Полночь

      Дождь разошёлся не на шутку. Тяжёлые капли косо падали на быстро размокавшую землю, и порывистый ветер швырял их в лицо прохожим. Осень наступила как-то вдруг, всего за несколько часов: ещё утром было тепло и солнечно, а после обеда на город наползли свинцовые тучи, тяжёлые, неповоротливые, но неотвратимые. Холодный ветер подгонял их, спеша затянуть некогда голубое высокое небо, отсечь последние тёплые солнечные лучи и закрыть город серым куполом. Это было как нельзя некстати: только несколько дней как перевели время, и сумерки внезапно обрушивались на людей, не давая возможности опомниться и подготовиться. Теперь не успел ты ещё выйти из офиса, как сразу же окунался в быстро сгущавшуюся темень.       И всё же город жил. Город кипел, наполняясь пешеходами и машинами. Автобусы и маршрутки нетерпеливо сигналили, спеша подобраться к быстро наполняющимся остановкам. Из-за неожиданного холодного дождя подскочили цены на такси, но и это не останавливало желающих побыстрее укрыться в тепле. Свинцовые тучи не предвещали ничего хорошего и вполне мог пойти снег, потому что температура стремительно падала.       И причина этой внезапной перемены погоды была, хоть никто и представить не мог, что дело именно в этом. Но ответ был близко: в одной из машин в плотном неторопливом потоке ехал вампир, только-только прибывший в город. Точнее, вампиров было двое: старший, и по возрасту, и по статусу, вампир второго ранга Мартин и его «сын», вампир третьего ранга, молодой Альфред.       Обычно они предпочитали передвигаться ночью, но сегодня Мартин был особенно нетерпелив, хоть и не мог понять, что именно подгоняет его и заставляет торопиться. Он без проблем нагнал на город тяжёлые тучи и теперь, чуть прищурившись, рассматривал людей за тонированным стеклом новенькой Мазерати. Альфред сегодня был за рулём. Длинная, бесконечная пробка нервировала его, и парень то и дело ругался.       — Почему мы не подождали ночи? — снова раздражённо спросил он, посмотрев на Мартина в зеркало заднего вида.       Тот лишь чуть скосил глаза на своего сына — так называли создатели обращённых ими вампиров — и ответил, лениво и чуть манерно растягивая слова:       — Я ведь уже говорил тебе: нам нужно быть здесь именно этим вечером. Зачем и почему, я не знаю, но интуиция никогда меня не подводила, ты же знаешь.       Альфред знал. С Мартином он был уже больше тридцати лет, но всё ещё смотрел на него с восхищением. Едва Альфреду казалось, что он уже хорошо изучил своего создателя, как тот удивлял его, как, например, в этот раз, когда после очередного убийства приказал спешно собираться и ехать в другой город, за сотни километров. Одно спасало: перевели часы, а значит, ночи стали длинными, ранними, а дни короткими и невзрачными. Самое прекрасное время для вампиров. Южный город, в который они приехали, будто изо всех сил удерживал солнечное тепло, но они оборвали его, как последнее дыхание лета. Теперь здесь будет дождливо, пасмурно, промозгло холодно и неприятно влажно.       И всё же люди были не готовы к таким резким переменам. Мартин посмеивался, глядя на продрогших девчонок в коротких юбочках и совсем лёгких курточках. Да и люди постарше ходили ещё без шапок и теперь суетливо натягивали капюшоны и поднимали воротники. Даже зонтики были лишь у единиц: никто не ожидал дождя в такой ясный солнечный день!       — Только посмотри, как они все трясутся! Будто чувствуют, что мы здесь! — захохотал Альфред и снова взглянул в зеркало, ожидая отклика Мартина.       — Альфи, следи за дорогой, — мягко одёрнул его вампир, но сам прильнул к стеклу.       Альфред — молодой, озорной, полный энергии — не выдерживал незнания. Не любил его и Мартин, но по другой причине: странное чувство, что им сегодня руководят, не давало покоя. Он был достаточно старым и сильным вампиром, чтобы упираться судьбе, но тревога не отпускала. Что его ждёт в этом городе? Что заставило его сорваться и приехать именно сюда? Нет, они, конечно же, часто меняли место жительства, стараясь исчезнуть после убийств, замести следы и начать всё с чистого листа в новом городе, но на этот раз всё было не так. Не так просто, хоть формально всё складывалось, но Мартин чувствовал, что его ждёт сюрприз. Но приятный ли?       Он жадно всматривался в людей. Пробка помогала ему в этом: машины двигались так медленно, что даже пешеходы, подстёгиваемые холодным дождём, обгоняли их, так что Мартин мог следить за ними. После охоты прошло всего несколько дней, меньше недели, и вампир не был голоден, но люди манили его. Причина была очевидна: они были живы и даже не задумывались о том, что смертны и их жизнь может в любой момент оборваться. Мартин же, практически бессмертный и неуязвимый, думал о смерти чаще, чем хотелось бы. Смерть была органичной частью его жизни, но не наполняла её, а наоборот, отравляла.       Новый возглас Альфреда вырвал его из неприятных размышлений.       — Ну куда!.. Ну что это такое! Что за город?..       Мартин чуть улыбнулся, сдержав смешок. Его юный, и поэтому такой вспыльчивый, сын взволновался из-за маршрутки, нагло их подрезавшей.       — Я уж не знаю, кто хуже: маршрутчики или таксисты? Бессмертные какие-то! И почему мы не взяли водителя?..       — Потому что так надо, — мягко улыбнулся Мартин. — Ничего, ещё немного, и будем дома.       — Надо было поехать в объезд! — фыркнул Альфред и снова затормозил.       Машина двигалась дёргано, мучительными рывками, и Мартина начинало укачивать. Он любил быструю езду и ненавидел пробки. Может, Альф прав и надо было взять водителя, а ещё сопровождение с мигалками? Но нет, нет, всё было правильно. Этим вечером всё было именно так, как и должно быть.       Темнота сгущалась. Дождь чуть успокоился, превратившись в отвратительно холодную изморось, невидимую, но ощутимую. Мартин щурил тёмные, бархатные глаза, всматриваясь в людей на тротуарах. Свет рано включённых фар резал вечер, слабо подсвеченный жёлтыми фонарями, будто плавающими в чёрном тумане. И всё же ночное зрение вампира не подводило: он видел не только фигуры, но и все детали лиц.       Пробка перед светофором оказалась невыносимой. Водители маршруток, пробиваясь к остановке, создали коллапс, из которого теперь никто не мог выбраться, а нервные водители машин упрямо никого не пропускали. Мазерати застряла, Альфред выругался, а Мартин устало прикрыл глаза. Эта пробка доконала и его.       Что-то кольнуло ему веки, и вампир вздрогнул, будто проснулся. Может, он действительно заснул ненадолго? Во всяком случае, ничего не изменилось: всё та же пробка, и остановка, и жёлтые бока маршруток. Что-то красное мелькнуло, как сигнал светофора в мокрой темноте, и Мартин жадно вздохнул, а его сердце сделало лишний удар. Вот! Вот, что он искал! Внешне он не изменился, даже не пошевелился, лишь чуть повернул голову, чтобы лучше видеть остановку впереди. В сероватой однотонной толпе резко, акварельным мазком, выделялась девушка в красном пальто. Ни на секунду не останавливаясь, она выскакивала из-под навеса остановки, заглядывала за маршрутки, запрыгивала назад, прячась от дождя, отряхивалась, переминалась с ноги на ногу, раскачивалась, снова выскакивала…       Красное пятно мелькало перед жадными глазами Мартина, как линия кардиограммы. Оно завораживало, гипнотизировало.       — Остановись! — крикнул Мартин, и сам испугался этого крика.       — Да мы и так не двигаемся, — проворчал Альф, но что-то в окрике Мартина его насторожило: — Что-то случилось?       Мартин, пришедший в себя, выпрямился и строго посмотрел на сына.       — Останови где-то здесь. Перед остановкой.       Только воля старого вампира помогла Альфреду выполнить эту непосильную задачу: элегантная Мазерати змеёй протиснулась между недвижимых в своём праве стоять здесь маршруток и наглых в своей безнаказанности такси. Мартин взял трость и медленно открыл дверцу. Он волновался.              Вечер был ужасным. Хотя можно было бы и догадаться, что всё так и будет! Всё началось с того, что мама перепутала отделения почты, по ошибке отправив большую посылку на старый адрес. Вот только Ната не жила в этом районе уже больше года, так что такая ошибка её удивила и немного разозлила. Если бы не внезапное похолодание, она, конечно же, заказала бы переадресацию, а может, и курьера (об этом она подумала, увидев, насколько большой оказалась посылка), хоть и пришлось бы потратиться. А тратиться Нате не хотелось: на стипендию особо не пошикуешь. Вот и пришлось ехать в другой конец города и тащить на себе большую коробку, да ещё и тяжеленную сумку (но там наверняка было что-то вкусненькое, что немало утешало!).       И всё было не так уж и плохо, вот только дождь всё шёл и шёл, Ната мёрзла в лёгком, хоть и очень красивом, её любимом красном пальто, а маршрутка, единственная маршрутка, способная доставить её прямо к дому, упрямо не появлялась.       Ната совсем продрогла. Тонкие светлые колготки совсем не спасали, как и узкие туфельки. И зачем она так вырядилась? Повелась на то, что день был солнечным, а настроение хорошим, и вот тебе! Ната раздражённо фыркнула, не заметив, что на неё тут же оглянулись несколько человек, и снова выскочила под дождь, пытаясь разглядеть хоть что-то. Свет фар бил в глаза косыми лучами, отбивавшимися в бесконечном дожде. Ната зажмурилась и заскочила обратно под навес. Капли дождя совсем залепили стёкла круглых очков, и девушка отчаянно и зло вытерла их краем пальто, чем сделала только хуже.       Подъехавший троллейбус забрал половину людей, вторая половина уже хлынула в другую сторону, не дождавшись, пока остановится маршрутка. Девушка снова фыркнула, на этот раз завистливо: она прекрасно знала и эту остановку, и эти маршруты. Увы, ей надо было совсем в другую сторону, и лишь одна, крайне редкая маршрутка могла подхватить её здесь и доставить прямо к дому. А там ещё немного пешком, и она будет в тепле. Ещё чуть-чуть подождать…       Троллейбус отъехал, и Ната с тоской посмотрела на опустевшую остановку. Сразу стало холоднее, ветер пробежал по ногам, и девушка снова выскочила из-под навеса, на этот раз просто чтобы не стоять. И тут же остановилась, будто напоровшись на стену: роскошная чёрная машина, блестевшая в неровном уличном свете, припарковалась прямо перед ней. Ната отскочила назад, поближе к своим сумкам. Это было странное иррациональное движение, и девушка сама не поняла, почему ей стало чуть спокойнее возле них. Из роскошной машины вышел не менее роскошный молодой мужчина: брюнет с чуть длинноватыми волосами, в чёрном пальто и чёрном костюме. Нате показалось, что в руках его была трость, но он поднял её, и девушка поняла, что это большой зонт. Мужчина медленно шёл прямо на неё. Это настолько удивило Нату, что она в любопытстве оглянулась, но никого за спиной не увидела. Ей стало неуютно.       — Добрый вечер, — прозвучал его бархатный низкий голос с очаровательной хрипотцой, похожей на мурлыканье большого кота.       Ната вздрогнула и сделала шаг назад, путаясь в ногах. Мужчина стоял так близко, что зонт нависал над ней, и девушка поспешила отстраниться. Вблизи он оказался ещё красивее: очень высокий, стройный, с удивительно правильными точёными чертами лица. У него были тёмные глаза, которые он теперь чуть щурил, и нахмуренные широкие брови. Казалось, что он не просто рассматривает Нату, но изучает её, и девушка мгновенно внутренне ощетинилась. Ей всё это не нравилось.       — Добрый вечер, — ещё мягче сказал мужчина и улыбнулся, показав белые крупные зубы. — Или вы не разговариваете с незнакомцами?       Ната растерянно кивнула, но тут же разозлилась на себя и на ослепительно красивого незнакомца. Она оглянулась, будто надеялась найти защиту, но остановка была пуста. Больше таких дураков, как она, чтобы долго ждать идеальную маршрутку, не нашлось. Поэтому Ната лишь окинула взглядом неподъёмную сумку и неудобную объёмную коробку с ярко белеющей наклейкой с её данными. Увы, они ничем не могли ей помочь, лишь мешали, поэтому девушка машинально одёрнула тонкую лямку кожаного чёрного рюкзачка и, больше от злости, чем из смелости, вскинула на незнакомца глаза.       — Может, хотя бы не будете убегать из-под зонта? — усмехнулся мужчина, и Ната только сейчас поняла, что капли с огромного зонта падают ей на макушку: голова уже настолько замёрзла от дождя и ветра, что лишние капли ничего не меняли. Даже снова протирать очки не было смысла.       Ната была упрямой и всегда страдала из-за этого, но сейчас она заупрямилась настолько, что отскочила от незнакомца и едва не упала, налетев на коробку. Девушка неуклюже восстановила равновесие и поморщилась: ну вот, теперь синяк останется.       — Давайте я вас подвезу. Вы же совсем замёрзли!       Мужчина снова улыбнулся и чуть прищурился, и Нате показался алый отблеск в его тёмных глазах. Ей это не понравилось ещё больше. Как бы от него отделаться?       — Я не сажусь в машину к незнакомым мужчинам, — голос подвёл её, Ната охрипла, закашлялась и поспешно добавила, перебив мужчину: — И не знакомлюсь на улице.       — А где же тогда с вами познакомиться?       Мужчина чуть наклонил голову и неотрывно смотрел на Нату. Та поспешно опустила глаза: его взгляд был невыносимым!       — Нигде. Я не знакомлюсь. У меня, вообще-то, есть парень! — воскликнула она и вдруг посмотрела прямо ему в лицо: ну, что он теперь скажет?       Чёрная густая бровь чуть приподнялась. Мужчина медленно улыбнулся.       — Ну что ж, раз так… Давайте я вызову вам такси?       Он не сдавался, но и Ната упрямилась всё больше.       — Не надо. Такси я и сама могу вызвать…       — Так в чём же дело? — он усмехнулся, но тут же сменил едкий тон на мягкое увещевание: — Ну не упрямьтесь! Вы же заболеете!       — А это не ваше дело! Почему вы вообще ко мне пристали?       — Потому что захотел познакомиться с красивой девушкой. Вы удивительно красивая девушка! Я бы жалел, если бы проехал мимо.       Ната раскрыла рот, чтобы сказать что-то резкое, но мужчина её перебил. Он ловко запустил руку в чёрной кожаной перчатке в карман и жестом фокусника достал из него крошечную картонку визитки.       — Вот. Меня зовут Мартин. Позвоните мне, Натали?       Ната дёрнулась, проследила за его косым взглядом и бочком подвинулась, чтобы закрыть собой коробку. Чёрт! На ней же всё! Даже номер телефона! Но как он увидел? Надо побыстрее от него отделаться. Девушка неловко улыбнулась, протянула покрасневшую от холода руку к визитке и только теперь заметила, что мужчина носил перстень прямо поверх перчатки! Она так этому удивилась, что не заметила, как задела его пальцы. Его рука чуть дёрнулась, но Ната это не увидела: она сжала в кулаке визитку и посмотрела в лицо мужчины с вызовом, мол, ну теперь-то ты уйдёшь?       Мартин улыбался.       — Приятного вам вечера. Ещё встретимся.       Он развернулся и так же быстро исчез в машине, как и появился. Ната следила за ним напряжённым взглядом, совсем забыв о маршрутке. Ей показалось, что в стекле чёрной машины вспыхнуло что-то алое, но огонёк пропал так быстро, что сложно было сказать, был ли он вообще? Но вот машина медленно отползла от тротуара и нагло пробилась в плотной поток. Ещё немного, и Ната потеряла её из виду и лишь тогда выдохнула: ну и вечерок!              — Хорошо её рассмотрел? Поверни тут и останови, я сяду за руль, — приказал вампир, едва закрыв дверцу.       Мартин швырял слова, как ножи, и Альф пока молча смотрел на него. Что это сейчас было?       — Кто эта девушка? Вы её знаете? — спросил он, от удивления сбиваясь на «вы».       — Меньше вопросов. Я сказал: останови!       Альфред недовольно фыркнул, но промолчал. Спорить с создателем было невозможно! Но всё же снова ничего не знать и не понимать было неприятно, а задавать вопросы страшно. Он остановился на тёмной улочке в квартале от остановки. Мартин выскочил из машины, быстро её обошёл и открыл дверцу со стороны водителя.       — Выходи. Сейчас ты вернёшься на ту остановку, проследишь за девушкой, но так, чтобы она тебя даже не заметила. Проведи её прямо до двери, ты понял?       Альф понял. Он исчез в темноте раньше, чем Мартин устроился за рулём. В своём сыне он был уверен. Альфи, хоть и молодой, и горячий, но при необходимости умел быть незаметным. Хотя его длинные огненно-рыжие волосы видно издалека, но он удивительным образом избегал внимания. Он не становился невидимым, нет, просто умел «отводить глаза»: если он пожелает, никто на него не взглянет, будут упрямо смотреть мимо, отворачиваться, но избегать Альфреда. Так что Мартин не сомневался, что Натали не заметит его. Да если бы и заметила, что с того? Она ведь не смотрела на того, кто за рулём, это Мартин знал точно. Едва он сел в машину, то почувствовал, что теперь уже он под прицелом: Ната следила за ним сердитым взглядом, будто он не помощь ей предлагал, а что-то неприличное.       До чего же она упрямая! Мартин ехал по ночному городу, но не видел ничего, кроме недовольного и настороженного лица девушки в тонких круглых очках. Невысокая, худенькая кареглазая шатенка — она привлекла его внимание не просто так. Он уже видел когда-то такое же белое лицо с тонким носом и ямочкой на подбородке. Правда, та, другая, не носила очков: в то время их просто не было, но Нате они шли — делали и без того большие глаза ещё больше и уравновешивали остроту лица. Но до чего же она упрямая! Ведь заболеет же!       Мартин снова вспомнил, как она посмотрела на его визитку: как на таракана. Конечно же, она тут же её выбросит, но что с того? Её имя и номер телефона он подсмотрел, а адрес узнает Альф, ну а дальше…       А что дальше? Зачем ему понадобилась простая смертная? Она ведь даже не ведьма, по крайней мере, никаких сил он в ней не почувствовал, лишь бесконечное упрямство. И ещё что-то… Какое-то горькое отчаяние и в то же время тупую решимость.       Нет, с Натальей Котовой всё было не так просто. Это Мартин знал точно. И он определённо желал разобраться в этой загадочной девушке.       Дождя и холодного ветра Альф не боялся: едва выскочив из машины, накинул капюшон чёрного худи и застегнул кожаную куртку до самого подбородка. В отличие от Создателя, он предпочитал молодёжный стиль, и Мартин частенько был этим недоволен, но сегодня его повседневная невзрачная одежда оказалась как нельзя кстати. К остановке снова стекались люди, и вампир быстро влился в толпу. К Нате он подошёл со спины, но она не оглядывалась. Казалось, встречи с Мартином и не было: она так же ни на секунду не оставалась на месте, суетилась, пританцовывала, но не сводила нетерпеливого взгляда с дороги.       Альфред хмыкнул, увидев в её руках визитку. Девушка сжимала её машинально, и парень догадался, что она выбросит её, едва заметит маршрутку: ей нужны будут обе руки, чтобы тащить вещи. Как она вообще собирается это делать? Альф прикинул вес большой клетчатой сумки и не меньшей картонной коробки, перевязанной скотчем так, чтобы получилось подобие ручки. Вместе они могли весить как половина этой хрупкой девушки. Интересно, она попросит чьей-то помощи? Сам он не мог с ней заговаривать, хоть и хотелось. Теперь он начал понимать, почему Мартин обратил на неё внимание: обычная человеческая девчонка была полна стальной воли и упрямства, граничащего с безумием.       Альфред не ошибся: едва подошла маршрутка, которую, кроме Наты, ждали ещё несколько человек, девушка схватилась за свой багаж, с удивлением отметила, что у неё что-то в руке, отшвырнула картонку в урну и легко вскочила по ступенькам в жёлтую тесную маршрутку. Альф провёл её удивлённым взглядом и зашёл через переднюю дверь. Пока он оплачивал проезд у водителя, Ната вполне комфортабельно устроилась: какой-то парень уступил ей место и помог удобнее устроить сумки. Девушка улыбалась вполне доброжелательно, и парень даже задумался о том, не познакомиться ли с ней. Альф продвинулся ближе, осторожно посматривая на Нату. Он вдруг ясно понял, что с этим парнем она вполне могла бы познакомиться и не была бы такой упрямой ледышкой, как с Мартином. Неужели она что-то почувствовала?       Не хотелось признавать, но такую же молодую девушку Мартин убил всего несколько дней назад. Он так же был с ней очень галантен, ухаживал за ней, соблазнял, какое-то время поддерживал отношения (то есть банально спал с ней, когда хотел), а потом выманил загород и убил. Убил, конечно же, не просто так: ему нужна была свежая кровь. Вампиру его ранга рекомендовалось выходить на охоту каждые три месяца. Нет, конечно, можно было довольствоваться и донорской кровью — её всегда можно было получить по заявке в Ассоциации, но это ведь крайность! Молодая жертвенная кровь всегда сильнее, да и просто вкуснее! Альф думал об этом и следил за девушкой в алом, как артериальная кровь, пальто. Что-то в поведении Мартина было не так, поэтому Альфред догадался, что эту девушку вряд ли съедят.       Ехали они долго, и вампир понял, почему Ната так упрямо стояла на остановке. Маршрутка делала круг по городу, потом долго-долго ехала по каким-то районам, но девушка засуетилась едва ли не у конечной, когда почти все пассажиры вышли. На Альфа она ни разу не взглянула, зато у неё появился ещё один помощник: молодой мужчина со слишком большим рвением кинулся к Нате с её багажом, но девушка лишь поблагодарила его и мягко улыбнулась и губами, и глазами. Альфреда, выходившего следом, задела волна её тёплой благодарности, и вампир отшатнулся: осторожно! Он почти поддался её обаянию!       Но вот маршрутка уехала, и девушка, удобнее перехватив тяжёлую ношу, поплелась по тёмной улочке. Всё её очарование исчезло. Альфред шёл за ней, не сводя взгляда с окаменевшей ссутулившейся спины. Каблучки утопали в грязи, и Ната неустойчиво покачивалась, но шла вперёд упрямо, как ледокол. Между высокими многоэтажными домами гулял ледяной ветер, разыгравшийся настолько, что срывал шапки с прохожих, но и он не замедлил девушку, она, напротив, ускорилась, и Альфреду пришлось сделать шире шаг, чтобы не потерять её из виду. Странно, откуда в такой хрупкой девушке столько силы?       Идти оказалось сравнительно недалеко: минут через пять-семь Ната повернула к одному из подъездов, быстро коснулась кончиками негнущихся пальцев цифр кода и с сердитым пыхтением скрылась за стальной дверью. Альфред не растерялся: подбежал к подъезду, чуть прищурился, отслеживая тёплую человеческую энергию на металле кнопок, повторил комбинацию цифр и вошёл следом за Натой. По быстрому шумному дыханию он понял, что девушка ещё не вошла в лифт, но следовать за ней он не решился: в тесноте кабины лифта сложно «отводить глаза». Возможно, но сложно, так что лучше не рисковать. Он и так догадается, где её этаж.       Вампир подождал, пока закроются двери лифта, и помчался по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. На первом этаже ещё сохранялся запах Наты — девушка успела вспотеть, пока тащила сумки, так что он стал ещё резче. Альфред запомнил его и знал, что теперь найдёт её всегда и везде, как натренированная собака. Не для этого ли его отправил Мартин? Альф отмахнулся от нехороших мыслей и ускорился. Лифт лязгнул где-то наверху, и вампир постарался стать бесшумной, но очень быстрой тенью. Нельзя спугнуть девчонку! Он подкрался, оставаясь на пролёт ниже, и стал наблюдать. Ната устало шмякнула сумку и коробку у двери и принялась жать кнопку звонка. Альф даже подумал, что она просто не в силах отстраниться от двери, к которой припала из последних сил.       Дверь долго никто не открывал, и Ната даже потянулась к рюкзачку, долго и сердито в нём рылась, потом снова коснулась кнопки звонка, но поздно: дверь открылась.       — Ната, это ты? Прости, я уснула, — прозвучал мягкий сонный голос, и Альф чуть высунулся, чтобы увидеть говорившую девушку. — Ой, а чего ты мне не сказала? Я бы помогла!       У Наты уже не было сил объяснять, она даже не мешала другой девушке, выскочившей, чтобы помочь с сумками.       — Ань, ну что ты! Ну не надо, — всё же запротестовала она, но вяло, и Альфред хмыкнул: теперь он знал не только адрес Наты, но и имя её соседки. Ему было с чем вернуться к Мартину. — Ужасный вечер! — фыркнула Ната, разуваясь и скидывая мокрое пальто.       — Да уж не то слово! Так ты не ответила: ты почему мне не сказала, что тебе нужна помощь? Откуда ты всё это пёрла?       Аня — маленькая, но крепкая брюнетка того же возраста, что и Ната, — наседала на неё взъерошенным воробушком. Зелёные глаза сердито смотрели из-под длинной ровной чёлки.       — От двадцать восьмого отделения почты. И не спрашивай, почему я не сделала переадресацию: сама видишь, какая погода! А я в этом пальто могу только на такси ездить, да и то замёрзну, пока его дождусь!       Вот теперь Ната могла злиться. Вся усталость, всё раздражение целого дня накатили волной и сбили с ног.       — Да уж, погодка — кошмар, — согласилась Аня, проскальзывая за Натой в её комнату. — Я так замёрзла в колледже, что решила не идти на тренировку: голова болит, так что, похоже, я простудилась.       — Ну вот! Я как знала, что тебя не стоит тревожить. В конце концов, я справилась и сама! И там в сумке явно что-то вкусненькое. Я сейчас в ванную, а потом посмотрим, что мне прислала мама.       — Поставить обогреватель тебе в комнату?       Отопление ещё не дали, учитывая затянувшееся «бабье лето», и маленькая двушка на седьмом этаже мгновенно продрогла без согревающего солнечного света. Казалось, дождь выпил из неё последнее тепло, и Аня попыталась исправить ситуацию большим масляным обогревателем. Беда была в том, что такой мощный обогреватель был у них один, а комнаты — две. Но Аня, оценив, насколько вымокла её соседка, решила поделиться.       — Не надо. Пусть у тебя будет. Ты же не против, если я пока посижу у тебя? — раздалось из ванной.       Аня не была против. Более того, она предусмотрительно отправилась на крошечную кухоньку ставить чайник. Была у них с Натой одна привычка: бесконечно пить чай на кухне и говорить, говорить, говорить… Они были удивительно похожи, хоть и познакомились случайно: обе скитались по съёмным квартирам и комнатам, пока не встретились и не решили отныне снимать жильё только вдвоём. Сначала это была однушка с двумя узкими, почти что детскими кроватями, но у девушек был слишком разный режим, так что они нашли двушку (крошечную и со старым ремонтом) и зажили спокойной размеренной жизнью. Нате было двадцать, как и Ане, вот только Ната была на третьем курсе университета, где училась на скучной экономической специальности, а Аня заканчивала медколледж. Обе были из простых семей из соседних провинциальных городков, поэтому и привычки у них были настолько схожи, будто они были сёстрами.       В ванной Ната плескалась долго. Едва оказавшись в сравнительно тёплой квартире, она поняла, насколько промокла и замёрзла. Рук и ног она не чувствовала, пальцы ещё жгло от непомерно тяжёлых сумок, ну а мокрую голову продуло так, что Ната уже заметила нехорошее першение в горле. Начиналась простуда.       «А ведь он был прав!» — промелькнула мысль, и Ната опустила руки, перестав вспенивать шампунь в длинных тёмных волосах. Роскошный мужчина вынырнул из памяти, ослепил её улыбкой, но девушка упрямо отказывалась верить в его существование. Никаких причин для галлюцинаций у неё не было, но и просто представить, что ей мог заинтересоваться настолько красивый и явно обеспеченный мужчина, было невозможно.       — Ты какая-то молчаливая, — заметила Аня, когда Ната вышла из ванной и натянула на себя всю тёплую одежду, что нашлась. Разбирать сумки сейчас ей было лень, и только мысль о том, что там может быть мамин пирог, заставила снова потопать в коридор.       — Я просто перемёрзла, — отмахнулась Ната, ещё не решившая, стоит ли рассказывать Ане о странной встрече.       Но решение пришло само, без её участия: едва Ната наклонилась над сумкой, как тут же замерла. Её испуг был настолько очевиден, что Аня кинулась к ней:       — Что? Что-то украли? Или разбилось?..       — Наоборот. Подложили.       Слова давались ей с трудом, и Ната молча протянула Ане белую карточку визитки, словно ожидала подтверждения её реальности.       — Ну визитка и визитка? Что такого-то? Сунули какую-то рекламу…       Вот именно, что сунули! Ната помнила, что точно такую же карточку выбросила в мусорник, и оттуда она никак бы не перекочевала в боковой кармашек огромной сумки.       — Это не реклама. Эту визитку мне дал один мужчина…       Аня, успевшая уже изучить визитку, пытливо посмотрела на подругу:       — Ну-ка, что ещё за мужчина? Интересный?       — Даже более чем, — кивнула Ната. — Помоги мне отнести всё это на кухню.       Она не ошиблась: мама прислала ей достаточно еды, но Ната была нацелена на любимый вишнёвый пирог с заварным кремом. Пока она заполняла холодильник, Аня грела два больших куска пирога в микроволновке. Аня была девушка понятливая: такая серьёзная тема, как интересный мужчина, требовала атмосферы и, как минимум, нескольких чашек чая.       — Ну, рассказывай давай! — поторопила Аня, когда они устроились за крошечным столиком.       Как человек без личной жизни, она была особенно заинтересована в отношениях других и теперь сгорала от нетерпения.       — В общем, стою я на остановке, ну этой, «школа 33» которая, уже стемнело, был дождь, ужасные пробки, в общем, кошмар. И тут к остановке подъезжает красивая чёрная машина…       — Какая марка?       — Понятия не имею. Что-то незнакомое, но я не рассмотрела.       — Но не Порш? Не БМВ?       — Нет, я же говорю, что-то незнакомое, но элегантное. На вид дорогая. Но хрен с ней с машиной. Из неё, с пассажирского сиденья, выходит мужчина лет тридцати, роскошный! Просто роскошный!       Ната воскликнула это и тут же прикусила язык. Не сдержалась! Но он ведь был именно таким: самым роскошным мужчиной, что ей когда-либо доводилось видеть.       — Так-так! С этого места поподробнее!       — Подожди, сейчас, — Ната сделала торопливый глоток чая. — Сначала я просто проследила за ним, ты же знаешь, я никогда не упускаю возможности посмотреть на красивых парней, но я-то думала, он просто пройдёт мимо, но нет! Он подошёл прямо ко мне! Я даже оглянулась, но, как назло, перед этим все уехали, и я осталась одна. И тут он как заговорит со мной! Я даже испугалась.       — Почему? — нахмурилась Аня.       — Да потому что он был какой-то странный, — Ната задумалась, подбирая аналогии. Аня была большой любительницей фэнтези и любовных романов, Ната же — детективов и ужасов, так что их вкусы не совпадали, но всё же пример она нашла: — Вот представь очаровательного злодея из типичного любовного романа, пусть будет дарк фэнтези. Каким он будет?       Аня отнеслась к вопросу со всей серьёзностью, задумалась ненадолго и начала перечислять:       — Это будет, скорее всего, брюнет, с тёмным глазами, высокий, возможно, во всём чёрном, очень обаятельный и с утончёнными манерами.       Ната довольно кивнула.       — Ну вот ты его и описала. А ещё у него был перстень поверх кожаной перчатки, если тебе интересно. И в глазах его было что-то такое… будто он хотел меня загипнотизировать. И голос… В общем, когда он от меня наконец-то отвязался и уехал, я хоть выдохнула.       Аня какое-то время молча смотрела на подругу, переваривая информацию.       — Так а что он от тебя хотел, что ты так напугалась? — не поняла она.       — Подвезти хотел, — хмуро ответила Ната, и Аня смешливо фыркнула:       — Отличный подкат! Кто же к незнакомым мужчинам в машину садится?       Ната кивнула.       — А потом он предложил мне вызвать такси и, когда я отказала, сунул в руку визитку, чтобы я ему позвонила. А, и ещё: он подсмотрел моё имя на коробке! Не понимаю, правда, как: там было так темно…       — А может, он вампир или чёрный маг? — полушутливо предположила Аня, и Ната кивнула в тон ей.       — Вот в это я поверю больше, чем в то, что богатый и красивый мужчина вдруг решил подвезти меня домой.       Девушки засмеялись и какое-то время пили чай с быстро остывавшим пирогом. И всё же Нате не давала покоя карточка, удивительным образом оказавшаяся в сумке. Аня положила её на стол, и Ната машинально взяла её в руки, но ничего нового не увидела.       — Его зовут Мартин? — уточнила Аня. — Иностранец? Как он говорил, с акцентом?       — Нет, что ты! — отмахнулась Ната. — Но имя странное, да.       Кроме имени и номера телефона, на визитке не было ничего, и уже это настораживало.       — Но подходит его загадочному образу, — серьёзно кивнула Аня. — И вообще, всё это похоже на начало интересного романа.       Улыбка подруги Нате не понравилась, но и не согласиться с ней было невозможно. Мартин был идеальным главным героем, вот только Ната не чувствовала себя прекрасной героиней. Лишь одно она знала точно: она не хотела больше встречаться с Мартином, потому что боялась его. И страх этот был необъяснимым, но неотступным, грызущим, тревожащим. Хоть умом она понимала, что Мартин никак не сможет её найти, но всё же беспокоилась и никак не могла перестать о нём думать. Никогда ещё она не испытывала ничего подобного: невероятный мужчина, он понравился ей с первого взгляда, но было в нём что-то такое, что заставляло её сразу же стать в защитную стойку. А своей интуиции Ната верила, поэтому оставила визитку на кухне, даже не взглянув на неё.