Empathy for the Devil

Сансет Шиммер напомнила себе, что она эксперт по дружбе, а это значит, что у неё высокая вероятность завести хотя бы одного друга. Ей нравился тот факт, что это должен был быть Тимбер Спрус? Без комментариев. Но, по крайней мере, ей нравилось думать, что она не одинока, даже если она это чувствовала. У Твайлайт была задача подружиться с Флэшем Сентри, который в данный момент стоял между ними. Само по себе, дружба с Флэшем обычно была бы такой же простой, как сделать следующий вдох. Даже когда Сансет была такой же подлой и вопиющей злой, как они, Флэш дал ей шанс. А затем, после всего, что она сделала, зная эту тьму в ней лучше, чем кто-либо другой, он сказал ей, что она заслужила второго. Вот почему она защищала ребёнка во всем — за исключением, может быть, того момента, когда они играли один на один в Street Kombat III. В этом случае он погибнет под её пиксельным ботинком. Но даже те тусовки, которые она, по общему признанию, держала отдельно от Твайлайт. Ладно, возможно, это также было связано с желанием провести время с Твайлайт наедине ещё до того, как они стали вместе, но это также было связано с неловкостью, которая возникла из-за того, что Твайлайт была параллелью человека, который никогда не давал Флэшу завершение. Сансет вздохнула. Она знала, что как один из двух экспертов по дружбе здесь, она должна взять на себя ответственность. Покончи с этим, Шиммер. У тебя всё получится. Дружба — это магия и всё такое. — Твайлайт права. Лучше столкнуться с этим лицом к лицу. Как будто специально назло Сансет, свисток судьи поманил игроков обратно к полю. Тимбер бросил взгляд сквозь решётки трибун, вероятно, заметив напряженный танец Рэйнбоу Дэш на месте, и вышел, чтобы вернуться в игру, пятясь назад. — Звучит как план, старший сержант Спаркл, — сказал он ей, а затем ухмыльнулся Сансет, — Увидимся после игры, новый лучший друг? Он не стал дожидаться её ответа. Не мог, правда. Выйдя из-под трибун, они увидели, как Дэш ругает его за то, что он не сплотил войска в перерыве, как она всегда делала. С другой стороны они услышали, как она спрашивает: — Чувак! Никаких воодушевляющих речей? Какая ты Рэйнбоу Дэш? Опираясь одной рукой на ближайшую опорную балку, Твайлайт повернулась к Флэшу. — Ну, похоже, Тимбер будет занят некоторое время, но мы с тобой можем получить фору в этой новой дружбе, если хочешь. Флэш оживился, кивая. — Ага, ладно. Звучит здорово! Ему удалось сделать речные голубые глаза Сансет такими же широко открытыми и скромными, как у оленёнка, которого Сансет однажды видела во время дипломатической поездки с принцессой Селестией в Тикет, королевство оленей. Он потёр затылок, когда они вернулись на трибуны: — Как мы... это сделаем? Вернувшись на свои места для последней половины, Твайлайт крутила большими пальцами на коленях. — О! Эм… Я полагаю, что проще всего начать с ледокола, и из того, что я изучала о разговорном стиле, обычная тема разговора — это ваша текущая общая ситуация, например, вечеринка или погода. Сансет подумала, что это нечестно — быть такой милой, пока они на паузе, но она также знала, что нет переключателя, который Твайлайт могла бы выключить. Ей придётся приберечь свои поцелуи на потом. (Она надеялась, что они пригодятся...) — Тебе нравится спорт, Флэш? Флэш вздрогнул, переводя взгляд с Твайлайт на поле. — Ну, музыка — это как бы больше моё. И выпечка. Иногда вязание. Эм. Я не совсем спортивный парень, — он поморщился, скривив рот, — Думаю, ты можешь это заметить, да? Твайлайт оживилась, словно ей дали контрольную работу. — О, это идеально! Я тоже ничего не знаю о спорте! У нас уже есть кое-что общее! Вытянув руки за головой, Сансет положила ноги на перила перед собой. — Ну, и вы оба большие гей-задроты, — произнеся это вслух, она собрала воедино связь в своём сознании, и нахмурилась, — …Подожди, это значит, что у меня есть тип? — Ты слышал это, Флэш? — Твайлайт потрясла кулаками вверх и вниз, и в её голосе звучал неподдельный энтузиазм, — Мы одного типа! Он неловко улыбнулся, подтверждая, что у Сансет действительно был тип. Ха. Каждый день узнаёшь что-то новое. Внизу на траве Рэйнбоу Дэш потеряла остатки разума под мелодию Lightning Struck, звучавшую из громкоговорителей. Она танцевала с ноги на ногу, и, вероятно, не только для того, чтобы согреться в надвигающемся снегу. — Мы связаны?! Как мы можем быть связаны?! Пинки Пай перегнулась через перила трибун — настолько, что Сансет забеспокоилась бы, что она перевернется, если бы она не была Пинки. — У нас одинаковое количество очков с другой командой, так что это делает нас равными! Ура, мы все победители! Рарити напевала, постукивая себя по подбородку. — Вообще-то, дорогая, я думаю, что это привело бы к внезапной смерти сегодня. Я считаю, что жеребьевки в конце сезона требуют решения, особенно с ранним снегом в этом году. Они, как правило, любят своих победителей в спортивных играх. Рэйнбоу Дэш вскинула руки, возможно, вместо того, чтобы просто блевать: — Кто-нибудь, забейте гол! Вы убиваете меня здесь! Подождите, нет, не другая команда- НЕ ДРУГАЯ КОМАНДА!!! Я НЕ ДОЛЖНА БЫЛА ЭТОГО ГОВОРИТЬ! Эпплджек похлопала её по плечу, просто чтобы дать ей понять, что она права, несмотря на то, что, по-видимому, думает реальность. Hollow Shades High топтались по заснеженному полю. Чёрные майки с рваными зелёными полосками доминировали над синими и золотыми Canterlot. Их звёздный фаворит отбивал мяч у Тимбера, даже когда тот наловчился вести мяч между ног или пасовать товарищам по команде (в основном просто пасовать). Почти в каждом смысле этого слова вратарь Canterlot High тащил команду сегодня вечером, защищаясь от Hollow Shades Bats и их молниеносных бросков, но даже Флитфут не могла остановить всё. Нападающий нанёс удар — мяч попал точно в сетку ворот в правом верхнем углу с решающим свистом. Рэйнбоу Дэш отреагировала так, будто её пнули в живот, и она задохнулась. Взрыв приветственных криков с другой трибуны, казалось, выстрелил шрапнелью прямо в сердце Дэш, и началось скандирование, которое Сансет не сразу поняла как: ЛАЙТНИНГ ДАСТ! ЛАЙТНИНГ ДАСТ! ЛАЙТНИНГ ДАСТ! Лайтнинг Даст колотила кулаками в снежно-крутящемся воздухе: — Да, детка! Кто номер один? Скуталу, девушка-водяга команды Вандеркольт, скривилась, глядя на тренера Хотхуфа, который хлопал своими большими руками. — Эй, ты молодец, Дэшер, молодец! Настоящая Рэйнбоу Дэш закрыла лицо руками. Любой, кто не знал, кто это, должно быть, подумал, что Флаттершай поставила на эту игру деньги. Сансет поморщилась, наблюдая за Дэш больше, чем за игрой. — Я не знаю, сможет ли она выдержать ещё больше. Тимберу нужно быстро начать побеждать. Песня в динамиках остановилась, чтобы дать возможность сделать начальный удар в центре поля, чтобы перезагрузить игроков. Со своего по-настоящему приличного места Сансет могла видеть, как усталость охватывает Тимбера, когда он с трудом возвращается на позицию. Но он пока не должен был устать. У него выносливость Рэйнбоу Дэш, он должен быть в состоянии играть так же сильно, как она обычно. Эмпату потребовалось неловкое количество времени, чтобы понять, что именно пошло не так. До этого Сансет не обращала на это особого внимания, но когда она поймала взгляд розовых глаз Тимбера, обращённый на Рэйнбоу Дэш, которая к этому моменту горевала на плече Эпплджек, она поняла: он точно знал, какая ответственность лежит на его плечах, и он думал, что упускает её. — И, вероятно, не помогает то, что его парень сейчас не совсем его парень, — подумала она и поклялась высокой горой Олимп. Судья установил мяч в центре поля между Лайтнинг Даст и Тимбером, и даже когда его команда расположилась вокруг него, страх в его розовых глазах заставил Лайтнинг ухмыльнуться. Она сказала ему что-то, чего Сансет не расслышала, но Тимбер поморщился. Видя его гримасу, она неприятно скривилась в животе. — Вот и всё, — Сансет встала и сложила руки рупором вокруг рта, — Давай, Рэйнбоу Дэш! Ты сможешь это сделать! Даже если настоящая Рэйнбоу Дэш смотрела на неё так, словно не понимала, чего Сансет от неё ждёт, Флэш всё понял. Он встал рядом с ней у перил и начал скандировать: — Вперед, Вандеркольты! Вперед! Твайлайт последовала его примеру, улыбнувшись ему, когда её голос присоединился. Остальные их друзья присоединились после этого, и домашняя публика быстро подхватила это. Вскоре полсотни голосов снова залаяли в ночь, и Сансет показала Тимберу два больших пальца вверх. Выйдя на поле, он ухмыльнулся. Судья свистнул. Песня изменилась в динамиках: гитара возглавила атаку. Тимбер отбил мяч у Лайтнинг Даст позади себя, к полузащитнику Соарину. Каждая такая маленькая победа заставляла Сансет и их друзей ликовать, но игра была ещё далека от завершения. И Лайтнинг Даст не упустила своё преимущество так легко. Потребовалось почти всё время до конца второго тайма, чтобы снова сравнять счёт, и к тому времени пот катился с каждого игрока. Каждое движение давалось с трудом. Каждый дюйм был полем битвы. Флитфут и вратарь Холлоу Шейдс бросались на сейв за сейвом, и начинало казаться, что никто из них не сдастся. В какой-то момент Эпплджек принесла Рэйнбоу бумажный пакет, чтобы она могла дышать через него, надувая и выдувая его, как нерешительный воздушный шарик. — Давай, давай... — пробормотал Флэш себе под нос, когда они облокотились на перила. Все они давно забыли о своих местах, теперь всё равно собирая снег, но они также забыли о холоде. Его глаза на мгновение вспыхнули, и он посмотрел на Твайлайт, — Хм. Как тебе такой ледокол? — Думаю, болеть за Тимбера — это ещё одна наша общая черта, — размышляла Твайлайт, и на её лице расцвела улыбка. — Да! Кстати, это очень круто, — заговорил Флэш, — что ты всё ещё можешь болеть за него и быть его подругой после вашего разрыва. Мне потребовалось некоторое время, чтобы дойти до этого. Сансет обхватила его шею рукой, но это было скорее агрессивное объятие, чем удушающий захват. — Эй, я тоже была в то время неистовой демоницей, так что никто тебя не винит. Твайлайт улыбнулась им обоим, и в её выражении лица читалась почти гордость. — Конечно, Сансет была первым другом, которого я когда-либо завела, помимо моей собаки Спайка, но Тимбер был первым другом, которого я завела сама, сама по себе. Он всё сделал легко. Улыбка Флэша растаяла. — Да. Он это умеет. — Ого, а футбол всегда так хорош для укрепления дружбы? Хм. Общий опыт, объединяющий людей для поддержки общей цели... Это даже весело. Думаю, теперь я понимаю спорт! — закричала Твайлайт, — Ура! Вперёд, Вандеркольты! Отлично забили эти тачдауны! Флэш добродушно улыбнулся Сансет, и она бы посмеялась вместе с ним, но Сансет захотелось поддержать свою девушку. Воздух теперь был полон поддержки на трибунах. — То, что она сказала! Продолжай тачдауны, Рэйнбоу! К чести Флэша, он тоже подыграл, размахивая руками. — Тронь эти дауны! И они это сделали. Соарин отобрал мяч у Лайтнинг Даст, передав его Тимберу на линии штрафной. Все остальные его товарищи по команде были защищены. Гол ждал впереди. Откатившись назад, Тимбер упал назад, что Сансет посчитала несчастным случаем, пока не поняла, что он фактически врезался всем своим весом в мяч, когда он ударил его так сильно, как только мог. Мяч едва проскочил мимо перчаточных пальцев вратаря и врезался в сетку ворот. На трибунах школы Кантерлота раздался громкий рев, голос Сансет, возможно, был самым громким, когда её кулаки взлетели в воздух. Флэш и Твайлайт дали друг другу пять. Рэйнбоу Дэш подпрыгнула и сказала: — Я знала, что ты сможешь! С зелёной от травяных пятен спиной Тимбер пробежал круг почёта мимо трибун, ожидая аплодисментов. После футбольного матча Сансет пришлось оттаскивать Тимбера от команды, которая подняла его на плечи за то, что он «вытащил сезон», даже если Рэйнбоу Дэш сделала всю настоящую работу. Хотя сама Дэш подбадривала его громче всех, Сансет не чувствовала, что может слишком разозлиться. Он, похоже, не знал, как реагировать на то, что его считают школьным героем, поднимают, хлопают по спине и обливают спортивным напитком из кулера команды. — Эм, спасибо всем, — сказал он, но даже его фирменный энтузиазм немного померк, когда он заметил Флэша на краю группы. Она не могла винить парня. Ты никого не потеряла, напомнила себе Сансет. Она боролась с чувством. Твайлайт права. Мы поставили нашу ночь на паузу, когда Тимбер прервал нас. Это просто ещё больше того же самого. Мы всё равно не можем сделать ничего подобного. Если это так, она напомнила себе о том, что ждёт её по ту сторону этой паузы, и этого было достаточно, чтобы разжечь в ней огонь. Но этому огню придётся подождать. Тимбер не мог выбраться с вечеринки с командой или с праздника, который тренер Хотхуф обещал ждать «Радугу» дома. Особенно после того, как к Тимберу подошла фигура из толпы: — Хорошо сыграли там. Я рекрутер из Военной академии Найтфолл Рич, и должен сказать, ты была бы отличным солдатом… После этого тренер Хотхуф сжал свою маленькую девочку в сокрушительных объятиях, и спасения не было. Особенно, когда Рэйнбоу Дэш предложила купить Тимберу столько напитков и пиццы, сколько он сможет унести (совершенно не визжа и не бегая по полю с криками, что она собирается в колледж). В ту ночь Сансет впервые за несколько дней вернулась в свою квартиру одна. Она почти скучала по ней. Конечно, «почти», но всё же. И она бы наслаждалась спокойной ночью в одиночестве, если бы Скрафферс не пришёл искать Сансет. Обычно это не было бы проблемой, но, во-первых, Сансет не была похожа на Сансет, а во-вторых, кот буквально выскочил из окна по пожарной лестнице и спрыгнул вниз, как будто ничего необычного не произошло. Сансет уставилась на кота, махающего хвостом вперед и назад перед ней. Она подняла его на руки, чтобы посмотреть в его маленькие кошачьи глазки. — Что? Ты можешь проходить сквозь стены? С каких это пор ты можешь это делать?! — Ммррррреау, — ответил Скрафферс и в следующий момент отказался, чтобы его держали, поэтому он проскользнул сквозь её руки и плюхнулся обратно на пол. Тогда Сансет решила, что магия Эквестрии и этот разлом в небе зашли слишком далеко.

* * *

Итак, на следующий день первым делом Сансет забрала Тимбера Спруса из одноэтажного бунгало Дэш на своём мотоцикле. Она бросила ему шлем, который обычно приберегала для Твайлайт. Он отскочил назад, поймав его, ухмыляясь. — Ого. Это действительно не тот взгляд, который я привык видеть у Твайлайт. Это было справедливое замечание. Вчера вечером она схватила свою кожаную куртку у себя дома, и её одежда была немного свободна на Твайлайт, но не комично. Образ всё ещё работал. Почти слишком хорошо, на самом деле: было только больнее видеть Твайлайт в своей куртке, как она иногда делала на плечах, когда Сансет давала её ей на свиданиях. — Тем более, что это ещё одна причина поторопиться, — подумала Сансет. Она пожала плечами Тимберу: — Рарити вчера высказала хорошую мысль. Проще сказать, кто есть кто, если мы как-то различаем. А теперь иди, — протягивая ему шапочку, которую он оставил в её квартире, она улыбнулась вместе с ней, — Нам нужно кое-что сблизить. Если Тимбер думал, что его встречают как героя, как Сансет, то, будучи Рэйнбоу Дэш после того, как он забил победный гол в последней игре сезона, он мог бы также превратить их прогулку по коридорам в парадный маршрут. Как бы то ни было, когда они вошли, Эпплджек придержала лестницу для Пинки, чтобы она могла повесить баннер над ящиком с трофеями у главного входа с надписью: Поздравляем, Вандеркольты! Когда Скуталу увидела, как он вошёл, она зааплодировала. — Ура! Вперёд, Рэйнбоу Дэш! Остальные студенты в зале для первокурсников и второкурсников захлопали, поздравляя. Сансет ухмыльнулась и подтолкнула Тимбера в бок, а он пожал плечами, как будто говоря: — Ну, если ты настаиваешь. Он махал рукой, как королева, говоря прохожим: — Спасибо! Вперёд, Wondercolts! Эй, спасибо, что пришли! Я бы не смог сделать это без своих фанатов! — он подмигнул Сансет, подписывая глянцевую фотографию Рэйнбоу Дэш, которую Скуталу, по-видимому, только что носила в своём рюкзаке. Стараясь не закатывать глаза, Сансет уже чувствовала себя намного лучше относительно их шансов. Он имел печать одобрения Твайлайт, это было очевидно, и она усвоила урок от Уолфлауэр: играй хорошо. Она могла быть хорошей. И, похоже, это работало: теперь у него были толпы новых друзей вокруг! Единственная другая толпа, которую они обнаружили, находилась у офиса советника Солстиса. Лист регистрации на часовые интервалы в течение дня уже начал собирать небольшой набор имён, и несколько студентов ждали своего шанса пополнить его. Сансет нахмурилась, увидев, как много имён она увидела в этом списке. В основном потому, что она не ожидала больше одного. Неужели так много студентов настолько травмированы эквестрийской магией, что им нужна консультация? С другой стороны, студенты, ожидающие своей очереди, не были шоком для системы. Балк Бицепс плакал при мысли о том, что кто-то другой может плакать, и во время каждого конфликта, который мог прийти в голову Сансет, Роузлак, Лили и Дэйзи падали в обморок по три раза. Каждый раз. Сансет думала, что к этому времени это уже не так шокирует. Тем не менее, даже если все студенты здесь были особенно чувствительны, Сансет нахмурилась. Это была большая чувствительность… Тимбер надул губы, в основном от удивления, и бросил взгляд на Сансет. — Чёрт. Похоже, я здесь не единственный Мистер Популярность. Солстис вышел из своего кабинета, защищая свою кофейную кружку, как спасательный круг, и когда он увидел количество студентов, его прикрытые глаза широко распахнулись и округлились. Сначала он оценил, сколько кофе у него осталось. Затем он крепче сжал ручку. — Вы... все здесь ради меня? Некоторые из них кивнули, но Балк Бицепс выглядел таким нервным, что мог бы сломать что-нибудь пополам (любая эмоция заставляла его выглядеть готовым сломать что-нибудь; или, может быть, это просто было обусловлено осознанием того, что он может в любой момент сломать подавляющее большинство вещей в своем окружении). Вместо этого он переступил с ноги на ногу: — А что будет, если у вас закончатся встречи?! Мне нужно поговорить о моих волшебных чувствах! Они такие же сильные, как мои мышцы! — Закончатся? — пробормотал Солстис, словно это не пришло ему в голову, — Я не думаю... Роузлак и её подруги — Дэйзи и Лили — уже выглядели слабыми. — Что не так с небом?! Что нам делать с трещиной? — Неужели оттуда вылезет демон?! — спросила Лили, уже подняв руку на всякий случай, если ей понадобится упасть в обморок на своих друзей, — В нашей школе это часто случается! Дэйзи простонала. — В моей старой школе никогда не было демонов... Солстис вздрогнул так, что его кофе едва не пролился, плюхнувшись обратно в кружку. Он попытался удержать руку другой рукой. — Демон? — Так мы это здесь называем, — сказала Уоллфлауэр Блаш, расписываясь в списке рядом с ним. Сансет почувствовала себя немного неловко, что не заметила Уоллфлауэр до сих пор, но в её защиту можно сказать, что зеленоволосая девушка обладала почти кошачьей способностью незаметно прокрадываться мимо толпы, и в этом случае девушке удалось добраться до листа регистрации во всей этой суете. Впечатляет, правда. Уоллфлауэр закончила писать своё имя, и её брови нахмурились над глазами. — Дьявол, демон, ужасное крылатое чудовище. Для этого нет точного технического термина. Это то, что происходит, когда магия превращает кого-то в тёмное отражение его самого, но... для этого не обязательно превращаться в демона. Сердце Сансет нырнуло в ледяные пороги. Она думала, что Уолфлауэр знает, что она может поговорить со своими друзьями, если ей нужна помощь в том, чтобы смириться с тем, что произошло с Камнем Памяти. Точнее и важнее, Сансет думала, что Уолфлауэр уже смирилась. Вскоре после восстановления памяти Сансет они вдвоём пошли за мороженым в Sweet Snacks Diner. К тому моменту это место уже стало для Сансет любимым местом для примирения с людьми, которые раньше её ненавидели (не говоря уже о том, что большинству людей для этого не нужно было постоянное место). Она думала, что они хорошо поговорили. Она думала, что Уолфлауэр уже на пути к тому, чтобы с этим справиться. Я сказала ей, что её прошлое — это не сейчас, верно? Мне стоило спеть об этом песню? И, ладно, Сансет знала по опыту, что чувство вины после чего-то вроде того, что сделала Уолфлауэр, может быть демоном, от которого трудно избавиться. Но Уолфлауэр знала, что она не одинока в этой борьбе, не так ли? Она встречалась с Джунипер Монтаж, Глориосой и она, вероятно, действительно нашли бы общий язык, Сансет определенно помнила, что рассказывала ей о Виньетт Валенсии, и если эти девушки уже не были поклонницами Post-Crush... — Это встречается чаще, чем вы думаете. Это просто означает, что у вас больше новых друзей, на которых можно положиться, — заговорила Сансет, передав ту же нежную улыбку Уолфлауэр, которая была у неё, когда она протягивала руку в знак дружбы. Бонусные баллы за то, что она в настоящее время проживает в Твайлайт, которая, вероятно, сказала бы что-то похожее о магнетизме неприятностей, который начал беспокоить Сансет теперь, когда она об этом подумала. Если бы они были собой, Твайлайт внесла бы своё имя в этот список вместо того, чтобы обсуждать всё с друзьями? — Мы, демоны, должны держаться вместе, верно? — Это случалось так часто, что у тебя есть для этого название? — Солстис запустил руку обратно в волосы, отчего его глаза стали выглядеть ещё больше, — Как ужасно! Мне так жаль, что вам всем пришлось иметь дело с этим хотя бы раз, не говоря уже о… — он вздохнул, останавливаясь, прежде чем он успел заставить Балк Бицепса заплакать. Он положил руку на плечо Уоллфлауэр, — Похоже, вы все через многое прошли. С этим, должно быть, трудно справиться. Уоллфлауэр кивнула, и остальные собравшиеся студенты, похоже, были готовы согласиться. В хаосе, когда остальные начали перекрикивать друг друга, Сансет заметила, что его глаза поднялись, чтобы найти солнце на двери директора Селестии через коридор, и на её лице появилась лёгкая улыбка. Он сделал глубокий вдох и выдох, отпил кофе и поприветствовал учеников неловким, но дружелюбным взмахом руки. — Ну ладно. Так кто мой в 8:30? Уоллфлауэр улыбнулась и последовала за ним в кабинет. Оставшаяся часть пути к их шкафчикам на третьем этаже тянулась дольше обычного. Отчасти потому, что у Тимбера было так много новых друзей, которые давали ему пять или делали ему комплименты, что было легко отвлечься, но Сансет не могла остановить свой разум от спотыкания о собственные мысли. Манифестация вдохновения не была заклинанием, которым Сансет владела в Эквестрии, но, похоже, она неплохо усвоила эту концепцию в человеческом мире с того момента, как они столкнулись с Флэшем Сентри в спортивном зале: он выглядел таким же расстроенным и подавленным, как и она сама. Вот это лицо она уже видела у себя. Если Тимбер и помнил, что они с парнем на паузе, он не позволил этому остановить его. — Эй, ты в порядке... Флэш бросился к ним, отталкивая Тимбера, когда поток тихих слов хлынул с его губ. Его глаза выпячились. Бросив взгляд назад, он заставил Сансет выглядеть дикой, и ни разу заражение бешенством не приходило ей в голову как что-то, о чём стоило беспокоиться — до сих пор. Он держал свой голос только между ними, а его глаза приказывали им сделать то же самое. — Сансет, помоги. Ты сказала, что мы переоденемся до моего урока физкультуры. Взгляд Тимбера метнулся к Сансет. — Я сказала, что мы попробуем, но чтобы завести друзей, нужно время, понятно? — Сансет наклонила голову набок, — Зачем мы тебе нужны на уроке физкультуры? Когда она это сказала, Твайлайт вышла из мужской раздевалки в сине-золотой спортивной форме, которую должен был носить каждый ученик CHS. Увидев её, Флэш издал пронзительный вой, который не слишком отличался от визга Спайка, когда кто-то наступал ему на хвост. Он беззвучно прошептал слова «ИСПРАВЬ ЭТО» и повернулся к Твайлайт. — О-о! Ты быстро изменилась… Твайлайт сморщила нос. — Да, я не хотела, чтобы кто-то со мной разговаривал или замечал, что я закрыла глаза. Плюс, там действительно воняет. — А, туалетная вода для мальчика-подростка, — Тимбер ухмыльнулся, кивнув. Направив воздух на себя, он сделал глубокий вдох, словно вдыхая ледяной воздух высот туманных гор в лагере Эверфри, — Разве ты не любишь запах тестостерона и полового созревания по утрам? Твайлайт высунула язык и тихо пробормотала: — Блех.. Думаю, мне придётся полюбить это на первом уроке. Глаза Флэша метнулись к Сансет, поскольку отвлекающие способности Тимбера не справлялись с задачей. Она слегка покачала головой, подняв руки вверх: как Чувак, чего ты от меня ждёшь?!? Она хотела помочь, но если он просил её магически наколдовать контрзаклинание для их маленькой головоломки обмена, Флэшу не повезло. Если он хотел утешения парня, это была территория Тимбера в эти дни, но даже тогда она не могла понять, что именно было таким пугающим в том, что Твайлайт взяла его стакан для него. Он не был спортсменом из университетской команды. Даже если он боялся, что она споткнется о свои собственные кроссовки, это... не хочу быть злой по отношению к Флэшу, но это звучало больше как на него, чем на кого-либо другого. В чём бы ни была проблема, Тимбер либо понял, либо разделил панику Флэша, когда тот опирался на одну из двойных дверей в спортзал, игриво толкая за собой перекладину вперед и назад. — … Или мы могли бы пропустить занятия и провести время вместе как новые лучшие друзья! Глаза Сансет вспыхнули, когда он произнес слова «пропустить» и «занятия» так близко друг к другу. Она провела рукой вперёд и назад перед своим горлом, где Твайлайт не могла видеть, а Флэш покачал головой, снова и снова повторяя слово «нет». Твайлайт ахнула. — Тимбер Брамблтон Спрус! Пропустить занятия? Пропустить занятия?! Сансет тихо вздохнула. Флэш уныло склонил голову. Она развела руками. — Ты на домашнем обучении! Ты должен знать важность образования, и мы не можем просто… просто… ты не можешь быть серьёзен! Тимбер моргнул. — Я не могу? Сансет достаточно хорошо видела лицо Твайлайт, чтобы понять, что лекция приближается, но, к всеобщему удивлению, возможно, включая и Твайлайт, вместо этого она выдохнула. — Я не хотела взрываться, просто, эмм… Нет. Нет, спасибо. Обещаю, мы поговорим о магии и узах позже, но нам всем пора идти на занятия, если мы не хотим опоздать. Тимбер отошёл в сторону, чтобы не устраивать сцену, послав извиняющийся взгляд своему парню, который прямо сейчас дрожал рядом с Сансет. Она подняла бровь на это, но ничего не смогла сказать. Неужели здесь что-то действительно не так? Твайлайт направилась к спортзалу, и её рука потянулась к перекладине. — Подожди! — Флэш подбежал и положил свою руку ей на ладонь. Его щёки вспыхнули поразительно красным румянцем, — Не надо. Твайлайт уставилась на него широко раскрытыми глазами. — Почему бы и нет? Застонав, словно испытывая серьёзную физическую боль, Флэш уткнулся в другую руку, содрогнувшись всем телом. Беспокойство действительно усилилось, когда она заметила, что его ноги трясутся в спазмах от колена, словно его заперли в морозильной камере в Sugarcube Corner. Он вздохнул, закрыл глаза, затем осмелился их открыть и пробормотать: — Я... я не хочу, чтобы ты чувствовала то же, что и я на уроке физкультуры. Теперь его глаза встретились с её глазами всерьёз. — Если ты ещё не заметила, это будет очень заметно, если тебе придётся бегать круги или лазить по канату… — Флэш пьянел в воздухе, но это произошло ошеломляюще. Сансет боялась, что он задохнётся. Его щёки пылали цветом картонных открыток в День сердец и копыт, — Я не хочу, чтобы ты знала, что я ем, когда у меня стресс. Озадаченная, Твайлайт метнула на него взгляд, когда то, что он сказал, встало на место. — У тебя…? Тимбер, казалось, был готов выбросить паузу в окно, и Сансет не стала бы его винить. — Флэш… Твайлайт взглянула на тело Флэша, от чего тот только поморщился и поспешил объяснить: — Я знаю, знаю, что становится только хуже. Я пытаюсь похудеть! Просто после того, как я расстался с Сансет, мне было тяжело некоторое время. Я не знал, как с этим справиться! Я начал с еды для комфорта, и поначалу это меня не так уж и беспокоило, но потом у нас стали регулярно происходить все эти огромные магические катастрофы, и вы все начали бросаться в опасность — и всё это просто настигло меня! Мне действительно не помогает то, что я так люблю выпечку. Поэтому я начал носить толстовки с капюшоном, чтобы скрыть, как я становлюсь пухленьким, и это работало какое-то время, но теперь ты — это я, и я не могу ничего скрыть. — Но... тебе нечего стыдиться, — сказала Твайлайт Флэшу его собственным голосом, — С твоим телом всё в порядке, Флэш. Я знаю, что я не была тобой очень долго, но я действительно не думаю, что ты должен быть таким строгим к себе. Тимбер улыбнулся, хоть и мягко, и протянул руку. — Вот что я и говорил. Красотка! — О, чувак… — брови Сансет так плотно прижались к её глазам, что она могла чувствовать головную боль, формирующуюся между ними. Карусель воспоминаний закружилась. Огни цирка в доме смеха загорались каждый раз, когда она не задумывалась дважды о том, что Флэш отказывался от молочных коктейлей с девчонками в Sugarcube Corner, оставлял ей последний кусок пиццы во время игрового вечера или не снимал рубашку на пляже. Ей стало дурно, когда она вспомнила, как часто она не замечала, как один из её лучших друзей прятался от неё — прятался из-за неё и её глупой магии, которая ещё больше его напрягала. Она должна была хорошо читать людей. Какой друг всё это пропустил мимо глаз? — Ты всё это время был в таком напряжении и ни разу со мной не поговорил? Я бы сказала тебе, что ты в порядке. Выражение лица Флэша оставалось болезненным, как будто он попал в ловушку для животных и не может выбраться. — Нет, ребята, это серьёзно плохо. У меня жировые отложения на боках, мои штаны не сидят как надо. Аррр… вы же видите это! — он прикрыл глаза. Будучи пони, живущей в теле человека, Сансет не хотела говорить об этом вслух, но она не совсем понимала, в чём проблема. Ну, она сделала это, люди сделали проблему из всего, но в то же время, все пони были немного мягкими в Эквестрии. Затем она пришла в человеческое измерение, и все выглядели для неё истощёнными — Сансет изначально предполагала, что там был голод, прежде чем она поняла, что нет, человеческие тела были просто странными. Так что даже если бы она заметила, что Флэш пополнел раньше (и если бы она прищурилась, ладно, да, теперь, когда он указал на это, она могла бы увидеть немного пухлости в районе талии, которой не было, когда они встречались), она бы не подумала ничего плохого об этом. Но она знала, что её стандарты немного отличаются, поэтому она не хотела делать сравнение, которое Флэш посчитал бы смущающим. Я почти уверена, что потеряю целого Флэша Сентри, просто пройдя через портал из Эквестрии. Так что, как она обычно делала, когда не была уверена, что люди должны думать о вещах, она изучала своих друзей. Тимбер в основном молчал, но была добрая, терпеливая улыбка, свободная от осуждения. У неё возникло чувство, что они уже говорили об этом раньше. Между тем, Твайлайт не выглядела настолько напуганной, как Флэш, казалось, думал, что она должна быть. В худшем случае она выглядела обеспокоенной, но по тому, как её глаза были направлены на него, Сансет могла сказать, что несколько фунтов не были тем, что её беспокоило. — Уроки физкультуры всегда самые ужасные с формой, потому что я... Я действительно не хочу просить размер больше, — Флэш ушёл в себя, как будто надеясь исчезнуть или, если это не удастся, сделаться как можно меньше, — Я не хотел, чтобы ты знала. Я не хотел, чтобы кто-то знал, но особенно ты. Твайлайт слегка опустила подбородок, чтобы удержать его взгляд, поскольку он упорно отстранялся. — … Ты имеешь в виду, потому что я похожа на неё? Он поморщился, и его речно-зелёные глаза наполнились слезами. Сначала он слегка кивнул, а затем покачал головой. — Извини, — вздохнул он, — я не хочу делать вещи странными. Ты этого не заслуживаешь! Но… ну да, если честно, я думаю, это всегда было странным, и я не знаю, как это обойти. Я знаю, что ты не Принцесса. И я забыл её, или настолько, насколько это возможно. — Но я напоминаю тебе её? — закончила Твайлайт и улыбнулась, пожав плечами, когда он снова выглядел готовым извиниться, — Не то чтобы я не видела сходства. Это, вероятно, было тяжело для тебя. Я тоже не знаю, как с этим справиться. Я просто уклонялась от обсуждения этой темы, когда она возникала. — Нет, это справедливо! Это не твой багаж, с которым нужно разбираться, — сказал он и прижал руку к груди, — Это мой. Она ушла, не оглянувшись. Это не то, за что я должен держать обиду на тебя. Или на неё, но особенно на тебя! Может, мне стоит начать узнавать тебя для тебя, а не для принцессы Эквестрии. — Ну, это будет легко, — сказала ему Твайлайт, и скрытый в её голосе смешок был таким слабым, что казался почти воображаемым, — Нет никакого сравнения. Она спасала мир бесчисленное количество раз, несмотря на ошеломляющие шансы, и дважды заслужила корону! Помимо помощи моим друзьям с магией, моя самая большая претензия на славу — быть лучшим математиком Crystal Prep три года подряд. Или, ну, была, — её охватил затравленный взгляд, — О, боже, все мои академические рекорды, вероятно, уже побиты! Ого, это... унизительно, я полагаю... Улыбка Флэша дернулась влево. — Эй, это всё равно впечатляет, если ты меня спросишь. — Не похоже на неё, это не так, — воздух покинул её одним махом, пожав плечами. Но затем она ответила ему улыбкой и повысила ставки, подмигнув, — В этом-то и суть. Он усмехнулся, проводя рукой по кудрям на затылке. — Полагаю, так. Это... честно говоря, может быть, и хорошо. Меня явно задело, когда она ушла, не попрощавшись. У неё своя жизнь в другом измерении, так что это не её вина, но... — Да. Я тоже не виню её, или стараюсь не винить, по крайней мере, но ты прав: иногда кажется, что она бросила всех, чтобы исполнить своё великое магическое предназначение дома, и тогда всё, что у тебя осталось, это... я. Я знаю, что у меня есть люди, которые заботятся обо мне сейчас, но я не принцесса-волшебница-пони. Я не красноречива. Я не грациозна. Я спотыкаюсь о себя, просто пытаясь попасть на занятия. Я не могу представить, как кто-то вроде меня может стать кем-то вроде неё, — сказала Твайлайт, сдерживая себя, — Нелегко было стоять в собственной тени. Короткий смешок прервал опровержение, которое собиралась выступить Сансет. Флэш наклонил голову набок. — Извини, просто — я знаю, что ты думаешь. Ты так долго возносила её на этот пьедестал, что теперь трудно снять, верно? — О, — уголок рта Твайлайт приподнялся, — Ты понимаешь. — Думаю, да, — сказал Флэш, кивая, — Если это имеет значение, я знаю, что мне ещё многое предстоит узнать о том, кто ты на самом деле, но кем бы ты ни была, обещаю, я не ожидаю, что ты станешь какой-то потрясающей принцессой-полубогом. Не говоря уже о том, что я был бы довольно лицемерным, если бы судил людей за то, что они немного неловкие. — Или неуклюжие, — добавила Сансет, ухмыляясь, — Неуклюжий — тоже довольно хорошее слово. — О, не забудь ошибиться! — вмешался Тимбер, — Это очень мило, когда ты ошибаешься. Сансет только сейчас задумалась, не относится ли Тимбер к тому же типу, что и она, хотя они оба встречались только с одними и теми же двумя людьми. Так что да, подумала она, он определённо относится. Флэш поднял руку, довольно ухмыляясь, словно представляя суду доказательства. Твайлайт хихикнула в ответ. — Ну, было бы здорово иметь друга, который болтает так же много, как я. — Да! Конечно, болтуны! Если запинаешься, тем лучше! Я эксперт по заиканию, — Флэш взмахнул руками, словно собираясь стереть прошлое с лица земли, — Никаких нереалистичных ожиданий на будущее. Разве... это звучит хорошо? — Мне бы это очень, очень понравилось, — сказала она ему и воспользовалась возможностью направить бровь в его сторону, — Только если это применимо к тебе и твоему телу. Флэш снова покраснел. — О. Я, э-э... Прозвенел звонок на первый урок, и, взвизгнув, Твайлайт подскочила, чтобы открыть дверь спортзала, но замешкалась. Она оглянулась на Флэша. — О боже, ты не против, если я пойду на твою физкультуру? Обещаю, я не буду думать ни о ком из вас по-другому в любом случае... Сделав вдох, Флэш полез руками в карманы джинсов. — Если мы действительно собираемся узнать друг друга, то это, я думаю, довольно хороший способ сделать это, — он нерешительно взмахнул рукой, — Прикоснись к этим холмам. Твайлайт улыбнулась ему, подняв большой палец вверх, прежде чем исчезнуть в спортзале. Тимбер толкнул плечом Флэша. — Эй. Горжусь тобой. Сансет кивнула, ударив кулаком по кулаку, на что Флэш ответил тем же. — И ещё… Ладно, я знаю, что мы сейчас на паузе, но извини, теперь ты должен знать, что у тебя симпатичная задница — ты видел её, я видел её, мы все видели её, — Тимбер обвиняюще ткнул пальцем в лицо Флэша, — Ты не можешь отрицать факты, Сентри! Он оттолкнул палец Тимбера и рассмеялся, но Тимбер, похоже, воспринял румянец на его щеках как признание поражения: на самом деле у него была симпатичная задница. На лице Флэша появилась слабая, хотя и шаткая улыбка. — Ну, это очень приятно — выплеснуть всё это наружу. Знаете, — сказал он, наклоняясь к ним двоим, — я бы настоятельно рекомендовал это. Эмоциональная открытость. Заводить друзей. Общаться о разных вещах. Это хорошо. — Тц. Слышу тебя громко и ясно, — Тимбер похлопал Сансет по плечу, — Наша очередь, новый лучший друг.

* * *

После занятий Твайлайт по физике и праву, Сансет могла бы использовать ментальный перерыв. Вместо этого она встретилась с Тимбером у офиса ежегодника. Если бы она была в чьём-то другом теле в тот момент, она бы не задумываясь прогуляла занятия, чтобы обсудить всё с Тимбером и покончить со всем этим, но Сансет не собиралась устраивать своей девушке панические атаки. Однажды, прижавшись к ней после одного из них, Твайлайт сказала ей, что не ей и не их друзьям лечить её тревожность, и как бы Сансет ни хотела быть её героем, она пообещала, что не будет пытаться «исправить» Твайлайт. Однако она могла понять, что привело к этому. По всей вероятности, это включало в себя и то, что Сансет прогуляла занятия и испортила свою безупречную посещаемость. Поэтому она сказала Тимберу встретиться с ней за обедом, и вместо уединения, на которое она рассчитывала (поскольку она была одной из двух студенток, у которых были ключи), она обнаружила Джунипер Монтаж, запертую в гляделки с монитором компьютера. Джунипер снова и снова проигрывала одни и те же пять секунд отснятого материала и лениво грызла палец. Она наклонилась, прищурившись на особенно милый пиксель. Сансет махнула рукой, чтобы не показаться угрожающей. — Эй, Джунипер? Угроза, очевидно, была получена. Джунипер подпрыгнула, развернув компьютерное кресло. — О. Извини, я тебя там не видела, и я не привыкла, чтобы кто-то, кроме Уолфлауэр, подкрадывался ко мне. Разве друзья всегда так делают? — Да, — сообщил Тимбер Спрус, и тот факт, что он сейчас был Рэйнбоу Дэш, давал ему слишком много полномочий, — Друзья — отличные пугалки. Очень страшно. Сансет оттолкнула его в сторону, чтобы взрослые могли поговорить. Она хотела (вежливо) сказать Джунипер, чтобы она освободила монтажный отсек, чтобы они могли побыть одни, но она подумала, что Уолфлауэр найдёт что сказать о пренебрежительном отталкивании людей, поэтому Сансет постаралась сначала быть любезной: — Как продвигается ретроспектива? — Ха, лучше, чем я когда-либо ожидала! — для девочки, которая не ходила в эту школу, энтузиазм Джунипер по поводу того, что по сути должно было быть видеоальбомом, сбил бы с толку Сансет. Если бы это был кто-то другой, а не Джунипер. Она развернулась с драматическим талантом, — Я никогда не думала, что будет так полезно оказаться за камерой в кресле режиссера, но… э-э… не говорите моему дяде Кантеру, что я это сказала. Подойдя к Джунипер сзади, пока она щёлкала в редакторской программе, на лице Сансет появилась ухмылка. — Твой секрет в безопасности со мной. Джунипер стиснула зубы в своей несокрушимой улыбке. — В этой истории гораздо больше эмоциональной глубины, чем я когда-либо могла себе представить! Я шла, ожидая беззаботного, глупого житейского сюжета, но: о-хо-хо, в ней гораздо больше! Битвы между добром и злом! Эмоциональные разговоры по душам и ставки настолько высоки, что они буквально парят в небе! Интервью со студентами об их точках зрения были достаточно интересны, но я не думала, что у меня вообще могут быть какие-то реальные кадры, пока люди не начали показывать мне то, что они снимали на свои телефоны за эти годы. Джунипер ухмыльнулась в синем свете монитора, перетаскивая курсор обратно в определенную точку на временной шкале редактирования. Когда она нажала кнопку воспроизведения, это вернуло Сансет к худшему дню её жизни с точки зрения кого-то другого. Рама дрожала в дрожащей руке оператора. Ученики пробрались обратно в безопасную школу и закрыли двойные двери перед входом в школу, но это только привлекло внимание темноглазого демона и её потрескивающего, пылающего адского пламени. Она парила высоко над двором, но её жестокую ухмылку можно было увидеть через верхнюю часть стекла. В этот момент Тимбер Спрус наклонился вперед через плечо Джунипер. — Ого, что это? Джунипер усмехнулась, откинувшись на спинку сиденья. — Начало нашей истории. Всё начинается с неё. На кадрах слышны звуки паникующих студентов, борющихся с демонической фигурой, спускающейся на них с крыльями, похожими на крылья летучей мыши. — Мне пришлось сегодня перепрыгнуть через столько обручей, чтобы заполучить эту корону, и она действительно должна была быть моей с самого начала, — прорычала демоница Сансет, приглушённая стеклом. Звериная ярость на её лице снова превратилась в ухмылку, — Но давай забудем прошлое. Теперь я твоя принцесса, и ты будешь верна… — оператор заметил болезненное свечение вокруг верхней внутренней части фасада. Как только демоница сжала кулак, кирпич и бетон наверху смялись, как бумага: — ...мне! С криками студенты разбежались от того места, где демон проделал себе вход. Флэш Сентри, Лира Хартстрингс, Микрочипы, Крестоносцы — ужаснувшиеся лица, проносящиеся мимо, были людьми, которых Сансет позже назовет друзьями. В то время её демоническое «я» нависло над ней на быстрых крыльях до такой степени, что теперь её можно было увидеть в полный рост, даже когда оператор отшатнулся. Джунипер нажала паузу во время воспроизведения. — И это только начало. Как только мы узнаем, что Сансет Шиммер не против демонической стороны, с помощью тщательного отбора видео мы сможем рассказать настоящую историю школы Кантерлот Хай! От кошмарных атак до искупления и школы, объединённой против сил зла! Ужас перед лицом межпространственной опасности! Брови Сансет упали, как подъёмный мост. Воздух вышибло из её лёгких, и она задумалась, чувствовала ли себя так же Твайлайт, когда её астма дала о себе знать. — Это... действительно то, что было у других студентов? Джунипер позволила воспроизвести ещё несколько клипов. Кадр сцены с «Битвы Групп» из толпы, Миднайт Спаркл, разрывающая ткань пространства-времени и уничтожающая статую Вандеркольта, Глориоса в роли Гайи Эверфри, выращивающая деревья и лианы из земли, чтобы заслонить камеру — Тимбер поморщился от этого. Джунипер поняла и остановила запись. — Если это слишком, обязательно дайте мне знать. Я сделаю вырезку. Главное — быть верной реальному опыту учеников в старшей школе, а не открывать старые раны. Уолфлауэр считает, что это полезно. И, ну… я начинаю соглашаться. Она не хочет скрывать, кем она стала, и если мы сделаем это правильно, возможно, это станет катарсисом для всех. Сансет постаралась изо всех сил скривить гримасу в улыбку. — Да... может, дашь нам минутку подумать? Наедине? Джунипер встала, подняв руки в жесте «больше ничего не говори». — Поняла. Я оставлю тебя вносить любые необходимые правки! Не торопись. Мне нужно проверить, как дела у Уолфлауэр после её визита к психотерапевту. Она оставила их двоих с изображением Гайи Эверфри на экране между ними. Дверь щелкнула и закрылась. Сансет не сводила глаз с Тимбера, который скрестил руки на спинке компьютерного кресла. Она никогда не видела Рэйнбоу Дэш такой задумчивой. Или такой способной оставаться на одном месте, на самом деле. — Давненько я её такой не видела… Ну, это так же хорошо, как и любое другое место, чтобы начать. Руки Сансет легли на грудь. — Должно быть, было тяжело видеть твою сестру такой. Я связалась с Глориосой после окончания лагеря, но, полагаю, я никогда не думала проверять тебя. Я должна представить, что существование магии и её способность развращать людей, которые тебе дороги больше всего, было слишком сложным для восприятия. — Нет, — пожал плечами Тимбер, отталкиваясь от спинки стула, — Ну ладно, было страшно? На сто процентов. Оставило ли это после себя душевные и эмоциональные шрамы? О, ты знаешь! И, конечно, это не давало мне и моей сестре спать несколько ночей после этого, ноооо... — он постарался ухмыльнуться, вероятно, заметив задумчивое выражение лица Сансет, — … из этого вышло много хорошего. Вы, девочки, спасли лагерь. Кстати, до сих пор не могу достаточно поблагодарить вас за это. И, честно говоря, мои сердечные глаза к Твайлайт немного облегчили всю эту историю с «Волшебными пони-девочками, реальными и представляющими угрозу для всех», — он пожал плечами, — Красивые девочки так делают. Сансет рассмеялась, прислонившись спиной к острову, где они спрятали съёмочное оборудование для комитета по выпуску ежегодника. — Я могу это подтвердить. Хотя она ничего больше не сказала, потому что могла подтвердить это слишком много. Не было ни единого шанса на этой земле или на любой другой, что Сансет испортила бы их заслуженное веселье в то время. Тем не менее, наблюдение за медленным танцем Твайлайт с Тимбером на балу в хрустальной пещере ранило больше, чем она ожидала, и она даже не могла понять почему, пока Флэш не сказал ей, что он так счастлив, что переживает Твайлайт, но... как странно всё ещё было видеть этих двоих вместе. Потребовалось услышать, как её старая подруга тоскует по девушке (или, как она узнала немного позже, по парню), чтобы Сансет наконец осознала ужасно запоздалый факт: ей было плохо. Если ничего другого, то это привело к тому, что она и Флэш набили свои лица сожалением вместе и сблизились из-за их общего опустошения. Хорошие времена. Сансет отбросила эту мысль. В конце концов, она всё равно выиграла девушку. Это было зрелым поступком — двигаться дальше, как взрослые, не так ли? Она могла бы быть зрелой. Она ухмыльнулась, обдумывая это. — Тебе никогда не удавалось много спрашивать о магии, не так ли? Тимбер покачал головой. — Сначала это было всё, о чём мы с Твайлайт могли говорить, но потом, ну, мы как-то перешли на другие темы. Геология, история искусств, межпространственная физика и экзистенциализм существования в мультивселенной. Узнали друг друга получше, понимаешь? Я... ещё не знал тебя достаточно хорошо, чтобы потребовать руководство по всему, что ты когда-либо хотела знать о магии пони. — Хм. Это было бы весьма полезно, — она указала пальцем в его сторону, — Не против, если я это украду? Похоже, что самое меньшее, что я могу сделать — это дать людям брошюру, когда я изменю всё их мировоззрение демонами и магическими битвами. Они оба рассмеялись, и Сансет захотелось сжать кулак. На самом деле, она начала чувствовать, что они могут куда-то продвинуться. Она хлопнула в ладоши: — Ладно, чёрт. Спрашивай меня о чём угодно. Усевшись во вращающееся кресло, Тимбер драматично повернулся и спросил: — О чём угодно? Откинувшись на стойку, Сансет ухмыльнулась и махнула рукой в сторону себя, словно говоря: — Давай, давай. Тимбер схватился за подбородок, и это сделало его похожим на Рэйнбоу Дэш, пытающуюся понять, как выпутаться из своего теста по математике. Не решить уравнения, просто отвлечься. Он оживился так, как это редко делала настоящая Рэйнбоу, когда решала эту конкретную переменную. — Так что, вселенная, из которой ты родом, с пони и драконами, параллельна этой, верно? Так что у каждого там есть двойник? — Насколько я могу судить, да. Есть ещё «Твайлайт», ещё один «Флэш Сентри», ещё одна «Селестия»… Его глаза расширились. — Значит, есть ещё один я? И ещё одна Глориоса и Лагерь Эверфри? — мысль о существовании более чем одного Тимбера Спруса уже ужасала и истощала Сансет, но она знала, что логически это должно быть правдой. Сансет открыла рот, чтобы ответить, но мысль поразила её прежде, чем она успела. — О, э-э… ну да, вероятно, где-то в Эквестрии есть ещё один ты и Глориоса. Я их не встречала, но, с другой стороны, я тоже здесь уже несколько лет, так что у меня не было возможности столкнуться с ними в Кантерлоте. Но что касается лагеря... вряд ли? — она увидела его удручённое выражение лица и почувствовала желание разбить там лагерь самой, — Это не то, что сделал другой ты. Вечнозелёный лес — опасное, беззаконное место в Эквестрии, и под беззаконием я подразумеваю законы природы. Он не подчиняется тем же правилам, что и всё остальное. Не совсем то место для отдыха, где большинство пони хотят разбить палатку. — Ого. Никакого Лагеря Эверфри? — он позволил словам пролететь по его языку, ощущая вкус, и положил руки на колени, — Этот Тимбер, должно быть, совсем другой парень. Сансет усмехнулась. — Можно так подумать, но у мультивселенной есть забавный способ работать таким образом. Принцесса Твайлайт выросла в замке Кантерлот как ученица принцессы Селестии, и поверь мне, когда я говорю, что это роскошь, но, несмотря на всё это, она оказалась такой же большой дурой, как наша Твайлайт. Тимбер рассмеялся в ошеломлённом восторге. — Говори о природе против воспитания! Ого. Так, погоди, я думал, ты ученица принцессы Селестии? Вы были в одном классе или что? — Это... научило бы нас дружбе гораздо раньше, но нет. Мысль о том, чтобы стать учениками принцессы одновременно, зажгла комок тепла в животе Сансет. Расти вместе. Узнавать о дружбе рано. Не превращаться в капризную мегаломанью, которая крушит всё, к чему прикасается, ради короны. С другой стороны, Сансет никогда не умела делиться, так что, вероятно, в лучшем случае засунула бы мордочку кобылки Твайлайт в песочницу. — … Принцесса Селестия берёт себе замечательных жеребят в качестве своих протеже по очень конкретным причинам. Твайлайт и я должны были остановить войну. — Война? — он дёрнул головой назад, — В пушистом, поющем песни пониленде? С кем? — Принцесса Луна. Ну, Найтмер Мун, которая в принципе как Гайя Эверфри, но вместо того, чтобы защищать лагерь, ей было предсказано, что она принесет вечную ночь и будет править тиранией… — Сансет махнула рукой, — Солнечно-лунная война. Это было целое дело. Я, очевидно, не победила её и не заняла своё место рядом с Селестией, как я думала, мне было суждено, но Твайлайт придумала, как вернуть Луну. Сработало гораздо лучше, чем кто-либо из нас когда-либо мечтал. Но это же Принцесса Твайлайт. Она всегда находит способ... Она внутренне поморщилась от тона своего голоса. Что? Она думала, что могла бы сделать лучше? Без меня всё получилось как нельзя лучше. И я рада, что так получилось! Принцесса Селестия теперь кажется намного счастливее, когда к ней вернулась её сестра — теперь у неё есть чувство юмора. Кто бы мог подумать, что у неё может быть чувство юмора? К её удивлению, Тимбер воспринял всё это лучше, чем она ожидала. Но он выглядел немного обеспокоенным. — С тобой всё в порядке? Это... действительно впечатляет, но мне кажется, что остановить войну — это слишком большое давление для ребёнка. Это как ответственность за содержание лагеря с сестрой в сотой степени. Сансет боролась с напряжением в плечах. — Это то, что Принцесса хотела, чтобы я сделала. Поэтому я сделала всё, что могла, чтобы это сделать. Все те случаи, когда благонамеренные учителя, члены королевского персонала или даже пони-охранники говорили ей, что это слишком для неё, со временем начинали раздражать. Раньше она могла заставить их замолчать, естественным образом превосходя своих пони-старшеклассников. Это был неоспоримый факт: Сансет Шиммер была прирождённым магом. В конце концов, она дошла до того, что победа над Найтмер Мун стала для неё непреложной идеей, и она просто хотела перейти к той части, где она и Принцесса Селестия провели свои дни, правя вместе. Оглядываясь назад, Сансет ненавидела высокомерие, которое привело её на этот путь, и со временем оно только усиливалось. Она решила избегать этой темы, пожав плечами. — Дело в том, что я этого не делала, и теперь я здесь, в человеческом измерении, вызывая магические катастрофы, от которых мне и моим друзьям нужно спасать людей. Жизнь — забавная штука, я полагаю. Тимбер кивнул. — Я знаю, что ты чувствуешь. Не как ребёнок предсказанной войны, но… ну, имея этот жизненный путь, намеченный для тебя, и осознавая, что это может быть не твоё, — он вздохнул, потирая затылок, — Я не знаю. У нас с Глориосой всегда был Лагерь Эверфри, о котором нужно было заботиться, как и у наших родителей, и я бы ни на что это не променял. На протяжении многих лет Глориоса всегда пыталась убедить меня, что она может сделать это сама, и я знал, что это чушь, поэтому я всегда помогал ей. Но теперь она взрослая, у лагеря есть финансовые спонсоры… Я начинаю верить ей, когда она говорит, что у неё есть это. Так что же это значит для меня? Сансет дала самый “сумеречный” ответ, который только смогла придумать: — Колледж? Но никто из них не ухватился за эту идею. Не то чтобы Сансет совсем не думала о будущем. Последний год обучения не будет длиться вечно. Она пожала плечами. — Да, я тоже не знаю, что хочу делать. Ничто не сравнится с «Судя по всему, победить великое зло и править королевством» в выпускном альбоме, но что-то более скромное, наверное, мне подойдёт. Ты же видел клип-шоу. Оказывается, я и власть не очень-то хорошо сочетаемся… Именно в этот момент Тимбер Спрус задал вопрос, который застал Сансет врасплох: — Ну, а чем занимается другая Сансет? Сансет уставилась на него, пытаясь понять, что он сказал. — Ты имеешь в виду человека Сансет Шиммер? Он кивнул. — Понятия не имею. Я как-то перестала её искать. Тимбер усмехнулся и встал со своего вращающегося сиденья. — Знаешь, есть ещё одна ты здесь, в нашем собственном измерении, и тебе не любопытно узнать, какая она? Она — полностью человеческая ты! Если кто-то и может сказать тебе, какие ещё «скромные» человеческие вещи ты должна делать — так это она! Брови Сансет поднялись. Он... на самом деле не ошибается. Милая Селестия, может быть, если бы я знала, что мне здесь делать, я бы перестала так ревновать к коронации Принцессы Твайлайт. Оживляющий трепет пробежал по её телу. Она действительно могла бы узнать своё место в этом мире! Сансет рассмеялась и схватила его за плечи: — Тимбер, это идеально! — Для чего нужны друзья? — он ухмыльнулся, слишком гордый собой, но на этот раз она позволила это, — И, эй, мы пока не совсем поменяли всех местами. Я думаю, мы добиваемся реального прогресса, но, похоже, нам ещё предстоит кое-что связать, если теория Твайлайт верна. Но зная её? Это определённо так, — он улыбнулся ей и протянул руку, — И? Зимняя буря омрачила день снаружи, но сквозь облака пробивался свет, падая на их руки, когда Сансет схватила Тимбера. — Знаешь что? Я в деле, — сказала она, — Давай найдём Сансет-человека.