Кольцо Огня

Беззубик летел за Звёздным-Светом, чтобы посмотреть, насколько хорошо продвигается их работа. К этому времени уже все взрослые Фурии в стае нашли себе какие-то занятия, дабы помогать людям. Его родители занимались доставкой важных сообщений из Эдораса в другие удалённые деревни и города. Охотящийся-в-Глубоких-Водах вызвался чаще присматривать за всеми детёнышами в стае, чтобы освободить других и самому быть поближе к Молнии и их новорождённому детёнышу. Крылья-Из-Льда, Глаза-Что-Мерцают, Рычащий-На-Свою-Тень и Ловящая-Сны взяли на себя дальние патрули, приглядывая за границами и высматривая врагов и прочие угрозы, а также разведывая новые охотничьи угодья. Звёздный-Свет, Кусающая-Ветер, оба альфы и сам Беззубик с Луной помогали пастухам, защищая скот и возвращая отбившихся животных. Юнцы, уже достаточно взрослые, чтобы работать, обычно летали на реку рыбачить. Прыгающая-в-Огонь всё ещё слонялась в горах сама по себе, но время от времени приносила обратно оленя или лося. Те, кто оставался в Эдорасе или в ближайших деревнях, помогали носить всякие тяжести и строить человеческие логова. Детёныши же занимались тем, что умеют лучше всего: играли друг с другом и доброжелательно настроенными людьми. Фурия сделала несколько мудрёных кульбитов, чтобы в очередной раз опробовать улучшенный протез. Оставшись довольным, Беззубик снова устремил свой взор вниз, присматривая за стадом, пока Звёздный-Свет приземлился поговорить с пастухом. Завоевать доверие пастухов, чтобы те не боялись, что драконы начнут таскать скот, было непросто. Потребовался прямой указ Теодена и его младших-альф, чтобы это стало возможным. Тем не менее, к ним постепенно привыкли, и теперь пастухи нарадоваться не могли на драконов. Теперь никакие волки, будь то обычные серые или те огромные зверюги, не доставляли никаких проблем. Люди рассказали, что раньше они теряли из-за хищников примерно по одной скотине в неделю, в основном из-за огромных волков, но теперь эта опасность практически исчезла. Удостоверившись, что всё спокойно, Беззубик мурлыкнул и принялся лениво кружить на тёплом ветру. То, что люди умели выращивать еду сами, а не просто охотились и добывали то, что выросло само, было попросту гениально. Такой образ жизни позволял оседать в местах, далёких от тех краёв, где водилось много живности. Дракон оглянулся через хвост туда, где за горизонтом скрылся Эдорас. Из карт, что показывал ему Иккинг, он примерно помнил, как выглядит Средиземье. Есть и другие земли далеко за пределами Рохана, и некоторые из этих земель омывались океаном. Возможно, в будущем какие-то члены стаи смогут поселиться и в тех землях. Беззубик надеялся, что когда-нибудь, стая сможет распространиться и в другие хорошие края Средиземья. А пока что они могли наслаждаться миром и спокойствием здесь, в Рохане, и надеяться, что неприятности обойдут их стороной.

***

В дверях кузницы появился один из заместителей Теодена. — Господин Хэддок, вас срочно зовут в Золотой Зал! Парень отложил в сторону копьё, над которым трудился. — Хорошо, а в чём дело? — Происшествие с драконами! О боги... что могло случиться?.. Иккинг тут же бросил все дела и побежал через весь Эдорас в сторону Золотого Зала. По дороге туда он вроде бы не заметил ничего подозрительного. Все спокойно занимались своими делами. Возле Золотого Зала, к удивлению парня, его ждал Ветрорез. Фурия выглядела крайне взволнованной, судя по дёргающемуся хвосту. — Ветрорез, что происходит? — Мои отец и мать повздорили с человеком! Это было так на них непохоже. Крылья-Из-Льда и Глаза-Что-Мерцают были не из проблемных пар, и раньше с ними не бывало неприятностей. — Повздорили? Что случилось? — Я не знаю, что именно. Они сейчас внутри... Иккинг ободряюще похлопал Ветрореза по плечу и вошёл в Золотой Зал. Как только он оказался внутри, сразу стало ясно, что что-то не так. Крылья-Из-Льда и Глаза-Что-Мерцают жались друг к другу с одной стороны зала, а несколько мужчин, включая Теодена и Эомера, стояли с другой. Один из незнакомых людей тыкал пальцем в Фурий, громко возмущаясь. — Вот видите? Зверюга даже не отрицает этого! Эомер ощетинился и встал вплотную перед мужчиной. — Успокойся! Знай своё место перед королём! Теоден вмешался, дабы успокоить обоих. — Мир, Эомер, Эовил. Мы не можем знать... Тут он заметил присутствие Иккинга и жестом подозвал к себе. — Господин Хэддок, спасибо, что пришёл. Иди сюда. — Король Теоден, что тут творится? — Эовил, будь добр, повтори что сказал ранее, — попросил Теоден. Мужчина по имени Эовил бросил злобный взгляд на другую половину зала. Данный факт впечатлял, потому что с той половины зала на него так же злобно пялился Крылья-Из-Льда и скалил зубы. Слегка нетвёрдая походка мужика наталкивала на мысль, что он немного пьян, что и было наиболее вероятной причиной его необыкновенной смелости и дерзости перед разозлёнными Фуриями. — Эти твари задрали мою лошадь! Они... что? Не может быть... — Со всем уважением, сэр, но я не думаю, что они стали бы это делать. Эовил сердито зыркнул на него. — Тогда объясни, откуда на шее моей лошади раны от клыков? На этот раз оскалилась Глаза-Что-Мерцают. — От меня! Да, это я их там оставила! Стоп... но зачем? Эовил в ответ снова ткнул в её сторону пальцем. — Видите? Я же говорил! Они слишком опасны! Теоден перевёл взгляд на Крылья-Из-Льда и Глаза-Что-Мерцают. Последняя по какой-то причине спрятала голову под крыло. — Тогда зачем вы убили лошадь? У вас же нет проблем с едой, я надеюсь? — поинтересовался король. Крылья-Из-Льда вышёл вперёд, всё ещё мрачно глядя на Эовила. — Как я пытался сказать ранее, я, моя пара и наш детёныш шли к колодцу за водой. Лошадь-детёныш выбежал на дорогу, и Сумрак захотела с ним поиграть. Лошадь-мать попыталась лягнуть нашего детёныша и затоптать её! Поэтому моя пара убила лошадь! — А я не видел ничего подобного, — возразил Эовил, — я видел лишь, как эти зверюги стоят возле моей мёртвой лошади прямо в её загоне! — Потому что я убрал мёртвую лошадь с дороги! — прорычал Крылья-Из-Льда. Эовил махнул на него рукой и повернулся к драконам спиной. Повисла напряжённая тишина. — Ещё свидетели были? — наконец спросил Эомер, нарушив молчание. Иккинг взглянул на Глаза-Что-Мерцают, которая прятала голову под крылом. Вряд ли это было из-за чувства стыда. И парень прекрасно понимал, что там у неё под крылом, поэтому подошёл к ней. — Мы можем увидеть Сумрак? Фурия осторожно подняла голову и взглянула на него. — Зачем? — Я хочу кое-что у неё спросить. Глаза-Что-Мерцают задумалась, а в Зале снова повисла тишина. Затем она приподняла крыло. Желтоглазая малышка поднялась на лапки и опасливо посмотрела на Иккинга, когда тот сел на пол перед ней. — Привет, Сумрак. Не расскажешь нам, что случилось? — Я хотела... поиграть с лошадкой... — всхлипнула та, сморгнув крохотные слезинки. — Ты хотела поиграть с... детёнышем лошади? — Да... — А что было потом? — Большая... большая страшная лошадь... пыталась на меня наступить... Парень ласково почесал малышку за ушами. Та подалась вперёд, тихонько замурлыкав от удовольствия. — Спасибо, Сумрак. Вот что я тебе скажу: я сам потом с тобой поиграю, если хочешь. Договорились? — Да! Играть! Иккинг снова поднялся на ноги и вернулся к остальным присутствовавшим, большинство из которых уже изрядно успокоились. — Ещё вопросы? — Нет, — тут же ответил Теоден, — это был несчастный случай. Жеребёнок Эовила отбился от матери, Сумрак захотела с ним поиграть, лошадь почувствовала угрозу и решила защитить жеребёнка, а что случилось дальше мы и так знаем. Я не думаю, что тут кто-то виноват. Эовил был не слишком доволен вердиктом, но всё же успокоился. — Мой король, но что мне теперь делать? — Эомер, у нас есть кобылы, недавно потерявшие жеребят? — спросил Теоден. — Да, мой король, есть несколько. — Приучите одну из них к жеребёнку, пусть она его выкармливает. А ты, Эовил, получше следи за своими лошадьми. Все свободны. — Да, мой король, — вздохнул Эовил и вышел из Зала вместе с несколькими другими людьми. — Я знал, что этому найдётся разумное объяснение, — пробормотал Теоден, когда остальные ушли. — Да, сэр. Фурии не стали бы просто так хулиганить. Я напомню им, чтобы не лезли к лошадям. Король тяжело вздохнул и опёрся руками на стол. — И всё же перемены даются нелегко, а я уже не так молод, как раньше. Многие из моих людей просят аудиенции у меня или у моих маршалов по поводу драконов. — Что они о нас говорят? — спросил Крылья-Из-Льда, который задержался в Зале, в то время как Глаза-Что-Мерцают и Сумрак направились к выходу. Теоден нахмурился. — В основном это зависит от того, видели ли они, как стая сражается за нас в Хельмовой Пади. И даже среди тех, кто там был, есть те, кто хотел бы, чтобы нам не приходилось отдавать драконам столько еды, и даже те, кто всё ещё не доверяет вам. Иккинг тут же выступил вперёд, завидев возможность сделать что-нибудь полезное. Проблемы с провизией, про которые упомянул король, вызывали тревогу, но с этим он пока помочь не мог. Зато он мог помочь с другой проблемой. — Что мне надо будет сделать, чтобы вам помочь? Теоден задумчиво походил из стороны в сторону, после чего подошёл к карте Рохана и уставился на неё. — Что ж, если ты не против, то вы с Пламенем-Звезды можете помочь сбавить напряжение. Ещё не во всех деревнях жители имели возможность встретить дружелюбного дракона...

***

Беззубик спокойно шёл посреди простенькой деревушки бок о бок с Иккингом. Деревенские собаки лаяли на них с безопасного расстояния, а лошади ржали и прятались в своих стойлах, едва завидев дракона. Они с Иккингом нанесли визит в одну из близлежащих деревень в Вестемнете. В этой деревне, называвшейся Эралас, все жители были либо пастухами, либо фермерами, но не теми, кто выращивает растения. По всей видимости, это было одно из тех мест, откуда в Эдорас теперь каждые пару недель отправляли животных на прокорм драконам. Фермеры следили за ним с опаской и некоторым удивлением, наверняка тому факту, что он не пытался утащить их животных или сжечь их логова. Наконец, один из мужчин подошёл к ним и обратился к Иккингу. — Молодой человек, ты здесь по делу от короля Теодена, так? — Да. Я и мой друг Пламя-Звезды прибыли, чтобы познакомиться с жителями этой деревни. Как вас зовут, господин? — Гарлуф, сын Гармунда. Я — ярл Эраласа. Иккинг оценивающе осмотрел мужчину. Роханец выглядел весьма простодушно и даже не пытался скрывать свою тревогу по поводу присутствия Беззубика. Честность парень уважал и мог иметь с ней дело. — Рад знакомству, Гарлуф, сын Гармунда. Я Хэддок из стаи Ночных Фурий. Я говорю от их имени и делаю всё возможное, чтобы сохранить мир между нами и людьми Рохана. — Ясно... — Гарлуф нахмурился, — и какое у тебя к нам дело? Иккинг оглянулся, заметив, как вокруг них собирается большая толпа. Мужчины, женщины и дети, одетые в простую и потрёпанную одежду — все подходили, чтобы посмотреть на них. — Конкретно у меня к вам дела нет. Оно есть у моего друга. Хочу представить вам вашу первую Ночную Фурию, если вы, конечно, их ещё не видели. Беззубик приосанился и гордо поднял голову. — Это он про меня. Меня зовут Пламя-Звезды, — он одарил всех беззубой улыбкой. Никто из окружающих не ответил на их приветствие. Некоторые женщины крепко ухватились за своих детей, а пара бородатых мужчин принялись показывать пальцами на дракона. — Я не кусаюсь, правда! — Если вы, конечно, не рыба и не орки. Вот их он кусает, — встрял Иккинг. В ответ послышались редкие смешки. Затем пара ребят постарше вышли из толпы. — "А у тебя правда есть огонь?" "Ты любишь золото?" Беззубик выстрелил небольшим зарядом в небо, вызвав восторженные вздохи. — Да, у меня есть огонь, и нет, я не люблю золото. Мой род не похож на тех драконов, что есть в ваших историях. Как вас зовут, молодые люди? — "Эрестор." "Форгойл." Дракон мурлыкнул в ответ. Тут к ним подошла маленькая девочка, совсем его не боявшаяся. — А я Фреалаф. Вы хорошие драконы. Душевный огонь Беззубика вспыхнул теплом в ответ на эти добрые слова. Он наклонил голову и ткнулся носом в её макушку, вызвав хихиканье. Девочка совершенно не опасалась его маленьких нежностей. Вскоре к ним начали подходить и другие люди, представляясь и задавая вопросы. И дракон с удовольствием отвечал, поскольку знал, что это поможет улучшить их мнение о его роде. А ещё его душевный огонь согревало то, что молодёжь знакомилась с ним даже более охотно, чем взрослые. — А можно мне тоже домашнего дракона? — спросил ещё какой-то ребёнок. Все присутствовавшие неподалёку ахнули. Одна из матерей в ужасе поднесла лапку ко рту. Иккинг говорил, что такие бесполётные мысли нужно давить в зародыше. Беззубика едва не передёрнуло, когда он вспомнил про одного ледяного дракона, который, будучи крайне отвратительным и ужасным созданием, всё же очень хорошо понимал устройство мира вокруг него. По всей видимости, драконы Средиземья обладали исключительной проницательностью и могли делать весьма точные догадки. — Нет, малыш. Мы не домашние, и люди о нас не заботятся. Мы помогаем друг другу и делаем это в равной степени. Иккинг встал рядом с его плечом и положил свою лапку ему на шею. — Именно, вы, люди, делитесь едой и защищаете гнездо стаи, а мы помогаем вам патрулировать границы и делать прочую важную работу. Беззубик закатил глаза, улыбаясь от выбора слов парнем. Иккинг уже начал считать себя полноправным членом стаи. Что, в принципе, так и было, учитывая, что у него имелись собственные крылья и огонь, в определённом смысле. Как сказала его мать, у Иккинга душевный огонь дракона. Интересно, каким бы он был, если бы и вправду был драконом? И пока он раздумывал на этим вопросом, что-то в нём ему показалось неправильным. Их отношения с Иккингом были особенными отчасти и потому, что они являлись представителями таких разных видов, но при этом всё равно оставались друзьями и семьёй во всех смыслах. Они были живым примером того, что могло быть, должно быть, и обязательно будет.

***

Ранним утром Иккинг отправился вниз в город, чтобы навестить Молнию. По пути он заметил короля Теодена и Пламя-в-Ночи, которые стояли на каменном навесе над склоном, принадлежавшим стае, и о чём-то беседовали. Наверное о защите Рохана, разведке, ресурсах и прочих важных штуках. Другой приятной глазу и слегка грустной картиной был вид Снежинки и Эовин, сидевших рядом друг с другом и тоже перекидывающихся словами, как они часто любили делать. Крылья самки-Фурии ещё недостаточно хорошо зажили, чтобы начинать пробовать полёты. Но парень уже гадал, что будет, когда они неизбежно заживут. Эовин явно хорошо подходила для полётов благодаря её стройной и крепкой от тренировок фигуре. Если они, конечно, оба этого захотят. Кто же станет первой парой, что разделит полёт? Они уже сейчас не разлей вода. У Эовин крайне неплохие шансы. Тут он увидел ещё кое-кого, слонявшегося неподалёку от Снежинки. Ветрорез тоже дождаться не мог, когда она наконец снова поднимется в небо. Судя по всему, что парень успел увидеть, они были очень внимательны друг к другу. Хороший знак. Такая преданность друг другу сделает их надёжной парой. Иккинг остановился, заметив Беззубика и Луну, которые кружили бок о бок в небесах. Беззубик поделился с ним всеми своими впечатлениями от одиночного полёта. Протез, ожидаемо, был не таким отзывчивым как тот, что управлялся ногой парня, да и дракону пришлось заново учиться летать с ним. Именно этим он и занимался, практикуясь в спокойную погоду рядом с кем-нибудь, кто мог его подстраховать на всякий случай. Вид Фурий, свободно паривших над Эдорасом, и Фурий, мирно и без опаски разгуливавших по земле, грел душевный огонь Иккинга. Ему казалось, что это всё сон, и он боялся внезапно проснуться. Наконец, парень пришёл к сараю с частично приоткрытой дверью, в которую он всё равно постучался. — Молния? Ты не спишь? — Иккинг, заходи, — промурлыкала драконица в ответ. Он вошёл внутрь и увидел Молнию, лежавшую на своём обычном месте и поднявшую голову из-под своего крыла. Получив разрешение, парень подошёл к ней и обнял за голову, почесав ей подбородок. Прошло уже несколько дней с тех пор, когда он видел её в последний раз. — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он. — Всё ещё слабая и сонная. И так будет ещё много дней, благодаря Охотящейся-На-Золотой-Свет... — А как дела у... Крыло Молнии приподнялось, и из-под него послышался слабый писк. Крыло поднялось ещё выше. Иккинг сел на землю и с восхищением уставился в ярко-золотые глаза, глядевшие на него в ответ. Маленькая Охотящаяся-На-Золотой-Свет попыталась подняться на лапки, но не смогла и заскулила от досады на свои всё ещё слабые конечности. Поэтому парень сам подполз к ней поближе. Новорождённая драконица отпрянула от него, настороженно пискнув, но Молния нежно ткнулась носом ей в макушку, ободряюще мурлыкая дочери. Это явно успокоило малышку, потому что она больше не боялась, когда Иккинг потянулся к ней снова. Он аккуратно взял её на руки и положил себе на колени. Та попыталась тяпнуть его за руку, но потом сморщила мордочку. Парень не смог удержаться от соблазна погладить её по голове и по шее, за что был вознаграждён тихим мурлыканьем. После нескольких минут поглаживаний, драконица свернулась у него на коленях, засунув лапку в рот и уснув. Такая маленькая. Такая беззащитная. Такая драгоценная. И немножко странная в одном аспекте. Иккинг уже заметил эту особенность, когда вытирал её после рождения, но тогда было некогда задавать вопросы. — Где её крылья? — прошептал он. Молния пододвинулась ближе и тихо произнесла в ответ. — Они вырастут, когда ей будет около трёх зим. Сейчас они прячутся под чешуёй. Ну да, примерно так я и подумал. Логично, что при рождении у них нет крыльев. У птиц они тоже не сразу вырастают. Затем он мысленно закатил глаза, осознав одну очевиднейшую вещь, которую пропустил, поскольку этим тогда занималась Хэрфара. У неё есть пупок. И у Беззубика он тоже по-любому есть, хотя я никогда не проверял. Не было повода... — Я и не думал, что у чернокрылов оно так устроено. Мне казалось, крылья у вас есть всегда, потому что у Сумрак они есть, а она была самой маленькой. Молния тихонько хмыкнула и шевельнула хвостом, положив свои элероны на колени парня и на свою дремлющую дочь. — У неё крылья выросли всего за несколько месяцев до того, как вы с Пламенем-Звезды нас нашли. Поэтому она всё ещё так плохо летает. Новорождённые детёныши всегда в большой опасности, потому что они не могут летать. От этой мысли у Иккинга по спине пробежались мурашки. Это также отчасти объясняло почему Ночные Фурии так редко встречались в старом мире. Они были крайне уязвимы в начале жизни и требовали огромное количество внимания от обоих родителей на протяжении многих лет. Прямо как люди. — Ты уже слышала про Пламя-Звезды и Луну? — Что они теперь пара? — Ага, про это. — А как же полёт?.. Ты что... помог им совершить их первый брачный полёт? — недоумённо фыркнула драконица. Иккинг тихонько хрюкнул от смеха. — Да, но не в том смысле. Я сделал ему новый хвост, который позволяет ему летать самостоятельно. Молния ахнула и восхищённо уставилась на парня. — Люди — удивительные создания, — тихо произнесла она. — Ага, они не так уж и плохи, если узнать их получше... Драконица взглянула на спящую на коленях парня малышку. — Охотящаяся-На-Золотой-Свет всегда будет считать людей хорошими. Первые несколько лет жизни наиболее важны, чтобы душевный огонь горел в будущем хорошо и ярко. Иккинг хотел ещё что-то спросить, но снаружи раздался какой-то непонятный гвалт. Послышался даже чей-то встревоженный рёв. Класс... что на этот раз? — Прости, мне пора... Обеспокоенный происходящим, Иккинг осторожно поднялся, взяв малышку на руки, затем аккуратно положил её под бок Молнии. После чего выбежал наружу. Внезапно, перед ним приземлился Беззубик. Зрачки дракона были сужены. — Она летит сюда! — крикнул тот. — Погоди, кто летит? — Большая птица! Иккинг непонимающе уставился на Беззубика, гадая, правильно ли он расслышал. — Чего? Большая птица? Не говоря больше ни слова, Беззубик повернулся боком и подставил парню спину. Вместе они взлетели вверх по северному склону самого высокого холма в Эдорасе, где и приземлились. — Смотри туда! — рявкнул Беззубик и указал лапой. Птица, летевшая с севера над Роханскими равнинами и правда казалась довольно большой. Сначала было сложно понять, насколько именно, ибо сравнить было пока не с чем. Затем птица пролетела мимо скальных образований на равнине, и у Иккинга перехватило дыхание от увиденного. Казалось, глаза его обманывают. Да у неё размах крыльев... больше чем у Беззубика... о, боги... Птица походила на гигантского орла с массивными когтями, огромными коричневыми перьями и очень большим изогнутым клювом. Такая птица спокойно могла унести человека или даже лошадь. Иккинг вспомнил, как Элронд однажды сказал ему, что об активности Сарумана ему донёс Великий Орёл. Эти Великие Орлы, полагая, что это один из них, по всей видимости умели разговаривать. — И только я начал думать, что день будет спокойным... — Она опасна? — прошипел Беззубик. Другие присутствовавшие Ночные Фурии также очистили небо, приземлившись со встревоженным рёвом. Их детёныши и юнцы быстро подлетели или подбежали ко своим родителям, прижимаясь к ним. — Думаю, нет... Роханские стражники тоже заметили птицу и начали показывать пальцами в сторону равнины. Все замерли, когда Великий Орёл принялся кружить над Эдорасом, издал пронзительный вопль, эхом прокатившийся по холмам и скалам, а затем быстро спикировал на землю. Огромные крылья Орла взметнули воздух, когда тот пролетел над их головами, сделал пару мощных взмахов и приземлился на травяной склон прямо перед Золотым Залом. Орёл не стал складывать крылья и гордо поднял голову, с вызовом глядя на ближайших Фурий. Те, в свою очередь, тоже пораскрывали крылья, готовые ко всему. Иккинг с Беззубиком медленно приблизились, сохраняя дистанцию. Луна тоже приземлилась и увязалась за ними. Никто не удивился, когда из поражённой толпы тут же появился Гэндальф и подошёл к Великому Орлу, широко раскинув руки в приветствии. — Гваигир, друг мой! — Олорин, — ответил Гваигир глубоким голосом, коротко кивнув огромной головой. Иккинг просто закатил глаза. Ну конечно, я так и знал! Она разговаривает! Точнее, он разговаривает. — Уже дважды ты поднимал меня в небо, — продолжил Гэндальф. — И подниму ещё, если ты того пожелаешь. — Чем мы обязаны такой чести, Повелитель Ветров? Гваигир пригнулся к земле, что явно далось ему тяжело. — Ещё одному пришлось спешить быстрее ветра, и нет в мире крыльев быстрее моих. Беззубик тут же тихонько надулся и шевельнул собственными крыльями, но не более того. Иккинг удивлённо втянул воздух, поняв, что на спине Великого Орла имелся пассажир. Этот пассажир съехал на землю по одному из огромных крыльев, выпрямился и поклонился орлу. Это оказался эльф, одетый в роскошные тёмные одежды и носивший серебряную диадему на голове. На его поясе были видны длинные ножны, скрывавшие меч. Это был Лорд Элронд. Так, ладно, это определённо круто. Я и не думал, что у них есть наездники на орлах или нечто подобное. Хотя, возможно, это особый случай... Элронд и Гэндальф молча уставились друг на друга, словно бы не веря своим глазам, а затем вдруг обнялись. До Иккинга дошло, что это первый раз, когда эти два мудреца увидели друг друга после так называемой смерти Гэндальфа и его перерождения. — Пойдём представимся... — шепнул Иккинг. — Перед этой здоровой птицей? — всполошился Беззубик. — Да. Ты же не боишься его, так ведь? Дракон раздражённо дёрнул ухом. — Нет... но ты только взгляни на его когти. И мы ему, кажется, не особо нравимся... Гваигир и правда очень пристально следил за ближайшими Фуриями. И когти его на самом деле тоже были здоровенными и острыми, как и клюв. Иккинг понизил голос ещё сильнее. — Он ни на кого не нападет. Наверное, он нас боится... Беззубик и приосанился и буркнул: — Правильно делает. — Тогда пойдём. Иккинг расправил плечи и вышел вперёд. Гваигир заметил его приближение и перевёл на парня взгляд своих больших золотых глаз, который, казалось, мог пронзить его насквозь. Впрочем, как и клюв с когтями. Рука парня, покоившаяся на шее Беззубика, определённо придавала им обоим уверенности. Элронд увидел их и подошёл навстречу. Эльф выглядел довольно мрачным. — Господа Хэддок и Беззубик, весьма рад вас здесь увидеть. Я слышал, тебя стоит поздравить, добрый дракон. — Благодарю... — прошипел Беззубик, не отрывая глаз от Гваигира. — Не будь ты таким... — проворчал Иккинг. — Нет, буду. Гваигир неуклюже ступил вперёд, будучи явно не наземным созданием, и нагнулся в их сторону. Только спокойствие Элронда и Гэндальфа убедило их, что это не сигнал к нападению. — Дуат Амлуг, — произнёс Гваигир. Беззубик наклонил голову вбок и хмыкнул, ничего не ответив. — Прошу прощения, Великий Орёл, но что это значит? — тихо спросил Иккинг, и Гваигир повернул к нему голову. — Это означает "дракон теней", Дитя с Запада. Затем Гваигир перевёл свой пронизывающий взгляд на Беззубика. — Я видел таких как ты, тёмный дракон. Очень давно. Иккинг и Беззубик переглянулись, затаив дыхание и внезапно позабыв про всю осторожность в присутствии Гваигира. Если этот Орёл знал что-то про происхождение драконов, они просто обязаны были это услышать. — Прошу, расскажите нам, что знаете, — взмолился Иккинг. Гваигир слегка расслабился и сложил крылья, в то время как Гэндальф и Элронд направились в сторону Золотого зала. — Я вылупился ещё в Первой Эпохе и участвовал в Войне Гнева супротив Великого Врага. Мой предок, Торондор, и бесчисленные сородичи сражались тогда с драконами древности. Нашими противниками были как Великие драконы, такие как Анкагалон Чёрный, так и младшие драконы, коих было великое множество. Твой род и те, что похожи на вас, были среди младших драконов. Они исчезли в разверзнувшихся небесах перед тем, как Великий Враг был побеждён, связан и изгнан в пустоту. Беззубик отвёл взгляд и слегка понурился. — Мы не такие, как те драконы, — тихо пробормотал он. Гваигир сделал шаг назад и оглянулся, скорее всего оценивая Фурий, что внимательно за ним следили. — Вы одинаково похожи и не похожи на тех драконов. Передай своим сородичам, что им нечего опасаться меня или моего племени до тех пор, пока вы отвергаете пламя Удуна. Наши виды рождены небесными охотниками, и я бы не хотел, чтобы мы скрестили когти и пламя. Затем Орёл раскинул крылья и с мощным взмахом взлетел в небо, огласив округу пронзительным возгласом. Все жители Эдораса могли теперь увидеть, как Великий Орёл спокойно и величественно парит в вышине. Луна подошла поближе и ободряюще заурчала, тоже глядя вверх. Вдруг Беззубик фыркнул и стукнул хвостом по земле. — Я всё равно быстрее него! — И это всё, что тебя волнует? Серьёзно? — Иккинг закатил глаза. — Да, серьёзно! "Нет крыльев быстрее моих"... вот ведь чешуя на заднице! — Разве не Танцующая-в-Небесах самая быстрая?... — Да, но она не считается. Я всё равно быстрее него! — возразил Беззубик. — Давай уже просто пойдём к Гэндальфу и Элронду. Луна ткнулась носом в шею Беззубика. — Я буду летать и приглядывать за птицей. Он, может, и не желает нам зла, но я всё равно буду за ним следить, — произнесла она.

***

Гэндальф и Элронд сидели вместе за столом внутри Золотого Зала, но никто из них не ел и не пил. Вокруг них собралось всё Братство в текущем составе. Гимли прихлёбывал эль, а оба хоббита жевали пирожки. Все трое при этом курили ароматные ширские травы. Наверное, у них сейчас одиннадцатичасовой перекус... — Король скоро прибудет, — успокаивал Элронда Гэндальф. — Он знает об истинной цели Братства? — Знает. Элронд окинул взглядом помещение, в котором всё ещё обедали посторонние люди и находились стражники. — Тогда я подожду, когда он придёт, и мы сможем поговорить более свободно. Иккинг и Беззубик подошли к столу, присоединяясь к компании. — Что скажешь о Гваигире, господин дракон? — весело поинтересовался Гэндальф. — Он опасен, — буркнул Беззубик. — Опасен! — воскликнул Гэндальф, — Ну разумеется! И я тоже очень опасен. Арагорн опасен, Леголас опасен. Да и ты сам тоже крайне опасен, и я даже помню, как ты мне это наглядно продемонстрировал... Беззубик легонько закатил глаза и фыркнул. — Я просто не знал, что есть и другие небесные охотники такого размера. Он смог бы охотиться на нас, на наших детёнышей. Гэндальф нахмурился. — И это было бы справедливое опасение, если бы вы являлись прислужниками Врага. Великие Орлы были посланы в Средиземье, чтобы следить за Врагом и противостоять ему. Но вам нечего их бояться. Беззубик всё равно продолжил хмуриться. — Гэндальф, — подал голос Иккинг, — Гваигир сказал кое-что, чего я не понял. Он сказал, что Фурии ему не враги до тех пор, пока они отвергают пламя Удуна. Что это значит? Гэндальф облокотился на стол, словно бы внезапно почувствовал себя уставшим. — Удун — это другое название для Утумно, северного края, в котором обосновался Моргот в Первой Эпохе. Этот край был населён падшими созданиями, не последними среди которых были и балроги. Ого, это же та штука, которая в каком-то смысле убила Гэндальфа. — То есть он сказал, что Фурии не должны становиться прислужниками Врага, так? — Если быть более точным, прислужниками Великого Врага, да. Дверь в Золотой Зал распахнулась и в него зашёл король Теоден. Завидев Элронда, король тут же склонил голову в знак уважения. Удивительно, но Элронд тоже поднялся из-за стола, приложил руку к груди и поклонился Теодену. — Лорд Элронд... — почтительно прошептал Теоден. — Elen sila lumenn omentielvo. Это честь и для меня, Теоден Обновлённый. Вы не должны кланяться мне в своих землях и в своём тронном зале. Я — ваш гость. — Принимать столь высокого гостя в Эдорасе, милорд, — ответил Теоден, — великая честь. Хотел бы я оказать вам более радушный приём, но мой двор уже не столь учтив, каким он был в прошлом. — Я вижу два народа, живущих в мире, и этого для меня достаточно. Я бы лишь хотел попросить, чтобы нам, Братству и двум нашим достопочтенным гостям была предоставлена возможность свободно поговорить без лишних ушей. Теоден кивнул и приказал всем выйти из Зала. — Лорд Элронд, — подал голос Арагорн, — что привело вас в Эдорас? — "Что-то насчёт Путешествия?" "Есть новости про Фродо и Сэма?" — загомонили Мерри и Пиппин. Элронд слегка помрачнел и сел обратно за стол. Теоден также к ним присоединился. — Нет, про них я ничего не знаю. Враг активизировался повсюду. Умбарские пираты наводнили реки и прибрежья. Истерлинги выдвигаются к Эребору. Гоблины и орки перегруппировываются в Дол-Гулдуре и по всей длине Мглистых Гор. Куда ударят его основные силы, пока сокрыто в тени. Однако... Элронд повернулся к Арагорну и Гэндальфу. — Изенгард пал, и Саруман был изгнан из Ордена. Теперь у вас есть трофей из Ортханка: нечто, что поможет нам узнать то, что нужно. Арагорн встал, заложил руки за спину и принялся мерить пол шагами. Элронд продолжил стихами: Короли привели корабли, И было их трижды три. А на кораблях — что они привезли И заморской погибшей земли? Семь звёзд и семь же камней И древо, что снега белей. — Использовать его слишком опасно. Даже если это и правда камень Элендиля, — возразил Арагорн, глядя на кольцо с зелёным самоцветом на пальце. Иккинг почувствовал, что ничего не понимает, потому что многое из истории Средиземья ему было всё ещё неизвестно. О чём они говорят? — Саруман не осознавал угрозы. Ты осознаёшь. У тебя достаточно мудрости и силы воли, чтобы его использовать, — ответил Элронд. — Я не уверен, что достаточно силён, — спорил Арагорн. — Камень твой по праву рождения. Он подчинится королю Гондора! Элронд встал и извлёк из под полов своей мантии ножны с мечом внутри, отстегнув их от пояса. Он сжал меч в обеих руках и протянул его Следопыту. Тот замер, с восхищением и опаской глядя на меч. — Андуриль, Пламя Запада, был перекован из обломков Нарсиля! Все присутствовавшие замерли. Каждый понимал, что это знаковый момент для Арагорна. Иккинг припомнил фрагменты истории, которые он узнал в Ривенделле. Он понимал, что этот новый меч был восстановлен из обломков того самого меча, которым предок Арагорна, Исильдур, поразил Саурона. Арагорн медленно протянул руку, взял меч за рукоять и медленным движением обнажил его. Длинный клинок заблестел в свете очага Золотого Зала. — Саурон узнает меч Элендиля. Клинок, что был сломан, отныне перекован, — с придыханием произнёс Арагорн. — Ты достаточно силён, чтобы отнять у него камень. Брось ему вызов, покажи клинок, разожги в нём страх и дай ему знать, что ты вернулся! Повисла торжественная тишина, пока Арагорн любовался своим новым мечом, имевшим для него огромное значение. Может, дело было в восстановленном праве по рождению, или же это был знак, что впереди ждут лучшие времена. — Простите, а про какой там камень мы говорим? — встрял Пиппин, бесцеремонно нарушив благоговейное молчание. — Пиппин... — простонал Мерри. — Я уже говорил, господин хоббит, это не твоего ума дело, — резко ответил Гэндальф. — Лучше всё же сказать нам, — вступился Иккинг, — мы тут все на одной стороне. Гэндальф положил руку на свою котомку. — Какие нетерпеливые и любознательные... хорошо, хорошо, — проворчал Гэндальф, — в Ортханке мы завладели Видящим Камнем, реликтом из давно прошедшей эпохи. Камень позволяет владельцу видеть далёкие земли, а также обмениваться мыслями с владельцами других Камней. — Так это что, я могу снова увидеть Шир? — взбудоражился Пиппин. Иккинг удивлённо вздрогнул, осознав, что он и сам не прочь воспользоваться одним из таких Видящих Камней. С его помощью он мог бы снова посмотреть на Олух, хотя бы в последний раз. Не то чтобы это прямо-таки необходимо, но всё равно было бы приятно взглянуть разок на всех, кто там остался. Арагорн нахмурился. — Не всё так просто, господин хоббит. Мы знаем, что у Саурона тоже есть такой Камень, вероятно, Минас-Итильский. Вы не сможете безопасно им воспользоваться. Что посоветуешь, Митрандир? Странно, но Гэндальф покачал головой. — Здесь я не могу дать тебе совет. Ты достойнейший из Рода Людского. Только ты можешь верно оценить свои собственные силы и готовность сойтись с ним в состязании воли. Арагорн кивнул и направился на выход, всё ещё держа Андуриль в руках. — Мне нужно время подумать. Довольно мрачный Элронд тоже поднялся и последовал за Арагорном. — Есть ещё одно дело. Я пришёл по просьбе той, кого я люблю... Вместе они покинули Золотой Зал, чтобы поговорить наедине. После их отбытия в Зале стало очень тихо. Иккинг присел рядом с Гэндальфом. Гваигир упомянул кое-что, о чём он хотел спросить волшебника, и сейчас имелась отличная возможность. — Гэндальф, Гваигир говорит, что видел таких драконов, как Беззубик, очень много лет назад. Он сказал, что они исчезли в небесах перед тем, как Великий Враг был побеждён. Волшебник погладил бороду. — Так и сказал, значит? Что ж, мне бы не помешало прогуляться. Присоединитесь ко мне? Иккинг с Беззубиком вышли из Зала вслед за Гэндальфом и вместе направились к месту, откуда могли созерцать равнину. Гэндальф молчал какое-то время, пока все трое наблюдали за Гваигиром, который всё ещё кружил над городом. — Ты о чём-то задумался, — заметил Беззубик. — А когда я не задумываюсь? — ответил Гэндальф. — Тоже верно. Но о чём? — О твоём прошлом, Беззубик, и о том, откуда ты взялся. Думаю, у нас теперь есть ещё один кусочек мозаики, что есть история тебя и твоего рода. — Правда? Что же? — обрадовался Беззубик. Гэндальф опёрся на свой посох. — Мир в прошедшие Эпохи был совершенно другим. Тогда существовали языки силы, отныне забытые, и оружие, которое больше не встретить. Как именно Моргот воплотил драконов в мир, никто не узнает наверняка. Возможно, чувствуя приближающееся поражение, он использовал часть своей силы чтобы спрятать от нас значительную долю своей армии — драконов. — Как? Я не совсем понимаю, — поинтересовался Иккинг. — Он мог знать ныне забытые слова силы, способные прорвать проход в самих небесах, проход в другой мир — ваш старый мир. Это могло сохранить часть его армии, спрятав их и дав им возможность плодиться и множиться до тех пор, пока он не вернется и не приведёт их обратно. Гэндальф замолк на мгновение, прежде чем продолжить. — Ещё я думаю, что ваш род сам сумел как-то измениться после того, как он был изгнан из Арды. — В каком смысле? — уточнил Беззубик, всё ещё не понимая всего объяснения. — Настоящее творение зла не способно на милосердие. Моргот не мог дать своему творению душу и свободу воли. Только один Творец мог даровать Неугасимое Пламя. Само по себе это Пламя не удержит тебя от искушения, но оно даёт тебе возможность выбора. Это должно тебя обнадёжить. — Да, наверное должно, — буркнул дракон. Гэндальф нахмурился, снова погладив бороду. — Правда ничего из этого не объясняет того, как ты и твои сородичи смогли вернуться обратно. Для того, чтобы это понять, мне потребуется еще больше трубочного зелья и долгих прогулок. — Погоди, ты что, всё ещё куришь? — удивился Иккинг. Гэндальф что-то пробормотал себе под нос, прежде чем ответить внятно. — Не так много, как в те времена, когда я был Серым Странником. Довольно странно ощущать тягу к привычке, которую я, Гэндальф Белый, никогда не имел. Их размышления были прерваны, когда к ним подбежали явно встревоженные Пламя-в-Ночи и Метель. Свободный-Полёт изо всех сил прятался под крыльями Метели. — "Иккинг!" "Небесный охотник!" "Страшилище..." — по очереди воскликнули драконы и остановились перед друзьями, подёргивая хвостами. — А что он? — спросил Иккинг. — "Стая опасается птицу." "Мы боимся, что он может напасть на детёнышей." "А ещё он жуткий..." Иккинг подошёл к Свободному-Полёту и успокаивающе обнял его. Гэндальф тоже приблизился к альфам. — Добрые драконы, я знаю Гваигира столько лет, сколько вы и не прожили. Вам не нужно бояться ни его, ни его сородичей. Элронд поведал им о вашей стае. Орлы наблюдали за вами издалека на протяжении многих дней, пытаясь узнать ваше предназначение. — Есть ещё небесные охотники вроде этих птиц-Орлов? — осторожно поинтересовалась Метель. — Только крылатые твари Врага. — Крылатые твари? — посерьёзнел Пламя-в-Ночи. — Те неправильные-искажённые-драконы, про которых вы нам рассказывали. — Тоже страшилища... — снова вставил Свободный-Полёт. Удивлённый Гэндальф повернулся к Иккингу. — Они их встречали? — Да, — Иккинг нахмурился, — они рассказывали, что несколько лет назад к ним прилетал назгул на одной из таких тварей. — Что он от вас хотел? — спросил у альф Гэндальф. Метель зарычала. — Он хотел, чтобы мы склонили крылья перед новым альфой и отправились воевать против людей. Пламя-в-Ночи опустил голову и надолго замолк. — Но вы его не послушали, — заметил Гэндальф, — почему? Пламя-в-Ночи поднял голову, замялся на мгновение, затем ответил. — Потому что мы хотим оставаться свободными и не собираемся склонять крылья перед теми, кто будет пытаться нами управлять. — И в этом вы, люди, эльфы, гномы и Орлы похожи друг на друга: у вас у всех теперь общий Враг, — резюмировал Гэндальф. После этих слов волшебник отошёл, а троица Фурий направилась обратно к стае, которая укрылась в безопасном месте. Остались только Иккинг и Беззубик, наблюдавшие, как Гваигир продолжает кружить в облаках. Вдруг Великий Орёл, словно по мановению, спикировал вниз и снова приземлился на склон перед Золотым Залом, всего за пару мгновений до того, как на ступенях показался Элронд. Владыка эльфов спустился к ним, снова поприветствовал Гэндальфа, затем подошёл к друзьям. — Прошу прощения, что так спешу, но времени мало, и нам уже пора. Бильбо просил меня передать привет вам двоим и Молнии, — обратился к ним Элронд. — Пожалуйста, передайте ему, что детёныш родился здоровым, и это девочка! — попросил Иккинг. Элронд кивнул, подошёл к Гваигиру и занял своё прежнее место на спине Орла. Тот взмахнул крыльями, издал очередной пронзительный вопль и направился на север, в ту же сторону, откуда и прилетел ранее. Иккинг и Беззубик ещё какое-то время стояли на месте и провожали его взглядами. — Ну вот, такие дела, — пожал плечами парень. — Орёл может и не плохой, но его вид... меня пугает, — шёпотом признался Беззубик. — Теперь ты знаешь, как многие люди чувствуют себя в присутствии вас, драконов. Беззубик понимающе хмыкнул. — Знаешь, я раньше об этом не думал. Ладно, пойду найду Луну. Она говорила, что будет наблюдать за птицей. — Хорошо, а я буду в кузнице, если вдруг понадоблюсь. Кстати, ты видел наших родителей? — Брат с другими юнцами, но Дальний-Полёт и Танцующая-в-Небесах уже улетели. — А, так они пропустили прилёт Гваигира. Вот нам будет что им рассказать. До скорого, братишка. Беззубик улетел, а Иккинг повернул обратно к Золотому Залу. Вообще-то он хотел позавтракать после встречи с Молнией, но его планы были бесцеремонно нарушены. Парень уже добрался до Зала и наливал себе миску супа, когда его внимание приковало к себе любопытное зрелище. За одним из столов в полном одиночестве сидел Арагорн. Следопыт молча смотрел на свой новый меч, что лежал перед ним, и выглядел взволнованным и усталым, оперев свою голову на руки. Обычно ему было крайне несвойственно проявлять признаки слабости или усталости. Значит, он собирается бороться с Сауроном за эту волшебную штуковину? Я бы тоже переживал. Если, конечно, нет какой-нибудь причины, о которой я не знаю. Если подумать над ситуацией, в которой оказался Арагорн, его смятение можно понять. Мужчина прожил большую часть своей жизни как Следопыт в изгнании. И в то же время он являлся наследником великого короля, и имел право на трон в целом королевстве. Вот только, если парень правильно помнил историю Средиземья, этот самый предок, Исильдур, пал жертвой искушения и не смог уничтожить Кольцо, когда у него была такая возможность. Наверное, он в себе не уверен. И я... прекрасно его понимаю.