Мастер жить эту жизнь

«Похороните мой тлен в земле, по которой Она ступает, — в земле ордена Белых Лисиц»

— Что изучаете, братья? — заметив под подушкой краешек обложки, должно быть, какого-то тоненького «учебного пособия», Мейли достала книжку и пролистала страницы. — Это не…! — чашка выскользнула из пальцев Не Хуайсана и жалобно звякнула при столкновении с деревом. По жёлто-коричневой столешнице поползла горячая лужица чая. — Вы ценители весенних иллюстраций, — присвистнула госпожа Фухуа, ни капли не смутившись эротического содержания своей находки. — Кстати, не дурно нарисовано. Брат Хуайсан, твоя работа? — Конечно нет! — сердечно возразил заклинатель, приподнимая поднос с чаху, чтобы Цзян Чэн смог протереть стол и под ним. — Всегда было интересно, девчонки балуются такими штуками? — полюбопытствовал Вэй Ин. — Ну, я рассматривала пару раз, да, — пожала плечами Мейли. — Это так, забава на день. Намного веселее красть одежду у мальчишек, пока они купаются. Многострадальная чашечка вновь опрокинулась, на этот раз — от дрогнувшей руки Ваньиня. Мирок комнаты юных адептов взорвался переливающимся смехом госпожи Фухуа и первого ученика ордена Юньмэн Цзян. — Не беспокойся, Цзян Ваньинь. Тебя я бы никогда так не обидела, — заверила Мейли, обмахивая тетрадкой разгорячённые от духоты и хохота щёки. — А жаль. Чэн-Чэн очень хорош собой. Есть, на что посмотреть, — подмигнул девушке Вэй Усянь и завалился назад на кровать от столкновения с яро запущенной в него подушкой. — Прекрати болтать чушь! — прогремел Цзян Чэн и, зная, что после первого тумака брат не заткнётся, сжал в кулаке тканевый кончик следующего «снаряда». — В чём же здесь чушь? — Вэй Ин устроился в позе лотоса и подмял подушку под локти. — Не согласен с тем, что ты красивый? Зачем же так принижать себя, шиди? — Оп! — Мейли наклонилась вперёд и перехватила мягкий валик, предназначавшийся также проказливой мордашке Вэй Ина. — Это мне надо. Благодарю. — И всё-таки, сестричка Мей, ты стащила чью-то одежду и тебе за это ничего не было? — дал развитие щекотливой теме Вэй Усянь. «Ну как не было? Ба Синь догнал нас с Суиин и выбросил в реку, как два мешка проросшей картошки», — тепло улыбнулась Мейли воспоминаниям прошлого лета. — Рождённый бегать и от всякой трёпки убежит! — но признаваться в позорном финале этой истории не захотела. «Да это Вэй Усянь, только в женском обличии», — скованно улыбнулся Не Хуайсан, привыкая к обществу новой знакомой. Привыкал и Ваньинь. Мейли не вписывалась в традиционный для их современности образ кроткой девы — чересчур искренняя и непредсказуемо буйная. — Нам надо решить, как вернуть госпожу на половину Инь, — напомнил Цзян Чэн, наконец-то наполнил чайную чашку без происшествий, но не торопился попробовать напиток. — Кустами, да заборами проведём до главных ворот, — высказался Вэй Усянь. — Уповая лишь на удачу? — скептически вскинул брови молодой господин Цзян. — Если двинемся всей толпой — привлечём внимание. Патрульные, может, местами и слепы, но не совсем уж идиоты. К тому же, госпожа сейчас не в состоянии быстро идти. — Брат Хуайсан, ты учишься здесь дольше нас. Может быть, есть наименее просматриваемый путь до главных ворот? — спросил Вэй Усянь. — Наименее просматриваемый? — задумался Не Хуайсан. — Хм… Неподалёку от целебного источника есть одна тропа. Патрульные реже туда заглядывают, так как поблизости живут старшие адепты и учителя — чтобы их не тревожить. Но этот вариант куда рискованней! Ведь если нас поймает кто-то из старших... — Пойти порознь, чтобы не создавать толпы, но оставаться в зоне видимости друг друга, — предложила Мейли, обвивая руками продолговатую подушку и укладывая на неё голову. — Если появится патрульный, отвлекать его — не давать никого обнаружить. — Как в «Безглазой ищейке», где А-Чэн — игрок с мешочком, — усмехнулся Вэй Ин. Для справки: «Безглазая ищейка» — китайская уличная игра, напоминающая прятки. Участники стараются отвлекать искателя — вести его по ложному следу, чтобы он не нашёл человека с мешочком. Когда охотник ловит носителя «сокровища», игра заканчивается. В следующем раунде победившему воде отдаётся мешочек. — Эй, если я — мешочек, то с чем-то приятным! — объявила Мейли, легонько пихнув Вэй Ина в бок. — С семенами лотоса или фазанами, — представил «богатый выбор приятностей» Вэй Усянь. — Правда, не знаю, что там шиди себе представляет. — Раненого человека, например, — сухо ответил Цзян Чэн брату. Свита облаков расступилась на чёрном небосводе, давая повелителю-месяцу осветить земной мир своим серебристым великолепием. В ночь блуждающих огней дети сумрака — различные демоны, духи, монстры, мертвецы — особенно ценят светлую погоду. Во-первых, на освещённых тропинках проще заметить еду, коей часто выпадала честь стать припозднившимся путникам, во-вторых — среди нечисти ходило поверье, что сегодня луна в своих слезах посылает благословения, значительно повышающие иньскую силу. Кто успел отыскать блуждающий огонёк до того, как рассвет рассечёт солнечным лезвием брюхо тьмы, тот и станет любимцем удачи на ближайший месяц. Сквозь защитное поле и десятки слоёв мощнейших заклинаний вторженцы со злыми намерениями не могли проникнуть на территорию Облачных Глубин. Но вот на мелких древних духов, не представляющих опасности, перспектива наткнуться была весьма реальной. Цзян Чэн невесомыми шагами продвигался по кромке травы под тенистыми клёнами вдоль той самой «наименее просматриваемой» тропы. Учительские хижины правда располагались совсем рядом — их стены белели с противоположной стороны мощёной «ленты». И если какой-нибудь полуночник, страдающий приступами бессонницы, решит открыть ставни, дабы освежиться, останется лишь притвориться деревом и молиться всему небесному пантеону, чтобы случайный свидетель поверил их неподражаемой актёрской игре. Мейли вполне бы сошла за диковинной формы ветку. В этот раз смелее обжившись на руках Ваньиня, девушка расположила голову на литом плече и тихо посапывала заклинателю в шею. Цзян Чэн старался смотреть вперёд, на мелькающего средь подёрнутых синевой объектов ландшафта Вэй Усяня, который разведывал обстановку. Сзади чуть поодаль следовал за товарищами Не Хуайсан. Не сказать, что Ваньиню были неприятны прикосновения этой госпожи. Они несли в себе некую… серьёзную нежность? Или, если переводить на слова, фразу наподобие: «Я доверяю тебе настолько, что отойду ко сну прямо на твоём плече». То, с какой лёгкостью госпожа Фухуа могла обогреть своей сердечностью окружающих людей, независимо от близости их знакомства, поражало Цзян Чэна до царапающего желания отстраниться, которое тут же притягивало к себе и усыпало поцелуями чувство благодатного утешения. Надо бы признаться — доверие первой госпожи Фухуа к молодому господину Цзян, который настолько бережно нёс её, что стало возможным даже отдохнуть, всё крепчало. — Ваньинь, — шёпотом позвала Мейли. Цзян Чэн пропустил миг пробуждения заклинательницы, поэтому оторопел от столь внезапного и приватного обращения к нему. А последовавший вопрос парень не смог бы предсказать и в жизнь: — Тебе не нравится пуэр? Ваньинь коснулся взглядом заспанного лица, на котором сразу расцвела довольная улыбка. — Откуда такой вывод? — пробормотал заклинатель, стараясь придать своей речи спокойствия. — Ты так грустно вздохнул, когда посмотрел в свою чашку. И не сделал ни глотка. Господин Цзян искренне завис, не зная, стоит ли отвечать сейчас на такой вопрос — по-детски несвоевременный. Словно они не крались поздней ночью по Облачным Глубинам, а прогуливались, скрашивая время непринуждённой беседой. — Какой чай твой любимый? — метнула следующий вопрос Мейли. — С-сейчас не лучший момент болтать о предпочтениях, — заключил Цзян Чэн и, сморгнув, оборвал зрительный контакт с двумя блестящими аметистами. — Тогда поговори со мной, о чём хочешь ты, — не унималась заклинательница. — Сейчас не лучший момент, в принципе, болтать, — настоял Ваньинь. «Будь по-твоему, вредный», — госпожа Фухуа с притворной обидой хмыкнула и отворотила надутые губки: — «И красивый. Даже очень». — Назад, скорее, — к парочке подбежал Вэй Усянь. — Впереди двое патрульных и они бодро идут к нам. — Проблемы? — без промедления присоединился к компании Не Хуайсан. — Будут, если не исчезнем, — констатировал Вэй Ин, прочёсывая зорким взглядом округу на наличие вариантов укрытия, — Отойдём к источнику и переждём. В такое время туда никто не ходит. Кто ж знал, что бравые воины, запоздно вернувшись в орден после охоты, направлялись как раз к священному источнику Облачных Глубин?! Ночной квартет едва успел прошмыгнуть по обрамлённому каменной кладкой краю озерца, да схорониться за завесью лиан, вжавшись спинами в отвесную скалу, чтобы целиком слиться с тенью. Цзян Чэну показалось, что без непоседливого «калачика» у груди стало холоднее. Звуковая рябь от шершавых голосов заклинателей удваивалась слабым эхом, сочетаясь с траурным затишьем, что опутывало это место. Припозднившиеся охотники, приглушённо обсуждая улов, быстро расправились со шнуровкой бледно-васильковых поясов и стянули с мускулистых спин белоснежные пао. — Ждать придётся долго, — прошептал Не Хуайсан, пытаясь рассмотреть в густой тьме черты Вэй Усяня, а за ним и Фухуа Мейли, и Цзян Чэна. Сквозь просветы между тонкими, обтянутыми мхом «косточками» было видно, как, оставшись в одних ку, мужчины погружают в аквамариновые воды высеченные многолетними тренировками тела. «Дайте мне обучаться на половине Ян, и я буду самой послушной ученицей!» — задумалась Мейли, оценивая внешние достоинства адептов ордена Гусу Лань, пока две широкие ладони, прилетевшие с обеих сторон, не шлёпнулись ей на глаза. — «Эй! Я не подсматриваю, а случайно наблюдаю. Хе-хе». Покачнувшись, госпожа Фухуа сделала назад шажок, который не впечатал пятку в стену, а увёл в пустоту. Обратив внимание на лёгкий сквозняк, который щекотал лопатки, Мейли пошоркала руками за спиной и обнаружила в скале щель, на ощупь — достаточно широкую, чтобы протиснуться в неё боком. «А вдруг это оно…» — решение проверить ударило в голову мгновенно, отметав вариант всё хорошенько обдумать. Трепещущими пальцами заклинательница убрала с лица руки Цзян Чэна и Вэй Ина, привлекая к себе их внимание, и без комментариев юркнула в трещину. Игнорируя противно ноющую стопу, Мейли уверенно проскальзывала вперёд меж горных массивов. Позади слышался шорох от троих заклинателей, которые последовали за своей сестрой по обучению в Гусу, и госпожа Фухуа, на самом деле, испытывала от этого титаническое облегчение — первоначальный запал поубавился и оказаться совсем одной в тесном, неизведанном пространстве было бы очень жутко. Трещина, чья глубина уже исчислялась пару сотней шагов точно, плавно ушла вниз и вдруг закончилась, выпуская адептов в просторный подземный проход. — Все целы? — Вэй Усянь зажёг на ладони шарик мягко-золотого света, который резанул по привыкшим к темноте глазам. Сквозь танцующие разноцветные полосы заклинатель различил под арочным потолком силуэты друзей. Мейли оперлась о стену, подгибая пульсирующую после напряжения ногу. — Куда мы попали? — беспокойно заозирался Не Хуайсан. — Не знаю. Может быть, госпожа нам всё-таки расскажет, куда так стремится попасть? — дал волю нахлынувшим подозрениям Цзян Чэн. — Да-да, сестричка, — охотно согласился Вэй Усянь. — Сперва ты, непонятно как, оказалась на половине Ян. Теперь, сломя голову, полезла чёрт знает куда. Создаётся впечатление, что тобой движет цель. Настороженный взгляд госпожи Фухуа пробежал по криво освещённым магическим сиянием лицам парней. После всего пережитого они справедливо ждали ответов. Девушка решительно шнёркнула носом и пустилась в объяснения: — Возможно, что мы с вами вышли в один из проходов, который ведёт к нейтральной территории Облачных Глубин. Много лет назад глава ордена Гусу Лань, Лань Йи построил где-то поблизости место, чтобы встречаться там со своей возлюбленной — ученицей половины Инь. Я хочу найти нейтральную территорию, чтобы свободно видеться с господином Фухуа Дженом. Он, кажется, старший адепт у вас, а ещё наш с Шу-Шу любимый братик. — Нейтральная территория? Звучит интригующе, — Не Хуайсан постучал сложенным веером по аккуратному подбородку. — Но откуда ты о ней узнала, госпожа? — Перерыла пол библиотеки. В сохранившихся записях сказано, что к нейтральной территории ведут два входа. Спрятаны они около разделяющей стены на половинах Ян и Инь. — Заклинатель фамилии Лань так жестоко пренебрёг законами родного ордена ради любви?! Чудеса, чудеса! — ухмыльнулся Вэй Усянь. — Раз уж мы, предположительно, уже на пути к этой нейтральной территории, нам ничего не мешает проверить достоверность легенды. Первый ученик ордена Юньмэн Цзян встал спиной к трещине и развёл руки в стороны, сделавшись живым компасом: — Если источник позади, то в той стороне — половина Ян, а в той, должно быть, это место. — Уверен, что нам стоит его искать? — спросил Цзян Ваньинь, слегка нахмурившись. — Если территория находится за пределами защитного поля Облачных Глубин, в ночь блуждающих огней рискуем нарваться на нешуточную опасность. — Не уверен. Но лезть обратно в эту кишку я не стану, — ответил Вэй Ин, откинув назад чернильно-чёрные волосы. — В конце концов, нас тут четверо вооружённых заклинателей. — Двое, — поправил Цзян Чэн, намекая на отсутствие золотого ядра у Не Хуайсана и повреждение Мейли. — Значит, будем предельно острожными, — заключил Вэй Усянь и похлопал брата по плечу. — Идём? Не Хуайсан кусками вобрал в лёгкие сырой воздух подземелья и, обмахивая взволнованное лицо бумажным веером, побрёл за Вэй Усянем. Мейли отлипла от стены, с опаской перенося вес на больную конечность. — Госпожа? — перед вздёрнутым носиком возникла изящной формы ладонь. Ширина прохода не позволяла взять человека на руки, поэтому господин Цзян, закипая внутри от странных чувств, теперь предлагал себя в качестве опоры. Девушка с улыбкой приняла дар, вкладывая в обруч остужающих пальцев согревающую кисть. — Третий раз за эту ночь я в твоих руках, — не сдержалась и подметила Мейли, вгоняя Ваньиня в яркую краску. — Думаю, столь частая близость позволяет более дружеское обращение, нежели «госпожа»: Мейли, Мей-Мей, Мей, А-Ли. — Мы толком-то познакомились лишь сегодня, — выпалил Цзян Чэн и отвернулся от источника провокационных высказываний и терпковато-сладкого аромата. — Хм, в таком случае, может быть, ты хочешь, чтобы я тоже обращалась к тебе «господин»? — поинтересовалась Мейли. — Обращайся, как нравится. На то я и сказал тебе свои имена. — Как скажешь, Ваньинь. Подземный проход уводил на запад. Лишь по прошествии двадцати минут неторопливой ходьбы в ореол светящегося шара Вэй Ина попали ступени, ведущие наверх. Рассохшаяся дверь прокрутилась на ржавых петлях и приоткрылась. Любознательные адепты высыпались в пустую комнату. В окантовке лунного серебра стоял письменный стол — летний ветер, проникший через зияющее окно, гонял по нему лохмотья пыли. Под сапогом Не Хуайсана хрустнули керамические осколки, разметавшиеся по ковру на засохшем масляном пятне. Заклинатель вздрогнул и обнаружил по левую сторону от входа покосившийся книжный шкаф, с полок которого год за годом вываливалось всё больше стопок рукописей. Вэй Ин прошёл в центр комнаты и осветил двуспальную кровать, простыни которой благополучно доедала моль. Хмыкнув себе под нос, первый ученик ордена Юньмэн Цзян развернулся к двери, чтобы проверить, поднялись ли по ступеням Цзян Чэн и Мейли, как вдруг заприметил нечто поразительное. — Вы только гляньте! Компания столпилась с правой стороны от входа и в немом удивлении уставилась на стену, откуда из-под маски лисы выглядывала голубоглазая дева, с хитрой ухмылкой прижимая к персиковым губам сяо. — Это… мозаика из стекла, — проговорила Мейли, пачкая палец о поблёскивающую под слоем грязи чешуйку — розовый лепесток в волнистых локонах молодой девушки. — Скорее даже алтарь, — задумчиво произнёс Цзян Чэн, осматривая разбросанные под картиной палочки благовоний и свечи. — Мастер на славу постарался, — господин Не приблизился к изображению. — Казалось бы, стекло — столь грубый и неподатливый материал. А тут такая детализация! Каждый бутон, каждая ресница ровно и правильно вырезаны… Совершенство. — Меня больше заботит, кто здесь изображён и в чью обитель мы попали, — сказал Вэй Ин, снова направляя свет в глубь спальни. На тумбочке у кровати белел кусок свитка, исписанный ровным подчерком. Вэй Усянь стряхнул с него пыль, присел на край постели и, пробежавшись глазами по первым строкам, решил, что такое стоит зачитать вслух: «Глава ордена Гусу Лань, Лань Сунлин пропал. Давно пропал. Лань Сунлин умирает в ногах Белой Лисицы, покрывается инеем под колючим снегопадом, сыплющемся с Её уст, ломает себе шею, лишь бы умертвить тех демонов, что поливают его сердце раскалённым вином. Мой предок, Лань Йи нашёл в клане Байху великое счастье. Я же — позорную гибель. Глупец ублажал себя надеждами, что, отстроив заново храм, предназначавшийся когда-то деве Её ордена, осыпав Её могущественными сокровищами мира, отдав Ей в распоряжение свои плоть и мысли, сможет сыскать хоть каплю благосклонности. Но в дивных морозных стёклах, отражающих небо, я не увидел взаимного любования. Мою пылкую искренность отхлестали презрением и оставили в промозглом болоте глотать открытыми ранами грязь. Жизнь без моей суровой Госпожи не имеет воздуха. Я устал задыхаться… Передам дела своему наследнику и отправлюсь на суд, плевать — к богам или демонам. Я сошёл с ума… Для меня единственное божество — Байху Дайю. Похороните мой тлен в земле, по которой Она ступает, — в земле ордена Белых Лисиц». Для справки: Клан Байху или орден Белых Лисиц — сообщество заклинателей, предком которых считается Хули-цзин (древний могущественный дух лисы, некогда девушка с пылающей душой воина). Резиденция клана располагается далеко на севере, среди дремучих лесов. Белые Лисицы предпочитают жить в отдалении от других заклинательских орденов, лишь изредка отпуская в мир своих учеников. Мейли отпрянула от Цзян Чэна и, опрокинув со стола тушечницу, неуклюже подбежала к узкой дверце, едва заметной в тёмном углу. Девушка торопливо дёрнула ручку, в глазах искрилось от нетерпения убедиться в верности своей безумной догадки. — Святая Нюйва, ну почему закрыто?! — Отойди, — Вэй Ин с ноги вышиб старенькую деревянную створку. — Открыто. Госпожа Фухуа прошмыгнула в залитый лунным светом зал для подношений и замерла около уничтоженной до основания статуи. — Мы здесь были! — почти прокричала Мейли. — Тот лесной храм — помните? Это и есть нейтральная территория! — Храм не в честь бога, а в честь двух женщин из клана Байху, горячо любимых главами ордена Гусу Лань, — констатировал факты Вэй Усянь и сорвал со стены один из защитных талисманов, оставленных ранее ими же. — Только концовки этих историй абсолютно разнятся, — отметил Ваньинь, остановился подле Мейли и тихо выдохнул: «Чёрт возьми, напугала». — Лань Сунлин — это отец нынешнего главы ордена Гусу Лань, дед двух нефритов, — через низкий порог, разделяющий спальню и зал, переступил Не Хуайсан. — В учебниках о нём почти ничего нет. А народ поговаривает, что глава сторонился общества и умер, потому что его рассудок помутился от одиночества, хотя был женат. — Нынешний глава Гусу Лань тоже проводит всё время в уединении, — припомнил Вэй Усянь. — Там какая-то печальная история с его супругой — матерью Лань Сичэня и Лань Ванцзи. Подробностей никто не знает, — пожал плечами господин Не. Обычно Мейли было труднее растрогать, чем, к примеру, Джена, но почему-то сейчас на струнах её души сыграло пару высоких нот сострадание, и девушка, сжав кулаки, пылко высказалась: — Верю, что молодые господа Лань прервут череду «печальных историй» и найдут себе самых лучших спутников, которые будут их оберегать и никогда не покинут! — Будем молиться об этом вместе! — заливисто рассмеялся Вэй Усянь от попытки представить, какая дева сможет вытерпеть рядом с собой Лань Ванцзи — прекрасного юношеским ликом, но отстранённого и строгого (даже хуже своего дяди). У самого Вэй Ина от каждодневных «посиделок» в библиотеке скоро и вовсе разовьётся иммунитет к ядовитой холодности второго нефрита. Увы, досконально изучить новую локацию товарищи не успевали — близился рассвет, а госпожа Фухуа всё ещё не вернулась на свою территорию. С противоположной стороны зала подношений адепты нашли комнату, служившую когда-то кухней, а в ней — ещё один подземный проход. Путь до половины Инь занял меньше времени, так как Мейли настояла, чтобы господин Цзян всё-таки взял её себе на спину, что позволило им значительно увеличить темп ходьбы. — Фантазии не хватает, чтобы придумать, как вас за всё отблагодарить, — шустро, но низко поклонилась девушка заклинателям. — Рада, что судьба спустя годы опять свела меня с вами. — Чтобы снова не разлучиться, может быть, ещё как-нибудь встретимся? Когда твоя нога заживёт, — предложил Вэй Усянь. — Может быть, — Мейли просияла довольной улыбкой, и перед тем, как покинуть подземелье, махнула парням рукой: — Через пару дней после уроков. Проводив сестру по обучению, адепты спустились по ступеням и направились обратно. Вэй Ин толкнул брата в бок, затем приобнял и, посмеиваясь, спросил: — Скажи-ка мне, негодник, почему не вернул веер?! Решил оставить на память? Однако никакой романтической подоплёки в поступке, а вернее, в бездействии, Ваньиня не было. Увлечённый этой поистине богатой на события ночью, он обыкновенно забыл отдать хозяйке её атрибут. — Заткнись! Верну при следующей встрече. Вэй Усянь закинул вторую руку на плечи Не Хуайсана и с нотками предвкушения протянул: — Эх, братья, представляете, сколько вина можно спрятать на этой нейтральной территории? — Как-никак, это храм. Может, стоит проявить хотя бы толику почтения? — сказал Цзян Чэн. — Храм, который построили для свиданий. Шиди, зачем, по-твоему, там стоит такая широкая кровать? Уверен, что его своды возводили с чистыми помыслами?