Empathy for the Devil

Сансет Шиммер, пусть и ненадолго, задумалась о том, чтобы начать новую жизнь в другом измерении, без какого-либо плана, чтобы избежать своих чувств. Опять же. Она могла бы сделать перерыв. Будет ли трудно взять новое имя? Она не возражала против звука Сандаун Смолдер. Если бы она могла гарантировать, что есть другие вселенные, кроме Эквестрии, в которые она могла бы путешествовать, как они с Твайлайт предполагали, она бы серьёзно соблазнилась. Если, конечно, это не означало, что ей придётся оставить позади друзей и девушку. Когда все они вышли из консультационного кабинета Солстис Шивера, Сансет не захотела сталкиваться с группой людей, удерживающих её в этом измерении. Выходя, Солстис снова прижал Сансет к себе. — Знаешь, независимо от того, что ты решишь, — сказал он ей, — признаюсь, я надеялся найти время именно с тобой. Всё, что ты сделала, необыкновенно, а ты даже не знаешь! Когда я был в твоём возрасте… — с трудом сдерживая себя, он сумел остановиться, прежде чем начать рассказывать историю из Дня и о том, как всё было, когда он был в нём, — Ты категорически гравитационна в этой школе. Какую бы категорию стихийного бедствия она ни сумела достичь, Сансет пришлось согласиться: хотела она того или нет, она правила этой школой. Бедствие вращалось вокруг неё в космических масштабах. По крайней мере, теперь она знала почему. Развернувшись на каблуках к двери, Сансет вздохнула так же угрюмо, как и когда была ехидной ученицей принцессы Селестии: — Можно и так сказать. — Ты выглядишь уставшей, — сказал он, — Ты достаточно спишь? Сансет ухватилась за тонкую сторону двери ладонью, словно используя её как костыль, и покачала головой. — Да, да, я в порядке. Солстис вздохнул через нос и кивнул: его улыбка сжалась в тонкую линию. — Я тоже всегда устаю. Сансет остановилась и повернулась к нему. Независимо от неё, её сердце подпрыгнуло в горле, и она обнаружила, что не может ничего сказать, когда увидела глаза Солстиса, горящие так холодно, что пар клубился по сторонам, как сухой лёд. Тонкие полоски, заменявшие его зрачки, тянулись вниз и пробуждали некое инстинктивное желание бежать, но она могла видеть, что мягкий наклон его улыбки не изменился. — Ты права. Становится всё хуже, и это страшно, — он указал на свои глаза, — Вот почему я так упорно борюсь. Я должен это освоить, потому что если я этого не сделаю, то не я один за это заплачу. Но послушай, — он крепко зажмурился и, пробормотав несколько пустых слов о спокойной и мирной капитуляции, открыл их зелёными. Сам. — Впечатляет, — пробормотала Сансет. Мысль о том, чтобы контролировать собственную демоническую форму на Осеннем Балу, была для неё настолько нереальной. Если Солстис действительно мог подавить столько магии, она восхищалась Тартаром из его силы воли. Но это также напомнило ей, какое бремя она возложила на людей, подобных ему. Она не упомянула о снеге, падающем в оконное стекло за его спиной. Солстис собрал свои руки перед собой. — Твоё решение, как ты распорядишься своей магией. Я не могу сделать это за тебя. Я думаю, что могу помочь тебе помочь твоим друзьям, но это зависит от тебя. Когда ты будешь готова. — ... Я подумаю об этом, — пообещала Сансет, потому что, чёрт возьми, Селестия, часть её почти хотела сказать «да» — хотя бы для того, чтобы помочь ему справиться с тем, через что его заставила пройти эквестрийская магия. И чтобы был кто-то, к кому можно обратиться за советом: кто знает, насколько это плохо. Но она отвела глаза, — Но, честно говоря? ... Я не думаю, что буду. Подобно порталу, через который она пробежала много лет назад, Сансет Шиммер вышла за дверь и не смогла оглянуться. После осторожного «tck-bm» закрывающейся двери, она помассировала виски ладонями. В коридоре её друзья собрались в умозрительный круг, через который ей пришлось проталкиваться. — Уже вышла? — оживилась Твайлайт, — Ты записалась на приём? Сансет покачала головой. — Я сказала ему нет. Я не хочу идти к психологу. Именно тогда она услышала, как Рэйнбоу Дэш использует против неё голос Флэша Сентри: — Эм. Что? Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что не хочешь пойти к психологу? Я бы хотела вернуться в своё тело, спасибо?!? Ты же сказала, что исправишь это! — Я-я исправлю! — несмотря на то, что в зале вокруг них было достаточно воздуха, Сансет каким-то образом ощутила клаустрофобию. Их было девять, включая мальчиков. Тяжесть усилила стеснение в груди у основания горла, и она потянула за воротник футболку Флэша, всё ещё оставшуюся с того времени, как он был ею этим утром. Она фыркнула, — Я не прекращала попыток, клянусь, но, ладно: консультация? Ты правда думаешь, что это что-то решит? Флэш отвёл челюсть в сторону, потирая один из своих хорошо очерчённых бицепсов. — Ну... разве мы не обязаны ради каждого попробовать? Тимбер скрестил руки на груди, избегая взгляда своего парня. Сансет отмахнулась от Флэша. — Очевидно, но что? Мне что, сидеть на диване и плакать, чтобы найти решение? Потому что я не плачу и точка, и особенно не перед людьми. Это, тьфу, странно.. — последний раз, когда Сансет это сделала, один из немногих раз, когда она это сделала, был на дне того кратера после её превращения в демона. Это было не то драгоценное воспоминание, которое Сансет стремилась воссоздать. Она скрестила руки, — Терапия здесь не поможет. — Это может помочь больше, чем ты думаешь, — Флаттершай положила розовую руку на руку Сансет, а затем, ужасающе, умудрилась заставить мелкие голубые воды глаз Пинки Пай казаться леденящими, как глубины северного океана, как будто она могла видеть её насквозь, — Сансет, ты ведь не боишься консультаций, не так ли? — Чт-?! Нет! — липкий зной пронзил её щёки так же, как кондиционер в её квартире вытеснял свой горячий, затхлый воздух, прежде чем найти прохладный. Она скрестила руки на груди, — Я не хочу знать, что какой-то незнакомец говорит о каждой мелочи, которую я когда-либо делала, ясно? Это бессмысленно! — как бы она ни подразумевала это, она была рада, что Солстис, вероятно, не мог услышать. — Ты могла бы поговорить со своими друзьями, — сказала Флаттершай голосом Пинки, и взгляды вокруг неё были более выразительными, чем ожидала Сансет. Она сказала это так, словно размахивала собачьим лакомством над носом Сансет, — Мы всё ещё здесь. — Это не обо мне, — заявила Сансет, чтобы сделать это так, — это о дружбе — и мы эксперты в этом. Мы победили каждого врага, который когда-либо выступал против нас, и победили с улыбкой. Мы решим любую магическую проблему, мы поможем любому потерянному подростку, которому нужен друг. Мы — Рэйнбумс! Мы — Вандеркольты Кантерлота! Нам никогда раньше не требовалась помощь! — Э-э, да, мы это сделали, — сказала ей Эпплджек, используя такой дерзкий тон, что было почти трудно поверить, что голос Флаттершай мог это произнести, — Это своего рода то, что такое дружба? Сдув свою раздутую грудь, Сансет проворчала: — Ты знаешь, что я имею в виду. Я подбадриваю. Мы можем это сделать. Суть в том, что мы можем это сделать. — Ммм, не знаю… — Пинки Пай покрутила наманикюренными пальцами и фиолетовым лаком на ногтях. Она заметила на себе взгляды, и улыбка снова ожила, — Не то чтобы мы не супер-пупер изумительны в дружбе, но мы уже пытались делать это по-своему. Много раз! Не могу сказать, что мы не пробовали старый CHS! Но, может быть, это не работает для всего? Может быть, есть некоторые вещи, которые вы не можете исправить самостоятельно, и, может быть, это тоже нормально. Может быть, это одна из таких «может быть» вещей. Сансет уставилась на неё. — Пинки, это... очень удручающе. Пинки Пай пожала плечами, пытаясь улыбнуться пошире. За исключением Тимбера, который молчал сзади, словно надеясь, что его не заметят, все остальные одарили её этими поддерживающими улыбками, которые чуть не сломали её. Хуже всего было то, что все они, казалось, считали, что это было лучшим для неё, и готовы были сделать всё, как её друзья, чтобы помочь ей получить необходимую помощь. Они были такими замечательными друзьями. Такие замечательные люди. У них были великолепные приключения впереди, и они все заслуживали этого и даже больше. Эти придурки заслуживали лучшей жизни, которую могла им предложить мультивселенная. Было совершенно несправедливо, что она вклинилась в круг людей, которые были такими милыми и отзывчивыми, когда она была таким плохим другом. Чёрт... Я всё такая же эгоистка, как и раньше, и вы все слишком хороши, чтобы это видеть. И тут внутри неё поселилась больная уверенность. Я потеряю тебя. И я этого заслуживаю. Сансет отвернулась от их нежных улыбок, чтобы не видеть, как они падают, сжимая руки в карманах так крепко, что ногти впились в ладони. — Я-я-я не знаю, девочки… Этот момент продлился ещё немного. Затем из тишины раздался голос, который обычно принадлежал Тимберу: — Хорошо. Она услышала приближающиеся шаги, а также голос Рэйнбоу Дэш, спрашивавший: — Это?!? Твайлайт положила руку на напряженное плечо Сансет, и она поморщилась, увидев, как Сансет вздрогнула. Встав между Сансет и их друзьями, Твайлайт сказала: — Хорошо. Если тебе некомфортно идти к психологу… — и зрительного контакта было достаточно, чтобы Твайлайт не пришлось спрашивать, — ...может быть, мы можем попробовать альтернативу. Я думаю, что помощь извне — всё ещё хорошая идея. — Спасибо, — пробормотала Сансет, накрывая руку своей девушки, пусть и ненадолго. Сансет колебалась, но, когда её друзья собрались в пределах слышимости, она осторожно подняла бровь, — Что ты имела в виду?

* * *

Если когда-либо существовал пентхаус, воплощающий поп-музыку в стиле бабблгам, Сансет полагала, что она его нашла. Помимо того, что это было законно высококлассное место, от одной мысли о котором у Сансет ныл кошелёк — наслаждаясь видом на сверкающий снегом город над замерзшим бесконечным бассейном на балконе с комфортом двухместного дивана у камина — День сердец и копыт был жив и здоров в каждом со вкусом оформленном на любовную тематику украшении. Все четверо обещали встретиться после школы в этом самом новом и самом архитектурно гладком и уникальном жилом доме в центре города, следуя указаниям Твайлайт. Хотя Сансет не была в восторге от этой идеи, ей это нравилось гораздо больше, чем позволить Солстис найти способы свалить на неё все проблемы (она сделала эту работу чрезвычайно лёгкой). Но ещё меньше ей нравилось то, что это давало остальным время как следует переодеться, и теперь Твайлайт одела Тимбера Спруса в то, что, как могла догадаться Сансет, было мечтой Твайлайт для дурачка в те времена, когда эти двое встречались: иными словами, как тот научно-фантастический путешественник во времени с докторской степенью, о котором Твайлайт часто рассказывала Сансет. Изящная бабочка и свитер-жилет сочетались с практичной обувью и попыткой расчесать эти дикие пушистые волосы (неудачная, может быть, но попытка). Сансет прекрасно знала, что Твайлайт сама одевалась именно так, поэтому Сансет старалась не придавать этому значения, но это не означало, что ей должно было нравиться, что этот образ как-то работал. В версии ботаника из Эпплвуда. Сансет также не очень понравилось, что Тимбер надел свою шапочку и пуховый жилет на Твайлайт. Всё это выглядело как путаница, которую пара могла бы устроить в послесвечение, слепо потянувшись за своей одеждой в темноте, и если что-то и было, Твайлайт должна была носить куртку Сансет прямо сейчас. По крайней мере, у Флэша хватило благопристойности не злить Сансет непреднамеренно (и она знала, что не может винить Тимбера и Твайлайт, и это делало её ещё более сварливой), но даже он, казалось, был полон решимости поиграть мускулами. В его случае, в буквальном смысле. Если бы на улице не было снежной бури, Сансет не могла быть уверена, что Флэш не появился бы в футболке с мускулами. Вместо этого он остановился на университетском свитере, плотно облегающем его бицепсы, с надписью CHS большими буквами, вероятно, для какого-то вида спорта (хотя Сансет не знала, для чего, и сомневалась, что Флэш тоже знал). Наслаждайтесь этим, пока оно длится, я полагаю? Сансет не могла сказать, ухудшит ли это ситуацию или улучшит её, когда он вернётся в своё тело. Однако она думала, что из всех, кто заслужил немного бодипозитива, Флэш заслужил немного бодипозитива. В качестве угощения. Вместе они поднялись на самый верхний этаж одного из самых высоких зданий в горизонте Кантерлот-Сити. Тимбер в волнении затряс весь лифт, а с её уже бурлящим животом Сансет не нуждалась в толчке в коробке, удерживающей их от падения с двенадцатиэтажной высоты. — Тимбер. — Ага, — сказал он и замолчал, но его детская улыбка продолжала сиять. Дзынь и прогулка по роскошному холлу позже, они прибыли к двери, украшенной золотыми цифрами 2013. Твайлайт постучала в дверь и отступила назад, чтобы поиграть с руками. В обычных обстоятельствах Сансет схватила бы одну из этих рук, чтобы прервать мысли своей мозговитой подруги, прежде чем они успеют забежать слишком далеко вперёд, потёрла бы маленькие круги на тыльной стороне её ладони, чтобы вернуть её на землю, или сжала бы, чтобы дать Твайлайт знать, что она рядом с ней. Им удалось многое сказать одним прикосновением. Сансет могла бы и не воспользоваться своей паузой, если бы рядом не было Тимбера и Флэша, которые заставили бы её нести ответственность. Дверь открылась и в зал вытолкнули прекрасный аромат розовой воды, открыв его владелицу и её божественную улыбку, когда она увидела их всех вместе. Директор Каденс просияла. — Твайлайт! Странно, но она улыбнулась и обняла нужного человека, но Сансет потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что Твайлайт, вероятно, загрузила её тексты с предысторией. Каденс улыбнулась остальным почти извиняющимся тоном. — Так рада вас всех видеть. Даже если сейчас я вас не вижу, — она обняла Сансет сбоку, в то время как Твайлайт продолжала её обнимать. Сансет и Каденс ухмыльнулись друг другу, совсем как за столом за ужином в честь Луны урожая. Затем она сделала то же самое с Тимбером, и это невероятно разозлило Сансет. — Тимбер, прошло так много времени, я рада, что с тобой всё в порядке! — сказала Каденс, приглашая их войти и хорошенько его разглядев, — Твоя сестра звонила несколько дней назад, искала тебя. Она казалась немного… гм, взволнованной? Она что-то сказала о краже джипа и исчезла, не сказав ей? — Да... Я заставил её многое пережить. Я как-нибудь ей это компенсирую. Я дал ей номер хорошего консультанта, по крайней мере, — сказал он, потирая шею. Сансет обычно думала, что это шутка, но он писал сестре СМС каждый час. Фантастика. Ещё одно имя в списке людей, которых её магия отправила на психотерапию, — Варпат Глориоза — страшный зверь. Ты храбрее меня. Каденс хихикнула. — Рада видеть, что ты не изменился. Ну, по крайней мере, внутри. Должна признать, немного странно видеть Твайлайт такой... Тимбер. Сансет Шиммер тоже это очень ненавидела. Она согласилась, что это противоречит законам природы (а Сансет была лошадью из другого измерения, поэтому она знала, что такое неподчинение законам природы). Она молча кипела, но старалась быть вежливой. Потому что ей приходилось. В конце концов, он был её новым лучшим другом. Каденс повела её в свою квартиру, и вот Сансет оказалась перед лицом тяжелого снежного покрова, укрывающего весь город. Отсюда, с такой высоты, было легче понять, что за пределами города погода далеко не такая… драматичная. Сансет нахмурилась, когда подали булочки и чай. Под контролем мой фланг. Когда я приведу девочек в норму, нам придётся что-то с ним сделать. И она подумала, что это позор, но она сделает то, что должна, если это поможет сохранить её друзей в безопасности. С другой стороны, Сансет подумала, что, возможно, ей стоит оставить эту работу Каденс. На каминной полке стояла фотография в элегантной рамке в форме сердца: Шайнинг Армор, ещё достаточно молодой, чтобы носить форму Кристальной академии, обнимающий Каденс мёртвой хваткой, поскольку она была одета в то, что Сансет теперь узнала как форму Найтфолл Рич — военные фуражки свисали вокруг них, словно множество брошенных выпускных шапок. Широкий меч с выгравированными сердцами, висевший над ним, выглядел так, будто он тоже мог нанести какой-то урон, если понадобится. Тимбер свистнул ему, прежде чем сесть. Диванчик напротив газового, стеклянного камина был как раз достаточно большим для них троих, в то время как Твайлайт заняла стул, ближайший к Каденс. Как только Каденс поставила закуски, глаза Твайлайт расширились, как будто она голодала три дня в одиночном заключении, но она не смотрела на крендельки и булочки. — Это что, кольцо?! — пронзительно крикнула Твайлайт. Каденс посмотрела одновременно смущённо и заинтересованно на свой палец, а затем на Твайлайт. Смех улыбки вырвался наружу. — Да. Помолвочное кольцо. Твайлайт схватилась за грудь, словно беспокоясь, что что-то внутри может вырваться наружу. — О-о! О, вау, это потрясающе, это... вау. Я-я почти подумала, эм, о боже... — Ооо, поздравляю! — выпалил Флэш, его руки опустились на разгоряченные щёки. Он нежно положил свою руку под руку Каденс, любуясь блеском кольца. Серебро свернулось в изящную форму двух сердец, переплетенных на её пальце, — Это прекрасно. Должно быть, качественно. Тимбер наклонился через Сансет, чтобы дьявольски ухмыльнуться своему парню. — Хм. Не думал, что ты парень из тех, кто любит бриллианты. Замечено. В то время как Флэш порозовел настолько, что веснушки на щеках Эпплджек стали заметны, рот Сансет дёрнулся в сторону, когда она ткнула Тимбера локтем в рёбра. — Ага, — сказал Тимбер, потирая бок. — Это действительно мило, — сказала Сансет Каденс. Она не хотела ничего не говорить, но Твайлайт также сказала ей раньше, что Каденс была причиной того, что она знала, что ей также нравятся девочки. Сансет была главным откровением, но оглядываясь назад, некоторые вещи имели гораздо больше смысла. Даже если Твайлайт уже прошла через всю эту тоску в средней школе (которую она только недавно осознала как тоску), обручение её первой влюбленности с её братом должно было быть тяжёлым. Со своей стороны, у Каденс было столько доброты в глазах, что Твайлайт покраснела. — Шайнинг Армор не сказал тебе, что он сделал мне предложение. Твайлайт снова и снова заламывала руки, словно они спотыкались, когда вырывался смех. — Ну, я уверена, что он бы предупредил меня, если бы у него было время увидеть меня лично. Или дал бы мне знать, что он был в городе. Это новости, полученные лицом к лицу! — она улыбнулась так натянуто, что это, должно быть, причинило боль, — Несмотря ни на что, я очень рада за вас двоих. Правда! — Это хорошо, — сказала ей Каденс, — Я рада твоему одобрению. Обещаю тебе, когда дело дойдет до обручального кольца, я не дам тебе узнать об этом, когда мы разошлем свадебные приглашения. Я не хочу, чтобы мы стали семьей типа «Свадьбы и похороны». Твайлайт, похоже, не знала, как это воспринять. Если на то пошло, она выглядела активно сбитой с толку, что Сансет нечасто видела у своей девушки, но она узнала даже в лице Твайлайт, теперь уже Тимбера — гения, сражающегося с очередной монументальной концепцией. С концептуальным арбалетом. — О... это... плохо? Она посмотрела на остальных в поисках какого-нибудь знака, но Тимбер мог только пожать плечами; Сансет тупо уставилась на них, потому что, ну, Спарклы были одной из немногих семей, которую она видела вживую, и она считала их довольно крутыми; а Флэш выбрал именно этот момент, чтобы засунуть себе в рот булочку. Каденс смягчилась. — Я хочу, чтобы ты в любом случае принимала участие. Я уверена, что Шайнинг Армор тоже, — она снова наполнила чашку чая Твайлайт, чтобы Твайлайт могла сосредоточиться на чем-то другом. Сансет нравилась Каденс. И не только потому, что Каденс нравилась ей из-за Твайлайт; она была так рада за неё и Твайлайт, когда они стали парой. Если быть совсем честной, то Сансет не думала, каково это — быть представленной семье Спаркл под руку с Твайлайт. Она чувствовала себя немного уныло из-за того, что даже не подумала об этом, фактически будучи ошеломлённой во второй раз, поскольку у Флэша тоже была семья. Не то чтобы её это волновало, когда они встречались. Просто больше людей, перед которыми нужно было выставлять себя напоказ, какими бы милыми они ни были. Она всё ещё не доверяла младшему брату Флэша Скауту после того, как в первый раз этот маленький скунс наполнил её ботинки кремом для бритья за то, что она была груба с Флэшем⁠ — чего она, вероятно, заслуживала, но всё же. Маленький негодяй. Однако на этот раз Сансет беспокоилась почти слишком сильно. Твайлайт каким-то образом поняла, что её семья будет любить Сансет такой, какая она есть, и тот факт, что Твайлайт делила с ней часть своей жизни, заставил Сансет захотеть сделать шаг вперёд, чтобы стать её частью, но только когда она встретила этих людей, она была шокирована тем, как... приятно было, что они её приняли. Тёплые, сытные обеды за столом, где занятые люди с облегчением наконец-то были вместе — и не только это, но и включали её в это вместе. Это довольно мило. Такая милая, что провела все выходные Harvest Moon и несколько дней после школы просто проводя время с ними. Найт Лайт должен был мчаться на международную межзвёздную конференцию по своей часто высмеиваемой академиками, но научно убедительной теории мультивселенной (Сансет решила, что не её дело рассказывать ему об этом). И вскоре после этого Твайлайт Вельвет пришлось уехать в очередной книжный тур по миру — книги, которые Твайлайт ценила больше всего на свете, когда её мама была в отъезде — и вскоре после этого Шайнинг Армор должен был уехать на учёбу в Принстон. Но Каденс осталась, и даже если Сансет не совсем понимала, почему эти люди были так важны для неё, они вроде как были? Она действительно ценила их, по крайней мере. Они не предполагали о ней худшего. Ей нравилось думать, что она, возможно, даже очаровала их — когда-то давно она была чрезвычайно хороша в дипломатии с иностранными сановниками (даже после того, как она была просто милой маленькой кобылкой с большими бирюзовыми глазами лани, высовывающей подбородок над столом в военных комнатах), но для этого обычно требовалось немного притворства. Просто быть собой и завоевывать людей? Искренне общаться с ними, и этого было достаточно? Ей было комфортно только называть это милым, но Селестия, чёрт возьми, если это не было действительно, действительно милым. Каденс заманила их булочками, чаем и поджаристым мерцанием камина, прежде чем сказать им: — Итак, Твайлайт сказала мне, что у вас четверых есть небольшая проблема, о которой вы хотели бы поговорить? Проблемы в отношениях? Сансет поперхнулась, и не только потому, что она уплетала маслянистую булочку. — Что? Нет, — сказала она, но её голос с трудом звучал напряжённо. Она ударила себя в грудь, чтобы напомнить своим внутренним органам о необходимости правильной работы, — Наши отношения фантастические. Да, у нас небольшая пауза, но это только потому, что мы буквально не подходим друг другу — то есть физически не подходим друг другу. Каденс опустила подбородок, как это делают взрослые, чтобы посмотреть детям в глаза. — А как вы четверо относитесь к тому, что ваш бывший встречается с одним из ваших друзей? Это тяжело? Из всех них Флэш улыбнулся, посмеиваясь сквозь слова. — Не знаю, мне нравится видеть Твайлайт и Сансет счастливыми. Им так хорошо вместе. Сансет очень много работала, чтобы стать лучше, чем была раньше, а у Твайлайт никогда не было никаких дружеских или романтических отношений, которые есть сейчас — трудно не болеть за них. Сансет ухмыльнулась, стукнув его кулаком, а затем протянула руку, чтобы показать Флэша как Доказательство А. — Именно так. Мы все уже не те люди, какими были в прошлом, так что всё в порядке. Флэш и я теперь лучшие друзья, а Твайлайт и Тимбер тоже снова становятся друзьями, — сказав это, она указала на Твайлайт как на Доказательство Б, — Наше прошлое — это не настоящее. Твайлайт оказалась тише, чем ожидала Сансет. Когда Сансет оглянулась, она обнаружила, что её подруга крепко сжимает одну руку другой. Огонь потрескивал, поленья шевелились. Брови Тимбера сошлись вместе, взлетев вверх, словно левитируя: — ... Мы друзья? — О-конечно, я хочу быть твоим другом! Ты великолепна! Я не хочу потерять тебя окончательно, — они обменялись взглядами на мгновение дольше, чем Сансет видела за последние месяцы. Возможно, поняв это, Твайлайт закусила губу и схватила её за руку, — Ты не делаешь ничего плохого. Я всё испортил между нами. У меня нет права злиться на тебя. Мягкий голос Каденс подсказал: — А ты? Твайлайт поджала губы. Тимбер встал с дивана, чтобы подойти и спросить Каденс: «Можно мне?», чтобы сесть перед Твайлайт на край журнального столика, рядом с печеньем и чаем. — Эй. Ты себе противоречишь. Это на тебя не похоже, — покрутив её в руках, Тимбер достал с дивана бледно-розовую подушку в форме сердца, похожую на плюшевую валентинку, — Или я ничего плохого не сделал, или ты расстроена чем-то настолько, что мы не можем быть друзьями. И то, и другое не может быть правдой, и это означает, ipso facto, — сказал он и отдал ей подушку с тенью ухмылки, — ты что-то от меня скрываешь, Спаркл. Сансет наблюдала за ним, кипя от злости. — То, что меня расстраивает — это не твоя вина, — настаивала Твайлайт и вместо того, чтобы возиться с этим, позволила своим рукам свободно упасть на подушку на коленях. Она неловко вздохнула, и, казалось, она застряла в горле на полпути, — Я знаю, что слишком много беспокоюсь. — Ты беспокоишься ровно столько, сколько нужно, детка, — настаивала Сансет, затем запнулась, — Это получилось неправильно. Ты идеальна. И это нормально. Ты можешь поговорить с нами, — Флэш кивнул на диване рядом с ней. Остановившись только для того, чтобы послать Сансет благодарный взгляд, который не мог длиться достаточно долго, Твайлайт сжала губы, прежде чем снова найти глаза Тимбера. — Оглядываясь назад, держать тебя подальше от магии было ошибкой; но всё становится опасным, когда вокруг магия. Ты можешь пострадать. Ты пострадал. А эти кошмары о Глориозе когда-нибудь исчезали? Жёсткое выражение лица Тимбера не изменилось. Твайлайт кивнула. — Я бы сделала всё, чтобы уберечь тебя от этого. После всего, что было в лагере, и того, как Глориоза превратилась в демона, я не хотела продолжать подвергать тебя травмам. И, честно говоря, мне нравилось иметь хоть какое-то подобие нормальности в нашей жизни — и я знала, что тебе тоже! Но я думаю... это главная причина, по которой мы отдалились друг от друга. Мы могли бы придумать, как учиться в колледже на расстоянии, если бы до этого дошло. Удерживание тебя от магии удерживало тебя и от меня. Тимбер слегка покачал головой. — Тви… Я никогда не просил тебя держать меня подальше от магии. — Точно! — она указала на него, — Я знала, что ты никогда этого не сделаешь! Ты не беспокоишься о себе так, как я! Ты смелый, и отважный, и ужасно умный, и все эти вещи замечательны, но ты никогда не думаешь о себе и о том, что тебе нужно. Флэш кивнул, на мгновение подняв глаза. Теперь зелёные глаза Твайлайт искали потолок, покачивая головой, и они сверкали на свету, когда она опускала их обратно. — Боже мой, Тимбер, из всех, кого я когда-либо знала, я не думаю, что кто-то заслуживает нормальной жизни больше, чем ты. Весёлые свидания. Торговый центр. Друзья, с которыми можно потусоваться, которые тебя не бросят, и вечеринки, и странные хобби, над которыми мы смеёмся вместе: ты этого заслуживаешь. Сансет поморщилась. — Поэтому, как только мы с тобой наконец-то это получили, я это защитила, — отпустив подушку, она прижала сжатые кулаки к груди, но в таком положении, должно быть, было труднее дышать. Заметив это, Твайлайт разжала руки, глядя на свои пальцы, — Полагаю, за свой счёт. Каденс лишь на время отвлекла их внимание, чтобы сказать: — Из того, что вы мне рассказали, разрыв был связан с рядом вещей, но если вы чувствовали, что не можете говорить о важной части своей жизни, это будет тяжело для отношений. — Да. Ну, а что это значит? — сказал Тимбер, — Мне понравились все эти причудливые магические части. Мы могли бы обсудить наши планы на выпускной, викторины Кубка по викторинам и конец света в одном разговоре, и если бы мы боялись чего-то из этого, это было бы лучше, просто потому что это были ты и я. Но ты замолчала. Вот тогда мне стало действительно страшно. — … Видишь ли, но это ещё одна причина, по которой ты не виноват, что я расстроен. Не знаю, справедливо ли это говорить, но я не единственный, кто перестал разговаривать, — они обменялись взглядами, которые Сансет не смогла расшифровать, но, похоже, это заставило Тимбера уступить. Пойнт, Спаркл. — Но мы расстались не поэтому, — пробормотал Тимбер, — Тебе никогда не приходилось скрывать от меня какую-либо часть себя. И сейчас не нужно. Твайлайт рассмеялась: — Ну, теперь я не могу. Ты можешь телепортироваться на полмира. Тимбер нахмурился. — Ну и что? Значит, мы не можем быть друзьями? — Я этого не говорила, — сказала она ему и сделала паузу, достаточную для того, чтобы Сансет заметила, как она цепляется за момент, прежде чем ей придётся что-то сказать, — Но я тоже не знаю, как нам следует себя вести друг с другом. Мне потребовалось так много времени, чтобы снова написать тебе. Я никогда раньше этого не делала. — Теперь я не знаю. Я пытаюсь забыть, как мы были вместе и как всё это ощущалось, потому что я никогда не хочу забывать, но теперь я думаю, что должна это сделать, и я так беспокоюсь о тебе всё время, это… — она потерла лицо. Сердце Сансет сжалось, когда она услышала, как голос Твайлайт сдавлен, даже несмотря на то, что это был голос Тимбера, который выражал все эмоции, — Боже, прости. Прости. Ох, я полный ноль в том, чтобы быть чьей-то бывшей. Но это то, что меня тоже расстраивает. Я не думаю, что быть бывшими — это то, что мы можем поставить на паузу. — ... Да. Да, ты права. И, если это поможет, мне не намного лучше, — Тимбер провёл рукой по волосам на затылке, — Но, не знаю... было приятно снова провести время вместе. Мне нравятся твои друзья. Она улыбнулась, сквозь слёзы проступила улыбка. — Ты им тоже нравишься. Глаза Тимбера расширились, замерли на мгновение, а затем опустились на пол. — ... Но мы с тобой не друзья. — ... Я хочу быть, — предложила Твайлайт. Она крепче обняла подушку и вытерла глаза мягкой частью ладони, — Я думаю, мы всё ещё учимся, как, но… я-я-я не знаю. Я не хочу тебя терять. Подруга или нет, Сансет отказалась позволить сердцу своей лучшей подруги разбиться во второй раз из-за Тимбера Спруса. К чёрту паузу. Сансет была там, в ту же ночь после расставания. Она вытерла слёзы Твайлайт, съела с ней мороженое расставания, но, возможно, самое главное, держалась за этот долгий сломанный момент, покачиваясь в дверном проёме её квартиры. Всё, что Тимбер ответил ей, было равнодушным: — Да. Я знаю. — Итак, вы не хотите терять друг друга. Это то, с чего стоит начать, — мягко сказала им Каденс, но Сансет злилась, что это не от Тимбера. Из всех моментов, когда он мог сбросить свой неукротимый энтузиазм, он должен был выбрать сейчас? Глупый каламбур, льстивую фразу — что угодно? Ничего, что помешало бы Твайлайт измотать себя до чёртиков? Флэш повернулся к Сансет, так долго теребя имбирное печенье, что сломал его пополам. — Я знаю, ты сказала, что нам не нужно отказываться от магии, но как думаешь, так будет проще? Для всех? Я знаю, что магия — это твоё. Если мы суём нос туда, куда нам не место, это нормально. Ты можешь нам сказать. — Я тоже этого не говорила! — возразила Твайлайт, и её разочарование начало нарастать хриплым голосом, который редко, если вообще когда-либо, приближался к голосу Тимбера, — Вы оба должны принять свою магию! Она ваша! Вы никогда не должны стыдиться её — я хочу, чтобы вы гордились! И вы двое — отличная пара. Я так рада за вас! Даже если я не знаю, как смириться с тем, что у вас теперь есть магия, это не значит, что вы не должны! Сансет потёрла лоб, пока Твайлайт продолжала рассказывать, что их магия была даром, а не проклятием. То же самое Сансет должна была сказать Твайлайт в Лагере Эверфри. Или девочкам, когда они получили свои жеоды. Или бесчисленному количеству других людей, чьи жизни Сансет разрушила, словно атомная бомба. Если бы Сансет пробежала через новый портал, начала новую жизнь с новым именем. Будет ли она всегда иметь тот же эффект? Она была просто разрушительной силой, приносящей магию везде, к чему прикасалась? Когда Твайлайт заговорила о гордости за свою магию, директриса Каденс улыбнулась им четверым. — Ух ты. Похоже, вы многое скрываете друг от друга. Вы ведь раньше не говорили об этом, не так ли? Четверо обменялись взглядами. Флэш потрогал подлокотник дивана. — Э-э, да… нет. — Кусочки и обрывки, — пробормотала Твайлайт. — Ну, — рискнула спросить Каденс, наливая им ещё чашку чая, — что вы хотите, чтобы произошло, когда вы поменяете всех местами? Момент отказывался умирать. Звук потрескивающего огня заполнял фон, высасывая кислород из комнаты, чем дольше это продолжалось. В конце концов Сансет не выдержала. Она сложила руки на груди. — Я хочу вернуть свою девушку. — Ага. Снятие паузы будет действительно здорово, — согласился Флэш, потянувшись к взгляду Тимбера. — И я бы хотела остаться друзьями с мальчиками. Я люблю вас обоих. Было очень приятно узнать вас обоих поближе, — сказала Твайлайт, особенно улыбнувшись Флэшу. Но улыбка пропала, когда ей пришлось обратиться к мальчику, сидящему на столе перед ней. Она вернула ему подушку, — Но, эмм... может быть... нам с тобой нужно установить границы на какое-то время? Это может быть полезно для нас. Тимбер кивнул, отстраненно. Как бы далеко он ни был, его фиолетовые глаза становились серыми, как туман над далёкими горами. Даже если это было больно, Флэш тоже кивнул, и гораздо более воодушевленно, с большей жизнью в нем. — Конечно. Мы сделаем всё, что заставит всех чувствовать себя более комфортно. Если будет тяжело, мы можем дать тебе пространство. Это имеет смысл, верно? — он посмотрел на Каденс, ища подтверждения, и та кивнула. Пока его парень говорил, Тимбер встал из-за журнального столика и направился к стеклянной двери, отделяющей их от террасы у бассейна на балконе. — Тимбер? — спросила Твайлайт. — Космос звучит хорошо, — сказал им Тимбер, снова улыбнувшись, но совсем не так, как должна была выглядеть его улыбка, — Я пойду наберу воздуха, чтобы заполнить его, ладно? Он вышел на холод. Флэш и Твайлайт встали и попытались пойти за ним, но Каденс остановила их обоих. — Подождите секунду. Давайте подумаем, что нужно Тимберу. Флэш сжал руки в кулаки, словно он будет использовать свою новую мускулатуру, если до этого дойдёт. — Я не оставлю его там одного после всего этого! Он нуждается в нас! — Я знаю, что ты хочешь его утешить, но если разговоры о его отношениях расстраивают его, возможно, ты не тот, кого он больше всего хочет видеть на данный момент, — затем она повернулась к Сансет Шиммер с улыбкой, — Если хочешь знать моё мнение, я думаю, ему сейчас не помешал бы друг.

* * *

В бесконечном бассейне лето замерло, пока ледяной рев ветра пробирал их до костей. Оркестр пронизывающих бризов: хлещущие свисты и низкий гортанный звук, всегда присутствующий под ними. Сансет натянула куртку. Если она замерзла от обморожения, она должна была представить, что Тимбера, должно быть, съели заживо. Сжавшись впереди, Тимбер Спрус облокотился на стеклянные перила бассейна, глядя на раскинувшийся арктический городской пейзаж. Чтобы сделать это, он прошлёпал по замерзшему бассейну и встал на лёд, что создавало впечатление, будто он плывет над яркими бирюзовыми узорами, утонувшими под замёрзшими волнами. Сансет осторожно шагнула на лёд, проверяя свой вес. Он выдержал, но она не хотела долго испытывать судьбу. — Тимбер, — сказала она, выбираясь к нему, — На улице мороз, заходи внутрь. — Я никогда ничего подобного не видел, — пробормотал он. — Да, ну… — посреди бассейна она шлепнула руками по бокам, — Добро пожаловать в зиму в городе. Тимбер покачал головой. — Я никогда не видел, чтобы всё это было освещено. Посмотрите, как тепло внутри всех этих маленьких окон. Каждый из этих тёплых квадратов принадлежит кому-то. Даже снег сверкает в свете уличных фонарей. Это действительно что-то. Холод скрутил её кожу, когда рыхлый снег пронесся по балкону с крыши соседнего здания. Сансет прерывисто фыркнула и сунула руки под мышки. — Тимбер, у нас есть тёплые окна, чтобы смотреть внутрь. Какого чёрта ты здесь делаешь? Ты не можешь так поговорить с Твайлайт и уйти. У неё тревожность. Твой парень волнуется. Пошли. Мы разберемся, ты же знаешь. Дружба находит выход, здесь чертовски холодно, пожалуйста, можно нам зайти внутрь? Тимбер скрестил руки на краю перил. — Ты можешь идти. Мне ещё нужна минутка. — Почему? — ритм в её голосе звучал как смех, но это была дешёвая имитация настоящего. Сансет подошла к нему, — О, ты собираешься стоять здесь и размышлять, как будто это заставит тебя почувствовать себя лучше? Закроешь дверь перед всеми? Тимбер повернулся к ней. — Я не тот, кто отгораживает людей! — Да, ну, меня можно было обмануть, — Сансет указала на балкон, на котором они стояли. Подняв руки, словно сдерживая себя от взрыва, Тимбер выдохнул: — Если я вернусь в эту квартиру прямо сейчас... слушай, там просто… — он провел рукой по волосам, — Есть вещи, о которых я не могу говорить, и части меня, частью которых я не хочу быть, — он покачал головой, — Я не хочу, чтобы ты видела меня злым. Я тот классный парень, которого всегда следует приглашать на весёлые мероприятия! Это я. И если Твайлайт захочет уехать и забрать всех вас с собой, то, по крайней мере, мне не придётся тащить вас за собой. Я не собираюсь быть тем парнем, который встанет у тебя на пути! Тимбер упёрся в перила, качая головой. — ... Это не я. Сансет покачала головой. — Тогда будь собой. Мы любим эту дурочку! Где тот парень, который будет из кожи вон лезть, чтобы шутить и заставлять людей чувствовать, что всё будет хорошо? Он не ответил. Самое большее, что волнующе холодный ветер играл его волосами. Что заставило Сансет попытаться сопереживать кирпичной стене, и она начала расстраиваться. — Ладно. Я поняла, чувак. Я поняла! Ты потерял девушку, и это отстой. Я знаю больше, чем кто-либо другой, насколько это отстойно. Кто, по-твоему, потерял её из-за тебя? Тимбер повернулся и посмотрел на неё, нахмурившись. — Тебе она тоже тогда нравилась. Она сложила руки, как ребенок в тайм-ауте. — Да. Но, очевидно, ты был идеален. Он наблюдал за выражением её лица. Сансет избегала его взгляда и пыталась нахмуриться, но не смогла. — Вы двое сделали друг друга такими счастливыми. Ты был хорошим парнем. Твайлайт осветила тебя. У неё был этот, просто, по-настоящему красивый свет в глазах, как будто до сих пор она не могла поверить, что кто-то может любить её так, но тут ты это делаешь! Любой идиот мог увидеть это в хрустальном шаре. Вы были волшебством вместе, конечно, я бы это поддержала. Я поняла, что влюбилась в неё, слишком поздно, чтобы сказать ей об этом, так что... Она пожала плечами. Она помнила боль от последнего танца лучше, чем ветер, разъедающий её кожу сейчас. Флэш вышел на сцену, чтобы дать Rainbooms передышку. Он одолжил её гитару. Он сыграл кавер старой песни, которая ей нравилась, Earth Angel. Пары вышли на танцпол, и это оставило Сансет в стороне с остальными её друзьями, кроме Рарити, которая похлопала Эпплджек по плечу, предлагая потанцевать. Наблюдая, как Твайлайт хихикает и загорается в объятиях Тимбера, Сансет улыбнулась, и поначалу это было всё, что она себе позволяла. Но по мере того, как песня продолжалась, её осенило. Всё больше и больше, пока Сансет Шиммер не поняла, что влюблена в свою лучшую подругу и что ничего не может с этим поделать. Тимбер посмотрел вниз, сжав губы, затем почти улыбнулся ей, прежде чем снова повернуться к горизонту. — Ты хорошая подруга. — Нет, я не такая, — пробормотала Сансет. Он поднял бровь, которая сводила её с ума. — Ты не хорошая подруга? Ты? Ты преподаёшь в классе дружбу. Сансет усмехнулась. — Конечно. Только уничтожив жизни каждого «студента» там — которые, кстати, никогда не просили, чтобы их втягивали в мою магическую чушь; и ты знаешь, почему кто-то в этом мире должен иметь с этим дело? Я не думаю о других людях. — Это потрясающе! Я иду по жизни, устремляясь вперёд, как будто моё прошлое не имеет последствий, и ты знаешь, я настолько близорук, что думал, что это не так! Но это потому, что оно больше не имеет последствий для меня. — Но вижу ли я это? Нет-нет, Селестия, нет. Тартар! — она чуть не потеряла равновесие на льду от того, как яростно она опустила руки со лба, — Я так чертовски эгоистична, Селестия, что даже больше этого не вижу. Как будто у меня на глазах шоры! Даже сейчас мы здесь замерзаем до смерти и говорим о моих проблемах, когда я должна утешать тебя. Ты думаешь, я изменилась? Что я каким-то образом хороший друг, потому что могу быть немного милой? — Сансет развела руками, жестикулируя, — Моя магия потеряла тебя, твою девушку, Тимбер. Всё ещё думаешь, что я хорошая подруга? Закрыв глаза и закатив их, Тимбер покачал головой. — Никто тебя за это не винит, но, полагаю, я уже достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понимать, что ты мне не поверишь. Я лишь имел в виду, что ты позволила мне потанцевать с ней той ночью, хотя тебе было больно, и это было круто. Раздался смешок, как будто сбрасывал давление из банки с газировкой. — Ттт. Ну… это не делает меня героем, если я не испорчу кому-то вечер. Я была бы полной идиоткой, если бы не продолжала подбадривать её пойти за тобой. Сансет подошла к нему и тоже прислонился к ограждению. Ветер там был сильнее, но она могла видеть то же, что и он. Лес небоскребов и домов, похожих на холмы, раскинувшихся во все стороны. Даже в снежных шквалах и морозном дожде тепло, жизнь там противостояли всему этому. Целый город вместе. Она должна была признать: вид был действительно чем-то. — Я всё ещё чувствовала себя идиоткой, тоскуя по ней всё то время, что вы были вместе, но к тому моменту я ничего не делала, потому что, честно говоря… — она чуть было не промолчала. Тимбер подтолкнул её. — Что? Бирюзовые глаза Сансет коснулись его фиолетовых глаз, и она нежно сказала ему: — Я хотела причинить тебе боль. Я всё ещё хочу. Я всё ещё иногда это делаю. Он моргнул. — Ты этого не сделала. Ты этого не сделаешь. — Но я хотела, и это самое страшное, — скрестив руки на запястьях, Сансет позволила своим рукам свисать над 12-этажным спуском, ожидая прямо внизу. Если что-то упадет, заморозит ли ветер это намертво по пути вниз? — Тебя не было рядом, когда мне было хуже всего. — Всё в порядке. Ты не была такой, когда я был у себя. Мы квиты, — сказал он, тоже опустив глаза, но Сансет не поняла, шутка ли это. Она рассмеялась, но в основном над собой. — Да, ну, я причинила боль многим людям и мне было всё равно, пока всё это не рухнуло вокруг меня. Шоры, — Сансет покачала головой, широко раскрыв глаза, — Хочешь узнать, в чём подвох? Я бы это сделала. Если бы Твайлайт не была таким хорошим человеком, я думаю, я бы как-то разрушила ваши отношения, просто чтобы ты почувствовал себя таким же обманутым и обиженным, как я, даже если на самом деле я просто злилась на себя за то, что была настолько глупа, что не поняла, что она мне нравится раньше. И я этого не сделала, но знаешь... похоже, моя магия в конце концов всё равно это сделала. Я... мне жаль. Тот факт, что Тимбер сейчас выглядит как её лучший друг на свете, только сейчас снова поразил Сансет, словно в первый раз. Тимбер рассмеялся, и не совсем так, как рассмеялась бы Твайлайт, но это заставило Сансет улыбнуться. — Хотел бы я иметь такого друга, как ты. Сансет тоже пришлось рассмеяться, толкая его локтём. — О, что? Мы теперь тоже не друзья? Между ними свистел ветер. — О, нет, мы лучшие друзья. Пока, — брови Тимбера сошлись на переносице. Он скривился, словно поранился на тропе посреди леса, в милях от любого, кто мог бы помочь. Когда слёзы начали подступать к его глазам, он заставил себя посмотреть на город впереди, — Когда живёшь в лагере, люди всегда уезжают в конце сезона. Такова сделка. Неважно, насколько хорошо ты думаешь, что знаешь их, или насколько хорошо они думают, что знают тебя, и неважно, как долго ты хочешь, чтобы это длилось — им придётся уйти. Больно то, что они не оглядываются назад так, как ты. — Я не виню людей за то, что они заняты или забывают отвечать на сообщения. Я нечасто появляюсь в их жизни: легко не заметить, что прошли месяцы. Или годы. Это как мои родители: они не пытаются оставить меня позади, так что я не могу на них злиться. В его голосе прозвучал гнев, и он выдохнул, пока не осталось ни одного слова. — Я так стараюсь не видеть в этом закономерности, но я знаю, как это бывает: все уходят в конце сезона, — Тимбер заставил себя улыбнуться, — Так что, мне повезло, да? У меня всегда будет ещё один новый лучший друг. Сансет поморщилась. Долгое мгновение она изучала заснеженные верхушки деревьев и лес зданий впереди, пытаясь убедить его, что узор не повторится, но, как розы в саду, всё, что им осталось — это падающий снег. Она обняла его за плечи и, резко опустив руку, похлопала его по спине. — ... Нам действительно следует вернуть тебя обратно.

* * *

Смех, смешанный с восторженными аплодисментами. Звук комедийного сериала поднимался, как дым, из телевизора в гостиной Сансет. Она просыпалась несколько раз за ночь, проваливаясь в один неудовлетворительный сон и выныривая из него, в другой, под зловещую смесь получасового озорства и поцелуев в середине сезона и тематических песен о том, что все знают твоё имя и будут рядом. Единственным помехой, которую она смутно различила в остатках полусна, была аварийная система погоды: экстремальный холод. Предупреждение о зимнем шторме. Около 4 утра, может быть, в третий раз, когда Сансет проснулась, со Скрафферсом на руках, она подошла к перилам платформы своей спальни. Она могла видеть Тимбера на диване, в тени голубого света, падавшего на его лицо. Спустившись вниз, она принесла единственное одеяло в квартире и села рядом с ним, пока они вместе смотрели комедийные сериалы и встречали восход солнца. Тот факт, что школа Canterlot High вновь открылась во время шторма, означал суровую, трудную прогулку по тундре, в которую превратился их передний двор. Но это также означало, что Сансет могла быть со своими друзьями. Сансет захлопнула свой шкафчик. Вчерашний снежный день, чтобы прийти в себя после их ночного просмотра комедийных сериалов, не сделал поход в школу сейчас более лёгким. Её друзья, похоже, не согласились. Она не видела их такими бодрыми с тех пор, как они поменялись телами. Это ей очень нравилось. На этот раз Флаттершай выглядела достаточно накрашенной для того, кто обитает в теле Пинки Пай. — О, это всё так волнительно! И я уверена, что ты проделала замечательную работу, Рарити! Ты проверяла, перепроверяла и перепроверяла все наши измерения так много раз, что я сбилась со счета, — говорила она, затем прикусила губу, — Не будет ничего, если мы сделаем всего лишь крошечный украдкой взгляд? — Ах, ах, ах, милашки, — сказала Рарити. Она даже не потрудилась скрыть свой акцент за грубой и неуклюжей маской ради Рэйнбоу, — Терпение — это добродетель. И даже если бы я хотела испортить просто потрясающий сюрприз, я не могу. У меня есть наш коронационный кутюр для сегодняшнего вечера в Гала-Галериа, для сохранности. Сегодня вечером? Сансет, как обычно, внутренне выругалась. Она почти забыла. Твайлайт подняла бровь. — Разве не было бы намного удобнее иметь наши наряды здесь? Портал прямо снаружи, я думала, мы просто пойдём туда после школы. Мы же не хотим опоздать, верно, Тимбер? Сансет могла читать свою девушку, как учебники по квантовой физике, которые она достала из своего шкафчика (ну, может быть, немного лучше), но ей не нужно было обладать даром предвидения, чтобы увидеть, что Твайлайт была менее восторженной, чем остальные. Судя по нервным взглядам, которые она бросала на Тимбера, который отказывался отвечать на её взгляды, по нескольким причинам. Он пробормотал что-то уклончивое, надутое. Рарити хихикнула. — Да, ну, ты же знаешь, какова эта школа, дорогая. Лучше не рисковать такими вещами, когда в ход идет магия! Всё по плану, всё по плану! — маниакальный смешок, когда она потирала руки то об одну, то об другую, дал понять, насколько вероятно, по её мнению, что это будет здесь. Около Сансет, — Ни одной торчащей нитки! Ни одного непропаренного шва! — Ого, ты... правда хочешь спокойной, нормальной ночи, а? — Сансет потёрла руку. Оглядываясь назад, она почувствовала себя плохо, что не заметила, как сильно Рарити сходила с ума из-за этого. Она повернулась к остальным, — Она была такой всё время? — Если мне ещё раз придётся услышать слова «от кутюр», я закричу, — проворчала Эпплджек, и это прозвучало странно для мягкого, успокаивающего голоса Флаттершай. Если Сансет не сможет найти способ вернуть их обратно сейчас… Она наблюдала, как её друзья болтают и смеются о предстоящем дне, и её сердце сжалось в груди. Вы, придурки, заслуживаете того, чтобы чувствовать себя так всё время. Может быть, вы сможете без меня. Если бы я отправилась в Эквестрию и закрыла за собой портал… Тяжело было в груди от мысли, что она может видеть их всех в последний раз. Хотела бы она иметь больше времени, чтобы просто провести его с ними вот так. Её любимые придурки. Если ничего другого, то четверо из них более или менее имели карточку, позволяющую им пропустить занятия. На этом этапе семестра оставалось не так уж много занятий, которые нужно было закончить, и, кроме того, все учителя были обязаны отпускать их с занятий на консультацию. А точнее, Флэш решил пойти к психологу, и им троим пришлось ждать в креслах возле его кабинета. — Мы здесь для поддержки, — сказала Сансет Солстису, чтобы его надежды не стали слишком завышенными, — Это Флэш хотел получить назначение. Это не имеет к нам никакого отношения, так что, как вы знаете, нет нужды упоминать моё имя там. Солстис кивнул, но он выглядел таким измученным, что было трудно сказать, получил ли он сообщение или нет. Он похлопал Флэша по плечу. — Это очень смело с твоей стороны. Тогда пойдём, сынок. Флэш помахал им рукой, прежде чем уйти в офис. — Увидимся потом? Запотевшее стекло в двери офиса размыло его фигуру. Почти достаточно, чтобы Сансет могла притвориться, что он тот, кем ему положено быть, с этими колючими взъерошенными волосами. Не прошло и минуты после того, как они ушли, как Твайлайт, теребя руки, сказала: — Теперь мы уверены, что вы двое не хотите… — Ага, — сказал Тимбер, не глядя в её сторону, — Я здесь только ради своего парня. — О. Ладно, — пробормотала Твайлайт и заправила один из его локонов себе за ухо так, что у Сансет из груди тут же выскочила изжога. Сансет не могла больше сидеть рядом с ней. — Эй... Но, как всегда, Твайлайт быстро сообразила и опередила её. — Сансет, можем ли мы с тобой… поговорить? Они обе не хотели уходить далеко — они обе хотели быть там для Флэша, когда всё будет сказано и сделано. Тимбер пообещал, что он махнет им рукой, если понадобится. Так что ближайшей комнатой, куда они могли пойти, чтобы иметь пространство для себя, которое не использовалось во время занятий, была кладовка уборщика. Этого было достаточно для двух человек. Их единственной компанией, помимо стойки с мётлами на стене, запаха промышленных чистящих средств, напоминающего мыло, и пластиковых полок, заставленных чистящими средствами, был мусорный бак на тележке, к счастью, пустой. Сансет вздохнула, дергая за свисающую веревку, которая включала единственный свет в шкафу. — Не совсем Le Grand's… Обхватив себя руками, Твайлайт тоже рассмеялась, но улыбнулась. — Может и нет, но я в основном согласилась пойти туда, чтобы провести время с девушкой под руку. Сансет ухмыльнулась ей в ответ. — Ладно, точка зрения понята, но не позволяй мне безнаказанно планировать все наши будущие свидания в чулане уборщика, — хотя… это было бы хорошим рандеву, чтобы поцеловаться в… Она отложила это на потом, — Когда-нибудь я отведу тебя посмотреть замок, в котором я выросла. Думаю, тебе понравится, — ей пришлось сдержаться, чтобы не назвать Твайлайт своей принцессой и не выдать какую-то фразу о том, что она должна дать ей замок, которого она заслуживает, и вместо этого потёрла шею. Твайлайт закусила губу. Она спрятала руки под мышкой крепче, и Сансет поняла, что она делает это, чтобы держать руки при себе. — Я знаю, что это я предложила сделать паузу в первую очередь, и я знаю, что я всё ещё не я, но, чёрт возьми, я скучаю по тебе. — Уггх, то же самое, я тоже скучаю по тебе! — простонала Сансет, теперь сдерживая свои руки, держа их за головой, как будто в наручниках, — Я даже не могу тебе передать, как сильно я скучала по тебе, а ты, чёрт возьми, прямо здесь! — Это пытка, — согласилась Твайлайт, — Пытка средневекового масштаба. — Так по-средневековому. Кивнув, Твайлайт залилась румянцем. — И я не могу перестать думать о том, чего мы не успели сделать, и это делает всё ещё хуже! — Ууууууу, о Селестия, детка, серьёзно, я тут умираю… — ... Хотя, наверное, тебе не стоит называть меня деткой на паузе, — пробормотала Твайлайт, — Я знаю, это трудно. Я тоже ошибалась в уменьшительных прозвищах, называя тебя Санни или милашка — что несправедливо, потому что ты всё ещё милашка — и, вау, каждый раз, когда ты это говоришь, я скучаю по тебе ещё больше, но, эм... Сансет вздохнула, крепко держа руки при себе. — Извини, я знаю. Ты права. Их глаза встретились в этом свете, который, казалось, растворил весь остальной мир, но в отличие от свечей на их столе в ресторане, между ними не было ничего, кроме тела бывшего парня Твайлайт, что удерживало их на расстоянии. Разозлившись, Твайлайт бросилась на Сансет в объятиях. Широко раскрыв глаза, Сансет продолжала держать руки вокруг себя. — Эээ... Твайлайт? — Объятия могут быть платоническими, и мы обнимались, когда были просто лучшими друзьями, тссс.. — слова вырвались с большой спешкой, словно им нужно было успеть на поезд, — Я так беспокоилась о тебе. Сансет смягчилась, чувствуя, как маленькие капли её растаявшего сердца падают с её грудной клетки. Она крепко обняла то, что обычно было бы Тимбером Спрусом, к своей груди, потому что, в конце концов, это был её лучший друг. — Извини, что беспокою тебя. — Ого , ты не очень хорошо справляешься. Ты понимаешь, что ты извинилась три раза с тех пор, как мы залезли в этот шкаф? — мягкие поглаживания по спине Сансет заставили её глаза наполниться слезами. Она не осознавала, как сильно ей могут понадобиться объятия от друга. Твайлайт осталась там, задержавшись, прежде чем отстраниться, чтобы посмотреть ей в глаза, — У тебя была действительно тяжёлая неделя, да? Сансет хихикала вместе с ней, потому что, ну.. Что ещё она могла сделать? Ответом на этот вопрос, по её мнению, было бы перевести разговор в другое русло. — С тобой всё в порядке? Твайлайт ухмыльнулась. — Я первая тебя спросила. — Чёрт, — сказала Сансет. — Вот что ты чувствуешь? — сказала она, и это явно было шуткой, но Сансет пришлось остановиться. — В общем-то, да. Вот почему я в любом случае была бы паршивым пациентом терапии, — сказала она ей, даже зная, что Твайлайт не позволит ей уйти от ответа, — Все мои чувства можно выразить ругательствами. Чёрт. Задница. Ебать. Ебать. И некоторыми эквестрийскими ругательствами, которые не имели бы смысла вне контекста. Выкрикивание их всегда, казалось, работало до сих пор. — Ну, я верю, что ты могла бы говорить более красноречиво, если бы попыталась, — предложила Твайлайт, а затем каким-то образом, даже несмотря на то, что была в неправильном теле, умудрилась одарить Сансет тем же взглядом, который всегда заставлял Сансет сдаваться, когда она упрямилась, — Но, с другой стороны, я всегда верю в тебя — во всё, что ты делаешь. Я всегда верила. Сансет забыла основные принципы дыхания. Но ей удалось разобраться в этом несколько мгновений спустя. — Я знаю... но, может, тебе не стоит этого делать, — она сползла по стене и села среди химикатов и крысоловок. Твайлайт села рядом с ней, качая головой, словно не понимая, на каком языке говорит Сансет. — Я не позволю тебе сделать это. Сансет посмотрела на неё, защищённая коленями, которые она держала перед грудью. — Что делать? — Я знаю тебя, Сансет Шиммер, — сказала она, и Сансет услышала, как бурлят эмоции и настойчивость, едва сдерживаемые, — Ты винишь себя во всём, что можешь, и даже больше того, чего не можешь, и ты собираешься утверждать, что это достаточная причина, чтобы изгнать себя от всех. Я не позволю тебе сидеть здесь и говорить, что ты плоха для меня. Или для кого-либо из наших друзей. — Твайлайт, оглянись вокруг, — сказала она, схватившись за колени, — Всё катастрофически плохое в нашей жизни всегда возвращается ко мне. Этот закон неприятностей-магнетизма? Это просто я. Ты тоже заслуживаешь той нормальной подростковой жизни, которую хотела с Тимбером. Флэш этого заслуживает. Девочки этого заслуживают. — Мы заслуживаем нашего друга, — возразила Твайлайт, не сводя глаз с Сансет, в глазах её сверкали слёзы. Это само по себе горело в глазах Сансет, — Что бы мы, по-твоему, делали без тебя? — Если у них есть ты, всё будет хорошо. Я знаю, что ты можешь быть той, кто им нужен. Тебе просто нужно верить в себя! Так и должно быть. Эти пять девушек должны быть друзьями, и у них должна быть ты, чтобы направлять их. Это универсальная константа. — Направлять их в чём? Почему ты продолжаешь настаивать на том, что вообще нужен лидер? — как только до неё дошло, глаза Твайлайт расширились, и она отпрянула, — Ты имеешь в виду принцессу Твайлайт? Сансет бросилась поднимать руки. — Я говорю, что мне нужно, чтобы ты позаботилась о девочках. Они продолжают смотреть на меня так, будто доверяют мне знать, что лучше, а я нет. Но я знаю, что ты могла бы снова жить нормальной жизнью. Мне там осталось не так много, но если бы я вернулась в Эквестрию и закрыла за собой портал, я могла бы дать вам это. Я могла бы дать вам всем второй шанс, как ты дал… — Сансет? — сказала Твайлайт, устремив свои слезящиеся глаза на глаза своей девушки, —Я сказала, что не променяю тебя ни на что в мире, помнишь? Пожалуйста, помни это. Сансет перевела дух. Твайлайт составила ей компанию, когда она успокоилась, и они обе вытерли глаза. Плакать наедине с Твайлайт иногда было для Сансет всё ещё трудно, но она всё ещё была готова сделать это исключение. Через некоторое время Твайлайт снова заговорила: — Куда бы ты вообще пошла? — В Эквестрию? Твайлайт кивнула. — Там ведь нет Эвертона, да? Сансет хлюпнула носом и потёрла глаза. — Не планировала так далеко, детка. Ты же меня знаешь, — она заметила, что Твайлайт позволила ей уйти с этим ласковым прозвищем. Всего один раз, — Не знаю. Королевской гвардии всегда нужны пироманты, но я не знаю, смогу ли я быть хорошим другом принцессе Твайлайт, если буду чувствовать себя так, как чувствую. Я даже не знаю, куда принцесса Селестия собирается отправиться теперь, когда она... на пенсии, я полагаю. Или захочет ли она, чтобы я была с ней. Как она могла бы? Может, я могла бы спросить друга Тимбера из Нортуэя о подледной рыбалке. Это не звучало так уж плохо, не правда ли? Да... да, она могла бы найти уютную хижину где-нибудь к северу от Кристальной Империи, в регионах, которые на большинстве карт Эквестрии обозначены как Неизведанные. Где ещё в Эквестрии у неё было бы предназначение? Исследование Неизведанного и прокладывание неизведанных троп звучало не так уж и плохо (даже если она с пламенной страстью боялась холода, а подледная рыбалка была большим и жирным «нет»). Твайлайт, должно быть, увидела в Сансет что-то, чего рыжеволосая не могла увидеть. — Ты действительно заперлась бы от обоих миров? Сансет молчала. — ... ну. Лидер или нет, — сказала Твайлайт, и Сансет не понравилось, как её подруга высмеивает идею, что Твайлайт может быть ею, — знаешь, я бы не стала давить, если бы не необходимость, но это именно то, с чем можно пойти к психологу. Тебе определенно стоит поговорить об этом с нашими друзьями, и я здесь, чтобы выслушать тебя в любое время — даже во время паузы. Но это просто… это помогает. Именно для этого и существуют профессионалы. Сансет приподняла бровь. — Это то, о чём вы говорите с директором Селестией? — Изгоняю себя в другое измерение? Обычно нет, но я говорю о тебе, — когда она увидела, как напряглась Сансет, глаза Твайлайт расширились, — О! Нет, нет, ничего плохого! Я говорю о том, как я рада, что ты есть в моей жизни. Какая ты замечательная система поддержки, вместе с остальными девочками. И ты знаешь, она всегда соглашается. Сансет промычала. — Хм… приятно слышать, — это всё ещё не значит, что я не плоха для вас всех. Твайлайт нежно улыбнулась. — И знаешь, я начала ходить на консультации из-за тебя, но не потому, что ты принесла в мою жизнь ужасные страдания и катастрофическую магию, или даже Миднайт Спаркл. На самом деле, это потому, что ты принесла так много хорошего, что я не знала, как со всем этим справиться! Дружба, гостеприимная новая школа, многомерные магические силы и девушка, которая мне очень, очень нравилась, так сильно, что я не знала, что с собой делать? Ты так сильно изменила мою жизнь, во многих невероятных отношениях. Пытаясь не обращать внимания на жжение в щеках, брови Сансет сошлись на переносице. — Погоди, ты, должно быть, была у психолога до меня. Разве ты не завела Спайка в качестве собаки эмоциональной поддержки? — Ну, да, я пробовала лекарства, и у меня был Спайк в качестве терапевтического щенка, но даже это стало лучше с тех пор, как появилась твоя магия! — Твайлайт довольно нахально ухмыльнулась, почти убедительно играя Тимбера Спруса, — Ты можешь спросить его сама. Поинт, Спаркл. Сансет вся рассердилась и проворчала: — Логос, этос и пафос. Зачем тебе быть такой умной? — Эх. Благословение и проклятие, — сказала ей Твайлайт и пожала плечами. Они обе наслаждались комфортом, улыбаясь вместе, даже когда Сансет технически почти попросила уйти навсегда и никогда не возвращаться. Если бы она это сделала, Сансет подумала, что ей бы хотелось запомнить такие моменты. Это она могла бы взять с собой. Может быть, Твайлайт могла понять, что она всё ещё раздумывает над этим. Сансет всё ещё была озадачена тем, как сложно скрывать что-то от её лучшей подруги в мультивселенной. В любом случае, именно тогда Твайлайт заняла позицию, вставая. Она протянула руку, чтобы Сансет могла взять её, если захочет. — Тебе не обязательно делать это одной. Встреча может быть индивидуальной, но я отведу тебя туда и буду ждать тебя, когда ты выйдешь. Даже если это не решит нашу проблему обмена телами. — Я… На этот раз Сансет не смогла заставить себя взять Твайлайт за руку. Она могла видеть, как беспокойство и страх проступили на лице Твайлайт. Затем — решимость. — Если ты так решительно думаешь, что мне суждено быть похожей на неё, ну... Принцесса Твайлайт подаёт пример, не так ли? Сансет наблюдала, как она вышла из шкафа и встала в дверном проеме, наблюдая, как она идет по коридору. И время подобрано удачно. Солстис вышла с Флэшем⁠ — который подошёл, чтобы обнять своего парня и сесть рядом с ним⁠ — и приветствовала Твайлайт с распростёртыми объятиями. Твайлайт оглянулась на Сансет, подарив ей последнюю улыбку, прежде чем войти в офис. Солстис тоже её заметил. В любое другое время Сансет могла бы списать это на игру света или на то, что её разум играет с ней шутки. Но она знала его лучше, чем это. Глаза Солстис Шивер загорелись сверхъестественно ярким огнем и приказали ей бежать, прежде чем он их закроет, и войти в кабинет.