Леденящий взор свободы

Три года спустя. Тусклый свет, исходящий от свечи, мягко окутывал маленькую, пропитанную затхлостью комнату. На деревянном столе раскинулась карта Королевства теней, только что изъятая, судя по её небрежно прижатым углам, которые склонялись под тяжестью разбросанных предметов. Усталый, тяжёлый вздох пронзил атмосферу, чуть не погасив единственный источник света, а за ним последовал голос, полный неуверенности: - Влад, ты ведь понимаешь, что вернуть своё королевство будет нелегко? Возможно, даже чрезвычайно опасно? - Я всё понимаю и не удерживаю тебя. Ты можешь уйти в любой момент, — пробормотал принц, чертя какие-то координаты. - Уф, надеюсь, у тебя есть гениальный план, — откинулся на стуле, словно балансируя, проговорил Алекс. - Нет, у меня нет плана. - … Что ты сказал? — воскликнул наёмник, едва не свалившись со стула. - Я думал, ты понимаешь шутки, — произнёс Влад, стараясь вернуть карту в её первоначальную форму. — Ладно, некогда слушать твою болтовню. Собираем отряд и выдвигаемся в «Кричащий лес». Как только парни вышли из домика, к ним навстречу устремились остальные члены отряда. Их взгляды, полные ожидания, обратились к Владу, словно приглашая дать объяснение. В эту минуту он вновь осознал, почему эти люди выбрали его своим вождем в битве за Королевство теней. Три месяца назад. Февраль. Тяжелый, стальной меч с огромной силой обрушивается на шею чудовища, отсекая её с хрустом. Кровь фонтаном хлестнула из раны, брызгая не только на лезвие меча, но и на самого наемника, омывая его в алом потоке. Русые, вьющиеся пряди волос, словно живые, настойчиво лезли в глаза, мешая сосредоточиться. Молодой парень, отшатнувшись назад, неожиданно почувствовал, как его спина встретилась с другой фигурой. Теперь они оба, прижавшись друг к другу, стояли в едином порыве, и было видно, как напарник тяжело дышит, его грудь вздымалась с каждым вдохом, словно уязвленное животное. - Что наш «самый сильный маг сказочного мира» не может долго драться на мечах? – с усмешкой добавил парень, попутно отрубая голову очередному монстру. - Я на тупые вопросы не отвечаю – ответил черноволосый, вонзая меч в грудь новоприбывшего гиганта. - Ха, ну признай дружище, что я в фехтовании лучше, чем ты! - Хорошо, если тебе так будет лучше на душе. Алекс тихо произнес что-то себе под нос, но вскоре на его лице расцвела знакомая, обворожительная улыбка. Остаток битвы прошел в состоянии полной тишины, лишь изредка доносились жалобные звуки и стоны поверженных монстров. Когда все наемники окончательно убедились, что угроза миновала, они вздохнули с облегчением. Каждый сидел на холодном снегу, погруженный в свои мысли, только Влад стоял, опираясь на величественное дерево, словно сторож, охраняющий покой своих товарищей. Минутами позже к ним подошел их предводитель; уставшие взгляды встретились, и все безмолвно приветствовали его. - Я рад, что все прошло успешно. Через несколько минут отправляемся обратно с штаб. - Да, капитан! Аргест сидел в тени, сосредоточенно точа свой меч, когда звук приближающихся шагов привлек его внимание. Он краем глаза уловил движение и, взглянув на подошедшего человека, встретился глазами с Владом, вызывая на губах еле заметную улыбку. Меч, который все это время ждал своего часа, покинул его руки и с глухим звуком упал на землю рядом. Аргест ожидал, полон терпения, направив взгляд на своего друга. Влад же, стойко стоя на месте, излучал уверенность и решимость, словно весь мир лежал у его ног. - Что же тебе надобно? - Я подошел, лишь только попрощаться. Я безмерно благодарен вам, за все. Вы стали мне как отец, я многому у вас научился. - Я знал, что ты снами не навсегда. Ты очень похож на меня, когда я был моложе. Не буду тебя удерживать, вижу ты уже принял решение. Влад кивнул, уже собираясь покинуть это место, как вдруг ощутил на себе взгляды своих товарищей. Это была команда, с которой он неизменно отправлялся на задания, и теперь они внимательно наблюдали за ним, словно в ожидании разъяснений. Тишину прервал Алекс, стоявший ближе всех к Владу. - Старик, ты не хочешь нам ничего сказать? - Я ухожу. У меня, есть долг, который я должен понести. Они по-прежнему смотрели на него неотрывно, но теперь стало заметно, как напряжение постепенно ослабло, а их лица обрели расслаблённое выражение. Влад, стоя молча, своим видом давал понять, что это вся информация, какой они достойны. Внезапно все наемники, кроме их лидера, опустились на колени, и на лице Влада отразилось недоумение. С нерешительным, но уверенным шагом кронпринц приблизился к своему другу, и его рука легла на плечо Алекса. - Алекс, ты чего. – следом он повернул голову на остальных – Парни, встаньте. - Влад, я им рассказал, что ты являешься королем Теневого королевства. И мы приняли решение, что станем служить тебе верой и правдой. Пойдем с тобой хоть на край света. В этот раз неотрывно смотрел Влад, он не понимал почему, они это делают? Но когда они подняли головы и в их взгляде была решимость, он понял, что они не остановятся не перед чем. - Спасибо. Настоящее. Июнь Легонько встряхнув головой Влад воскликнул: - Сегодня, мы отправимся в Королевство теней, чтобы отбить замок. Я благодарен вам за то, что вы идете поэтому пути со мной, и вам обещаю, что в долгу не останусь. Одобрительно воскликнув, команда, возглавленная Владом, устремилась в сторону «Кричащего леса». Они прибыли к месту назначения стремительно, ведь их временный штаб располагался в темном переулке торговой улицы Теневого королевства. Подступая к «Кричащему лесу», путники были встретены странной, гнетущей тишиной. Это внезапное молчание крайне насторожило Влада: за все свои восемнадцать лет он никогда не сталкивался с такой зловещей безмолвностью в этом лесу. Будущий король остановился, подняв руку, чтобы призвать команду к вниманию. В мрачных тенях деревьев что-то скрывалось, в воздухе витала неопределённая угроза, и сердце каждого из них забилось быстрее от предчувствия. - Будьте осторожны. Все согласно кивнули и начали свой путь дальше. По дороге к южной окраине леса парни двигались настороженно, время от времени щурясь и оглядываясь. Однако, к их удивлению, врагов не оказалось видно, хотя Влада так и не покидало чувство, что за ним по пятам наблюдают. Спустя некоторое время они достигли рва, который служил барьером между лесом и замком. Удивление принца не знало границ — он не мог поверить, что этот величественный замок находится так близко к лесу. Но более всего волшебника поражало равнодушие к своей судьбе людей, стоящих у власти. Как могло им быть так безразлично к его выживанию и существованию здесь, в непосредственной близости? Или они действительно были настолько глупы, что не осознавали угрозы, исходящей от его магии? Как только они приблизились, из самой глубины рва выступило нечто колоссальное, покрытое чешуёй от головы до хвоста. Наемники остались неподвижными, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Лишь Влад шагнул вперёд, поднимая руку, чтобы задержать остальных на месте. Когда он приблизился к стражу теневого королевства, громадная змея опустила свою голову, словно желая изучить смельчака поближе. Гигант с интересом всматривалась, ощущая ауру путника, и, как только до её сознания дошла вся тёмная мощь, исходящая от молодого человека, она покорно склонила голову и закрыла глаза в знаке приветствия. - Если честно… Влад я начинаю тебе завидовать –Сказал Алекс, приблизившись Владу – Я надеюсь ты скажешь своему новому питомцу переправить нас через ров? Влад подошел к огромной змее и нежно коснулся ее морды, стараясь телепатически донести до нее свои намерения. Почему-то ему казалось, что слова могут оказаться бессильными, и только молчаливый язык душ сможет объяснить, чего они хотят. Ожидания Влада оправдались: животное с полной готовностью пристало перед их отрядом. С благодарностью кивнув, они забрались ей на голову, ощущая, как мощь существа пронизывает их. Через считанные мгновения они уже были по ту сторону рва. Напоследок Влад провел рукой по ее шершавой макушке, прощаясь с компаньоном, который стал им на время верным проводником. И, скользнув мимо него, они исчезли за внушительными стенами замка. Замок их встретил такой же тишиной, что очень насторожило Влада и даже очень рассердило его верного друга: - Да что же это такое? У меня руки уже чешутся надрать кому-то зад! Все стоящие пустили мимолетные смешки, что разразилось громким эхом в стенах замка. - Вот теперь точно можно будет подраться. – Сказал Влад уже готовясь к бою И как по волшебному щелчку пальцев в широком коридоре явились солдаты, облачённые в ту же униформу, что и те мужчины, стремившиеся истребить драконов. Завязалась яростная схватка, но в тот миг, когда Влад собрался нанести первый удар, его резко оттолкнули в сторону от искусно резных дверей. Обернувшись, он увидел Алекса. - Братан, это не твой бой. Ты должен забрать себе трон, а этих пешек оставь на нас. Верно парня? И в этот момент раздался воистину восторженный вопль согласия. Влад, с благодарным кивком, устремился к тронному залу, где его ожидал бой — здесь решатся все судьбы. С тяжёлым скрипом отворились массивные двери, открывая взору всю красоту и величие этого святилища власти. В центре зала юный король увидел тех людей, которые, без всякой церемоний, правили его королевством. Их взгляды, полные непонимания и раздражения, устремились на вошедшего юношу. Один из них, мужчина, по-видимому, вождь этих грешных душ, поднявшись с трона, направился к Владу. Его неприветливый взгляд коснулся короля, словно готовя к броску. Тишина зала, утяжелённая ожиданием, заполнилась напряжением, как перед бурей, оставляя лишь вопрос, который звучал в сердцах всех присутствующих: каким же будет исход? - Как ты посмел явиться в этот замок? И кто ты вообще такой? - Я думаю, что ты и сам знаешь кто стоит перед тобой. Старый мужчина всмотрелся в только что вошедшего юношу и вдруг осознал. Перед ним возродился исчезнувший кронпринц, тот самый, кого все считали погибшим. Наследник величественного рода Морок. Он не мог не узнать эти волосы, черные, как смоль, и глаза, холодные, словно воды, только что скованные льдом. На дрожащих ногах он попытался отступить назад, но, споткнувшись, пал на землю. Влад смотрел на него с пренебрежением, как на жалкого таракана, осмелившегося покинуть свое укрытие, лишь чтобы быть пойманным тем, кто сильнее и крупнее. - Неужели вам страшно? А были так грубы, что я еле сдержался, чтобы не вырвать вам голову собственными руками - П-п-п-пожалуйста пощадите! Ничего не сказав, Влад лишь встретился с ним взглядом, и в этот миг мужчина, стоявший на коленях, вдруг снова покрывается дрожью. Во взгляде короля он не различил ничего, кроме глубокой бездны тьмы. Влад поднял руку и сжал ее, и в ту же секунду все, на кого падал его темный взор, начали погружаться в бездну, которая сжимала каждого в своих холодных объятиях. По всему залу раздавались стоны и крики утопающих, будоража воздух звуками отчаяния. Тьма властвовала, пока в том зале перед королем королевства теней не осталось ни души. Но вдруг юный волшебник уловил присутствие еще одного человека, и в ту же секунду мимо колонны, скрытой от взгляда, метнулся меч. - Я удивлен, на сколько сильно у тебя развит дар присутствия, мой дорогой племянник. - Что? Племянник? Мужчина приблизился к будущему королю, вручая ему только что брошенный меч, а затем тепло похлопал по плечу. Улыбка озарила его лицо. Влад, взглянув на своего дядю, заметил сходство их черт: тот же нос, те же выразительные брови. В сердце молодого принца нарастали эмоции, и в глазах начали собираться слезы, которые он мужественно старался сдержать. Отображенные в его взгляде любовь и горечь противоречили друг другу, когда он осознал, что именно этот момент стал символом перемен в его жизни. Этот момент, столь прост и трогателен, наполнил его душу новыми надеждами и неуверенностью перед тем, что ждет впереди. Каждая капля его сдерживаемых слез словно хотела рассказать историю о любви и утрате, о том, что значит быть наследником и носить бремя будущего. - Я рад тебя видеть. - Я тоже, хотя и не знал, что у меня есть дядя. - Позже, я тебе расскажу, а сейчас думаю ты захочешь увидеть кое-что другое. Мужчина, который всего лишь несколько мгновений назад представился дядей Влада, повел его к величественной резной двери, украшенной таинственными узорами. С легким движением он открыл ее и, впустив юношу внутрь, словно тайно посылая его в другой мир, собрался было закрыть за собой вход в эту новую реальность. На прощание он лишь бросил через плечо несколько слов: - Это комната твоих родителей, думаю тебе хотелось бы первым делом побывать здесь. Оставлю тебя одного. Влад лишь тихонько кивнул, и в тот же миг за его спиной раздался звук закрывшейся двери. Принц поднял покрасневшие от слез глаза и направился вдоль комнаты. Запах в помещении царил, мягко говоря, неприятный, стальной, словно не удалось полностью устранить остатки крови. От нарастающей догадки плечи юноши задрожали, перебарывая наступающий озноб. Влад подошел к маленькому столику, где, по всей видимости, хранились личные вещи его покойной матери. Его рука потянулась к ручному зеркалу, где ярко выделялись отпечатки губ, оставленные в порыве счастья в левом углу стекла. Но вдруг это мимолетное счастье в сплетении с грустью прервало ощущение чужого присутствия. Влад хотел обернуться, но едва он это сделал, на его губы лег палец, приказывающий молчать. Юный принц оказался в замешательстве: перед ним стояла его давняя «подруга» Кира, держащая в руках книгу, из которой вырывалась зеленая дымка. Эта дымка приобрела форму силуэта мужчины, который произнес: - Здравствуй Влад, давно хотел с тобой познакомиться.