Vestiges

— Шепард, можно мне его одолжить? — Кого? — не понял Джон. — Кайдена, — Лиара невозмутимо указала на мирно дремавшего на диване тигра. — Зачем тебе Кайден? — ради такого Шепард даже повернулся вместе со стулом, словно чтобы убедиться, что у азари на голове нет шишки. — Или даже лучше вопрос: ты думаешь, что справишься с ним? — Я его уже несколько дней подкармливаю. Разрешенной таким хищникам едой, — подчеркнула Лиара. Джон сделал вид, что пропустил это замечание мимо ушей, хотя и задумался, уж не узнала ли она как-то про злосчастный батончик. — То есть, сам факт того, что я хочу одолжить Кайдена, тебя устраивает? — вкрадчиво уточнила азари, не дождавшись иной реакции. — Я вообще уже не понимаю, что думать и что происходит, — признался Джон, нажимая двумя пальцами на переносицу. — Это только на один вечер. Светское мероприятие. После этого он вернется на борт Нормандии целым и невредимым, и в новостях ты о нас не услышишь. — Успокоила. Если что-то случайно в новости и попадет, ты же все сможешь вычистить, — вздохнул Шепард. Тигр проснулся, словно услышал, что говорили о нем, и теперь с умеренным интересом наблюдал за ними. Но размышлял ли он о теме разговора или об ужине — кто его разберет? — Ладно, — сдался Джон. — Бери. Раз уж ты его не съешь… — Спасибо, — азари вынула что-то из кармана, поманила тигра, и зверь охотно пошел следом. Шепарду осталось только позавидовать — им обоим — и вернуться к работе. ------------- Т’Сони поправила специально купленный для случая ошейник на массивной тигриной шее, отсутствующе сунула ему угощение — Кайден благосклонно принял подачку — и, выпрямившись, одернула длинную юбку. Хорошо хоть почти всю дорогу удалось проделать на аэрокаре, потому что идти по Цитадели на каблуках, в платье да еще и с тигром на свободном выгуле (поводок она брать не стала — все равно не удержит) было бы отдельной формой пытки. Идти до места встречи — в дорогом исключительно пешеходном районе — оставалось совсем немного. — Помнишь, я рассказывала, что азари с неприязнью относятся к чистокровным? Так вот, некоторые из нас решили нести это как флаг и организовали закрытый клуб для своих, где они ведут себя как… богема. Как особенные, лучшие азари. Лиара понятия не имела, понимает ли ее Кайден и вспомнит ли об этом разговоре, когда вернется в свой обычный облик — она, например, сохранила весьма смутные воспоминания о своей бытности арахнидом — но разговор, пусть и односторонний, ее успокаивал. Да и объяснить, куда она его ведет, казалось только честным. — Рано или поздно отговорки должны были закончиться, а просто так они не отстанут. Так что я подумала, а почему бы мне не побыть эксцентричной настолько, что меня оставят в покое? Роль была ей в новинку, но в последнее время она старалась примерять на себя как можно больше разных образов — однажды такое умение могло бы пригодиться ей в работе. Ну а белый в черную полоску тигр, зверь экзотический даже для землян, для чистокровных азари был бы вершиной эпатажа. — Один вечер, Кайден. Ты же знаешь, когда речь зайдет об оплате, за мной не постоит, — пообещала Лиара и свернула к нужному блоку. Небрежно предъявив свое приглашение соплеменнице на входе, Т’Сони царственно (насколько это получалось — к высоте каблука она все еще не приноровилась) прошествовала в просторный салон, оборудованный большим, во всю стену, экраном. Разумеется, приглашали сюда только избранных чистокровных, состоятельных или знаменитых. Выбранная хозяйкой тема — луны, звезды, невосианские скалистые пейзажи — весьма выгодно подчеркнула триумфальное появление фешенебельно опоздавшей ученой; разговоры моментально прекратились, и через несколько секунд возобновились шепотками. Все разобрать не удавалось, но Лиара определенно расслышала имя матери. Узнали, значит. Прекрасно. Кайден тоже вел себя замечательно — что, впрочем, неудивительно. Он проследовал за ней к дивану на изогнутых ножках, который моментально освободился от азари в странном шлеме на голове, и когда Т’Сони невозмутимо села на ее место, положил тяжелую полосатую башку ей на колени и, кажется, даже мурлыкнул. Других гостий как ветром унесло к дальней стене — или, точнее, легкой биотической волной. Лиара определенно начала наслаждаться происходящим: контролем над огромным инопланетным хищником, над салоном, над парой десятков азари, до этого уверенных в своем превосходстве над всем живым… Сделав себе мысленную пометку подумать об этом на досуге — уж у нее-то найдутся ниточки, за которые можно подергать матриархов — она отказалась от бутербродика на шпажке, предложенного дрожащей официанткой, но приняла высокий бокал на тонкой ножке с летним коралловым вином. По заверениям второй официантки, со вкусом единения после тысячелетней разлуки и ухода в вечность рука об руку. Все-таки в этом что-то есть. Вином, правда, пришлось поделиться, когда Аленко сунул нос в бокал. Сложно возразить зверю таких габаритов. К ней подсела матриарх Ализея с Невоса, хозяйка вечера. Эдакая Ария местного разлива, не обладающая и четвертью влияния госпожи Омеги, но считавшая себя серьезным игроком. На деле же пара ее последовательниц были гораздо ценнее ее самой, если знать, как правильно распорядиться таким ресурсом. — Как славно, что вы смогли присоединиться к нам, госпожа Т’Сони, — она постаралась сесть подальше от шумно выдохнувшего Кайдена. Лиара почесала его между ушами, успокаивая. — Я слышала, что вы все время заняты. Кажется, работаете с человеческим Спектром? — Это так, — подтвердила она. — Едва сумела вырваться. — Какое замечательное животное. Любимец вашего Спектра? — Не совсем, — Лиара улыбнулась уголком губ. — Я бы не сказала, что он принадлежит Шепарду в традиционном смысле слова. — Не могу не задаться вопросом, не уникальное ли оно? — продолжила матриарх. — Такой оригинальный, бесценный компаньон и защитник… Аленко глухо заворчал, хлестнув хвостом по юбке Т’Сони. Она положила руку ему на загривок, глубоко зарывшись пальцами в белый мех. А вот сейчас надо быть осторожной, иначе попытка купить у нее Кайдена закончится весьма похоже на приснопамятный поход Шепарда в суши-бар, и не попасть в новости, как она ему пообещала, будет весьма… проблематично. — Полно, матриарх Ализея, — азари рассмеялась, молясь про себя, чтобы майор доверился ей в этом вопросе. Она поманила старшую азари, приглашая ее склониться поближе, и зашептала, не теряя милой улыбки: — Я знаю, что случилось с командой и грузом «Мелемы». Как думаете, мне стоит рассказать им? Не сомневаюсь, что после такого откровения за моим… компаньоном выстроится очередь тех, кто хотел бы посмотреть, как он играет с виновницей произошедшего. Надо отдать Ализее должное: она ничуть не изменилась в лице, не дрогнула — фасад остался безупречен. — Чего вы хотите? — О, я уверена, что мы договоримся… -------------------------------------- Лиара вернулась на корабль глубоко за полночь, но Шепард все еще не спал — устроился за одним из компьютером у шлюза, чтобы мимо него нельзя было проскользнуть тишком и скрыть следы нарушения обещания касательно новостей, буде таковые окажутся в наличии. Но кроме вызывающе торчавшего из сумочки азари запечатанного горлышка какой-то бутылки ничего не выдавало того, что они вообще выбрались из дока. Хотя Джон смотрел очень внимательно. — На Цитадели все спокойно? — только и спросил он, пропуская тигра мимо. — Я же обещала, Шепард, — Лиара стянула туфли с ног и с наслаждением покачалась с пятки на носок. — И в качестве компенсации у тебя будет лишний отряд коммандос, утром я тебе передам всю необходимую информацию. — А бутылка? — А это Кайдену за его помощь, очень уж ему понравилось, — разочаровала его Т’Сони. — Представляешь, еще ни один инопланетянин не пробовал этот тессианский сорт. Думаю, он оценит такую компенсацию.