и то, что его голова покоилась на коленях у Джейн. «Курсант Алексеев», светя фингалом, мечтательно наворачивала батончик. Хлои, поглядывая на сообщения, невозмутимо заваривала чай. Связь разблокировали ещё утром, но лишь после того, как Бри загнала «детей» спать, у «взрослых» появилась возможность почитать отзывы об игре и, заодно, перестать сдерживать эмоции.       Матч прошёл во всех смыслах феерически. Зал грамотно подсветили, чтобы побочные эффекты биотики — сияние и вспышки — проявлялись во всей красе. Девушки походили на мифических воительниц, а Анастейша вообще являла собой образец валькирии: с разрисованным лицом и наэлектризованными волосами она бросалась вперёд, не скупясь на звуковые воздействия. Её боевые завывания на грани ультразвука и мат на русском действовали едва ли не сокрушительнее её же атак.       Поединок продолжался меньше часа, но его участники как никогда были близки к истощению. Отчаянным рывком вырвав преимущество у «Красных», Шепард с флагом в руках почти добежал до базы своей команды, когда его сбило ударом потерявшей концентрацию Джейни. Ему только и оставалось, что закрыться барьером и надеяться на помощь товарищей, но всё пошло не по плану.       — Игру выиграли не «Красные», — возмущался Дел, будто вовсе не он был предводителем «Красных», — её выиграл Шепард! Мы с Хлои полминуты долбили твой сраный барьер, а потом пришёл Аленко и всё испортил!       Шепард потрепал Джейни, уткнувшуюся в Кайдена, по волосам.       — Ты не виновата. Скажи ей, Дел. Это был дружественный огонь. Если бы не ты, Дел бы меня размазал, я видел, как он занёс руку для броска.       — Шепард прав. Ты тут ни при чём, Джейни. Майор Чен поступил подло! Заставлять Аленко снять с Шепарда барьер просто потому, что никто, даже я, не смог!..       — А Кайдену вы не хотите посочувствовать? У него мигрень. — Хлои поставила чайник на стол и разлила чай по чашкам. — Тут написано «успокоительный».       Но успокаиваться Митра не собирался:       — А чего ему сочувствовать? У Кайдена всегда мигрень! Кайд, о чём ты только думал? Ты мог сжечь Шепарда своей атакой!       Кайден оторвал голову от колен Джейн. Выглядел он неважно — бледным и всклокоченным.       — Шепард, прости меня. Я мог навредить тебе. Чен приказал мне пробить твой барьер.       — И ты всегда выполняешь приказы? — поинтересовался Митра неожиданно ядовито.       — Что я должен был делать? Проигнорировать? Не буду спрашивать, чего ты хочешь от меня, Дел, мы не поймём друг друга.       Шепард хлопнул Кайдена по плечу. Ему потребовались все его силы, чтобы сдерживать атаки Кайдена. Пример Джои Симмонса слишком наглядно показывал, что бывает, если биотик выкладывается сверх меры. Поэтому, когда в наушнике прозвучал приказ Зайцевой сдаваться, он послушался незамедлительно. Всё равно оказалось, что его усилитель вышел из строя. Голова болела, но обезболивающие действовали.       — Кайден поступил так, как должен был, со мной всё в порядке. Считаю, «Красные» победили заслуженно, и предлагаю закрыть дискуссию. Послезавтра отпуск, скажите лучше, кто куда собирается?       Хлои перевела задумчивый взгляд с Шепарда на лейтенанта.       — Я — домой, но меня приглашают на просмотр в Арктурскую Лигу городского боя. Если останусь служить на «Арктуре», смогу играть за Пятый флот. Родители сказали, что сами приедут меня навестить. Так что я остаюсь. Помогу ИБ. Брианна берёт детишек на Беннинг, ИБ будет одна на хозяйстве и с Джо. Джейни, ты ведь тоже летишь с Бри?       Джейн опустила глаза, но ни от кого, в особенности Кайдена, не укрылось, что она улыбается.       — Я лечу с Аной. На Элизиум, знакомиться с её семьёй.       — То есть… ты же сбежала? — Дел сбился с шага и посмотрел на Ану с Джейн, как будто только теперь начал догадываться, какие именно чувства они питают друг к другу.       Анастейша усмехнулась и достала из кармана маленький, похожий на капсулу, футляр с новейшим усилителем азарийского производства, разработанным для людей.       — Это я так думала — что сбежала. Отец всегда знал, где я. Вот, прислали сегодня утром. Зовёт меня домой. Обещает не выворачивать мозг наизнанку. Для надежности я Джейни возьму, он не будет убивать меня в её присутствии.       — Ерунда, он не сердится на тебя. Ты хоть представляешь, сколько это стоит? — Дел опасливо ткнул пальцем в сторону футляра с усилителем, как будто тот был из нулевого элемента.       — Уверена, выходить на панель ради этой штукенции папеньке не пришлось, было бы то ещё зрелище, — злорадно пробурчала она. — Но да, он не стал бы звать меня обратно, если б не остыл. Он страшен в гневе и знает об этом, это у нас семейное. Немножко жаль, я привыкла быть курсантом Алексеевым, сыном фермера с Терра-Новы, я даже выдуманным коровам моего папочки придумала имена!.. Ну а вы, мальчики? Не думал навестить подружку, Шепард? Или ты просрал все деньги, поставив на свой барьер?       — У меня есть деньги. Я не поэтому остаюсь. Думал… — Джон усмехнулся. Не признаваться же, что ему просто не к кому ехать? Или… — Думал побыть с Джо, поработать над броском и отоспаться — пока ты не вопишь над ухом.       — Шепард, ты ботан! — Анастейша вскочила на ноги, расплескав чай. — Ботан с внешностью кинозвезды-ы! Слушайте все, это секрет Шепа! Хлои у нас самая зрелищная, её зовут в Лигу, а Джона пригласили сниматься в самой пресамой настоящей киношке про биотиков! Я заглянула в его почту, пока техники выковыривали из него подгоревшие остатки усилителя!       — Шепарду? — Дел выглядел обескураженным. — А почему не мне и не Кайду? Мы — L2! И можем делать всякие штуки не хуже Хлои!       — У вас с Кайдом нет сисек и задницы Хлои, вот вас в Лигу и не зовут, будь вы хоть трижды L2! А сниматься в кино вас не зовут потому, что вы не рецессивно-голубоглазые недоблондины, как Шепард! А что до умений… Серьёзно вам говорю! Там не нужно ничего уметь — достаточно просто светиться, потому что кино — порнушка! Пор-нуш-ка! Ай!       Во время «речи» Ана скакала меж стульев, заливисто хохоча. Шепард, зажатый между Джейни с Кайденом и холодильником, пытался достать до неё руками и не преуспел. Он применил притяжение, слишком слабое, чтобы приблизить его к осуществлению мести, однако новенький усилитель выскользнул из её кармана и оказался у Шепарда.       — Люди, заткните её чем-нибудь! — взмолился Кайден из-под стола.       — Шепард, тебе правда предложили съёмки? — Хлои погладила Ану по спине, как бы невзначай оттеснив её к раковине — подальше от Джона и разрушений. — Ты же в курсе, что тебя выгонят по «Кат-6»?       — Ну и что? Пусть выгоняют, не жалко… — буркнула Ана. — А на киношку я бы взглянула.       — Я тоже, — неожиданно поддержал Кайден, и Джон пришёл к выводу, что приступ мигрени — только предлог для того, чтобы отлёживаться на коленях у Джейн. — Вы только представьте: ИБ Шепард и знойные азари! Интересно, во время съёмок они позволяют трогать себя за грудь?       — Губу закатай, Кайд, по-любому там будет стадо ханаров со всеми этими двухметровыми щупальцами, фуу! — Анастейша жестами изобразила характер взаимодействия партнеров по съёмкам с организмом Шепарда. Отсмеявшись вместе со всеми, Шепард вытер слезу.       — Не собираюсь я ни в чём сниматься. И с позором меня уволят только за убийство Аны, хотя за такое «Звезду Терры» надо давать. Прости меня, Джейни, она напрашивается. Ладно, я остаюсь, а ты, Дел? У тебя ведь тоже неделя отпуска?       — Кайд звал меня в Ванкувер. Вообще-то время неподходящее. Мне нужно добить материал по барьерам и заявиться в научный совет. Но, Кайден, ты можешь взять Джона вместо меня. Наторчаться на станции Шепард успеет.       — Вот уж точно! Давай со мной, Джон, может, вместе мы и Митру уговорим!       Джон помотал головой.       — Кайд приглашал тебя, Дел. Уверен, что научная работа не может подождать? Мы с Хлои присмотрим за всем.       — Ну давай, Дел! Твой дисер в Траверс не улетит, скажи ему, Шепард! Вообще-то я и тебя хотел позвать, но тут твоя карьера в порно! Вдруг это главный шанс в твоей жизни?! Но раз ты такой скучный, поехали! Потренируешь броски при нормальном g! Соглашайся! Соглашайтесь оба, когда в следующий раз вам выпадет такая возможность?       — Признайся, Кайд, тебе просто влом лететь одному, — улыбнулся Митра и покосился на Шепарда. — Я согласен, если Джон поедет с нами.       — Так, я решил! Мы едем втроём!       — Развлекитесь там втроечка, — ухмыльнулась Ана и добавила, жеманно хлопая ресницами: — Мальчикам пора баиньки, а то Зайцева будет ругаться! Джейни, Хлои, Шепард, айда со мной, нет лучше способа расслабиться перед сном, чем хорошая драчка! Проверим, на что я буду способна с новым усилителем! А потом подключим его к тебе, Джон. Вдруг он волшебный, и ты наколдуешь с ним целую сингулярность — размером с горошину?       — Смотрите не перегрейтесь, девчонки! — завопил Кайден вслед, но его не услышали.