Драконья Вдова

*** Первый Храм уже давно не был самым большим, но все равно оставался самым знаковым из всех храмов Первого Форта. Легенда гласила, что сам Первый Форт начал свое существование с Храма, но разумные люди понимали, что первые Кэлэрдайны были больше озабочены безопасностью, чем молитвами и, естественно, начали строительство самого Северного Властовства у крепостных стен. Фундамент Первого Храма был заложен, когда на зманенах красовалось уже четвертое «Э», а достроен он был при шестом или седьмом. После Первый Храм не раз реставрировали, переделывали и расширяли, и теперь он действительно был намного больше, чем его задумывал третий Кэлэрдайн. Внимательный прихожанин мог заметить разницу в цвете каменной кладки даже в основном зале, где древний темный камень соседствовал с более молодым, светлым сородичем. В отличии от многих других храмов, Первый находился достаточно близко к воротам, что показывало, какой маленькой первоначально была крепость и как в дальшейшем разросся весь город. Однако нахождение на, пожалуй, самом главное пути в\из города, приносило Храму гораздо больше пожертвований от путников, благодаривших Небесных Хранителей за удачное путешествие или просящих сделать будущий путь безопасным и благоприятным. У самой дальней стены основного зала стоял длинный каменный алтарь, на облицовочном камне которого искуссные мастера вырезали изображение герба дома Кэлэрдайнов – Птицу-Феникса, а также их девиз «Со льдом в голове. С пламенем в груди. Первый Форт – Навечно!». Алтарь был почти метр в ширину и около двух в длину, и часто служил последним местом, на котором оказывались тела усопших Властов до того, как их предавали ритуальному огню. Несмотря на высокие витражные стекла, в которых также было выложены изображения Феникса и девиз, помещение было достаточно темным, и поэтому сейчас в нем повсюду горели свечи, чей мягкий свет отражался в цветных стеклах витражей, золотистых подсвечниках, эфесах спрятанных в ножны мечей и глазах людей. Несмотря на то, что служба должна была быть поминальной, а не праздничной, людей в Храме было очень много, и в зале стоял хоть и приглушенный, но гул. Однако он тут же затих едва по проходу, в сопровождении облаченных в длинные, больше похожие на бесформенные черные балахоны, одеяния Храмов Дев, прошла Власта. Она была одета в длинное глухое черное платье с длинными рукавами и простой, не пышной а-образной юбкой. Ворот платья был наглухо закрыт по самый подбородок, а плечи черного бархатного одеяния были расшиты такими же черными, но сверкающими в свете тысяч свечей, камнями. На голове Власты была надета все та же траурная диадема, которую она носила с момента гибели супруга, а единственным украшением, надетым на Власту, оказался кусочек кости причудливой формы, обрамленный в золотой ободок, который был надет на простой черный шнурок. Шедшие впереди, сбоку и позади Власты девы несли перед собой ритуальные чаши с дымящимися благовониями и ароматы трав стали заполнять все пространство вокруг этого печального кортежа. Власта же держала прямо перед собой меч Драконьего Принца Тэмэрара, то единственное, кроме ритуальных чаш и покрывала, что сегодня будет возложено на алтарь. - Не могу поверить, что он него совсем ничего не осталось... Элина уловила сочувственный шепот из толпы, но продолжала свой путь, смотря только вперед. Где-то в глубине души она все еще боялась, что когда она дойдет до алтаря и возложит меч, заалтарные двери не распахнутся и Посредница не выйдет ей навстречу. В таком случае она была готова продолжить Поминальную сама, но понимала, что по ее завершению ей придется пресекать пересуды лордов, солдат и простых горожан и крестьян, которые сейчас стояли рядом с ней храня молчание в знак уважения к почившему Принцу и горю Власты. Власта шла медленно и размерено, но алтарь приближался с каждым ее шагом, и вот ее пальцы коснулись покрывала и отпустили меч супруга. В мгновение ока тишина исчезла ,и Девы громко и четко произнесли ритуальную фразу: - Принц Тэмэрар - да прибудет с ним вся милость Небесных Хранителей! Власта вперилась немигающим взглядом в заалтарные двери, которые все еще оставались закрытыми. Ее сердце пропустило первый, затем второй, а потом и третий удар. И когда тело ее напряглось, а ноги уже были готовы сделать первый шаг, чтобы пройти по ту сторону алтаря и начать Поминальную, створки распахнулись и Посредница сделала шаг вперед. Ее одеяние также было черным балахоном, как и у Дев, но с одного ее плеча через спину на другое плечо словно перелетал вышитый золотом Феникс. - Вся милость Небесных Хранителей да снизойдет на это место и благословит эту Поминальную, - произнесла она, и Власта впервые за день облегченно выдохнула. Девы запели мотив без слов, которые должен был стать сопровождением молитвы Посредницы, и храмовые стены наполнились их эхом, повторяя всю ту же мелодию, что звучала на этих землях при смерти первого Кэлэрдайна и должна будет прозвучать при смерти последнего. Власта не особо вслушивалась в слова молитвы, обращая внимание лишь на то, когда Провидица отходила от привычного текста, но ничего, из сказанного ею, к счастью Элины, не могло стать поводом для скандала, и поэтому Власта просто молча слушала собственную тетку, которая ненавидела ее больше, чем любой драконий враг. Голод грядущей зимы стал большим союзником Власты, чем сотни и даже тысячи мечей, и сейчас она могла бы самодовольно праздновать победу, но думала Власта не об этом. В ее душе щемящее чувство тоски смешивалось с обидой на судьбу, которую она пыталась отогнать как можно скорее. Посредница замолкла, а Девы перестали петь. Поминальная закончилась, и каждая из дев затушила чашу, которую принесла. Теперь к передней и боковым частям храма двинулись люди, каждый из которых стремился затушить свечу – символ оборвавшейся жизни. Несмотря на большое количество прихожан, никто не толпился, не спорил за место и даже лишний раз не нарушал тишину. И хотя стража взяла все еще стоявшую у алтаря Власту в живое кольцо, никто не давал им ни малейшего повода для напряжения. Это была дань уважением духу Принца и спасшей людей от полного истребления Власте. *** Власта едва сдерживала себя, чтобы не подойти к столу с мечом и щитом мужа сразу же, как она вошла в зал для поминального обеда. Сев во главе стола она кивнула гостям, и первыми места справа и слева от нее заняли братья. Далее в порядке важности за столом сидели некоторые прибывшие на Поминальную лорды, Первый Стражник, некоторые важные служащие замка и даже Посредница. Хотя ее присуствие на обеде не требовалось, Элина поняла, что это будет некаыя месть за утреннее унижение и была готова принять бой. Завершив приветствия, Власта поднялась на ноги, высоко подняв свой бокал и ее примеру последовали все, кроме Посреднице, чей статус и возраст позволял ей продолжать сидеть. - Да будет моя речь угодна Небесным Хранителям, - произнесла Власта. – Ровно год назад в этот день я потеряла сначала дитя, а затем и супруга, - она перевела дыхание и сделала вид, что не заметила скользнувшей по лицу тетки улыбки. – И хотя это была еще ночь, для меня небеса были алыми и горели пламенем. Боль моя неутешима, но она была бы невыносимой, если бы не люди за этим столом. Кому, как не мне, точно знать, что мой супруг был бы признателен каждому из вас за поддержку, которую вы оказали мне во время Великой Битвы. Те же, кто волею судьбы, не смог помочь, все равно лишь укрепил нашу веру в собственные силы и победу, - Власта нарочно не посмотрела на Посредницу, хотя и понимала, что намек уловили все присутствующие. – Сегодня мы собрались тут, чтобы вознести молитвы Небесным Хранителям, моля их о милости к духу Драконьего Принца Тэмэрара, чьи, покрытые вечной славой подвиги, будут жить вечно, - Элина бросила мимолетный взгляд на кузена и заметила, как по ему лицу гуляют желваки, а сам он едва сдерживает гнев.- И пусть дух обретет милость Небесных Хранителей, потому что имя его уже никогда не будет забыто. - Уж точно, - неслышно, одними губами, прошептал Эйревелл - И последний полет его будет выше всех земных, а дух его – невесомее пера, а чистота его – кристальнее льда, а вера его – ярче пламени, - Элина отсалютовала бокалом и кивнула слугам, которые тут же подали всем присутствующим по зажженой свече. - Принц Тэмэрар - да прибудет с ним вся милость Небесных Хранителей! - Принц Тэмэрар - да прибудет с ним вся милость Небесных Хранителей! – повторили все гости, а после задули свечи. Элина перевела взгляд на Посредницу, которая все еще держала в руках зажжённую свечу, и та нарочито медленно подула на нее. Пламя поколебалось, пытаясь сопротивляться, но вскоре сдалось, превратившись в тонкую струйку дыма, поднимавшуюся вверх. Власта снова села на свой массивный, чем-то напоминающий трон, стул, и остальные гости последовали ее примеру. - Ваше Маестатство, - вдруг заговорила Посредница, - могу ли я теперь рассчитывать, что мои девы не умрут с голоду этой зимой. Элина на секунду стиснула зубы, так как рассчитывала, что хотя бы эта семейная ссора останется в пределах узкого круга, но Посредница явно планировала вынести сор на всеобщее обозрение и предстать жертвой в глазах благородных Лордов. - Не знала, что у вас есть девы, - Элина изобразила искренне удивление. – Всегда думала, что это Храмовые Девы Небесных Хранителей. Давно ли они перешли в вашу собственность? - Уверена, вы поняли, о чем речь, - теперь зубы стиснула уже Провидица. - Понятия не имею, - ответила Элина. – Мне вообще крайне странно, что вы обратились с вопросом о пропитании ко мне, зная, что из-за Битвы крестьяне Форта почти ничего не сажали в этом году. Такой вопрос уместнее было бы задать кому-то из южан, - Элина повернула голову влево. – Лорд Фралли, вы поможете девам, - Элина саркастично улыбнулась, - Посредницы? - Конечно, моя госпожа, - не совсем понимая, что происходит, ответил тот. – Разве это не наш долг? - Мне кажется, после произошедшего, - Элина улыбнулась Фралли, - говорить о долгах неуместно. Этот стол полон друзей, а не должников, - она снова бросила взгляд на тетю. - И все же весь миропорядок строится на правилах и долге их соблюдать, - возразила ей Посредница. - Ну что ж, - Власта снова отсалютовала бокалом, - значит я буду той, кто создаст новые правила. Ведь именно мне первой в роду Кэлэрдайн удалось таки стать Властой. Услышав последнюю фразу, Посредница, которая была на два года старше своего брата Власта, изменилась в лице. - Кто-то решает принимать правила, - продолжила Элина, пригубив вино, - а кто-то исходит из того, что ничто не вечно... даже правила... - Ничто не вечно, - повторила за ней Посредница. – Где, как ни на поминальном обеде, помнить об этом. Еще год назад Принц был с нами, и вот – его больше нет. Она нанесла свой удар и теперь ждала реакции Власты, но та лишь снова подняла бокал в воздух. - Так давайте же молиться о том, что в будущем году, на второй Поминальной за столом оказались все те же люди, - она вперилась взглядом в тетю. – И нам не пришлось поминать еще кого-то, кто так же не вечен, как и правила, которые он соблюдает. Впервые со времени Битвы Власта и Посредница вели прямую беседу, и теперь уже никто из мужчин не смел из прервать. - Не уверена, - пожала плечами Посредница, - что ваш будущий муж одобрит проведение Второй Поминальной через год... Элина на мгновение замерла. Она ожидала любого выпада, но не того, что во время Поминальной кто-то заговорит о ее новом браке. - И это логично, - Посредница снова пожала плечами. – Думаю так же логично, как и то, что после Великой Битвы новым супругом Власты может стать только человек, но никак не дракон. - Я не думаю, что поминальный обед место для обсуждения нового брака, - впервые за весь день Элион, наконец, заступился за сестру. - Мой милый, - голос тети стал мягче и приветливее, - мы можем обсуждать это или не обсуждать, но ведь все понимают, что Властво требует... - Я прекрасно знаю, что требует мое Властво ! – резко перебила ее Элина. – Более того, если вы считаете, что нового мужа мне выберет Совет или Храм, смею вас расстроить – это правило так же будет изменено. И я думаю, что Северу необходима поддержка Юга, и поэтому, - Власта снова повернула голову налево, - Лорд Фралли... - Да, госпожа! Элина смотрела на Фралли полубоком, но уже понимала, как он невероятно счастлив такому нежданному подарку судьбы и просчитывает в голове будущие прибыли, а также то, что брак Власты с человеком из его рода позволит ему обелиться после скандала из-за предательства дочери. - Лорд Фралли, - повторила Власта, понимая, что сейчас разразится гром среди ясного неба. – Никто не знает Лордов Юга лучше, чем вы, и ничьему мнению я не смогла бы доверять больше вашего. - Я польщен, ваше Маестатство, - он едва мог сдержать улыбку в рамках приличия, чтобы не расплыться от уха до уха. - Что скажете о доме Марэ и его наследнике Лорде Мэлионе Марэ? За столом воцарилась гробовая тишина, из-за которой Элине показалось, что она слышит, как бьются сердца каждого из сидящих за столом.