В лесном краю. Противоположности

      Оба брата вошли в дом с неоднозначными чувствами: Джейми был смущён, а Виктор подспудно ждал, что женщина вот-вот разглядит его зубы и когти. Разумеется, скрывать он их не собирался (не хотел, да и не получилось бы), и коль уж он проник в жилище, то теперь до утра его отсюда никто без ущерба для себя не выгонит. Но всё равно ситуация напрягала.       И ещё обоим было в диковинку то, что их где-то приветили.       Женщина меж тем засуетилась вокруг гостей, стала помогать Джейми снять тулуп и шапку, попутно представившись Блэр Коллинз. Когда же заботы её дошли и до Виктора, она замерла, увидев, наконец, то, что прежде ускользнуло от её внимания. Вик тут же почуял удивление и страх, с секунды на секунду ожидая и брезгливости. Он уже весь внутренне захолодел и ощетинился, но... так и не дождался того, к чему привык с рождения. Чуть придя в себя, миссис Коллинз робко улыбнулась и поспешила к столу, чтоб накрыть его.       Испытывая нечто непонятное, свербящее новизной, но, кажется, очень приятное, Виктор огляделся и принюхался: дом был мал, обставлен очень бедно, ему явно не хватало мужской руки, однако при этом бросалась в глаза чистота, а ноздри дразнил запах чего-то печёного...       У очага сидели, глядя на братьев во все глаза, девчонка лет восьми и мальчишка раза в два её младше...

***

      Несмотря на то, что оба когтистых брата недавно плотно набили животы дичиной, яблочный пирог, пусть и совсем простой, они ели с завидным аппетитом.       Дети миссис Коллинз тоже не отставали от них - уж нагулялись они сегодня, так нагулялись, - но не забывали с любопытством поглядывать на странных гостей своей матушки. Девочка пыталась, конечно, строить из себя благовоспитанную скромницу, но на деле так и обстреливала Джейми заинтересованными, многозначительными взглядами. Вик даже чуть не поперхнулся в какой-то момент, едва сдержав смех.       Чтобы этого не произошло, Виктор обратил внимание на, похоже, единственного мужчину в семье миссис Коллинз. Тот уже давно без зазрения совести глазел на когти Вика. Он явно был озадачен, увлечён и, кажется, даже завидовал.       - Хочешь такие? - жестом подозвав ребёнка поближе к себе, интригующим шёпотом спросил он и, выпустив когти на всю длину, покрутил рукой перед изумлённым детским личиком. Когда-то и Джейми был таким - Виктор помнил. Помнил и скучал по нему... прежнему. Ведь тогда Джейми не умел ничего, кроме как любить, ни о чём больше не помышляя.       - Ага! - радостно закивал в ответ глупыш и с ещё большим интересом принялся изучать необычные пальцы Виктора.       - Но ты их не получишь, - съязвил парень и добавил: - Все, что были, разобрали уже.       Сын хозяйки с сожалением вздохнул.

***

      - Вик! Эй, Вик, проснись! - услышал Виктор сквозь сон тихий, но настойчивый шёпот.       Старший когтистый брат никогда не позволял себе крепко спать, всегда был начеку, но в этот раз его разморило. Теплом не столько очага, сколько невиданным доселе теплом сердечным.       Опасно это. Расслабляет...       Но будь его воля, то он остался бы тут если не навсегда, то уж до весны совершенно точно. Носил бы этой миссис Коллинз добычу из леса, колол дрова, - ничего сложного. Джейми приглядывал бы за детьми, чтоб больше не убегали в лес, пока мать работает...       - Отстань, Джейми, чего тебе не спится? - пробурчал он сквозь сон. - Чуешь чего?       - Нет, ничего такого, - отозвался из темноты младший брат, - но снегопад усилился. Самое время уходить, чтоб следы наши до утра замело.       - Ну после рассвета и уйдём. - Как же не хотелось Виктору прямо сейчас, когда ни зги не видно и метёт, вставать, покидать едва ли не рай на земле и снова идти, идти, идти... В никуда.       - А вдруг на рассвете сюда уже кто-нибудь заявится? - не унимался Джеймс. - Я не хочу, чтоб миссис Коллинз было плохо из-за нас. Ты же видишь, какая она хорошая...       - Вижу... - неожиданно для самого себя удручённо выдохнул Виктор.