Единство и борьба

Глава 4

Палач и кот

На сей раз герои оказались на высоком плато. Небо вокруг покрывала странная зелено-сиреневая дымка. В центре возвышалось место, очерченное странными хребтами неизвестного происхождения, где на небольших пьедесталах стояли маленькие сферы разных цветов, а над ними возвышалась самая огромная светло-голубого цвета. Именно в том месте Лэйн издалека заметил огромный каменный саркофаг. -Где мы? - спросил Дик, засмотревшись на небо. Плато казалось ему таинственным и на удивление безмятежным. И все же ему пришлось изменить свое мнение, когда он услышал ответ Мипи. -Мы в аду. Если быть точнее, в той его части, что связана с раем. -В аду? - удивилась Элой. - А разве он существует? -Ну ты и кадр, Элойка, - покачала головой Мипи. - Конечно, существует. По крайней мере, в этой вселенной. -Если эта часть ада связана с раем, не проще назвать её чистилищем? - спросил Дик. Мипи закатила глаза, словно ее об этом спрашивали тысячу раз. -Нет здесь никакого чистилища! - воскликнула она. - Это вообще другое место! Если реально хотите ад увидеть, посмотрите с обрыва. Может, сможете рассмотреть гибельные болота. Атрей тут же из любопытства подбежал к краю плато и посмотрел вниз. Сквозь облака он сначала мало что увидел, но вскоре возникли очертания земли, показавшейся ему ядовито-зеленой. Кратос с тревогой взглянул на сына, остановившегося на краю пропасти. Заметив отцовское беспокойство, Мипи тут же поспешила оторвать мальчика от созерцания. - А еще там на дне живет огромный монстр, который не против перекусить чересчур любопытными детьми! Атрей тут же воспринял это как предостережение, немедленно отошел от края и вернулся к отцу. Путешественница усмехнулась. Про монстра она говорила чистую правду, только он спал крепким сном и просыпался лишь тогда, когда нужно было доставить на плато кого-либо. Девушка убрала за уши волосы, концы которых были выкрашены в рыжий, и скомандовала: -Будьте начеку. Я не знаю, как на нашу ораву отреагируют местные. -Разве ты не была в этом мире раньше? - удивился Лэйн. -Была и не раз. Но одна. А сейчас нас много. Вряд-ли им это понравится. -Кому это «им»? - поинтересовалась Элой, но Мипи обошла ее вопрос молчанием. Тем временем вся компания осторожно двигалась вперед. -Дай угадаю, тот кто нам нужен лежит вон в той каменной коробке? - спросил Дикон, указывая на саркофаг. -Именно. Но думаю, нам его так просто не отдадут. -Хочешь сказать, нам придется драться с демонами? - с напряжением в голосе спросил Лэйн. -Или с ангелами. Тут уж как повезет, - пожала плечами Мипи. - В любом случае и тех и других вам бы следовало бояться. Союзники заметно рассредоточились. С каждым шагом они подходили к своей цели все ближе и ближе, пока, наконец, не оказались у небольшой лестнице, ведущей к этому, как показалось Лэйну, священному месту. Но не успели они подняться, как откуда-то сверху раздался повелительный голос: -Прекратите свой поход! Время еще не пришло! Новый цикл не начался! Не тревожьте сон палача! -Пошел ты в жопу, всемудец! - крикнула в ответ Мипи. - Он нам нужен! -Кто это говорит? - с возмущением спросил Кратос. -Что тебя он тоже бесит? Это боженька местный, - с усмешкой пояснила девушка. - Я бы вас познакомила, но у ублюдка нет тела, только и может, что трындеть! Последнее она произнесла максимально громко и насмешливо, так чтобы остаться услышанной. И её услышали. -Если вы не остановитесь, то навлечете на себя ярость небес! -Тогда попробуй нас остановить! - с вызовом крикнул Кратос. Мипи предполагала, что даже в другом мире он захочет сразиться с очередным богом. Девушка сама была не в восторге от местного лицемерного «Всеотца», поэтому не стала противиться желанию принять бой. Лишь заметила как будто для себя : -Похоже, мирного решения не будет. -Приготовьтесь! - крикнул Лэйн, заметив возникшие впереди потоки света. Из них появились три бледных крылатых существа, вооруженных копьями. Они напоминали ангелов, но чересчур гротескных и монструозных. От их ужасающего вида Дикон невольно воскликнул: -Нихера себе! Сука, Кратос, кто тебя за язык тянул?! Как мы с ними справимся?! -Без ругани это уж точно! - осадила его Элой, натянув тетиву. -Без ругани?! Да ты только посмотри на этих тварей! - в слабом оправдании возмутился он. Тем временем одно из существ издало пронзительный рёв, и все они стремительно полетели в атаку. Мипи вновь оставила бой своим союзникам. Лэйн выбрал монстра справа и принялся нещадно палить по нему. Элой и Дикон сражались с левым, а Кратос и Атрей били по центральному. У искательницы уже закончились стрелы, когда разозленный ангел, у которого Дикон выбил копьё, выстрелив ему по рукам, подлетел к байкеру, схватил его за горло и поднял над землей. Дик выронил дробовик, и теперь никак не мог дать отпор. Перед глазами рычала зубастая морда, изо рта которой отвратительно пахло. -Ну от тебя и несет, - задыхаясь и осознавая свое безвыходное положение, проговорил Дикон. - Зубы не чистишь? Элой, не раздумывая, схватила тяжелое копьё монстра и понеслась на выручку союзнику. «Давай, Элой, - говорила она себе, когда тащила оружие. - Это просто большая охота...». Прицелившись, девушка из-за всех сил метнула копье. Лезвие проткнуло монстра насквозь. Ангел взвыл, выпустил Дикона и повалился на землю, загребая руками и все еще пытаясь подняться. -Все в порядке? - спросила Элой, помогая Дикону встать. -Этот мудак мне чуть шею не свернул! - недовольно прохрипел байкер. Ангел все еще подавал признаки жизни, и союзники тут же решили его добить. Элой вынула свое механическое копье и вонзила монстру в шею. Ангел заметался в предсмертной агонии так, что Дикону пришлось помочь своей союзнице удержать оружие. Наконец, чудовище обмякло и повалилось замертво. Дик вздохнул с облегчением, но отдыхать было некогда. Он тут же заметил, что Лэйна оттеснили к самому обрыву и, подобрав дробовик, поспешил ему на помощь. В это время отец и сын бились с другим таким же монстром. Кратос чуть нагнулся, делая Атрею знак, и мальчик прыгнул вперед, оттолкнувшись от его спины. В полете он натянул тетиву и прокричал заклинание: -Трума! Стрелы Атрея тут же стали светиться и искрить, словно бенгальские огни. Поражая врага, они приводили к шоку от электрического разряда. Однако ангел только рассердился от попыток обездвижить его. Он быстро пришел в себя и, взмахнув копьем, отбросил Атрея прямо к обрыву. Зацепившись за край, мальчик повис над пропастью. -Атрей! Отец уже хотел подбежать и вытащить сына, но ангел спикировал прямо на него и пригвоздил к земле. Он попытался высвободиться, но монстр держал его крепко. Бог войны почувствовал, как ярость переполняет все его нутро. Глаза налились кровью, и красные языки пламени окружили его. С нечеловеческой силой Кратос сбросил с себя чудище, издал дикий крик и кинулся добивать его. Тем временем на помощь к Атрею подоспела Элой. Она сразу подбежала к обрыву, как только увидела, что её друг в опасности. -Помоги! – умоляюще воскликнул мальчик. – Меня может сожрать монстр! -Держись! Я тебя вытащу! Элой наклонилась и протянула Атрею руку. Мальчик попытался дотянуться до нее, но вторая рука, которой он одновременно держал лук и держался за камень, соскользнула. Атрей уже подумал, что сейчас полетит вниз, в пасть к неведомому чудовищу, но девушка сумела вовремя поймать его. -Не бойся! Я тебя держу! – успокаивала она, вытаскивая своего молодого друга. Однако, когда Атрей оказался на твердой земле, к ним подкралась другая опасность. Ангел, вырвавшийся из окружения Дикона и Лэйна, решил прикончить беззащитных союзников, ударив со спины. Единственное, что успела сделать искательница, заслонить мальчика собой и зажмуриться. Но им повезло. Открыв глаза, Элой увидела Кратоса, который отразил щитом смертельный удар. К этому моменту он уже успел прикончить одного из ангелов и подоспел как раз вовремя. -Бегите! – крикнул он. Элой и Атрей выбрались из-под защиты и устремились подальше от монстра. А Лэйн и Дик присоединились к богу войны и помогли добить ему последнего ангела. После тяжелого боя запыхавшиеся герои устало переглянулись. -Ну, если в раю будут такие ангелы, то я ,блять, лучше в ад отправлюсь, - усмехнулся Дикон. -Да с таким-то раем и ада не надо, - добавил Лэйн. Все тут же рассмеялись, кроме отца и сына. Однако радоваться было рано. Стоило союзникам расслабиться, начать думать, что худшее уже позади, как перед ними возник очередной поток света. Существо, вышедшее из него, тоже напоминало ангела, но его фиолетовые крылья искрились, в груди сиял неизвестного происхождения шар, а на голове можно было разглядеть некое подобие мозга. Он выглядел куда сильнее своих собратьев. -Чёрт! Да он огроменный! – в изумлении отметил Дикон. -И что нам с ним делать? – ужаснулась Элой. -Предоставьте его мне! Все тут же обернулись к Мипи. На этот раз она была одета в знакомую Лэйну бирюзовую броню, а в руке держала рукоятку с гардой, как будто от какого-то меча. Она уверенно шагала вперед, и стоило ей тряхнуть оружием, как в руках у нее возник сверкающий широкий клинок. Он был будто бы соткан из света и отливал лазоревым. На союзников новый воинственный облик Мипи оказал сильное впечатление, хоть не все и показывали его. А девушка умеренной походкой направлялась к чудовищу, уже предвкушая свою победу. -Ничему тебя жизнь не учит, Сима, - гордо заявила она. – Снова захотелось отхватить от меня? Ангел лишь грозно прорычал в ответ. -Так я и думала… Не теряя ни минуты, Мипи понеслась к нему. Чудище даже не успело ничего сделать, как девушка с криком: «Яха-а бля!» подпрыгнула и со всего размаху ударила монстра в грудь. Желтая сфера вылетела, и ангел упал на землю. А там Мипи одним резким движением сразу отсекла ему голову. Девушка встала в эпичную ликующую позу, убрала клинок и произнесла: -Делов-то… -Охуеть… Что это было?! – вопрошал Дикон с округленными глазами. -Дик, это называется победа, - с иронией произнесла Мипи. – Привыкай. -Если ты такой сильный воин, то почему нам не помогла? – резонно поинтересовалась Элой. -Ну если бы я все за вас делала, было бы невероятно скучно, - заявила девушка. – А так мы в равных условиях. Такой аргумент удивил союзников, но Лэйн лишь пожал плечами, будто бы говоря, что у его подруги свои тараканы. Мипи же прислушалась и огляделась. Удостоверившись, что больше защитников саркофага не наблюдается, и что неведомый голос прекратил попытки отвадить путешественников, девушка дала команду продвигаться вперед. Союзники медленно приблизились к каменному гробу. Дикон по неосторожности чуть было не уронил одну из сфер, но остальные двигались осторожно. -Кто здесь лежит? – поинтересовалась Элой, рассматривая на каменной плите выгравированный красный символ, чем-то напоминающий топор. -Тот, кто нам нужен, - коротко ответила Мипи. -А он там мертвый или как? – недоумевал Дик, постукивая по саркофагу ногой. -Нет, живой. Просто спит. -И как открыть саркофаг? – спросил Лэйн. -Ну. Нам понадобиться кое-кто сильный, - Мипи пристально посмотрела на Кратоса, и тот понял её намёк. Бог войны ухватился за каменную плиту и с немалым усилием сначала сдвинул её, а потом скинул на землю. В саркофаге лежал рослый мужчина с закрытыми глазами, но больше всего героев поразило невероятное сходство его брони с той, которую носила Мипи. Отличалась она лишь кислотно-зеленым цветом и другими дополнительными приспособлениями. Даже Лэйн подумал о том, что они как-то связаны и поинтересовался: -Кто он? -Ну, пора бы вам все рассказать. В общем, познакомьтесь с одним из моих наставников, - наконец призналась путешественница. – Герой этой вселенной, могучий истребитель демонов, тот, в ком сосредоточена сила рока. И я его ученица. До сих пор с трудом вериться, что мне удалось добиться его признания. Этот костюм и меч – его подарок мне для будущих путешествий. -Хера се, - от удивления выругался Дик. – Так выходит, ты у нас не так проста. -А почему его называют палачом в пророчестве? – прервал его Атрей. -Ну, это его рабочая кликуха, - пояснила Мипи. – Палач рока, если быть точнее. Но я зову его просто Флинн. -Пора будить его и уходить, - подытожил Кратос. -Ну, это запросто. Мипи наклонилась над своим учителем и заорала так, что, наверно, было слышно на весь ад: -Доброе утро, чувырла! Такой истошный крик и мёртвого пробудил бы. Вот и палач, вздрогнув, открыл глаза и инстинктивно хотел вдарить по источнику шума, но тут же опомнился. -Воу, спокойно, Флинн! – воскликнула девушка. – Это я! Давно не виделись. Мужчина промолчал и, будто не обращая никакого внимания на неё, с лёгкостью выбрался из своей каменной тюрьмы. Практически все удивленно уставились на палача, ведь он был практически одного роста с Кратосом, а то и выше, и казался ещё мощнее. Тяжелым и безразличным взглядом он обвел странную компанию, и союзникам показалось, что уговорить его будет еще сложнее. Палач, судя по всему, был не слишком рад гостям, и был более сосредоточен на полученной свободе. Он стал деловито выкладывать свои вещи, с которыми его погребли, надел шлем и вооружился двухстволкой. Мипи обернулась к союзником и быстро проговорила: -Ребят, вы пока подождите неподалеку. Мне надо поговорить с Флинном. Из вежливости и опасений, как бы их новоиспеченный союзник не навредил им случайно, они быстро согласились, и Лэйн увел всех к краю плато. Мипи смотрела на своего учителя, который проверял свое оборудование – выдвижной кинжал и наплечную пушку. Он как будто старался не замечать её, что сильно обижало девушку. -Флинн, тебе что память отшибло?! Забыл меня?! Палач немного наклонил голову, словно улавливая её слова и отвлекаясь от своего дела. Мипи показалось, что он сбит с толку, но заинтригован, поэтому снова спросила: -Ты помнишь меня? Я Мипи. Училась у тебя, ты мне костюм подарил и меч. Он обернулся и, пристально смотря на девушку из-под шлема, кивнул. -Ага. Помнишь, значит. Классно… Ты извини, что мы тебя так рано разбудили. Демонов пока нет, но твоему миру и другим угрожает новая опасность. Их хочет захватить один король-тиран, но команда героев может его остановить. И ты в этой команде… Пойдешь с нами? Поначалу палач казался разочарованным, но новость о захватчиках из других миров, по всей видимости, заинтересовала его. Несмотря на ореол легендарности и могущества, сопровождавший его повсюду, он считал себя простым человеком с простой целью. Палач больше всего хотел защитить человечество, людей Земли, и для этого он мог сразиться с любым врагом, который попытается причинить им вред. Он взглянул в ясные глаза ученицы. За свою долгую жизнь Флинн привык, что его все боятся и избегают, что он воин-одиночка, но Мипи никогда его не боялась и зачастую смотрела на него с восхищением. Быть для кого-то другом, наставником, учителем – для него значило ещё больше, чем вечная война ради защиты людей. Хотя он и не желал этого показывать, но в душе испытывал к девушке теплые, чуть ли не отеческие чувства, с Мипи палач снова чувствовал себя человеком. И отказать ученице он никак не мог. Флинн многозначительно кивнул, и Мипи показалось, что он искренне улыбается, чего почти никогда не случалось. -Рада, что ты согласен, - девушка улыбнулась в ответ. – Только в этот раз в одиночку работать не получится. Видел, наверно, какая у меня компашка? Ты уж извини, но иначе никак. Я ни на что не намекаю, просто хочу надеяться на твоё благоразумие. Даже через шлем было видно, что палач недовольно поморщился. При всем уважении его нельзя было назвать компанейским человеком, да и излишнего общения он старался избегать. Однако ничего из этого не могло повлиять на конечное решение палача. А он уже решил. Решил, что поможет Мипи, и не отступиться несмотря ни на что. Пока они шли к союзникам, Мипи болтала без умолку, ведь столько времени не виделась со своим учителем. -Представляешь, я познакомилась с еще одним путешественником. Его Лэйн зовут. Он парень толковый, куда умнее меня… Мипи коротко расписала их совместные приключения, поведала о новых знакомых, и перед тем как присоединиться к остальным, палач уже знал достаточно и о них, и о прошедших событиях. Союзники приняли молчаливого героя с вежливым спокойствием. Только Кратос заметно напрягся. Он часто встречал равных по силе противников, но не союзников, а потому отнесся к палачу с явным подозрением. К счастью, никто не заметил его смятения. -Слушай, а наш новенький немой что ли? – поинтересовался Дикон у Мипи, когда она объявила радостную новость. Палач недобро покосился на байкера, но путешественница поспешила вмешаться. -Ну не совсем. Он просто очень молчаливый. Так что привыкайте.

* * *

Теперь все более и более расширяющаяся команда оказалась в узком коридоре тёмной улицы. Здесь пахло ржавчиной, сыростью и чем-то мерзким. Слабое освещение, валяющийся повсюду мусор, позеленевшие от времени стены – все было заброшено. -Мипи, а это тоже «разрушенный мир»? – спросил Атрей. -Скорее всего… -Тесновато здесь, - заметил Дикон, пытаясь пройти вперед. Довольно быстро союзники решили не топтаться на одном месте и гуськом направились дальше. Элой шла впереди, за ней Мипи, смотрящая в карманный компьютер, вместе с Лэйном, потом палач, бдительно осматриваясь по сторонам и не отпуская двухстволку, следом за ним шагал Атрей, вечно спотыкаясь об банки и коробки, за ним его отец, и замыкал шествие Дик, которому так и не удалось обойти Кратоса. Путешественница на ходу объясняла, кого они должны отыскать: -У него вот такое описание: «Ловкий. Рыжий. Бездомный.». -Размытое какое-то, - протянул Лэйн. – Что нам опять отдаться воле случая? -Вы там давайте не пиздите, а идите! - крикнул сзади Дикон. – Мы из-за вас продвигаемся медленно! Но его никто не послушал, ведь на этот раз остановилась уже Элой. -Кажется, я кого-то вижу впереди, - сказала она, указывая на свет в конце узкой улицы. – Может, спросим у него? Среди грязно-желтого цвета лампочки маячил непонятный силуэт, похожий на человеческий. По мере приближения, герои увидели, что темная фигура занята мытьём грязного пола улицы, занятия, пожалуй, бесполезного в таком старом и брошенном месте. Но более всего их озадачил странный свет, видневшийся на лице силуэта. Наконец, Элой приблизилась достаточно близко, чтобы разглядеть незнакомца. Какого же было её удивление, когда вместо человека она увидела гуманоидное механическое создание, а странный свет издали все это время исходил от квадратного экрана, который заменял роботу лицо. От неожиданности девушка вскрикнула и отпрянула назад к Мипи и остальным. Робот, заметив чужаков, бросил от испуга свою швабру и попятился. -Это машина? – изумленно произнесла Элой. -Машина, которая тебя боится, - с иронией произнесла Мипи. – А говорят, у них нет чувств. Тем временем робот успел нажать какую-то кнопку на стене и убежал за угол, закрыв за собой проход решетчатыми воротами. Все вокруг осветилось красным цветом, и издали послышался неприятный гул серены. -Он поднял тревогу! – воскликнул Дикон. – Механический говнюк! -И что с того? – пожал плечами Лэйн. – Если они созданы людьми, то не посмеют нас тронуть. Это один из законов робототехники. -Хрен с ним с законом! Это же другой мир! И роботы тут другие! – в панике вскричал Дик. -Вот сейчас и проверим, какие они, - решительно заявила Мипи. – Если опасны, то на металлолом их пустим. Все за мной! Союзники побежали по узким улочкам, замечая все больше роботов, которые при виде их в страхе закрывали окна и двери. Иногда ведущая всех путешественница натыкалась на такие неожиданные тупики, и в спешке разворачивала всю компанию. Наконец они выбрались на небольшую площадь, в центре которой было самое большое помещение с роботами, их убежище. Когда герои подошли ближе они увидели робота, который спешил успеть внутрь. А как только он оказался там, уже другой робот закрыл дверь. Этот робот в красной робе и в конусообразной шляпе отличался от остальных. Он был явно настроен воинственно, вооружившись металлическим копьём, но нападать, похоже, не собирался. Наоборот он уставился на чужаков, желая лучше изучить их. -И что нам с ним делать? – спросил Дикон. -Не похоже, что он опасен, - вновь стал настаивать Лэйн. -Он защищает своих, - подметил Кратос. -Верно, - согласилась Элой. – Может, попробуем с ним поговорить? -Хорошая идея, - кивнула Мипи. - Ты, Элойка, будешь переводить. Наверняка они не по-нашему балакают. Элой пожала плечами, но согласилась. Все убрали оружие, чтобы показать, что пришли с миром, и осторожно подошли к роботу. Он вновь оглядел их и что-то механическим голосом проговорил на непонятном языке. -Ну-ка, рыжая, че он сказал? – спросила путешественница. -Говорит, что удивлен видеть в трущобах людей. Здесь все давно умерли, и остались только компаньоны. -Что? Здесь погибли все люди? – изумился Атрей. – Но как мы тогда отыщем нашего союзника? Все сделали знак мальчику помолчать, даже отец недобро на него посмотрел, будто бы говоря, чтобы сын не встревал в разговор. Тем временем робот снова заскрипел на своем языке. -Кажется, мы можем тут остаться, - перевела Элой. – Только он просит остерегаться каких-то Зурков и никого не обижать. -Без проблем, - довольно потерла руки Мипи. Робот-защитник издал громкий неприятный звук, словно он звал кого-то, и напряженная сирена замолкла. Тут же погасли красные лампочки, и другие роботы стали осторожно выходить из своих убежищ. Всего через пару минут жизнь в трущобах наладилась, а на новоприбывших незнакомцев уже никто не обращал внимания. Теперь герои могли спокойно осмотреться. Трущобы оказались огромным нагромождением зданий с разными неоновыми вывесками, которые разгоняли нависшую над городом тьму. Удивительно, но даже в таком грязном месте росли деревья. Возможно, именно благодаря им здесь ещё можно было дышать. Но любоваться окружением было некогда, уж не говоря о том, что не слишком возможно. Все тут же принялись обсуждать недавно поднятый Атреем вопрос – как отыскать здесь нужного героя. После бурных прений было решено разделиться. Мипи и Лэйн, вооружившись карманным компьютером в качестве переводчика, решили расспросить робота-защитника, назвавшимся Хранителем, и других местных. Дикон отправился в местный бар, в надежде что-то выведать там. Кратос и Атрей пошли к роботу-музыканту, который сидел неподалеку, обложившись подушками. А Элой вместе с Флинном должны были пройтись по другим заведениям и тоже расспросить там всех. Искательница была не слишком довольна, что ей достался молчаливый и неприветливый напарник, но виду не показала, как и палач, привыкший работать один. Он особо ничего не делал, только следовал за Элой, следил за роботами и осматривал крыши. Девушка же налаживала контакты с местными машинами, которые отчего-то казались ей разумнее и человечнее многих людей из её мира. Она не хотела докучать напарнику какими-либо расспросами, поэтому просто позволяла ему идти за ней, лишь изредка кивая в его сторону. Ответы местных были размытыми и чаще всего отрицательными, но зато Элой многое узнала о занятиях роботов. Некоторые из них все еще продолжали ухаживать за специальными деревьями, которые были посажены людьми и которые могли обходиться без солнечного света. Другие копались в мусоре, пытались продавать безделушки, грелись у подожженного мусорного бака, будто бы могли ощущать холод. Неожиданно для себя Элой пришла к выводу, что эти машины ничем не уступают людям, ни в культуре, ни в поведении. Обдумывая увиденное, она не заметила, как её напарник неожиданно замер и уставился на крышу. Краем глаза палач заметил, как что-то рыжее промчалось по карнизу и скрылось наверху. Он нахмурился и ощутил в груди неприятный комок. Странное наваждение звало его погнаться за мнимым счастьем, вновь отыскать и больше никогда не терять. Редко когда он поддавался таким необычным порывам, но сейчас интуиция подсказывала, что палач просто обязан выследить это нечто. Причиной тому было желание проверить собственный рассудок и узнать, представляет ли это существо какую-либо опасность. Только тут Элой заметила, что Флинн отстранился от неё. -Все в порядке? – спросила она. Ответа, как обычно, не последовало. Вместо него палач разбежался и в два прыжка оказался на одном из карнизов. -Эй, ты куда? – крикнула Элой, но палач будто её не слышал. Совершая невозможные прыжки, комбинируя их с рывками прямо в воздухе, её напарник в зеленой броне быстро потерялся среди балконов и развешанных повсюду гирлянд. -Замечательно… - разочарованно протянула девушка. – Ну хоть теперь никто мешать не будет. Уже одна Элой продолжила исследовать трущобы. Привыкшая к одиночеству, она чувствовала себя теперь гораздо комфортнее. Искательница ознакомилась с рисунками компаньонов, которые они оставили на стенах, и поняла, что здесь машины каким-то образом научились имитировать человеческое искусство. Она знала, что искусственный интеллект способен на многое, но здесь он казался ей чересчур очеловеченным. Встречи с другими роботами только утвердили в ней это противоречивое ощущение. Так она познакомилась с компаньоном по имени Бабушка, которая вязала одежду. И хотя она не выглядела проржавевшей старой машиной, её с головой выдавали сгорбленная поза и потрепанная накидка. Бабушка оказалась очень милым роботом, и с Элой она вела себя общительно и приветливо. Она даже связала девушке на память маленький браслет из электрического кабеля, отмечая её умение слушать. После такого подарка Элой стало как-то стыдно за то, что в родном мире она истребляла машины. И хотя от мира к миру они разнились, только сейчас искательница осознала, насколько важны могут быть жизни механических созданий. Дальнейшие поиски привели её в бар, где она повстречала Дикона. Не зная языка роботов, он просто сидел за стойкой и рассказывал свои истории из жизни, находя в роботизированных завсегдатаев прекрасных собеседников. -Смотрю, ты тут развлекаешься, - Элой присела рядом с ним. -Что поделать, я не знаю их трескотни, - пожал плечами Дик. – Попытался объяснить на пальцах, но они либо пожимают плечами, либо отмахиваются. -Что ж, тогда я помогу. Мой визор прекрасно справляется с переводом. Дикон, конечно, согласился, но результат их обоих не устроил. Никто либо ничего не знал о рыжем человеке, либо просто не хотел разговаривать. -Ну, ничего нового я и не ожидал, - вздохнул Дикон, но тут же приободрился. – Зато я отыскал одну забавную вещь. Хочешь взглянуть? -Хорошо. Дик поманил её за собой, они поднялись на второй этаж бара, заменяющий бильярдную комнату, и подошли к столу. -И что это? – Элой с отвращением поморщилась, увидев на столе миску с зеленоватой жидкостью, которая так же была заполнена железными деталями непонятного для девушки происхождения. -Ну, они тут, похоже, супчик варили, - усмехнулся байкер. – Из процессоров и материнских плат. -Из чего? -Такие штуки, которые в компьютеры вставляли, чтоб они работали, - попытался объяснить он. -Хм… Это довольно странно, - удивилась Элой. – Я не уверена, что у местных машин присутствует пищеварительная система. -Я тоже не понимаю, как они едят, если у них даже ртов нормальных нет. -А тут что? Девушка заметила на столе кроме необычной похлебки маленький пожелтевший листок с неизвестными ей символами. -Вроде это ноты. Чтоб музыку играть, - пояснил Дик. – Только без понятия, что они тут делают. -Думаю, они могут пригодиться, - Элой аккуратно свернула листок и положила в одну из сумок на поясе. -Ладно, я пойду к Мипи и остальным, - сказал байкер, когда они уже спускались вниз. - Скажу, что ничего не вышло. -Я проверю как дела у других… С этими словами они расстались. Элой хотела узнать, что нового у Кратоса с Атреем, но нашла она их не сразу. Пришлось вновь поплутать по узким грязным переулкам, чтобы найти клееную объявлениями на неизвестном языке стену, у которой расположился робот-музыкант со своей гитарой, сделанной из канистры. А рядом как раз отыскались её товарищи. Атрей сразу заметил знакомую и тут же решил рассказать ей все. -Элой, мы расспросили Моруска, этого музыканта, но он ничего не знает о рыжем человеке. -Зато требует от нас какие-то ноты, - нахмурившись, проронил Кратос. -А у тебя как дела? – начал осыпать её вопросами мальчик. – И где Флинн? -Он решил осмотреть крыши, - соврала она. – А я тоже ничего не выяснила. Зато отыскала ноты для вашего музыканта. -О правда?! Я могу отдать их ему? Девушка с улыбкой передала Атрею листок, и мальчик тут же помчался к Моруску. Элой уже хотела последовать за ним, но Кратос преградил ей дорогу. -Мне нужно с тобой поговорить. Девушка недоверчиво посмотрела на него. Хотя ей хотелось послушать музыку иного мира, ему она отказывать не стала, и деловито скрестила руки на груди. -Слушаю. -Я видел, как ты спасла Атрея в том бою. Может, я тебе и не по нраву, но я хочу поблагодарить тебя за этот поступок. -Не стоит… Любой на моем месте поступил бы так же, - поскромничала искательница. – К тому же, ты нас обоих потом спас, так что и мне стоит тебя поблагодарить. Кратос кивнул и многозначительным взглядом обвел девушку. Элой подумала, что сейчас стоит упомянуть прошлый разговор. -И ещё мне надо извиниться за прошлый раз. Я была к тебе несправедлива, да и следить за вами мне, наверно, не стоило. Просто я… -Ты думала об Атрее, - бог войны посмотрел на сына, который поодаль слушал музыку Моруска. – О нем я и хотел с тобой поговорить. Я боюсь, как бы он к тебе сильно не привязался. Наш путь непрост и жесток. Сейчас он ведет нас бок-о-бок с союзниками, но настанет день, когда нам придется разойтись по своим мирам. -Значит, ты боишься, что он не захочет возвращаться? Или что попросит меня пойти с вами? – спросила Элой. -Можно и так сказать. Ведь от путешествия прошло не так много времени, а Атрей уже относится к тебе… как к сестре. Девушка ошарашенно оглянулась в сторону своего маленького друга. Ей хотелось объяснить его отцу их общие склонности и связь родственных душ, но она не могла найти подходящих слов. К тому же Элой чувствовала, что сейчас не время для таких откровений. К счастью, Кратос и не ждал от нее ответа. -Поэтому я хочу тебя попросить о двух вещах, - продолжал он. – Раз уж ты о нем волнуешься, продолжай за ним приглядывать. Атрею будет полезна компания опытной лучницы. Только помни, если меня нет рядом, за него ответственна именно ты. И поговори с ним, когда все это закончится. Он должен понять. -И я думаю, поймет, - кивнула Элой. - Он умный мальчик. -Надеюсь, ты это сделаешь… В его тяжелом взгляде искательница прочла всю серьёзность его просьбы. Она грузом легла на её плечи, хотя и означала собой благосклонность к ней бога войны. И все же Элой была рада, что ей удалось с ним поладить. Вместе с Кратосом она присоединилась к Атрею, а позже они направились к товарищам по путешествию. Тем временем Флинн неукротимо несся по крышам. В погоне за огненной тенью, ему то и дело мерещились мелькающие впереди кроличьи уши и слышались маленькие прыжки. Он чувствовал, что сейчас не имеет права упустить этот шанс. Палач бежал по кровле, прыгал от фасада к фасаду, даже сбивал с ног роботов, которые безуспешно чинили антенны. И казалось, он вот-вот дотянется до своей любимой иллюзии. Но вдруг рыжее пятно остановилось. Застыл на месте и палач. То что сначала показалось ему силуэтом кролика, на деле оказалось ни чем иным, как рыжим котом с черным рюкзаком на спине. При появлении чужака он прищурил свои зеленые глаза и зашипел, выгнувшись. Флинн разочарованно покачал головой. Не стоило ему придаваться ложным надеждам! О чем он только думал!? Он как никто другой знал, что нельзя поддаваться искушению. Ведь потерянное вернуть невозможно. Палач уже хотел уйти, но кот вопросительно мяукнул, осознав, что незнакомец не желает ему зла. Флинн остановился и присмотрелся к рыжему. Кот не выглядел домашним, но его шерсть не была скомканной или ободранной, как у дворовых кошек. Очевидно, дикая жизнь не была животному в тягость. Пока маленький приятель осторожно ступал к странному чужаку, палач неподвижно стоял. Наблюдал ли он за котом, или же размышлял о таких вещах, о каких лишь он имеет представление, иными словами, думал не весть что, нельзя было сказать наверняка. Но когда кот приблизился и обнюхал его ноги, палач осторожно присел и протянул к нему руку. Никто бы и не подумал, что могучий истребитель демонов с приязнью относится к животным. Его мир по большей части был черный и белый. Палач всегда знал как поступать правильно, но не был склонен к чувствительности. Иной раз казалось, что нет в нем никаких чувств, кроме ненависти и злобы. Да и он сам так иногда думал. Краски и чувства в его жизнь приносили другие, но не все и не всегда. После потери своего любимого питомца, он уже и не надеялся вновь ощутить в своей душе оживление. Палач ошибся целых два раза. Первый раз, когда познакомился со своей ученицей, и теперь, когда смотрел в черные, как космическая бездна, кошачьи зрачки. Мипи всегда любила кошек, в отличие от него, и только теперь он начинал понимать почему. Пока Флинн гладил кота по загривку, тот, зажмурив глаза от удовольствия, мурчал и терся об его ноги. И все внимание палача было поглощено этим мурчащим созданием настолько, что он даже не заметил, что из отсека в рюкзаке кота выпорхнул маленький робот со светящимися желтыми индикаторами вместо глаз. А пока палач заводил новое знакомство, среди его товарищей разразилась неслабая дискуссия касательно поиска злосчастного союзника. Несмотря на явные факты отсутствия в этом мире людей, они никак не могли прийти к единому мнению. Мипи устала спорить с Элой и Диконом и втайне ждала своего учителя, сетуя на его своенравие. А Лэйн вяло качал головой. Похоже, длительное путешествие и бессонная ночь стали сказываться на его состоянии. А потому решать важные проблемы ему хотелось меньше всего. К счастью, Флинн вскоре присоединился к товарищам, эффектно приземлившись прямо рядом с ними. Все тут же заметили на его плече рыжего кота, который, водя усами, глядел на новых знакомых. Мипи улыбнулась и подошла к ним. -Смотрю, ты уже друга завел, это похвально, - сказала она и тут же почесала пушистого за ухом. Вслед за Мипи и другие стали подходить и оглядывать нового четвероногого знакомого. -А морда-то наглая… - усмехнулся Дикон. – И где только он его откопал? -Ничего не наглая, - запротестовала Элой. – Выглядит поумнее некоторых. -Хитрюга он, по глазам видно, - с улыбкой заметил Лэйн, появление мохнатого заметно привело его в чувство. И только один Атрей с неутомимым интересом тянул руки к коту, намереваясь поближе с ним познакомиться. Флинн посматривал на паренька хмуро, как и на Кратоса. Детей он не слишком жаловал, но, кажется, сейчас был бессилен предпринять что-либо еще. Он стиснул кота в охапку и опустил на землю, чтобы мальчик сумел его погладить. Под пристальным вниманием отца Атрей с улыбкой поглаживал рыжего по загривку, пытаясь услышать его мысли. -Он удивлен видеть нас здесь, - наконец произнес мальчик. – Но, похоже, мы ему нравимся. -Интересно, чей он? – полюбопытствовал Лэйн. -Да ничей, раз людей нет, - резонно заметила Мипи. – Бездомный… После этих слов Дикон и Элой одновременно взглянули на кота ошарашенными глазами. -Ты тоже об этом подумала? – спросил Дик. -Сам и скажи, - подмигнула ему искательница. Байкер издал нервный смешок, привлекая внимание остальных, и смело заявил: -Ребята, мне кажется, что наш герой сам нас нашел. -О чем ты? – спросил Кратос. -А вы вспомните, что говорилось в пророчестве, - Дикон не стал сразу раскрывать все карты, ему хотелось, чтобы его приятели пораскинули мозгами и сами додумались. -«Ловкий. Рыжий. Бездомный.» - процитировал Атрей и тут же принялся тыкать пальцем в кота. – Это про него что ли?! Дик одобрительно показал ему большой палец, а Элой закивала, в то время как все стали удивленно переглядываться. И только Мипи с выпученными глазами приблизилась к мохнатому, который уже намывал свою мордочку, и произнесла: -Так получается нам с самого начала нужен был не человек… а кот! Будто осознавая, что речь идет о нём, рыжий поднял голову и пошевелил ушами. -Что ж в этом есть логика, - согласился Лэйн. – Но как нам может помочь кот? -Коты ловкие охотники и могут пролезть в самые узкие лазы, - сказал своё слово в его защиту Кратос. -Ага, а еще они духов видят, - добавил Дикон. -Правда? – удивился Атрей. -Неправда, - резко отрезала Мипи. – Они просто за пылинками наблюдают. И вообще как мы будем уговаривать это блохастое чучело пойти с нами? Я что-то сомневаюсь, что вы умеете говорить по-кошачьи. -Почему это? – оживленно произнес Дикон. - Мяу! Мяу! Мяу-у! По компании прокатился хохот, но путешественнице было не до смеха. -Перестань поясничать! – раздраженно прикрикнула она. – Лучше бы предложил что-нибудь… Мипи так и не договорила, ведь общим вниманием завладел тот самый маленький робот, который вылетел из кошачьего рюкзака. Он приветственно сделал кувырок в воздухе, загудел на своем языке и спроецировал на стену текст, чтобы собеседники смогли его понять: « Приветствую, вас. Я Б-12, робот-помощник. Я сопровождаю этого кота. Мы вместе хотим найти путь из этого города на поверхность, в Аутсайд. Вы тоже пришли оттуда?» -О так вот с кем надо переговариваться, - возрадовалась Мипи. – Ну сейчас станет куда проще. Вести переговоры с роботом оказалось куда проще, ведь он каким-то странным образом передавал все сказанное коту. Мипи и Лэйн рассказали ему и об угрозе вторжения, и о других мирах, и о команде – в общем, обо всем, что нужно было знать. Б-12 почти сразу же согласился помочь, а вот кота пришлось дополнительно уговаривать. Ведь очень сложно просить помощи у полудикого независимого животного, чей род никогда не отличался преданностью. А потому Мипи применила главный козырь – еду, ведь как всем известно, путь к сердцу кошки лежит через желудок. Договорились на том, что кота будут кормить и поить и заодно играть с ним. Нельзя сказать, что эти люди не показались рыжему интересными. Ему особенно пришелся по нраву молчаливый человек в зеленом костюме, который и нашел его. И хотя другие его новые знакомые тоже имели грозный вид, кот инстинктивно чувствовал, что они не причинят ему вреда. С ними он чувствовал себя в безопасности. «Как, наверное, хорошо быть котом – подумал Лэйн, наблюдая за тем, как рыжий трется об его ноги. – Делаешь, что хочешь, чудишь, а тебя все всё равно любят».