Empathy for the Devil

Сансет Шиммер никогда не будет править миром, но она чувствовала, что она думала, что наконец-то смирится с этим. Остепениться никогда не было в её стиле, но теперь сама мысль о маленькой уютной человеческой жизни, которой она могла бы с удовольствием жить, ощущалась как первый хороший ночной сон за несколько недель. Просыпаться в будущем, а не в прошлом. Всё было бы ниже ставок, чем её старая высокая фэнтезийная судьба с её восхождением на трон, служащими замка, прислуживающими каждому слову, дипломатическими миссиями и страной на её плечах. В то же время, она также не обязательно будет низведена до статуса очень привлекательной, но ничего не делающей трофейной девушки, пока Твайлайт и их друзья меняют мир. (При этом ей было приятно думать о том, что она может дать Твайлайт и девочкам хоть какую-то долю нормальности, вместо того чтобы постоянно усложнять им жизнь; частью её обычного человеческого предназначения определённо должно было быть поедание рамёна после долгого дня и обмен информацией о подвигах в колледже и о том, к какой типичной человеческой судьбе стремилась Сансет.) Для неё был другой путь. Человек-Сансет подтвердил его существование — даже если этот двойник сам не всё понял. Конечно, главная причина, по которой Сансет отказалась от поиска другой себя до сих пор, заключалась в том, что ей не особенно хотелось получить по лицу за кражу собственной личности (что, как она рассуждала, вероятно, было бы её ответом). Несмотря на чёрные глаза, она никогда раньше не была так взволнована, увидев себя. Сансет сдержалась, чтобы не подпрыгивать на каждом шагу по направлению к парковке факультета, где стоял Тимбер. Она бы предпочла поехать на мотоцикле, но, учитывая зимнюю бурю — это была бы слишком резвая поездка. Слишком резвая, чтобы рисковать на больших расстояниях. И снова, солнце наконец начало проглядывать сквозь облака, и даже когда зимний холод лип к их телам, как мокрая одежда, надежда на тепло прорвалась наружу. На парковке для персонала пахло солью, плавящей мини-горы льда, вспаханные сзади, а бриз рассказывал историю о путешествиях, которые ещё не были совершены. В то время как большинство учеников покидали школу через парадную или боковую дверь, Сансет и её друзья выскользнули через заднюю дверь, в основном потому, что Сансет думала, что их не поймают. Но затем чёрный вход школы решил вместо этого повеселиться с ними и показал директрису Селестию, разговаривающую с кивающим, внимательным Солстисом Шивером, который расстегнул верхнюю пуговицу своей рубашки. Было что-то озорное в её улыбке, когда она говорила ему: «—О, поверь мне, это лучший караоке-бар, который ты когда-либо найдёшь». Взгляд Сансет метнулся к машине Тимбера, припаркованной, несомненно, на служебном месте. Она и её друзья коллективно сделали шаг или два, чтобы встать (или позировать) перед ней, ухмыляясь. Хорошо, что их было много. Сансет без усилий помахала рукой. — О, здравствуйте, директор Селестия. Вы закончили раньше. Это не было ложью. Учителя и особенно директора обычно оставались намного дольше учеников. Они оба выглядели немного смущенными, увидев здесь учеников. Рядом со школой. Конечно, директор Селестия хорошо поправилась. — Я обратилась за помощью к заместителю директора Луне. Бумажная работа — это не всё в жизни, — сказала она, её взгляд быстро достиг Солстис, прежде чем она успела остановиться, — Я уверена, что вы, ученики, понимаете. Рэйнбоу Дэш, чья щека лежала на небрежной руке, опирающейся на капот, хихикнула. — О, да. Полностью выражаясь нашим языком, политкорректно. Сансет хотела ткнуть её локтём и напомнить ей говорить больше как Флаттершай, чтобы не вызывать ненужных подозрений. Хотя бы добавь туда «гм»! Как бы Сансет не видела в советнике Солстисе угрозу, сама по себе, идея того, что он патологизирует её друзей или, что ещё хуже, правильно диагностирует какой-то магический стресс, ну, это не укладывалось в её голове. Но она не устраивала, потому что толчок локтем Дэш был бы ещё более подозрительным. С другой стороны, куртка леттермана сама по себе была явным признаком. Не говоря уже о том, что большинство из них к этому моменту уже оделись в собственные гардеробы, и даже сама Сансет сочетала один из галстуков Твайлайт с одной из своих кожаных курток. … Ладно, у них не было никакой защиты от разоблачения. — Идеально! — взвизгнула их директор, направляясь к своему среднеразмерному седану, — Тогда надеюсь, у вас всех будут замечательные выходные! Солстис увидел её намёк и, прежде чем сесть в машину вместе с ней, ткнул пальцем в воздух. — Вы услышали свой принцип: баланс между работой и личной жизнью! Заботьтесь о себе! Берегите свои молодые жизни! Я ясно выразился? Когда они кивнули, он слегка улыбнулся: — Хорошо. Вот это хорошая машина, которую вы там прячете, — и сел на пассажирское место. Когда седан повернул и выехал со стоянки, Флаттершай прижала руку к сердцу — в истинной форме Рарити. — Хм. Молодец. Эпплджек уставилась на неё. — Что такое? Сансет высунула язык и указала на заднюю часть своего горла, заставив Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай усмехнуться, но в конечном итоге Сансет пожала плечами. — Думаю... Это отвратительно, и я никогда не хочу этого видеть, но пока они держат это в тайне, это что угодно... — Что за «что угодно»? — спросила Эпплджек, и на этот раз Твайлайт выглядела столь же сбитой с толку. Настоящая Рарити вздохнула, прижав ладонь к щеке Эпплджек от линии подбородка. — О, котёнок. Рэйнбоу Дэш прошептала на ухо Флэшу, который сначала посмотрел на неё, чтобы убедиться, что он правильно расслышал, а затем повернулся к Эпплджек, чтобы повторить: — Мы... расскажем тебе, когда ты станешь старше? Он заслужил свой «дай пять». Глаза Эпплджек расширились, когда она повернулась туда, где только что была машина. — О. После солидной дополнительной секунды работы со сложными уравнениями, Твайлайт подпрыгнула от мысли, которая, казалось, так внезапно ворвалась в её мозг, что она вздрогнула: — Они что, пара?! Что?! Директор Селестия встречается?! Когда это произошло? Сансет не могла её винить. Мысль о том, что их директор получает больше действий, чем она в данный момент, была единственной, что могло законно испортить её счастливый кайф. Твайлайт закрыла глаза и замахала руками. — … Неважно. Я не хочу знать. Я просто рада, что их больше нет. Твайлайт повернула свой рюкзак вперед, расстегнув молнию на самом большом отделении, чтобы Спайк мог высунуть голову. В целом он напоминал один из тех детских слингов, в которые, как видела Сансет, мистер Кейк клал близнецов, что, честно говоря, подошло бы Флэшу, если бы это был действительно он. Он был ребёнком. Спайк взвизгнул от сладкой свободы. — Боже, там тесно! Ты уверена, что тебе нужны все эти книги? Твайлайт ухмыльнулась. — Ну, если там становится тесно, я могу сократить количество щенячьих лакомств. Флаттершай улыбнулась, приподняв бровь и напевая. — У нас в приюте для животных есть новый корм для щенков Nutra-Proactive. Очень полезно для щенков на диете! Наклонив голову набок, Спайк смущённо заскулил и фыркнул через свой мокрый носик. — Ух ты. Я слышал о подмене в «Твайлайт», но… я не был готов к тому, что Рарити так меня предаст… Настоящая Рарити почесала подбородок. — Аааа, мистическая поездка на сближение, — Тимбер фыркнул, потягиваясь. Он прислонился к старому джипу Land Grover с логотипом Camp Everfree на боковой двери под брызгами засохшей грязи. Он ударил кулаком по внедорожнику, — Эта малышка видела кучу всего в своё время. Бровь Сансет поднялась одновременно с её ухмылкой. — Глориоса дала тебе машину, а? — Да! Некоторое время назад, но да! Он распахнул дверь и закинул внутрь сумку, затем прислонился к машине, как продавец, который собирается сказать ей, что у этого плохого парня пятьдесят галлонов на милю. Хотя Сансет не считала себя автомобильным снобом (в основном потому, что она разбиралась в мотоциклах, но только делала вид, что разбирается в машинах), она бы задалась вопросом, есть ли у этой штуки хоть какой-то расход на милю, если бы Тимбер не приехал сюда на ней неделю назад. — Мне, наверное, нужно вернуть её вовремя, чтобы она могла отвезти в горы следующую стаю кемперов, но у нас всё равно достаточно времени. — Мило, — выдавила из себя Сансет, не рассмеявшись, а затем ударила кулаком по ладони, — Мы вернёмся так скоро, как сможем. Надеюсь, к тому времени Тимбер и я будем достаточно синхронизированы, чтобы переключить нас всех обратно в нормальное русло. Дэш выстрелила в неё из пистолетов. — И пока команда гостей ушла, домашняя команда обыщет Кантерлот-Сити! Бровь Сансет приподнялась. — Кто теперь? Обхватив руками шеи Флэша и Эпплджек, Рэйнбоу Дэш ухмыльнулась. — Да ну. Мы! Мы, очевидно, в деле! У нас даже есть собака, которая ведёт расследование! Спайк выпрямился и сделал самое близкое к приветствию движение своими короткими лапами. — Мой нюхач — лучший в своем деле! Только попробуй меня остановить! Тимбер нахмурился, глядя на Флэша, который сейчас был в теле Сансет, но также и не в одежде Сансет. Его толстовка с капюшоном выглядела особенно мешковато на её фигуре, но, предположила Сансет, ему, должно быть, это нравилось. — Но как ты собираешься уловить запах? — О, я знаю! — Твайлайт полезла в другое отделение рюкзака и достала одну из старых кожаных курток Сансет, ту, что с оранжевыми шевронами. Сансет честно забыла, что отдала её ей на осенней ярмарке, когда Твайлайт начала немного мерзнуть. И что она так и не получила её обратно. Твайлайт просияла, держа над головой своё сокровище, — Я могу гарантировать, что это всё ещё пахнет Сансет! Как только она это сказала, она покраснела ещё сильнее, избегая взгляда всех, и особенно Тимбера. — А-хе-хе… но… эм. Мы. Нам не нужно говорить о том, почему я ношу это с собой... Сансет внезапно обнаружила, что её переполняет то, как сильно ей хочется подхватить Твайлайт на руки. Чёрт возьми, Твайли, ты можешь перестать быть умилённой хотя бы на пять минут? Я пытаюсь уважать эту глупую паузу! Перестань заставлять меня хотеть лелеять тебя! Спайк понюхал куртку. — Да, это она, точно. Шиммер воняла. Выследить её с этим будет проще простого! Поиски по всему городу начались! Сансет посмотрела на своих друзей-дураков. — Тебе не обязательно делать всё это, — сказала она, но благодарность в её тоне выдала её. Дэш усмехнулась, ударив её по плечу. — Ага, мы знаем. Думаешь, мы не умираем от желания узнать, что задумала другая СанШим? Флаттершай держалась за свою щеку. — Надеюсь, ей не одиноко без нас, её друзей… Рарити, в свою очередь, прикрыла рот, прежде чем открыть его, чтобы предположить: — О, да, и не стоит сплетничать о Другой Сансет за её спиной, но ты же не думаешь, что она жестока и стремится к власти, как наша Сансет раньше, не так ли? Пинки Пай отдала честь. — Не волнуйся, Сансет! Даже если она полная властная стерва, мы всё равно получаем приказы от Шиммер Прайм. Несмотря на неприятный комок в горле от этого предложения, Сансет хихикнула и опустила «Стетсон» на глаза Пинки. — Да, это... это не обязательно, — её осенила мысль, и она оживилась, — Знаешь что? Я, например, считаю, что наша команда должна подчиняться приказам Твайлайт. Она могла сказать по тому, как глаза Твайлайт впились в её глаза, что Твайлайт точно знала, что делает. Прежде чем Твай успела возразить, Сансет сунула одну руку в карман и одним плавным движением махнула другой в сторону Твайлайт. — Твайлайт — лучший исследователь. Помимо проверки города, всё, что я когда-либо делала — это быстрый поиск своего имени в DragonFire, и он выдал только мой игровой канал. Если кто-нибудь может узнать, где находится другая Сансет Шиммер... — Шиммер Бета? СанШим Меньшая? — подумала Пинки вслух, потирая подбородок, — «Сансет 2: Электрическое Бугало»? Ммм, нет. Продолжения редко бывают такими же хорошими, как первые. Сансет усмехнулась. — Спасибо, Пинки, я так думаю. Твайлайт собрала руки, сложив их друг на друга в неудобной манере. — Ты правда думаешь, что между межпространственными аналогами есть иерархия? Флэш толкнул её плечом. — Я думаю, она говорит, что наша Сансет всегда будет нашей Сансет. Все друзья Сансет выразили своё согласие, и это катапультировало её сердце вперёд к теплу летнего дня на пляже. Групповые объятия обрушились на неё, и даже Флэш подсел на это благодаря Твайлайт. Сансет обняла в ответ. — О, спасибо, девочки. И Флэш. Когда они отпустили друг друга, Флэш продолжил говорить с Твайлайт: — И наша Сансет права, ты наш лучший шанс узнать, что случилось с… э-э, Сансет, которая нам не принадлежит, — он моргнул, — Я правильно говорю? Твайлайт благодарно ему улыбнулась. — Да. Я думаю, что всё верно. Они обменялись быстрыми улыбками, прежде чем Твайлайт выпрямилась, выдохнула и взяла Сансет за руку. Они не так уж и сильно задели друг друга с тех пор, как сделали паузу, так что даже этого прикосновения, что они делали регулярно в этот момент, не особо задумываясь, было достаточно, чтобы пробудить электричество от нижних отделов Сансет до тепла в её груди. Твайлайт кивнула ей. — Если ты действительно думаешь, что я смогу — я сделаю всё возможное. Твайлайт поняла, что она сделала, и они разошлись, улыбающиеся глаза на мгновение избегали друг друга. Милая милосердная Селестия, я чувствую себя школьной кобылкой. Заложив руки за спину, Твайлайт хихикнула. — Эмм… удачи тебе. Когда Тимбер обогнул джип и подъехал к водительской стороне, а Сансет открыла свою дверь, она позволила улыбке расплыться на её лице. — Обещаешь не слишком волноваться, когда увидишь другую меня? Я ревнивый тип. Румянец на обычном лице Флэша был знаком ей, но в Сансет что-то пробудилось, когда она увидела предательское бормотание и глупость, которую она привыкла ожидать от своей девушки. Рэйнбоу Дэш приложила руки ко рту и, используя сдержанный голос Флаттершай, крикнула: — Йоу! Держите это в штанах, задроты! Чтобы не отставать, Сансет пожала плечами: — Не могу. Я не в своих штанах, — и она закрыла дверь, прежде чем её ответ мог быть перехитрён ещё больше. Когда она пристегивала ремень безопасности, ей в лицо упал пакет со смесью для посыпки дорожки. Тимбер, уже жующий часть, протянул ей. Он также уже выбрал музыку, но Сансет, как ни странно, не пришлось возражать, так как его дорожный плейлист начинался с классического рока — в частности, с группы, в которую Флэш втянул Сансет не так давно, и их песни Highway to Hades. Он сглотнул, прежде чем спросить: — Итак, куда сначала, шеф? Каков МО человека Сансет? Как нам её выследить? — У меня есть несколько идей, — Сансет взяла смесь для походов, перебирая кусочки сухофруктов. Она наблюдала, как он подстраивает сиденье и зеркала под свой новый, гораздо более низкий рост, — Но тебе нужно быть открытым. Включив первую передачу на Everfree-мобиле, глаза Тимбера заблестели, как сокровище, затерянное в папоротниках леса. — К счастью для тебя, это моя специальность. Из-за межштатного движения они дважды останавливались на многополосной дороге, но, учитывая все обстоятельства, они отлично проводили время. По крайней мере, так казалось. Их первые несколько остановок, возможно, не дали им никаких зацепок, но Сансет думала, что это в любом случае менее вероятно. Никаких игральных костей в её старых местах, таких как вольер в городе за городом, который напомнил ей вольер фениксов, в котором она раньше тусовалась с Филоменой, или чайный домик в городе за городом (однако они нашли прекрасный жасминовый ванильный чай). И они также не нашли Другую Сансет в Школе Зачарованных и Обаятельных в Верхней Красте, но, может, это и к лучшему. Бывшая директриса Синч теперь была там секретарем, и чем меньше власти у этой женщины над впечатлительной молодежью, тем лучше. Реальные более вероятные места потребовали, чтобы они покинули штат. Выехав на шоссе, они проехали мимо неряшливого человека в шляпе из фольги и с картонной табличкой с надписью «Конец света близок! Да здравствует трещина в небе!» Сансет выбросила эти мысли из головы, как только Тимбер разогнал их до скорости движения. С каждой пройденной милей Тимбер, казалось, всё больше и больше разглядывал дорогу, пока Сансет не напомнила ему не спускать глаз с дороги. — Ладно, ладно, ладно, извини, — сказал он ей, но голос его звучал так взволнованно и накачанно кофеином, что она могла подумать, что он собирается покататься на больших американских горках в Equestria Land, — Просто… ух ты, здесь всё такое безумно большое! Я думал, что Кантерлот-Сити огромен, а тут я узнаю, что есть ещё большие города в нескольких минутах езды?! Ботинки задрались на приборную панель, Сансет усмехнулась. — Ну да. Кантерлот-Сити — это захолустье по сравнению с тем местом, где мы проезжаем. Под ремнем безопасности завибрировала древесина. — Там всё будет в порядке, чувак? — Да, просто. Просто воплощаю здесь свои детские мечты, не обращай на меня внимания. Проехав некоторое время по районам Ванхувера, Сансет подумала, что это почти жестоко по отношению к Тимберу, что он может смотреть, но не трогать. Каждый ругающийся таксист, каждый цифровой рекламный щит, даже каждый уютный, хотя и потрескавшийся и помятый тупик, скрытый в глубинах города, так его возбуждали, что он прослезился. Сансет знала, что Тимбер — легковозбудимый парень, конечно, но она рассмеялась, когда он высунулся из окна, чтобы получше рассмотреть. Сансет не хотела ему это рассказывать, но спросила: — Ты же знаешь, что мы не туристы, да? — Правильно! — выпалил он, забирая свои развевающиеся на ветру радужные волосы обратно в машину, — Я полностью сосредоточен на нашей миссии. Просто слежу за тем, чтобы мы не проехали мимо неё на углу улицы или где-то ещё. Или мимо того супер высокого здания. Или того! Или того! По пути походные игры Тимбера держали их обоих в поиске объектов, начинающихся на каждую букву алфавита, но в конечном итоге они застряли на Z. Они серьёзно продвинулись по Ванхуверу, когда Сансет заметила самолёт, плывущий по ледяной восходящей траектории далеко над горизонтом города. Она издала прилично резкий свист. — Я собираюсь пойти дальше и предположить, что это не цеппелин? Когда это стало безопасно, Тимбер проследил за её взглядом в небо, и уголки его губ, казалось, наполнились гелием. — Ого-го-го, самолёт! Посмотрите на него! Летит туда, как будто это не проблема! Я всё время вижу их по телевизору, но… Сансет кивнула. Самолёт. Вот это было слово. Она слышала, как Рарити говорила о том, чтобы взять его в Пренс после школы, по крайней мере, на каникулы, если не больше. Она ухмыльнулась Тимберу и протянула ему открытую сумку с остатками их дорожных закусок. — Ты когда-нибудь полетишь на таком? — Я летал! Ну, не на таком, — слепо выхватывая последний микс трасс, он больше сосредоточился на смене полос, чем на Сансет, — Я не помню многого, но мой отец часто возил меня на своём водном бомбардировщике или спасательном вертолете, когда я был маленьким. Никогда, когда в лесу был настоящий лесной пожар, потому что, знаешь ли, хороший папа, но он позволял мне увидеть всю долину оттуда. Глориоса говорит, что мне это нравилось. Мужественный, но в конечном счёте компьютерный голос GPS велел ему свернуть на следующем съезде, прервав мысли Сансет о родителях Тимбера, и прежде чем она успела собраться с мыслями, он вмешался: — А ты? Не фанатка аэропортов? Никто не фанат. Она могла бы сложить из названия, что аэропорт, должно быть, был похож на док для дирижаблей, но она не знала, что в этом может быть такого плохого. — Я не знаю. Я делала роскошные дирижабли, и я думаю, что это просто эквивалент человеческого мира? Эх. Выглядит довольно странно для меня, но эй, если девушки окажутся в колледжах по всей стране или по всему миру, я думаю, я могла бы попробовать. Исследование мира за пределами Canterlot Highschool тоже могло бы быть хорошим, — её приятели-мотоциклисты уже некоторое время умоляли её присоединиться к ним в поездке по стране. Тимбер приподнял бровь, глядя на свои шестицветные волосы. — Погоди-ка… если ты думаешь, что путешествие по миру звучит заманчиво, откуда мы знаем, что Другая Сансет всё ещё в стране? Сансет ухмыльнулась. Ей понравилось, что его мозг хотя бы крутился на эту тему. — Короткий ответ: мы не знаем этого, но она моего возраста. Подросток не может уйти слишком далеко, когда он в системе. На этом Тимбер запнулся. — Школьная система? — Нет, как в приюте или системе опеки, — сказала Сансет, пытаясь пожать плечами небрежно. Ей никогда не нравились пони, предполагая, что у неё есть какая-то жалкая сиротская история. Но теперь у неё были друзья, такие как Эпплджек, которые могли понять её, не испытывая к ней жалости, и, насколько она знала, Тимбер тоже мог понять. Учитывая, что он немного рассказал о себе, она решила, что это будет справедливо. Это также помогло бы их поискам. Согласно сообщениям Твайлайт, Домашняя команда решила сначала проверить там, прежде чем где-либо ещё, чтобы посмотреть, смогут ли они найти какие-либо следы её пребывания в местном доме для подростков-сирот Кантерлот-Сити. Если Другая Сансет не ходила в школу, которой управляла Селестия этого мира, то следующим наиболее логичным местом, где она могла бы быть, был приют. Пока что не повезло, насколько она могла судить по очень фанатичной истории Флэша в Instagram (он подписал одно селфи, где он следует за остальными, как «Одна из девушек»), но Сансет знала, что никогда не стоит недооценивать своих друзей. Возможно, к ним можно отнести и Тимбера Спруса. — До того, как меня приняли в Школу Селестии для одаренных единорогов, я жила в приюте в Кантерлоте. Дом её величества для подкидышей, — Сансет подперла щеку рукой, наблюдая, как ослепительно-отражающие башни города из бирюзового стекла проплывают мимо и сменяются тополями и сельской местностью за окном. Она возвращалась в свой старый дом только один раз, в прошлый День очага, чтобы пожертвовать подарки; Эпплджек подала ей идею и помогла ей её пережить. Кроме этого, у неё остались только самые скудные воспоминания о её первых нескольких годах там. Обрывки. — ... Я никогда толком не знала своих биологических родителей, так чтооо… э-э, сомневаюсь, что другая я знает. Я думаю, моя мама была в королевской гвардии, но, честно говоря, я была так мала, что могла бы это выдумать. Улыбка Тимбера ждала: терпеливая и скромная. — Создание преданий. Я тебя понимаю. У меня есть сестра, которая, по крайней мере, может проверить мои факты. Я не совсем уверен, что моя мама действительно хорошо выращивала розы Эдема или это было просто её имя, но я думаю, что ей нравилось заниматься садоводством с моим отцом. Я мог бы поклясться, что кто-то из них научил меня. И у меня есть клумба с ними, розами Эдема, и каждый раз, когда они цветут, я хотел бы знать, кто, но я всё время забываю спросить Глориосу, кто их посадил. Сансет расспросила бы его больше о себе или о том, что он чувствует по этому поводу — она считала, что Эден Роуз — красивое имя, — если бы Тимбер не выиграл в лотерее. — Так тебя удочерили? — Нет, — почти рассмеялась она, и на её лице появилась тень ухмылки, — Технически говоря, я нахожусь под опекой принцессы. Юридически. Это статус, пока вы не найдете родителя или опекуна, — Мы все «дети Селестии». Глаза Тимбера округлились. — Ого, это так много младенцев. Сансет хихикнула. — Да, у Селестии есть немного материнской жилки, — она задумалась над ним, прежде чем продолжить, — Это... что означает моя татуировка, кстати. Ты спрашивал об этом? Это её кьютимарка — своего рода символ, который представляет твоё предназначение в жизни там, откуда я родом. Я никогда не хочу снова забывать, откуда я родом. — Да? — он усмехнулся, и это было гораздо теплее, чем сломанный автомобильный обогреватель, из которого они всё ещё получали только теплый воздух, — То есть ты, по сути, сделала одну из тех татуировок с маминым сердцем? Она толкнула его, и это заставило его смеяться ещё больше. Это заставило её смеяться ещё больше. Прижав щеку к щеке, Сансет почувствовала, как там нарастает жар. Она набралась наглости и сказала: — … Ладно, не буду врать. Стать её протеже? Я чувствовала себя особенной. Она выбрала меня. Мне было четыре года; если сказать четырёхлетнему сироте, что принцесса считает его одаренным, и не только это, но и приглашает его жить в замок — он будет чувствовать себя невероятно! Я могла бы с таким же успехом повесить луну её сестры! Часть, которую она не произнесла вслух, была: Я думала, она хочет меня удочерить. Она не хотела расчувствоваться из-за глупых фантазий о кобылке. Она на мгновение задумалась, не повезло ли Другой Сансет больше, чем ей, но выбросила это из головы, основываясь на простом факте, что Директор Селестия сказала бы что-нибудь или, по крайней мере, отреагировала бы так, будто знала Сансет, когда они встретились. Она не сказала. Видишь? Смешно… Кивнув, Тимбер повёл их по дороге, проложенной туннелями из деревьев, которая петляла по сельской местности на севере штата, и, наконец, GPS сообщил что-то о приближающемся пункте назначения. — Ну, ты была. Типа, объективно говоря, невероятной. Так об этом говорила Твайлайт. Сансет ухмыльнулась. — А теперь она это делает? — О, да. Глаза, полные сердца. Слушай, я не говорю, что знаю, когда она начала испытывать к тебе симпатию, но она объяснила Миднайт Спаркл, восторженно рассказывая об ангеле, который спас её, так что... Её ухмылка откинулась в удобной позе. — Да, ну, тогда ей тоже было очень плохо из-за тебя. Твоё имя было во всех её лабораторных записях. Она нарисовала кучу маленьких сердечек, не задумываясь об этом, что, я должна сказать, очень оживило наши записи по магическим исследованиям. Ей послышался лёгкий смешок. — Да, это похоже на нашу девочку. Сансет не знала, нравится ли ей часть «наша» в этом предложении, но отпустила её. Связь была связью. Они свернули на последний поворот, и он принес с собой потрясающий вид на их пункт назначения. — О! Ого, — сказал Тимбер, наклоняясь вперёд над кожаным рулём, — Это что, замок? — Не совсем так, — прокомментировала Сансет, ухмыльнувшись, когда кампус оказался перед ними во всей красе, — Добро пожаловать в Военную академию Найтфолл Рич. Слово «замок» было не так уж и далеко от истины. Столетние военные казармы, возвышающиеся над деревьями, напомнили Сансет о доме, от квадратных зубчатых стен цитаделей до белоснежной и пышной фиолетовой архитектуры, величественной и раскинувшейся. Замок Кантерлот возвышался над прудом, мало чем отличавшимся от залива, от которого защищался Найтфолл Рич. Если когда-либо в этих водах и происходила морская атака, Сансет жалела сражающихся. Главный двор, узкая полоска зеленой травы, которая струится даже в начале зимы, простирался от дороги до главного лекционного зала и музея. Здание стояло в внушительном тупике напротив статуи одинокого солдата на коне, высоко поднявшегося на дыбы. Это заставило Сансет ностальгировать по статуе Вандеркольтов. Ну, до того, как она была жестоко и дико разрушена (её девушкой). Тимбер присвистнул, когда увидел, что они паркуются. — Военная школа, да? Чёрт. Имеет смысл для Другой Ты, если ты росла, ожидая сражаться в какой-то большой магической войне. Имя даже звучит как у сестры-пони из Кошмара, о которой ты упоминала! Оставив сумочку под сиденьем, Сансет вышла из машины и издала тихий звук восхищения, ведя Тимбера по лужайке к ближайшему зданию. — Хм. Я даже не думала об этом. Я выбрала это место, потому что всегда думала, что если бы я не была личной ученицей принцессы Селестии, мне было бы интересно стать частью её охраны. Тимбер улыбнулся, поднимаясь по ступенькам дорожки. — Ооо. Как, возможно, и твоя мама. Сансет кивнула. — Да, но также для защиты принцессы. Она всегда могла использовать сильного мага на своей стороне, а пиромагия была одной из моих специальностей. Я думала, что могу быть хорошим бойцом. Иногда я спарринговалась с охранниками, если хотела отложить учебу. И между нами говоря, меня бы не шокировало, если бы кто-то подумал, что другой мне нужно выпрямиться и летать правильно, — её глаза поднялись к самой высокой башне, — Если Другая Сансет не учится у Директора Селестии в Кантерлоте, возможно, она оказалась где-то здесь. Миссия 1: Проникнуть в сам кампус. Они поняли, что случайные гражданские не могут бродить по территории, которая по сути является военной базой, поэтому прежде, чем началось какое-либо расследование, они нашли Центр управления посетителями. Оказавшись внутри, в самом центре, из окон которого открывался сверкающий вид на залив, Тимбер отдал честь администратору. — Добрый день! Меня зовут Рэйнбоу Дэш, будущий кадет Найтфолла. Есть ли шанс, что мы сможем попасть туда и посмотреть, как там живут кадеты? Это как раз то, что мне нравится. Рэйнбоу Дэш, «любительница истории», так меня называют. Можете распространять это среди нас. Сансет подавила смешок. Секретарша что-то печатала на компьютере, яростно стуча. Сансет почти подумала, что секретарша не услышала, так как Твайлайт была в зоне, посреди исследовательского запоя, но затем она пробормотала: — Следующая экскурсия через 20 минут. Покупайте билеты как можно скорее, чтобы открыть для себя чудеса этой исторической достопримечательности. — Не думаю, что ты можешь сказать нам, где найти конкретного кадета. Моя… — Сансет остановила себя, чтобы не сказать сестра-близнец, которая живет в казарме, что обычно было бы прекрасной ложью. Если бы она сейчас была Сансет Шиммер, а не Твайлайт Спаркл. Она выпрямилась, — …подруга, Сансет Шиммер, здесь в строю. Сансет затаила дыхание, ожидая реакции, но администратор была слишком занята своим компьютером, чтобы дать ей её. — Следующий визит друзей и семьи будет только в Канун Дня очага. Твоя девушка должна это знать. Сердце Сансет дважды подпрыгнуло. Она не была уверена, что эта секретарша вообще знает кадетов по имени, так что это могло ничего не значить, но она также не отреагировала так, будто никогда не слышала этого имени. Она действительно могла быть здесь. Сансет никогда не старалась особо усердно на уроках физкультуры, но если её будущее после школы будет связано с военной академией и становлением частью чего-то большего, чем она сама, она не прочь будет ещё немного поколотить боксёрскую грушу. Или даже пробежать круг или два. Как бы то ни было, как только экскурсия началась, их гид, одетый в полную форму четырёхзвёздного генерала, независимо от того, был ли он таковым или нет, повёл их по обширным территориям, которые внушали уважение. И много ходьбы. Это привело их ко второй миссии: отмене тура. Говоря в микрофон, наклоненный из его гарнитуры, гид произносил каждое предложение так, словно он был профессиональным рестлером в любимой телевизионной лиге Рэйнбоу Дэш и Эпплджек, Worldwide Wrestling Theatrics (они настаивали, что это просто название). — Надеюсь, вам всем понравилась музейная часть нашей экскурсии, потому что пора двигаться дальше! Железная Воля считает, что нет большего удовольствия, чем наблюдать, как младшие кадеты выполняют салют на закате, завершая ещё один мирный день, — он напрягся так сильно, что это выглядело болезненно. Тимбер наклонился к Сансет и прошептал: — Это поза йоги? Я почти уверен, что это поза йоги. — А это имеет значение? — спросила она краем рта, разглядывая экспонаты в музее. Ручные пушки или какие-то дикие на вид арбалеты. У людей были такие изобретательные способы уничтожать вещи, — Помоги мне найти способ избавиться от этого парня, чтобы мы могли найти Другую Сансет. — Правильно, — он сделал пистолет-палец в зале военной истории, — Она, возможно, занимается йогой с остальными. Покинув музей вместе с группой, Айрон Уилл направил их взгляды на главную лужайку, теперь заполненную упорядоченным набором кадетов в идеальной униформе. Сансет не хотела выделяться, но вытянула шею, чтобы найти своё лицо среди множества. Другой Сансет всё ещё была младшим кадетом, как те, кто ухаживал за флагштоком и опускал качающуюся мачту флага на ночь, но тут не повезло. Или, может быть, на парапетах? Высоко над главной лужайкой кадет издал просторный звук какого-то рога, возможно, трубы. Ноты проникали в неё, как ветерок озера за спиной. Для неё это всегда будет зовом Кантерлотского замка. Сансет не могла разглядеть себя в толпе. Тимбер наклонился к ней и прошептал: — Я тебя не вижу. Хочешь сбежать, пробраться в школу? Она кивнула и, не сводя глаз с их чудовищно накачанного жесткого гида, двинулась обратно к школе. Исследование коридоров привело их мимо лекционных залов и комнат общежития — и Тимбер проскользнул в одно пустое общежитие с открытой дверью, от чего у Сансет случился настоящий сердечный приступ. Она бросила взгляд в коридор, а затем прошипела на него. — Что ты делаешь? — Воспользуемся случаем! Думаю, нам стоит вписаться, если наш план — просто ходить и спрашивать людей, не знают ли они кого-нибудь из Сансет Шиммеров, — Тимбер появился в двух хорошо отглаженных фиолетовых камуфляжных комбинезонах, надев на голову соответствующую шляпу с плоским верхом, — Итак, что ты предпочитаешь? Камуфляж? Или прикрытие?

* * *

Быстро переодевшись, они вдвоём с лёгкостью прошли через более многолюдные залы. В своих странствиях они нашли спортзал в лигах выше спортзала в Кантерлот Хай. Кадеты здесь проходили полосу препятствий: вниз по канатам, через шины, через перекладины и на второй этаж, где они бегали круги. Сансет захотела сесть в ту минуту, когда она вошла в комнату. Единственный человек на боковой линии на верхнем уровне сердито смотрел через планшет на борющихся кадетов одним глазом. Другой глаз был так глубоко изуродован, что Сансет не была уверена, что может им видеть, и, проследив траекторию шрама к левой руке, Сансет только тогда заметила серебристый протез. Каждый раз, когда она говорила, ей не нужно было кричать, несмотря на звуки скрипящих кед и хрюкающих кадетов. Если она когда-либо повышала голос, у Сансет складывалось впечатление, что это не кончится хорошо для человека, который заставил её это сделать. — Похоже, у нас есть эксперт, — прокомментировал Тимбер, также устремив взгляд на второй этаж. Глаза Сансет блуждали по комнате. — Идеально. Где лестница, чтобы подняться к ней? Ты думаешь, там есть лифт или… Тимбер указал на кадета, стоявшую на середине полосы препятствий, которая подтянулась по нескольким платформам и через ограждение, ограждающее второй этаж. Он ухмыльнулся зубами, как будто его внутренний ученик 4-го класса заметил гимнастический комплекс. — Нашёл! — он произнёс и, похлопав Сансет по плечу, поспешил к началу полосы препятствий, потому что, конечно, он не мог просто прыгнуть вперед и добежать до конца полосы препятствий, не получив при этом крика или пинка. Это было бы глупо. Сансет уставилась на полосу препятствий военного образца перед собой. — О, чёрт меня побери. И она имела в виду буквально, что Сансет думала, что другая она производит отвратительное первое впечатление, заставляя её пройти через это. Тебе лучше быть более достойной этого, чем я. Сансет продолжала ругаться обильно и весьма креативно, следуя за Тимбером, извиваясь на животе под низкими прутьями. Она была почти рада, что не находится в своём собственном теле; она сомневалась, что её постоянная диета из пиццы, тостерного штруделя и остатков еды на вынос послужила бы ей здесь на пользу. — Сидеть и смотреть потоковые видеоигры действительно нанесло вред телу, — предположила она. Помимо этого, у Сансет Шиммер было как раз достаточно мускулов, чтобы поднять девушку на руки и покачивать её. У неё было их количество, и это было всё. Тимбер перепрыгнул через первое препятствие, говоря: — Ты в порядке? Слишком много ругательств для первого препятствия. Сансет фыркнула, не уверенная, что уже задыхающаяся — хороший знак. — У тебя есть свои механизмы преодоления трудностей... У меня есть свои. Тимбер справился с остальными препятствиями почти с излишней лёгкостью, и Сансет подумала, что это глупо несправедливо, что он получил ловкость и природную скорость Рэйнбоу Дэш. Как только она наконец преодолела препятствия, он бросил ей веревку с вершины стены и отсалютовал двумя пальцами. — Ты справилась! Сансет, хрипя, поползла вверх по канату, её руки и бёдра кричали от боли всю дорогу, но особенно сильно она кричала, когда добралась до вершины и едва сумела с трудом перетянуть наверх свои тощие кости зануды. Спрыгнув в песчаную яму с другой стороны, Сансет издала рычание. Тимбер захлопал. — Ууу! Она последовала за Тимбером, который ждал её, бегая на месте, через набор шин. Её тяжёлое дыхание вырывалось из неё с хрипом, лёгкие хрипели. Без сомнения, покраснев, она посмотрела на него, пока они бежали трусцой. — Ты... как... ни один подросток не должен иметь пресс... Тимбер разбежался и вскарабкался на первую приподнятую платформу. Он поднял бровь, глядя на неё. Он наблюдал, как она спотыкается и делает отчаянный прыжок к платформе, вцепившись рукой и ногой в бортик, крепко обхватив его. Тимбер нахмурился. — Мне тоже нужно, чтобы Флэш говорил с тобой о бодипозитиве? Мужик, что с вами двумя? Ни один из вас не должен соответствовать мне. Я даже не понимаю, что такого плохого в маленьком пухляке, просто некоторые тела такие! Моё просто легко наращивает мышцы. Это генетика! И много работы по лагерю, но всё равно! Ты даже не в плохой форме. Нуу… в основном. — Я не... бегаю... я бью вещи... я... боец… Сансет неловко перекатилась на платформу, тяжело дыша, чтобы что-то объяснить. Она держалась за грудь. Она была слишком тугой, чтобы дышать. Это было похоже на то, как Рарити затянула на ней слишком тесный корсет, и она увидела звёзды в своём потемневшем зрении. Её сверхсветлая голова изнывала, плавала, пот жалил. Тимбер запнулся на следующей платформе. — О, нет, серьёзно, ты в порядке? — Твай… — Сансет с трудом сглотнула, она захрипела, — Твай стало плохо… — Астма, — закончил Тимбер, бледнея, словно увидев перед собой плохое воспоминание. Он опустился к ней и помог ей сесть прямо, хотя она думала, что её вырвет, если она это сделает. Это помогло, умеренно. Командир заметил это и крикнул им через весь спортзал: — У всех там всё в порядке? — С ней всё будет в порядке! Просто передышка, смирно! — крикнул Тимбер, по-видимому, чтобы так и было. Он предложил Сансет руку, чтобы она могла за неё ухватиться, когда он сел перед ней, скрестив ноги, — Давай просто потусуемся, ладно? Вдох через нос, выдох через рот. Медленно и аккуратно, — протянул он, — Ты сможешь это сделать. Сансет кивнула, широко раскрыв глаза и тяжело дыша. Она уже помогала Твайлайт пережить приступ астмы на уроках физкультуры, но она никогда по-настоящему не осознавала, насколько ужасно не иметь возможности сделать вдох. Как Твайлайт могла не отставать от остальных в драке? Если она каким-то образом могла больше восхищаться своей девушкой, это было бы оправдано. Она схватила Тимбера за руку, возможно, немного сильнее. — Моя... моя сумочка... У меня есть запасной ингалятор... — В машине? — закончил он. Она кивнула. Даже если он не позволил этому проявиться в выражении своего лица, Сансет слышала, как он осознает, насколько это далеко от них. Комната закружилась не по той оси. Кто-то откачал кислород, и она потеряет сознание, если легкие не выведут её навсегда. Сансет вздрогнула. — Тимбер… Тимбер, мне нужно, чтобы ты… пожалуйста, телепортируйся… Тимбер поморщился, отчаянно замотав головой. — Но я не хочу оставлять тебя в таком состоянии, если не знаю, что смогу вернуться. — Ты сможешь, — сказала она ему в стиле сержанта-инструктора. Она закрыла глаза, — Пожалуйста… я верю в тебя. Не… не паникуй, — сказала она, совсем не лицемерно, — Просто… помни… помни о цели… будь выше… — она закашлялась, задыхаясь глубже. Она постучала по своему сердцу и дала ему что-то, во что можно было целиться. Даже когда страх в её глазах отразился в его глазах, Тимбер кивнул. Он нырнул за неё, где другим кадетам было труднее его видеть, и, с тоном яростного бормотания, она наблюдала, как её спасательный круг исчезал у неё на глазах. Держась за колени, Сансет села у стены, тяжело вздыхая. Каждый вдох превратился в ужасный тягучий звук. Ожидание сделало всё ещё хуже, но она знала, что он вернётся. Она позволила голове удариться о кирпич позади себя, закрыв глаза. Давай, Тимбер. Пожалуйста. Её дыхание стало длиннее. Скрежещущее, почти исчезающее. Тимбер Спрус рухнул на платформу с дикими глазами и сумочкой на плече. Слабо улыбаясь, Сансет бы ликовала, если бы у неё осталась хоть капля силы лёгких. Он увидел её, и облегчение было ощутимо в его смехе, особенно когда он вытащил запасной ингалятор Твайлайт и вложил его ей в руки, помогая сделать первую затяжку. Верный своему обещанию, он сработал. Это заняло больше времени, чем Сансет могла вытерпеть, что напугало её ещё больше, но со временем её дыхание удлинилось, и она получила кислород, в котором так нуждалась. Пока она возвращалась в нормальное состояние, улыбка Тимбера появилась, он смотрел на неё с некоторой долей восхищения. — Ты держишь запасной ингалятор Твайлайт при себе? Сансет кивнула. Её горло болело от сверхурочной работы, но она хотела поговорить с ним. — Ей это не так уж и нужно. Это... это случается раз в несколько месяцев, самое большее. Но это, понимаешь… — она постучала себя по груди, — ...успокаивает её. То, что у меня это есть, — она прочистила горло и начала улыбаться. Сансет в тот момент чертовски восхищалась Тимбером Спрусом, — Но ты герой. Я знала, что в тебе есть это! Спасибо, что спас мне жизнь. Тимбер махнул рукой. — Не парься, Твай… — он моргнул, покраснев, затем прочистил горло, потирая шишку на затылке, — Э-э, ой, извини. Привычка слышать голос Твайлайт. Это пустяки, первая помощь — это хлеб с маслом для вожатого лагеря. И я бы не догадался о телепортации, если бы у меня не было хорошего лидера, — он не заметил её удивления, сосредоточившись больше на том, чтобы помочь ей подняться, — Давай закончим этот курс и найдём Другую Сансет. Никогда не знаешь. Может, у неё есть пресс. Сансет фыркнула. — Тартар... Если он у неё есть — я пробью стену. И запишусь в спортзал. Тимбер помог ей преодолеть последнее препятствие на их пути. Когда они как следует поднялись на второй этаж, Сансет увидела, что командир за планшетом готов оторвать чью-то руку и забрать её себе. Конечно же, Тимбер Спрус подошёл и протянул руку для пожатия, словно приветствуя нового счастливого туриста. Сансет тоже поспешила спасти его от необходимости протеза руки, но его рот был более сложной проблемой. — Десять хижин там, коммандо! Сансет не знала, Тимбер просто угадал её звание или заметил бронзовую табличку с именем на лацкане: Командир Темпест. Командир сжала глаза со снайперской точностью. — Что ты мне сказал, кадет? Сансет поморщилась: — Он сказал... — Побереги дыхание, кадет. Тебе это явно нужно, — вмешалась Темпест. Она позволила моменту постоять между ними, затем снова направила внимание на Тимбера, как на раскалённую лампу, — Я задала тебе вопрос. На полсекунды страх пронзил сердце Сансет. У Тимбера не было ни одной серьёзной кости в теле. Но к её удивлению, он выпрямился в позу, которой гордился бы солдат, и без всякого намека на сарказм или остроумие произнес: — Ничего, мэм. Мои извинения. Её поредевшие глаза ещё на мгновение задержались на нём, рассматривая его. Затем она сказала: — Уважение к нашим друзьям — это основа Nightfall Reach. Ты хороший солдат, раз помогаешь товарищу-кадету в нужде. Ни один солдат не останется позади. Тимбер улыбнулся именно так. — Это хорошая политика, мэм. Не совсем верно было бы сказать, что Темпест смягчилась или позволила себе хоть каплю защиты в сторону понижения, но она посмотрела им обоим в глаза. — Вы оба заслужили передышку, но не будьте со мной снисходительны. Десять минут. Палатка медиков для хриплого рядового. — Спасибо. У нас немного странная просьба, мэм, — сказала Сансет, стараясь следовать золотому правилу. Хотя было трудно прочитать добрые глаза Темпест, её сдержанное выражение лица не вызывало ничего плохого, поэтому Сансет решила, что это хороший знак, — Мы ищем конкретного кадета по имени Сансет Шиммер. Вы когда-нибудь слышали это имя в этой школе? — Сансет Шиммер, — повторила она, и на мгновение Сансет почти поклялась, что Командир Темпест каким-то образом знает, каким-то образом видит сквозь маскировку, сквозь униформу. Сансет знала, что это невозможно, логически, но голос Темпест мог балансировать на острие клинка, — В Найтфолл Рич нет Сансет Шиммер. Я никогда не слышала этого имени, и я командую всеми новыми кадетами, когда они поступают в школу. Почему вы спрашиваете? Стараясь не увядать рядом с Тимбером, который и сам выглядел немного расстроенным за неё, Сансет покачала головой. — Никакой особой причины, мэм. Спасибо. Из-за этого тупика поездка к следующему пункту назначения затянулась, а вместе с ней и тишина. Тимбер, к его вечной чести, пытался поддерживать разговор, где мог, но Сансет обнаружила, что слишком глубоко погрузилась в свои мысли, чтобы поддерживать свою часть разговора. — Значит, мы не нашли её в военной школе, — сказал Тимбер, пожимая плечами. Его улыбка была лёгкой, но ободряющей, — У нас всё ещё есть ещё одна зацепка впереди, верно? Сансет опустилась на своё место. — Спасибо, ты прав, но... честно? Я надеюсь, что это не то место. Это, вероятно, наиболее вероятное место, где она могла бы оказаться, но это не то место, которое я с нетерпением жду, чтобы посетить. - И если она там, что это говорит о моём месте в мире? Нахмурившись, Тимбер постучал по GPS. — Что вообще находится по этому адресу? — Увидишь, — пообещала она, и вскоре она сдержала своё слово. Впереди показались высокие ограждения из колючей проволоки исправительного центра для несовершеннолетних «Тартарус», и Тимбер убрал руки с руля. — Нет. Ни за что. Э-э-э. Я разворачиваю машину. — Мне это тоже не нравится, — пробормотала она, смирившись, глядя на скрипящие, раздвигающиеся ворота, пока Тимбер изворачивался, пытаясь найти место для разворота, — но, если честно, это наш лучший вариант. — Боже мой, — Тимбер покачал головой и усмехнулся, — Твайлайт всегда говорила, что ты строга к себе, но это драматично, не так ли? Ты правда думаешь, что тебе место в колонии для несовершеннолетних? Ты же не какая-та там преступница! — Раньше я была такой, — сказала ему Сансет, решив не упоминать о продолжающемся вандализме её уличного искусства. Она не хотела вдаваться в подробности, на самом деле. Они подъехали к воротам, только потому, что не было возможности развернуться, не наехав на бордюр и/или не пробив четыре шины Everfree-mobile односторонними шипами на дороге. Но Тимбер, казалось, обдумывал это. — Да, ну, ты больше не такой, и это слишком подло по отношению к тебе. К вам обоим! Другая Сансет может быть во многих местах! Магазин мотоциклов, торговый центр кожаных курток, кафе-мороженое — я имею в виду, что все любят мороженое, верно? — Тимбер, — сказала она, её голос был чётким в изолированной машине. Здесь были только они двое, но охранники, стоявшие у входа, ждали за окном, — Нам нужно проверить. Это не одна из тех ситуаций, о которых знает только Селестия. Я знаю себя, — она прижала руку к груди, даже если технически это была не её грудь, — Как бы мне ни было неприятно это признавать — это то место, где я бы оказалась, если бы Принцесса Твайлайт не дала мне второй шанс. После того, как охранник пропустил их и выдал им пропуска для посетителей на шнурках, Сансет поняла, что Тимбер всё ещё не убеждён. Она толкнула его по руке: — Ты хотел узнать меня получше, да? Охранник провёл их через зал из белого кирпича и полированных полов, пахнущих как потертости обуви. По правде говоря, это не слишком отличалось от государственной школы. Если Сансет чувствовала, что обманывает себя, она могла разумно притвориться, что это не зеркальный эквивалент подземелий, запирающих её от когда-либо познавших дружбу в её кошмарах с Осеннего бала. Иногда это были подземелья замка под замком Кантерлот, иногда ямы самого Тартара. Но единственное, что оставалось неизменным — она могла слышать, как надгробное предупреждение Принцессы Твайлайт отдавалось эхом обратно к ней: — Магия Дружбы существует не только в Эквестрии. Ты можешь искать её. Или можешь вечно быть одной. В эти дни Сансет не могла представить себе худшей участи, чем изгнание, которое она бы заслужила. Охранник провёл их к металлоискателю, из-за чего Сансет пришлось отдать телефон и секстант, который был у Твайлайт в кармане, но в остальном они прошли без проблем. Тимбер сделал это с протестом, надувшись всю дорогу. На следующем перекрёстке они достигли стойки регистрации, похожей на ту, что в отеле. — Да, спасибо, — подумала Сансет, — Я здесь, чтобы зарегистрироваться на пожизненное пребывание. Есть ли на подушках мятные леденцы? Хотя, в отличие от большинства гостиничных вестибюлей, за стойкой возвышалась большая металлическая дверь, отделяющая их от остальной части центра заключения, с замками настолько сложными, что Сансет подумала бы, что ей понадобится магия, чтобы их открыть. Болезненное чувство тонущего воздуха вызвало рвотный рефлекс. Кому вообще может понадобиться столько подкрепления, чтобы сдержаться? И это мог быть иррациональный страх, который заставил её ногам казаться кривыми под ней, но на полсекунды Сансет могла поклясться, что у сторожевой собаки, ожидающей у стойки, было три головы. Конечно, это была просто группа бульдогов-тройняшек, навалившихся друг на друга, чтобы встретить новых друзей, но Сансет почти можно было обмануть. Их шерсть была одинаковой угольно-чёрной, как будто все трое недавно катались в горящем камине. Тимбер принялся за работу, одаривая каждого из них любовью и поглаживая живот, так что, по крайней мере, он больше не дулся. Это дало Сансет шанс поговорить с дежурным охранником. — Здравствуйте, сэр. Мы хотим навестить заключённую. Её зовут Сансет Шиммер. Охранник окинул её взглядом, словно разглядывая свежее мясо. — Шиммер… — он потратил некоторое время на изучение своей компьютерной системы, но затем развёл руками, — Извините. В этом учреждении у нас нет Сансет Шиммер. Тимбер оживился вместе со щенками, как будто у них выросла четвёртая голова, но Сансет не встретилась с ним взглядом. Она покачала головой. — Она здесь. Ты абсолютно уверен, что здесь нет никого, кто бы ходил под этим именем? Охранник обдумывал это, хмыкая и мямля. — Ну. Здесь нет Шиммеров, но у нас есть Глоу. Может, это та, кого вы здесь хотите увидеть? Тимбер стоял, держа одного из щенков на руках, как будто предлагая его Сансет для утешения. Она вздохнула. — Нет. В любом случае спасибо. Лучшее, что могла сделать Сансет — это надеяться, что домашней команде повезло больше. К тому времени, как команда Away вернулась домой в Кантерлот-Сити, снежная буря украла звёзды. Облачный покров мог состоять из конденсированной разновидности туманной дымки, которая сбивала с пути застрявших моряков. Снежинки кружились вокруг их машины. Дворник задавал ритм. Сансет снова проверила свой телефон. Твайлайт больше не форматировала свои тексты как официальные электронные письма, поэтому текст гласил: Есть ли удача? Губы Сансет опустились.

Нет, — ответила она, её пальцы были открыты холоду машины без обогревателя, — Единственное, что я могу сейчас думать, это то, что она покинула страну или измерение, но даже если она сбежала — должен же быть какой-то след того, откуда она начала, верно? Ничего в приюте?

Ничего, что мы могли бы найти, но мы продолжим искать, — заверила Твайлайт, — Она должна быть где-то. Так продолжалось долгое время, может, час или около того. Затем, из ниоткуда, телефон Сансет решил включить Right There in Front of Me — мелодию, которую она установила для телефона Твайлайт. Сердце Сансет подпрыгнуло. — Алло? — Привет, Сансет, включи громкую связь, пожалуйста. Сансет сказала Тимберу, кто это, и подчинилась. Как только она это сделала, парень наклонился. — Вы на Timset Power Hour, на связи Тимбер. Из динамика раздался голос Твайлайт: — Ты в новостях! Тимбер одурманенно посмотрел на Сансет, которая сделала то же самое в ответ. Брови Сансет сошлись вместе, и она спросила: — Детка, ты со мной разговариваешь? Это другая Сансет? — Нет! Тимбер! Тебя ищет полиция округа Брайдл-Колумбия! Ты числишься пропавшим без вести! — и то, что она сказала дальше, вселило в этого парня больше страха, чем Сансет когда-либо видела у него, — Твоя сестра не знает, где ты? Тимбер Спрус сбросил самую большую из бомб с буквой “F” и едва избежал столкновения с машиной, ехавшей впереди. И действительно, когда Сансет включила передачу данных на своём телефоне, чтобы проверить сайт Royal Bugle — одной из главных статей на первой странице была статья с живым видео с участием Глориосы Дейзи. Глориоса стояла перед вертолетом с логотипом Лагеря Эверфри на хвосте, давая интервью, и держала распечатанную фотографию Тимбера, грабящего перед камерой. Она выглядела так, будто не спала несколько дней, или у неё потекла тушь — или и то, и другое. — -бер Брэмблтон Спрус, рост около 6 футов 3 дюйма, 17 лет, но ведет себя как 10-летний, и он не отвечает на телефонные звонки! Вы его видели? Пожалуйста, мы должны его найти. Он единственный член семьи, которого я… — она прерывисто фыркнула, — Нам очень, очень нужно его найти! Репортер повернул микрофон назад и спросил: — А если бы ваш брат сейчас смотрел эту трансляцию, чтобы вы ему сказали? Микрофон был направлен обратно в сторону Глориосы, которая взяла его в руки и сказала: — Тимбер, послушай меня. Если ты не умер — пожалуйста, о, пожалуйста, ради любви к Пану, не умирай — а если нет, я убью тебя! Пожалуйста, не умирай. Сидя на водительском сиденье, Тимбер, не мигая, смотрел вперёд и прошептал: — Я мёртв. Твайлайт, которая во время видео разговаривала по телефону, присвистнула. — Ну, эм... удачи? Сансет повернулась к нему. — Чувак! Ты серьёзно не рассказал сестре, где ты был с момента первой подмены? Тимбер выглядел белым как полотно, как будто дети носили его в Ночь Кошмаров, чтобы показать, что они такие же мёртвые, как и он. — Я... типа не сказал ей, что меня не будет с самого начала? — ТИМБЕР, КАКОГО ЧЁРТА!? — Я хотел немного времени, чтобы поцеловаться с парнем! Я не знал, что телепортируюсь на другой континент! Потом всё стало немного суетливо, и я захотел помочь что-то исправить, одно привело к другому, понимаешь, так что, думаю, я как-то… забыл? — он хлопнул себя по лбу, — О... Ох, я придурок.

* * *

Итак, на следующий день Флэш отвёз своего парня и Rainbooms в мэрию. Вместо того, чтобы арестовать гражданина, он припарковался рядом со старым патрульным автомобилем и встретил их у входной двери. — Эй… Думаю, вы, ребята, не нашли Другой Сансет, но как прошла ваша мистическая поездка на сближение? Сансет сунула руки в карманы кожаной куртки, радуясь теплу в этот по-настоящему зимний день. — Мы поговорили, — сказала она, ругая себя за то, что почти забыла, что её настоящая ответственность — перед друзьями, — И, э-э… произошло сближение? — Все лучшие друзья сплотились! — Тимбер, который настоял на том, чтобы остановиться по пути, принёс целый поднос с мороженым в рожках, персонализированным для каждого из друзей на основе того, что Сансет знала о том, что им всем нравится. Пинки Пай ахнула: — Мороженое, связывающее лучших друзей, моё любимое! Ого, вы двое действительно стали ближе, да? — О, да, — похвастался Тимбер, обнимая Сансет за плечи, — Мы делились чувствами, мы раскрывали тайные истории происхождения, и, копая глубже, мы много узнали друг о друге, но на самом деле? Мы узнали о себе, — когда все рожки с мороженым были разобраны, он держал картонный поднос рядом с собой, — Можно сказать, что настоящая Другая Сансет — это друзья, которых мы нашли по пути. Стонающая Рэйнбоу Дэш выглядела так, будто она раздумывала, стоит ли бросать свою каменистую дорогу на тротуар. — Всё это время она была просто метафорой!? Чёрт возьми! Я пробежала через пять разных округов!!! — Да, в этом плане команде гостей тоже не очень повезло, — Тимбер направил свою покрытую мороженым улыбку, а значит, и внимание группы, на Флэша и Твайлайт, — Я так понимаю, команда хозяев не нашла её прячущейся в библиотеке? — Я бы хотела… — Твайлайт покачала головой, поморщившись над шариком мятной шоколадной крошки и протянув Тимберу салфетку, словно инстинктивно, — Ничего в приюте, библиотеке, больнице, школьном совете — даже следа! К счастью, никаких записей о морге тоже. Почувствовав, как холодеют её конечности, Сансет уставилась на неё. — Святая Селестия, Твайлайт. Ты... ты думала?.. — Просто пытаюсь быть тщательной! — пообещала Твайлайт, махнув рукой, словно отгоняя предзнаменование, — Хотя, в тот раз было облегчением не найти её в... Сансет хотелось пошутить, что она надеется, что её девушка хочет, чтобы она осталась жива, но по тому, как Твайлайт теперь сжимала свою грудь, Сансет представила, что, должно быть, чувствовала Твайлайт вчера, просматривая некрологи и квитанции об оплате гроба, чтобы узнать, суждено ли Сансет прожить на земле недолго. Её друзья (к счастью) согласились, и Рарити добавила: — Как ужасно омерзительно! Практично, я полагаю, но всё равно, ужасно думать об этом. Я так рада, что мы можем спокойно оставить этот сценарий позади. Кивнув, Флаттершай отломила кусочек от своего уменьшающегося вафельного рожка. — Всё, что мы нашли, оказалось связано с нашей Сансет Шиммер. Мы думали, что у нас что-то есть, когда нашли некоторые записи в здании суда, но, похоже, Сансет была в суде и ничего нам не сказала??? Все повернулись к ней за объяснениями. — О. Разве я никогда не упоминала об этом? — она потерла шею, продолжая не упоминать об этом, — Я расскажу тебе позже. Дело в том, что ты не нашла Другую Меня, но у Флэша была идея? Флэш, быстро расправляясь со своим мороженым, замер, когда все глаза его друзей обратились на него. — О! О да, я так и думал! Я думал, знаете… два зайца? Я попросил об одолжении. Подняв их по каменным ступеням к мэрии, Флэш повёл атаку в чрезмерно величественный, с тяжёлыми дверями вход. Сбивающая с толку статуя лошади и её первого всадника-человека, казалось, пожимающего руку/копыто, хвасталась мирным городским девизом у основания статуи: «СОХРАНЯЯ СТАБИЛЬНОСТЬ». — Мечта, которую построили налогоплательщики, — предположила Сансет, — и та, над которой смеялись подростки. Но тогда, помимо части общественного центра отдыха, Сансет также никогда не была предельно ясной относительно того, для чего на самом деле это здание. Она только относительно недавно получила представление о концепции демократии и всех её противоречиях. В мире без знаков отличия — факт, который она всё ещё отказывалась принять — она предположила, что они должны были придумать что-то. Казалось, это работало, или, по крайней мере, казалось, что это работало, колоссально эффектно. В этом месте пахло не неприятно воском для пола, почти как миндаль. Мраморный пол блестел, отражая световые люки и потоки солнечных лучей наверху. К сожалению, все световые люки давали зрителям вид на то, что сейчас было разрывом в небе, давящим на город. Выбежав из своего кабинета, мэр Маре едва не упала под тяжестью огромного количества бумаг, отбиваясь от эхо-шума репортеров и обеспокоенных граждан. Один репортер крикнул: — Мэр! Есть какие-нибудь комментарии о происхождении крэка? — Имеют ли слухи о божественности крэка хоть какую-то обоснованность? — Имеет ли трещина какое-либо отношение к странной активности в школе Кантерлот прошлой весной? Твайлайт побледнела, вжавшись в плечи. Сансет не знала, что кто-то, кроме учеников Crystal Prep, знал о том, что произошло на Играх Дружбы. Но тогда соседний район должен был это видеть, и даже если все в двух школах согласились не выставлять Midnight Sparkle и Daydream Shimmer напоказ, кто мог сказать, что не просочились какие-то кадры с камер наблюдения? — Без комментариев! — пробормотала Мэр, изо всех сил стараясь не дать стопке бумаг опрокинуться. Молодой обозреватель, который выглядел почти слишком молодым, проталкивался между ног взрослых репортеров, используя свои размеры в своих интересах. Немного крохотный, на самом деле. Он держал в руках записывающее устройство. — Мэр! Мэр, сюда! Насколько на самом деле опасны жители Кантерлот-Сити? Мэр колебалась, выравнивая стопку. Она успокаивающе посмотрела на бесстрашного молодого репортера. — Любая угроза безопасности нашего сообщества — моя главная забота. Это я могу обещать. Она прошла мимо Сансет, даже не взглянув. Когда мэр вошла в свой кабинет, репортеры закричали громче, словно пытаясь достучаться до неё сквозь стены, но мускулистая фигура в галстуке, длинном пиджаке и с значком частного детектива, прикреплённым сбоку к поясу, удержала их на расстоянии. Сансет мгновенно узнала в нём местного детектива полиции, но, что ещё страшнее — отца её бывшего парня. Сходство между Флэшем Магнусом и Флэшем Младшим всё ещё сбивало Сансет с толку. Помимо нагло-рыжих, коротко остриженных волос, Магнус превосходил своего сына по всем параметрам. Более острая линия подбородка, точёное телосложение и даже более сильный, но не неприятный одеколон. Его черты были более резкими и страшными, по мнению Сансет, но она также не была полностью уверена, что этот мужчина не испытывал искушения преследовать её как одну из объектов своих расследований после того, как она разбила сердце его сына. Улыбка Сансет стала натянутой, когда она прошептала Флэшу: — Эй, просто хочу проверить: твой отец ведь уже не злится на меня за то, что я разбила тебе сердце из-за расставания, да? Флэш, который сейчас был больше похож на Сансет, чем она есть на самом деле, прошептал в ответ: — ... Знаешь, я об этом не подумал. — А теперь, когда у тебя это есть…? — Боюсь. Сансет Шиммер искренне надеялась, что детектив Магнус не убьёт сегодня по ошибке её сына. Брови Тимбера поползли вверх при словах «твой папа», и он принялся приглаживать свои радужные волосы и поправлять шапку. Детектив Магнус заметил их, когда они приближались, и помахал им рукой. Несмотря на это, Твайлайт прочистила горло и протянула ему потную руку для пожатия. — Привет, сэр! Это я, Флэш Сентри, ваш старший сын! Здесь с местным беглецом Тимбером Спрусом! Она резко повернула голову в сторону друзей и сделала такое выражение лица, будто молча просила смерти в форме слова «старейший???». “Местный беглец”, Тимбер Спрус, показал ей большой палец вверх. Детектив Магнус поднял бровь, но, похоже, у него были более важные приоритеты. Как только он заметил Рарити, он прошёл мимо Тимбера и совершенно не заметил руку, которую тот протянул для официального рукопожатия. Детективу Магнусу хватило лишь одного оценивающего взгляда на нынешнюю внешность Рарити в стиле Тимбера, чтобы оценить: — Итак. Тимбер Спрус, а? Ты знаешь, что изрядно напугал свою сестру, она будет рада узнать, что ты в безопасности, но сначала важный вопрос: ты его парень? Рарити, установив кратчайший зрительный контакт с паникующим Флэшем, улыбнулась так же тепло, как зефирки над костром. — Да, сэр, могу сказать, что сейчас всё именно так! Ваш сын — настоящий молодой джентльмен. И могу добавить, что знакомство с вами — величайшее удовольствие. Считайте меня очарованным. Честно говоря, я удивлён, что нам потребовалось так много времени. Между ними, не мигая, стояла твёрдая пауза. Затем Магнус хмыкнул, ударил рукой по «Тимберу» и затряс. — Будь я проклят! Какой воспитанный молодой человек! И такой ухоженный, к тому же! Модный, даже. Любой мужчина, который знает цену прилично выглаженной рубашке, меня устроит, — сказал он: его рубашка выглядела особенно выглаженной. Рарити махнула рукой, словно рассказывала эту шутку уже сотню раз. — А если мужчина этого не делает, то его вообще трудно назвать мужчиной. Если Тимбер и не вспотел раньше, то теперь, как показалось Сансет, она это заметила. Магнус рассмеялся. — О, ты мне нравишься. Дети сегодня, с их мешковатыми штанами и дурацкими шляпами. Ты единственный в своём роде! Знаешь, я думаю, ты даже преуспел бы в полиции. Где ты нашёл этого, заместитель? Твайлайт нужно было получить локтем в спину, чтобы понять, что это прозвище Флэша. — Я, э-э… Рарити продолжила: — О, ты мне льстишь, правда! Я, например, считаю, что принятие родителей близкого человека имеет первостепенное значение, поэтому для меня большое облегчение услышать, что у меня есть и твои. Детектив Магнус похлопал её по спине, продолжая пожимать ей руку. — Конечно, сынок. Пока ты будешь таким идеальным для моего мальчика, у нас не будет никаких проблем. Тимбер проглотил мяуканье, прежде чем оно вырвалось наружу. Сансет похлопала его по спине. Увидев это, Твайлайт решила выручить их, встав между Рарити и Детективом, прежде чем Магнус успел пригласить его на родительский ужин. — Э-э, я очень рад, что вы двое так хорошо ладите! Но мы ведь пришли по более официальному делу? — Конечно, — лицо детектива Магнуса изменилось, и не в лучшую сторону. Он повёл их в кабинет мэра, всё время говоря репортерам, — У мэра есть время только для очень важных людей. Это включает и ограничивается очень важными подростками. Хорошего дня! Он закрыл за ними дверь, и Сансет порадовалась звукоизоляции. Окна веранды за столом мэра открывали ей постоянный вид на разрыв пространства-времени над центром города (и прекрасный маленький садик с букетами). Вырисовывающийся на фоне дневного света силуэт мэра Маре, казалось, несла на своих плечах бремя нации, а не города. Сансет задавалась вопросом, знала ли мэр, что ей нужно беспокоиться не только о Кантерлоте, если разрыв высвободил что-то большее, чем просто парадоксальные магические силы. Ей ответили, когда голова мэра Маре резко поднялась при их появлении, и её острый взгляд устремился на подростков перед ней. — Ну. Я задавалась вопросом, когда же я смогу услышать от всех вас. Вы имеете довольно большое присутствие в этом городе. — Присутствие? — спросила Флаттершай, немного нервничая. Эпплджек обменялась взглядом с Сансет, который, по её мнению, говорил, что Эй-Джей готова и желает защищать право Сансет на существование в этой вселенной, если у мэра возникнут какие-либо проблемы с ней. Мэр Маре указала на стопку бумаг в корзине с надписью Canterlot High. — Директор Селестия и проректор Луна были на связи, информируя меня уже больше года! Надеюсь, вы не думали, что магические неудачи вашей школы не исчезли из поля зрения общественности сами по себе. Плечи Сансет сжались в гримасе. О, Селестия. Слова «мне жаль» вырывались из уст Сансет слишком много раз, чтобы сосчитать. Она была хорошо отрепетирована, если не больше. Но она замерла. Её друзья, тем временем, обменялись взглядами, и глаза Рарити расцвели. — О боже... Твайлайт возилась со шнурками своей толстовки. — Боже, мне так жаль, мэр. Мы не поняли... Флаттершай шагнула вперед. — Нам жаль, что мы сделали для вас столько лишней работы! Это не может быть легко, когда вы и так управляете городом. Добрая улыбка застыла и заряжена, мэр-мэр встала и взяла Флаттершай за руку, чтобы похлопать. — Не нужно извиняться. Мой долг — защищать своих граждан, и я отношусь к этой работе очень серьёзно. Хотя я ценю… ну, когда меня ценят, я обещаю вам, что мы справимся с задачей. У меня есть эксперт по этому делу, — она игриво улыбнулась детективу Магнусу поверх своих очков-полумесяцев, — Или настолько экспертом, насколько это вообще возможно. Частный детектив в комнате кивнул из угла, пристально глядя на Сансет. — Защита нормальности, оставшейся в вашей жизни — это работа на полный рабочий день, — Сансет почувствовала, как у неё скрутило живот от этого. Её друзья действительно заслуживали нормальности, она просто не осознавала, насколько сильно она её ставит под угрозу, — Вы, дети, не заслуживаете того, чтобы весь мир ломился в ваши двери или обращался с вами как с демонами. Или инопланетянами, в зависимости от обстоятельств. Он специально бросил взгляд на человека, больше всего похожего на Сансет. Флэш высказался от её имени, поскольку этим человеком оказался он. — Спасибо. Кстати, приятно снова вас видеть. Подняв подбородок, детектив Магнус откинулся на стол мэра с едва ли не большей властью, чем она, его руки были крепко прижаты к груди. Он прищурил глаза. — Здравствуйте, Мисс Шиммер. Вижу, вы не бросили школу Кантерлота и не взрывали её своей “демонической магией” в последнее время. Молодец. Проведение дней общественных работ, помогая восстанавливать фасад школы под бдительным оком детектива Магнуса, было испытанием, которое Сансет была приятно удивлена, пережив. Объяснение того, что она сделала и откуда она взялась, было ещё одним. Детектив бросил на Флэша тот же уничтожающий взгляд, что и сейчас. — Хотя я предлагаю тебе положить конец этому вандализму, Фланкси. Сансет чувствовала, как пот собирается у неё под мышками, и не могла ничего сделать, чтобы облегчить это. Она также не могла разжать живот (или другие части тела). Эпплджек нахмурилась рядом с ней. — Вандализм? Сансет — это не… Твайлайт выпалила: — Итак, отец! Тебе удалось что-нибудь найти в том поиске, о котором я тебя просил? В поиске другой Сансет Шиммер? Детектив Магнус не перестал сверлить взглядом человека, которого он считал Сансет, достаточно долго, чтобы заметить неловкость Твайлайт. Вместо этого он вздохнул плечами. — Я сделал это. Сансет наклонилась. Она чувствовала, как её сердце висит на волоске, и цеплялась за эту последнюю надежду найти себя. — И? Где она? Мы можем пойти и найти её? — Это не принесёт вам никакой пользы, — сказал он им. Детектив Магнус положил свою кепку на стол и провёл рукой по своим торчащим волосам, — Я проверил нашу базу данных, и признаюсь, я не поверил в эту штуку с параллельными дубликатами, но все как вы и сказали: у нас нет никаких записей о существовании этой Сансет до нескольких лет назад, как будто она появилась из ниоткуда. Проблема в том, что даже при глубоком поиске это единственная запись о существовании Сансет Шиммер, — обменявшись взглядом с мэром города Кантерлот, детектив Сентри опустил руки на стол, — Мы не знаем, что вам сказать, дети… Нет никакой другой Сансет Шиммер.