Неизвестной ему ценой

Нил шаг за шагом приближался к взрыву. Подошвы кедов в тысячный раз ударялись об поверхность бетона, руки снова и снова рассекали воздух, когда он начинал активно жестикулировать, а слабый запах сигаретного дыма витал у него под носом. Однако, тот не был способен оказать даже малейшее воздействие на его расплавленные нервы. Казалось, что ещё пару минут и он лопнет к чертям. После сотого проделанного круга, Нил вновь сделал короткий перерыв между своими хождениями туда-сюда и, охватив затылок ладонями, приподнял голову к небу.  — Боги, я хотел быть, блядь, обычным игроком в чёртово экси, — негромко простонал он в пустоту. — Почему мне приходится иметь дело с грёбаным шизофреником, который возомнил из себя пупа Земли? «Я не даю людям вторых шансов, но тебе — на здоровье». Придурок, какой же, блядь, придурок. Поверить не могу, я реально оставил его целым и невредимым? Putain de bordel, поверните время вспять, — он согнулся пополам, упираясь ладонями в колени и тяжело дыша. Сделав несколько необходимых для рациональной умственной активности глотков воздуха, Нил качнул головой. — Неужели они были правы? Рико действительно растила та моль в шкафу, чёрт! Это и впрямь многое объясняет. Даже уровень IQ. Впервые в жизни готов признать тяжёлую судьбу Дэя. Ему доводилось жить с этой самовлюблённой куропаткой почти всю жизнь. Кто-нибудь, вынесите награду за стальные нервы! Позади послышалось тихое шуршание в сопровождении щелчка зажигалки. Он повернулся навстречу прохладному ветру и оглядел фигуру откинувшегося на бетон Эндрю.  — А я ведь просто искал тишину, — вдумчиво пропел блондин с сигаретой между губ. Возле его бедра всё также покоился рыжий комок шерсти, лишь иногда виляющий своим хвостом. — Интересно, когда он уже свалится с этой крыши?  Нил, несколько раз моргнув, словно болванчик, сдержанно улыбнулся. Если посмотреть на ситуацию со стороны, выходило немного глупо. Вломился сюда и без всяких объяснений принялся бормотать себе под нос все возможные ругательства в адрес Рико, пока Эндрю молча курил, сидя у края.  — Прости, — произнёс он со слегка нахмуренным лицом. — Могу подойти? — Он наконец вспомнил, что не один, — усмехнулся в ответ Эндрю. — Валяй.  Не услышав отказа, Нил уселся неподалёку и уставился на повисшее над горизонтом солнце. Внутри всё будто бурлило после того, как он позволил себе повторно промотать прошедший разговор в голове. Это практически не поддавалось объяснению, но во время подобных спектаклей он концентрировал своё внимание лишь на игре. Проще говоря, был занят контролем мимики и речи, а не углублением в каждую реплику. Поэтому, стоило парню только скрыться за стенками общежития, каждое упущенное слово пронзало его мысли. В скором времени Нил опустил свой языковой барьер и попросту начал крыть Рико матом на всех известных ему языках, попутно коверкая слова Мориямы. — В ходе твоей истерики я смог представить практически всю картинку, — спустя время вдумчиво протянул Эндрю. — Успокоился? Он еле заметно кивнул, попутно осознавая, что компания Миньярда до сих пор действует на него получше любого успокоительного. — Тогда ответь мне вот на вот что: какой цели придерживался птенец? Дабы сгоряча не ляпнуть какой-то ерунды, Нилу пришлось ненадолго задуматься.  — Ткнуть меня лицом в своё безграничное эго? — фыркнул он. — Я не знаю. Вряд ли его королевская задница стала бы тащиться ко мне только потому, что он хотел узнать причину моего отказа. — Ай-ай-яй, Джостен. Надо же было так ранить человека! Со стороны Нила последовало очередное закатывание глаз — такими темпами они останутся в перевёрнутом положении на вечно, честное слово. — Как думаешь, сможет ли Кевин отказать Рико? Окажись он с ним лицом к лицу. Откровенно говоря, Дэй не создавал впечатление стойкого и непреклонного парня. Скорее капризного запуганного мальчишки, который хнычет при каждой совершённой ошибке. Если судить по тому срыву в квартире тренера, они все в полной безвыходности. Эндрю издал короткий смешок, задумчиво разглядывая сигарету в своей поднятой руке.  — Я скорее поверю, что небо не синее. Ну конечно. Шанс, что Кевин скажет Рико «нет» критично мал. Да что уж там говорить — он практически равен нулю. Нил задумался, стал бы он так панически бояться отца, если бы мать тогда не махнула в тур по Европе? Быть может, Дэй избегал не самой смерти, а лишения возможности играть в экси. Он не имел ни малейшего понятия и не горел абсолютно никаким желанием разбирать чужие проблемы. Однако внезапное понимание, что он сам недалёко ушёл от этого человека, отдавалось неприятным скрежетом внутри грудной клетки. Вероятно, окажись Нил перед главным монстром жизни, тоже растерял бы большую часть своей непреклонности. — Дела плохи, — на выдохе констатировал он. — Как ты уже мог понять, Рико уверен, что в конце концов Кевин окажется у него под боком. Но... — после секундной запинки последовал тяжёлый вздох. Был один вариант, который предоставил бы Кевину якорь, но он ощущал себя так, словно обязан передать не пойми кому большую часть выигрышных комбинаций игры на выживание. — Этого не должно случиться.  Эндрю немного поёрзал на своём месте и, осторожно придержав кошку, чтобы та не упала, принял сидячее положение. — Надеешься, что кто-то сможет достучаться до него? Ты не очень-то похож на человека, который верит в чудеса и Санта Клауса, — он промычал что-то нечленораздельное себе под нос, прежде чем кивнуть собственным мыслям. — Либо он скажет «нет» благодаря натиску всей команды, либо никак. — А мы попробуем переиграть конечный исход, — усмехнулся Нил. — Да и ты не дашь ему так просто избежать выполнения своей части сделки. Отправив окурок в свободный полёт, Эндрю начал исследовать его долгим протяжным взглядом, видимо, выискивая ответы на какие-то свои вопросы. Спустя пару секунд блужданий глазами, Джостен остановился на карамельных радужках напротив и принялся неотрывно разглядывать, не отыскав лучшего занятия. При таком освещении они казались светящимися: вокруг слегка расширенного зрачка мерцал желтоватый ободок, а крупицы лучей солнца рассеивались по сетчатке, из-за чего глаза будто горели. Пока Нил молча наблюдал за этой увлекательной сменой общего вида чужих черт, Эндрю несколько раз моргнул и склонил голову. — Сыграем в правду? — внезапно нарушил тишину он и, не увидев ни тени понимания во взгляде, раздражённо цокнул. — Я задаю тебе вопрос, а ты даёшь мне правдивый ответ. Точно так же и наоборот. Что ж, это выглядело как отличный шанс разузнать нечто интересное о Кевине, Лисах, да и самом Миньярде, персона которого вызывала рвение внимательно просмотреть его биографию — чего Нил из чувства уважения к чужому прошлому не делал. Однако Эндрю хитёр, умён и точен, что делало его потенциальной опасностью для тех серых истин, кроющихся внутри сына Балтиморского Мясника. Чуть задумавшись, он озадаченно нахмурил брови и уже было собирался дать отказ, как вдруг пространство вокруг вновь наполнилось весёлым голосом. — Мы можем сказать «нет», если не захотим отвечать, — легко добавил Эндрю, тем самым приостанавливая зарождение тревоги в его мыслях.  Забавно. «Нет». Слово, которое обрело вес только после их с матерью скитаний по миру и смены команды, за которую он играл — то бишь, вслед за появлением Стюарта. Нил неоднократно замечал странное рвение Эндрю слышать устное согласие, будь то перед прикосновением во время паники или непростой темой для разговора. Второе, скорее всего, было исключительно из-за личной выгоды, но не суть важна. Важность факта согласия насыщала кровь непривычным чувством покоя. Хоть выработанные инстинкты и не позволяли ему расслабиться окончательно, часть груза всё равно покинула его плечи. — Какая замечательная вещь, это чёртово «нет», — ехидно пробормотал себе под нос он, игнорируя молниеносно брошенный взгляд от Эндрю. Однако стоило Миньярду пересечься с фальшивыми коричневыми глазами, прежняя ухмылочка вновь вернулась. — Ладно, спрашивай. Спустя долгую минуту вопрос, наконец, прозвучал: — Ты ненавидишь Кевина. Почему тебя так беспокоит то, вернётся ли он к Воронам? — сказал блондин и перехватил Нила на полуслове, когда тот открыл свой рот. — Правду, Пиноккио. Состроив недовольную гримасу, Джостен задумался, одаривая спящую кошку своим вниманием.  — Во-первых, я его не ненавижу. Да, он меня бесит и его самолюбие недалеко ушло от Рико, но, — но? Нил и сам затруднялся ответить на этот вопрос. Почему он отстаивал интересы Кевина? Кажется, сутки назад парень считал его бесхребетным нарциссом. Так по какой причине сейчас беспокоился за него? Вероятно, существует только один правильный ответ, поэтому через некоторое время Нил не без труда выдавил из себя следующие слова: — я хочу, чтобы хоть один из нас смог дать отпор человеку, который... безостановочно досаждал другим. Он размышлял над этим раньше. Как бы сильно Дэй ни мазолил глаза и ни вызывал кровь из ушей, неприязнь к Рико была в стократ сильнее. Да и в целом Нилу казалось, что их судьбы чем-то схожи. Только вот он выбрал бежать от этого ада, а Кевину оставалось довольствоваться тем, что имел.  От Эндрю несколько мгновений ничего не было слышно. Создавалось впечатление, что все его извилины напряглись в изощрённых расчётах и вычислениях. После слишком долгого молчания Нил повернул голову, будучи взвинченным тишиной.  — Неужели у тебя не вышло этого сделать? — наконец протянул Эндрю, выглядя слегка заинтересовано и практически беззаботно. Такой настрой не мог не утихомиривать всполошившиеся нервы. Но, несмотря на чужую бесстрастность, Нил весело фыркнул и вскинул между ними два пальца. — Это уже второй вопрос. Миньярд показательно развёл руки, мол: «Извините, не удержался». — Твоя очередь. Было кое-что, что Нил очень норовил узнать. Этот вопрос мучил его со времён совместной поездки в Колумбию — славные времена. Однако он не мог знать, дадут ли ему ответ. Не хотелось в пустую тратить вопрос, а хотя... Раунд ведь обещает быть далеко не единственным, так? — Мой ноутбук, — резко выдал он. — Каким образом тебе удалось подобрать пароль? На лице Эндрю разрослась коварная ухмылка, глаза загорелись хитрым огоньком, словно говоря: «впечатлил, да?».  — Внимательность, хорошая память и смекалка. Короче, зови меня Богом. Так у тебя будут ответы на все твои тупые вопросы.  Замечательно, чего и требовалось ожидать. Внимательность. Неужто Миньярд тайком сидел у тренера в шкафу и наблюдал за их повседневной жизнью? Откровенно говоря, Нила подобный исход вообще не удивит. От этого парня можно ожидать всё, что угодно. — Это не ответ, — сощурил глаза он и сложил руки поверх груди.  — Это — ответ. Если тебе что-то не нравится — не мои заботы. Таков был выбор вопроса.  С тяжёлым вздохом Джостен откинулся назад, касаясь спиной холодной поверхности асфальта. Этот лис похлеще него будет — вроде как глаголит Нилу истину, но на деле о какой-либо информативности и речи идти не могло. Самое смехотворное то, что Эндрю столь старательно изгибал правду под разными углами только ради чужих мучений. Придурок.  — Задавай, — взмахнул рукой он, после чего уложил голову на предплечья.  Некоторое время в воздухе витала сплошная тишина, разбавленная лишь слабым воем ветра и тихими кошачьими мурлыканьями.  — Твой шрам, — заговорил Эндрю, получив своим интригующим началом косой взгляд Нила. — Это комплекс или что-то значительнее?  Тело пригвоздилось к полу как только он понял суть вопроса. Напряжению приходилось проделывать жалкие потуги из-за жажды наполнить его до верху, пока пледом окутывающие его спокойствие легко тому противилось. Задай этот вопрос другой Лис, навязчивый шёпот матери мгновенно возник бы из пустоты. Но сейчас было всё по-другому. Казалось, что воздействие, которое оказывало присутствие Эндрю под боком, со временем лишь становилось сильнее, вместо того, чтобы сводиться на нет.  Наверное, Нилу следовало бы задуматься над этим снова. Вновь опробовать распутать этот клубок и найти ответ на старый-добрый вопрос «Почему?». Только вот некое предчувствие подсказывало, что любые попытки будут безуспешны.  — Я слишком привык к отметинам, чтобы они стали комплексом, — слова дались ему довольно легко, не застревали посреди горла и не оставляли после себя неприятных следов. Создавалось впечатление, что Нил озвучил вполне очевидную вещь, которая, максимум, подтвердила одну из теорий Эндрю. — Если же ты имеешь ввиду причину, по которой пластырь украшает моё лицо двадцать четыре на семь... Ответ будет таким же, как если бы ты спросил меня, почему я крашу волосы и не появляюсь на людях без линз.  И виной этому не только инстинкт самосохранения, привычка менять облик до неузнаваемости и боязнь раскрытия. Его отражение всегда вызывало желание сжечь кислотой себе сетчатку. Прикажите Джостену сейчас встать напротив зеркала и глядеть на самого себя больше, чем минуту, вы добьётесь практически мгновенного приступа. Однако Эндрю не мог быть ознакомлен со всеми его причудами, поэтому Миньярду оставалось только упрекнуть в этом конспирацию Нила и приняться за поиски другого вопроса.  Получив удовлетворённый кивок, он поджал губы. Ну, раз уж они сегодня затронули такую прекрасную тему, касающуюся Кевина, у него тоже имелась парочка вопросов на этот счёт. Отныне он не позволит Эндрю настолько просто выходить сухим из воды.  — Твоя сделка с Дэем. Что ты потребовал взамен на свою защиту, мистер стратег? Вследствии чужих долгих колебаний в ответ, Нил приготовился услышать твёрдый отказ. Но Эндрю, ухватив свою пачку сигарет, вдумчиво запрокинул голову.  — Стимул жить, — бросил он и тем самым вынудил Нила удивлённо вскинуть брови. — Мои весёлые пилюли не вечны, Джостен. «Странно» — было первым умозаключением, что озарило мысли. Что могло спровоцировать у человека подобную безвыходность — по-другому это назвать сложно. Даже самой слабоумной персоне были прозрачно ясны намерения Кевина. Тот сто пудов хотел привить Эндрю любовь к игре. К экси, до которого тому нет дела. К экси, ради которого Миньярд даже пальцем не пошевелит. Доверять столь щепетильное дело Дэю казалось безумием, и у Нила внезапно возник порыв треснуть Кевина чем-то тяжёлым. Стулом там, кувалдой или же небольшим топориком. А почему, собственно, нет?  — Он планирует дать тебе экси. — Бинго! Браво, идиот. Ты мне прям Америку открыл.  — Но зачем, Эндрю? У него ведь ничего не выйдет, верно? Лениво зевнув, Миньярд вытянул руки и завёл их за спину, дабы в следующую секунду опереться на них. — В этом и всё веселье, — насмешливо протянул он. — Поручить самоуверенному птенцу невыполнимое задание.  Нил напряжённо фыркнул. — Это что-то из разряда «Я сделал всё, что было в моих силах»? — Может и так.  Понять таковую позицию было сложно. Можно рискнуть и предположить, что в этой идиотской затее крылась та самая хрупкая надежда. Хотя Эндрю Миньярда было черезвычайно сложно относить к такому типу людей, которые «верят в чудеса и Санта Клауса». Нил сам ненавидел надеяться и никогда не оставлял попытки отучить себя от этого. Разделяли ли его мнение? Откровенно говоря, назвать Эндрю человеком, который слепо во что-то верил, было равно поддержке глупой теории о плоскости земли.  — А... Родственная душа? Не действенный для тебя фактор?  О, на этот раз реакция последовала незамедлительно: пальцы, которыми блондин перебирал шерсть спящей кошки, резко замерли, тогда как ухмылка слегка дрогнула, выдавая наложенный вопросом отпечаток.  — Родственная душа, — глухим тоном вторил он после длительной паузы.  По какой-то причине у Джостена появилось призрачное ощущение, что через долю секунды его без колебаний пырнут ножом. Пронзительно пристальный взгляд заставил парня слегка поёжиться и многозначительно дёрнуть плечом, раздумывая над разъяснением.  — Я знаю людей, которых держат исключительно их пары, — формулировка была относительно ложной. Он «знал» таких людей. Но кому какое дело.  Глаза насторожено осматривали теребящего край своих повязок Эндрю. Между ними повисло странное напряжение с силой двести двадцать вольт, и Нил понял, что ему ещё давно нужно было заказать себе симпатичный гроб.  — А что на счёт тебя? — спустя вечность спросил Миньярд.  — Это твой следующий вопрос? — Да. Немного помедлив, он поднял взгляд к сгущающимся тучам. Интересно, его мать сейчас крутит у виска, смотря на него?  — Не знаю, — выдохнул он. — Никогда не считал свою пару смыслом жизни. Это полнейший бред. Этот человек жил своей жизнью абсолютно не заботясь об их связи — по крайней мере, Нилу хотелось в это верить. Будь у него выбор, встретить ли свою пару или же нет, он беспрекословно остановился бы на втором варианте. Меньше суматохи. Быть может, если его жизнь пересечёт пределы этого года, он загорится желанием элементарно увидеть родственную душу; узнать, кто же скрывался за ярлыком «подношение судьбы». Но на данный момент подобная перспектива казалась дерьмовой, поэтому пусть всё течёт своим чередом. Желательно без пересечений их путей. Такой концепт казался более чем правильным.  — Вот как, — плечи Эндрю немного расслабились, будто бы с них только что свалился внушительных размеров камень. — Тогда поздравляю! Ты не такой идиот, каким я изначально тебя считал, Джостен! Нил растерянно хмыкнул, бесстрастно выгнув бровь. — Ну спасибо. Никто больше не собирался продолжать разговор. По всей видимости, тема соулмейтов была гнусной обоим. Пока голову каждого наполняли идентичные раздумия, ранее спящая кошка ни с того ни с сего подскочила на лапы и принялась сонно потягиваться, а после перескочила через колени своего недо-хозяина, вынуждая Нила подогнуть ноги. — Интересно, — бросил Эндрю. — Не слышал, чтобы кролики боялись даже кошек. — Я их не боюсь, — запротестовал он, принимая сидячее положение. Скорчив скептическое выражение лица, Миньярд осторожно подхватил животное и протянул ему. Нил по инерции попытался увеличить разделяющее их расстояние, однако в результате не смог удержать равновесие. — А вдруг у меня аллергия, придурок? Эндрю вернул несчастного кота обратно и уверенно бросил: — У тебя её нет, актёришка.  Джостен наградил его ненавистным взглядом, в тайне соглашаясь с этим доводом. Будь у него она, Нил бы, вероятно, отказался от частых посещений крыши.  — Мне кажется, или это немного так не должно тебя ебать? — рано или поздно он безусловно исчерпает этот неизвестный лимит своего откровения. И он соврёт, если скажет, что не желает узреть последствия. — Ты сейчас совершенно случайно повторишь судьбу одного человека и полетишь вниз. Неужто чистосердечное? — Как приятно снова слышать от тебя угрозы. А то я что-то совсем заскучал. Это так неожиданно, по правде говоря, но я согласен. Вперёд! Могу даже помочь тебе в этом.  Рингтон телефона внутри кармана толстовки прервал их милую дискуссию, пронзая слух. Легко было распознать личность тревожащего человека, причём Нил изначально понимал, что люди Стюарта не пустят факт визита Рико на самотёк. Он не медля выудил устройство, краем глаза замечая на экране старое доброе «Демон-наставник», и снял трубку. Бросив короткое «секунду», внимание вновь вернулось к Эндрю. — Ещё есть вопросы по поводу случившегося?  Парень лениво мотнул головой, тогда как его любопытный взгляд внимательно изучал фигуру Нила.  — Тогда найди меня позже, — он очертил указательным пальцем невидимый круг у своих губ, имея ввиду острую ухмылку, озаряющую лицо Эндрю. Миньярд наглядно закатил глаза и внезапно нашёл пустоту перед собой невероятно интересной.  Не видя больше причин оставаться, Нил зашагал прочь с крыши. Приятное умиротворение мигом исчезло. Странное невесомое чувство будто стягивало его грудь, вынуждая слегка замедлить шаг и нервно провести пятернёй по волосам. Когда-нибудь он должен разобраться во всей этой бессмыслице.  — Да? — Чего хотела эта мелкая пиявка?! — громкий голос Стюарта полился сквозь динамик. Да у Рико уже своё собственное пристанище ненавистников. Как прекрасно.  — И тебе привет, — протянул Нил, минуя лестничные пролёты. — Ездил мне по ушам грёбаную вечность и извивался передо мной, словно змей искуситель. По ту сторону линии послышался тяжёлый вздох. — Прошу тебя, скажи, что ты не спровоцировал начало третьей мировой! Он весело фыркнул и с некой гордостью кивнул, прежде чем вспомнить, что Хэтфорд навряд ли мог это увидеть.   — Я этого не сделал. — Боги, ребёнок, прекрати шутить! Лучше скажи, насколько всё плохо.  А вот это, между прочим, может быть очень даже обидным. По-вашему, Нил не способен держать свой рот на замке? Фильтровать поток речи в стрессовых ситуациях? И молчать тогда, когда это необходимо? Ну ничего себе, оскорбили, называется. Даже если это так, какого чёрта? Подумаешь, язык как помело. Не ставить же на нём крест из-за этого, честное слово.  — Я был крайне сдержан, — угрюмо бросил он, обещая себе, что в следующий раз обязательно выскажет япошке всё то, о чём умолчал сегодня.  В сопровождении какого-то шороха послышалась гробовая тишина. — Ты сейчас серьёзно? — заторможенно переспросил Стюарт. — Да. — Ты не сказал ничего провоцирующего? — Почти? — Не оскорблял Воронов? — Абсолютно. — Не послал паршивца к чертям на куличики? — Очень хотелось, но нет. — И не придушил его сразу же после того, как он открыл рот?! — Я сейчас повешу трубку. — Ладно, ладно! — воскликнул Стюарт, издав тихий смешок, и через мгновение с радостью пропел: — А ты растёшь, Абрам. — Спасибо, — буркнул он. — Давай я тебе перешлю отчёт на почту? Этот гад мне все нервы вымотал, а за это, между прочим, не доплачивают.  — Просто скажи, стоит ли мне идти на Мориям с вилами, и этого будет достаточно.  Немного пораскинув мозгами, Нил промотал в памяти весь разговор. О безграничном эго Мориям известно всем кланам мира; зависимость Рико Кевином для многих Хэтфордов не секрет; угрозы касательно родственных душ ни для кого не в нову; от хвалы Воронов дядю стошнит... Если так задуматься, то ничего значимого истеричка ему так и не поведал. Разве что один интересный факт: — Он рассчитывает, что в будущем я всё же присоединюсь к ним. Нил не знал, чем именно сейчас поперхнулся Стюарт. Скорее всего, то был или виски, или чай — так как ничего другого он попросту не употреблял в пищу.  — Этот узкоглазый укротитель сакуры и восходящего солнца предлагал тебе перевестись?! Неудивительно, что других эта новость поразила не меньше, чем Нила. Ведь Мояримы, такие гордые распрекрасные создания, и вправду никогда не станут бегать за кем-либо, делать уступки, исключения, либо же давать вторые шансы кому не попадя. Однако, как говорится, никогда не говори никогда. Рано или поздно даже самый надменный наглец будет ползать у твоих ног. Удивляло лишь то, что именно Нил собрал большую часть династии в свою своеобразную коллекцию — сначала отец, а затем и пара его больных сыновей. — Ага, — негромко протянул он, переминаясь с ноги на ногу под аварийной лестницей. Он слегка встряхнул головой, отгоняя непрошенные размышления, и запрокинул голову к потолку. — Всё это звучит смешно, но... Он словно руководствуется рвением утереть нос двойке. Доказать, что даже наличие игрока такого уровня никак не поднимет команду со дна и не сделает её желанной всеми. Что без него он ни на что не способен.  Между ними вновь повисла та гнетущая тишина, во время которой каждый думал об одном и том же.  — А так ли это? — серьёзно спросил Стюарт. — Ты знаешь мою рассудительную позицию, но если смотреть на всё это твоими глазами: для выигрыша на шахматной доске должен быть весь комплект фигур, я прав? Нил облегчённо выдохнул. Осознание, что не он один придерживался подобной позиции, приостановило беспрерывное вырабатывание кортизола. Верно — раз уж Лисы собираются противостоять Воронам, им и вправду необходима полная слаженность игроков, а присутствие вечно ворчливого Кевина Дэя в команде может этому поспособствовать.  — Как никогда, — протянул он. — Оставь это на меня, я постараюсь разобраться. Ладно? — Что ж, я, пожалуй, доверяюсь генам своей сестрёнки. Да и твоего дурацкого лакросса мне в жизни предостаточно, — Нил соизволил пропустить эту вопиющую ошибку мимо ушей и раздражённо цокнул языком. — Только будь осторожен, ребёнок.  Он устало фыркнул. «Осторожно», это прям его девиз по жизни. А с учётом того, как именно она у него сложилась, можно сделать не самые утешительные выводы. — Всегда. К слову, я тебе в скором времени могу позвонить с одним вопросом, так что не переусердствуй с алкогольным чаем.  — Мелкий нахал, — легко отозвался Стюарт, словно озвучил всем известный факт. На дальнем плане внезапно послышался приглушённый голос Фрэнка, оповещающего своего босса о скором визите «Господина Тосиро».  Услышанное заставило Нила удивлённо вскинуть брови. Он уже хотел выступить с обвинениями дяди за участие в мировом заговоре, как на того снова слишком резко нахлынул неожиданный прилив бодрости. — Ну, рад, что всё в порядке! Я обязательно передам Ирэн, что ты смог не довести Рико своими выходками до уничтожения планеты. А сейчас прости, у меня дела. Постарайся не умереть!  После этого послышалось несколько размеренно коротких гудков, оповещающих об окончании вызова. Сложно было сказать, что пугало больше: факт пересечения границ Великобритании главой японской мафии либо же ярко выраженное нежелание Стюарта говорить на эту тему. Вот так проснёшься однажды и не заметишь, как в комнату ворвётся дезориентированный Кевин с литром водки и оглушающими криками: «Мориям супостаты треклятые свергли, спасайся, кто может». От Хэтфордов жди чего угодно, честное слово. Сунув мобильник в карман, он подался вперёд по лестнице, отстранённо прикидывая, ждут ли его соседи. Подходя к комнате Монстров, Нил замедлил свой шаг из-за отчётливо слышных возмущённых оров, виновником которых был Аарон. — Древние римляне, будьте вы все прокляты! Чтобы вы мучились в аду в страшных муках. Ёбанную квантовую физику проще понять, чем эту латынь! — за стенкой раздался глухой грохот, и Джостен, невольно скривившись, списал это на ударившуюся об стол книгу. Судя по всему, у кого-то возникли небольшие трудности.  — Аарон, давай я тебе помогу, — присоединился к этому хаосу Кевин. — Себе, блядь, помоги, недоумка кусок! И выруби свой чёртов матч Троянцев, иначе, клянусь богом, этот ебучий ноутбук разобьётся об твою тупую башку через проклятую миллисекунду! Нил пару раз моргнул, словно болванчик, и принял вполне мудрое решение удалиться куда подальше. Лучше уж слушать восклики Мэтта и Сета, чем быть свидетелем истерики Аарона. А то через жалкое мгновение в него прилетит выбитая из петель дверь. Какие у Миньярда имелись проблемы с латынью? При первой же возможности Джостен возьмёт и чисто случайно её выучит — и это ни в коем случае не будет сделано Аарону назло. Отмахнувшись от этой нерациональной затеи — вернее, отложив её в ящик для раздумий, — он шагнул за порог своей комнаты. Сет с Мэттом привычно смотрели какую-то телепередачу о мистике, параллельно клацая в телефонах, и Нил спонтанно задался вопросом: каково это: жить без нездоровой мании оглядываться вокруг, рассчитывая заприметить на горизонте смерть с заострённой косой. Просто отдаваться течению, не имея вокруг людей, желающих свести тебя в могилу. Те тропинки жизни, во время пересечения которых человек обретал полуживой и потерянный облик, всегда разворачивались перед ним с невообразимой лёгкостью. Тогда как дорогу, где его мог ждать более или менее счастливый исход, приходится выгрызать зубами. Ироничная штука, эта жизнь. Забавно. Кажется, впервые он попытался решить похожую задачку примерно в шестилетнем возрасте. Однако, несмотря ни на что, ответа найти ему так и не удалось.  Зато у него была прекрасная возможность наблюдать за своими сокомандниками. Такими беззаботными и раскрепощёнными людьми. Порой с гнильцой, порой с ядом хоть отбавляй, но, тем не менее, лишённые настоящих забот.  — Хэй, чувак, — первым заприметил его в дверном проёме Мэтт. — Где ты мельтешил? Хотели с девочками все вместе потусоваться, но тебя потеряли.  Немного пораскинув мозгами, Нил слабо улыбнулся, пытаясь казаться чуть более дружелюбным.  — Испытывал своё терпение на прочность, не берите в голову. Посидели бы без меня. Я не фанат шума. Сет на это насмешливо фыркнул.  — О, конечно, он же слишком крут, чтобы терпеть компанию отбросов дольше положенного.  Слышать очередные бредни Гордона уже вошло в привычку. Тот либо игнорировал Нила, либо кидался колкими фразочками, не будучи способным засунуть свой язык куда подальше.  — Ты прав, — легко отозвался он, опережая уже открывшего рот Мэтта. — Твою компанию я пытаюсь избегать по максимуму. Как остальные её терпят, понять не могу.  Гордон мигом ринулся к Нилу, который всем своим видом пытался передать «я — солнышко ясное. Свечу ярко, но только попробуй подойти ближе и посыпешься тлеющим пеплом». Однако хохочущий Мэтт вовремя спохватился и сдержал бушующую агрессию Сета.  — Брейк, пацаны. Нил, знай, ты торчишь нам один совместный вечер. Дэн хочет узнать тебя лучше. Пробормотав слова согласия, он отмахнулся от предложения остаться с ними — Нил был уверен, что это произойдёт только когда Сет скинется с окна. И, недолго думая, потопал к любви всей своей жизни. Неповторимой кровати. 

***

Автобус покинул парковку ближе к полудню. Сидя на предпоследнем сидении ряда, он неотрывно наблюдал шагающим то вперёд, то назад тренером. Кто вообще сейчас управлял этим оранжевым монстром? — Завтра вас ждёт первая игра, — твёрдый тембр Ваймака отбивался об автобусные стенки. Нил, стараясь унять накопившееся напряжение, коснулся головой прохладного окна и машинально скосил глаза к концу противоположного ряда, где одинокой статуей сидел их вратарь.  Лисы умудрялись сохранять поразительное спокойствие, что не вызывало невообразимого удивления. Кому-то было абсолютно плевать, кто-то давно уже привык, особые индивидуумы предвкушали пройтись с высоко поднятой головой под душераздирающие крики фанатов. А Нилу оставалось только парить посреди своего неведения. Это не было для него в нову. Ему неоднократно приходилось восставать перед внушительной толпой людей. Хоть школьный стадион и был практически в два раза меньше университетских, какой-никакой опыт всё равно фигурировал. К тому же Кэтрин дала обещание наблюдать за ним с экрана своего телевизора — на что он лишь весело фыркнул. Мать бы его казнила, честное слово.  — Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю. В каждом тайме будет по три замены, так что передохнуть успеют все, кроме голкиперов, — Нил до сих пор не мог отойти от того факта, что Эндрю отыгрывал половину матча во время ломки. Потому что, Иисус, блядь, Христос. Как у Миньярда из раза в раз выходило выживать? Нил не благодаря наслышкам был знаком с состоянием, когда твоё тело разваливается на части, и таков расклад попросту не хотел спокойно гнездиться посреди его пары извилин. — Кевин: только в руке кольнёт — уходишь с поля. И чтобы без глупостей, ты меня понял?  — Уже восемь месяцев прошло, — буркнул Дэй, пока Эбби, стоящая возле них, мягко похлопала того по плечу.  — Не стоит рисковать в первом же матче.  Нахмурившись, Кевин смиренно качнул головой, чем вызвал у тренера недоверчивый взор. — Да понял я, понял. — Очень на это надеюсь, — угрюмо протянул Ваймак. — Штат полиции кампуса увеличен вдвое, но на неё особо не рассчитывайте. Не совершайте глупостей, будьте бдительны. Если кто-то пытается до вас доколебаться, зовите на помощь, — о, конечно. Пусть простит его тренер, однако Нил сегодня абсолютно не выспался. Следовательно, когда к нему попытаются «докопаться», они окажутся посреди полицейского участка. — Репортёрам отвечайте, что не имеете права давать комментарии до субботнего шоу Кэти. — Кэти? — переспросила Дэн. — Кэти Фердинанд. — Ваймак скользнул взглядом по недоумённому лицу Даниэль и раздражённо бросил Кевину: — Ты что, им не сказал? — Не было повода, — буркнул Кевин. — Вы про утреннее шоу с Кэти Фердинанд? — догадался Мэтт, и Сет позади него ядовито процедил: — Да она, блядь, после твоего согласия, наверное, кончила на месте. Заебали. Пропустив лишние комментарии мимо ушей и потрясённо выгнув бровь, Нил насмешливо фыркнул: — Лицо Кевина наконец-таки скрасит наши телевизоры?  — Это полезно для общего имиджа Лисов и позволит уладить все разногласия, — протараторил Дэй, словно заученный текст. В автобусе послышалось несколько коротких перепалок, прежде чем Дэн спросила Кевина о его угрюмом настроении.  — Да он просто не хочет, чтобы мы увидели, как его вторая сущность всплывает наружу, — усмехнулся Ники. О да, вся команда уже давно уловила эту потрясную способность Кевина Дэя. Словами не описать, насколько сильно тот менялся при объективах камер, поэтому каждый раз Лисам оставалось только молча раскрывать рты, словно рыбки, и прокручивать в воспоминаниях недавний припадок королевы драмы. Даниэль неоднократно описывала их степень шока после того, как идеальный образ пай-мальчика моментально треснул. Нил немного наклонился, наблюдая за перегнувшимся через сиденья Мэттом — под ворчание Кевина он дружески похлопал того по плечу и коротко рассмеялся.  — Улыбаться ещё не разучился? Не волнуйся, Кев. Так уж и быть, мы не будем раскрывать твою истинную натуру. — Ты имеешь в виду его более паскудную версию? — своим серьёзным тоном Нил вызвал несколько сдержанных смешков. Кто-кто, но он молчать не особо хотел. Только представьте, какой сенсационный заголовок выйдет: второй принц экси оказался безжалостным тираном.  — Я бы на твоём месте относился к этому не так легкомысленно, — отозвался Дэй. — Всё же под моим боком будешь сидеть ты, а не кто-либо другой.   Мир вокруг застопорился, следовало ему только осознать суть ранее сказанных слов. Он ведь всё правильно сейчас расслышал? — Повтори.  — Кэти хочет узнать личность нашего инсайда и моего нового «ученика». Поморщившись при последнем слове, Джостен удовлетворённо промычал, усердно пытаясь держать над собой контроль  — Пусть хочет себе на здоровье. Я причём? — Перестань вести себя как ребёнок. О, так это Нил сейчас походил на ребёнка? Такое себе умозаключение. Кевин дал согласие от его имени даже не спросив. Возникал вопрос, а кто-то вообще рассчитывал уточнить у него самого? Желает ли он давать какие-то комментарии о себе под прицелом камеры? Пусть Дэй играет в свои игрушки сколько захочет, днями и ночами напролёт, только вот он сейчас совершает огромную ошибку, приписывая Нила к одной из них. Да, интервью не должно сулить ничего плохого. Напротив: это отличный шанс сказать пару едких слов в адрес «Воронов». Но сам факт крайне несносного поступка Кевина выводил из себя. Зарождающаяся внутри злость перехватывала ниточки управления, не поддаваясь никаким сопротивлениям. Челюсть стиснулась до острой боли. Он и сам не помнил, как поднялся с места и быстрым шагом приблизился к Кевину. Периферическим зрением Нил заметил шевеление Миньярдов, однако его главной заботой сейчас считался человек напротив. — Я не собираюсь в этом участвовать, — сквозь зубы процедил он.  — Будешь. Это не обсуждается.  Сделав глубокий размеренный вдох, чтобы не растерять последние крупицы сдержанности, он упёрся рукой в боковую сторону сидения. — Может, твой крошечный мозг забыл об этом, но такие вещи так просто не решаются. Ты не сможешь затащить меня туда силой. — Разве? — усмехнулся Кевин. — Хочешь проверить? Пару Лисов вокруг них начали что-то говорить, призывая успокоиться и решить всё спокойно. Сет наоборот пытался подлить побольше масла в огонь своими ехидными фразочками, за что Дэн треснула того по голове. Нил чувствовал, как падает. Стремительно мчится вниз, и в какой-то момент его гневная ухмылка приняла образ отцовского оскала. Похоже, пришло время поиграть, не так ли?  — Поговорим откровенно? — французские слова сорвались с губ, заставляя всех вокруг удивлённо умолкнуть. Даже тренер прекратил сыпать свои нравоучения.  Спустя долгую паузу, Дэй, наконец, ответил: — Перестань ломать комедию, ты позоришь самого себя. В сотый раз повторяю — ты пойдёшь на то интервью, иначе твой контракт полетит на свалку. Тело мгновенно замерло. Каждое биение сердца задевало ушные перепонки, благодаря чему он мог с идеальной точностью отсчитать собственный пульс. Кевин выбрал не самый верный путь. Тот, кто распевал благозвучные дифирамбы о его потенциале, попросту не имел права ставить подобное условие. — Вперёд, — отрезал Нил. — Давай же, я посмотрю как все обрадуются этому решению: выставить игрока из команды в самом начале сезона. Лисы и так близки к полному вылету из-за количества игроков, не думаешь? — глаза Дэя словно вот-вот и начали бы гореть от той злости, которую испытывало его надменное «я». — Или номер один лишил тебя способности анализа, когда ломал твои кости? В таком случае, клин клином вышибает. Могу даже помочь тебе с этим.  Лицо Кевина, пыхтящего от гнева, заиграло самыми что ни на есть разными красками. Чужая физиономия буквально отображала ту смесь тошноты, злости и испуга — упоминание Рико прекрасно справлялось со своей задачей, — которую «бедолаге» пришлось испытать. — Думаешь, мои слова о разрыве контракта — пустой трёп? Джостен, мне не нужны игроки, у которых всё ещё детство в заднице играет.  — Так ну же, давай, — воскликнул он. — Порви его, разорви на куски и затолкай себе в чёртову глотку!  Возможно, он совершал ошибку, недооценивая высокомерие Кевина, и сейчас подписывал себе смертный приговор. Однако если его прямой отказ напрочь игнорировался, Нил всегда был готов вырезать тот на любой части тела недоумка.  Через долю секунды Дэй резко вскочил со своего сиденья и потянулся к воротнику кофты Джостена. Сделав быстрый шаг назад, Нил насмешливо проследил за жалкой попыткой придурка сохранить равновесие.  — Не советую, — ухмыльнулся он. — И знаешь, я настоятельно рекомендую тебе прекратить свои идиотские игры. Иначе однажды всё может обернуться намного хуже. Оправившись, Кевин всё же смог подобраться ближе. Кулаки крепко сжали ворот серой толстовки, спина упёрлась в бок спинки кресла, а взгляд фальшивых карих глаза буравил яростно горящие напротив.  — Ты будешь слушать меня, — прошипел Дэй. — Тебе ясно? Иначе после прощания с Лисами ни одна университетская команда не посмотрит в твою сторону. Кажется, ему уже неоднократно доводилось слышать подобное утверждения. «Ты будешь слушать меня. И поверь, ты не захочешь ощутить на себе то, что идёт после "иначе"» — фраза, вылетающая из уст всех тех, кто желал обрести его смирение. Но знаете, что было самым забавным? Доброе количество таких самонадеянных глупцов уже давненько гнили в сырой земле. Большая часть являлась неотъемлемым фрагментом бегов, и, более того, главным исполнителем постановки под названием «смерть» частенько оказывался Нил.  — Хочешь, я подарю тебе пса? Слепого, глухого, контуженного пса. Чтобы даже когда ты отдавал ему приказы, он никак не реагировал. Быть может, хотя бы так ты поймёшь, что не являешься грёбаным всевышним! Далее всё произошло слишком быстро: пошатывание автобуса, чужой занесённый кулак, резкий приступ боли в коленной чашечке и ощущение холодного метала у шеи. Кевин больше не удерживал его, однако нависающий над ним Эндрю казался куда худшим раскладом. Затейники скандала стояли практически на коленях, пока Миньярд предупреждающе вдавливал острые лезвия ножей в тонкую кожу их шей. Выражение лица Дэя довольно быстро стушевалось, злобу сменила настороженность, и Нил внезапно осознал, что Эндрю мгновение назад удалось сломить двух нападающих всего за какую-то жалкую секунду.  — А теперь, — холодно произнёс тот шокированно хлопающим глазами парням. — Вы оба займёте свои места и будете игнорировать друг друга до завтрашнего утра. Ясно? Презрительно переглянувшись, они синхронно кивнули. — Никогда не думал, что скажу это, но спасибо тебе, Эндрю, — заторможенно протянул Ваймак, на что Миньярд лишь промычал.  Кевин с Нилом заняли свои прежние сиденья. Нервы постепенно утихали, осознание произошедшего накатывало снежным комом, провоцируя сотни придирчивых мыслей и ненавистных покалываний в теле. После всего Аарон по какой-то причине молча уселся возле Кевина, а Эндрю, судя по шуршанию сзади, перебрался на конечные сидения ряда Нила. Видимо, чтобы следить за ними двумя.  Пелена злости, через которую он смотрел на мир минуту назад, постепенно начинала исчезать. Грудная клетка перестала болезненно сжиматься, одаривая возможностью проделывать глубокие размеренные вдохи и выдохи. Он ритмично постукивал подушечками пальцев друг об друга, прислушиваясь к каждому покачиванию автобуса и сдерживая себя от копаний в своей голове. По истечении пяти минут рука Нила потянулась к телефону. Раз он возникнет перед объективом камеры, стоило дать краткое предупреждение Стюарту. Уместив всё необходимое в паре предложений, Нил отправил сообщение и коснулся головой дрожащего от езды стекла. Не успел он спрятать устройство, как руку обдало лёгкой вибрацией. Ответ, содержащий всего одно слово, заставило его выпрямиться.  Рико. Поразмыслив над непонятным рвением дяди упомянуть Морияму, Джостен чуть ли не подскочил на месте с накатившим волной пониманием. Вот почему Рико внезапно захотел разузнать его мнение о «Воронах» и предложил Нилу поставить свой автограф в левом нижнем углу их контракта после этого сезона. Он пытался убедиться, что репутацию команды никто не очернит и что его имя не окажется запятнано.  Но как Морияме удалось объявиться так вовремя? Будто истеричка узнала об интервью раньше него самого... Стоп.  Судорожно подорвавшись на ноги, Нил резкими движениями двинулся в сторону Кевина, игнорируя любые вскрики команды вокруг. Хоть тот и не был настроен дружелюбно, пародируя надутую рыбу фугу, ядом не сочился — уже хороший знак.    — Когда ты дал согласие на эту чепуху? — отчуждённым тоном спросил он. Кевин, будучи сбитым с толку неожиданным возобновлением темы, отрешённо выдал: — Несколько суток назад. — Конкретнее. — Тебе в часах сказать?! — Кевин. Нил заметил недовольный блеск во взгляде Аарона, однако ему было немного так не до этого. — С того момента прошло четыре дня. Доволен?  Блядь. Дела плохи. Очень. Выходит, как только Фердинанд удостоверилась в их визите, япошка сразу же притопал к Джостену. Потрясающе. Он готов дать голову на отсечение, что это чёртово интервью выйдет им всем не то что боком, а задницей. 

***

За несколько часов, прошедших после утренней тренировки, пустой стадион превратился в сумасшедший дом. На парковках творился полный хаос. Зрителей пропускали через все ворота, и каждого проверяли ручным металлодетектором. Группа полицейских машин и две кареты скорой помощи отгородили коридор для проезда спортсменов. После стандартной проверки — нет ли у них запрещённых веществ или предметов — Лисов пропустили внутрь.  Ваймак, ожидавший в комнате отдыха, сразу отправил их переодеваться. Но не успел Нил ступить на порог мужской раздевалки, как Кевин вдруг сгрёб его за шиворот, поволок по коридору к задней двери, распахнул её и вытолкнул Джостена вперёд себя. Позади слышались тихие шаги, которые наверняка принадлежали Эндрю. Под собственные ругательства Нил пошатнулся, восстановил равновесие и в следующую секунду шагнул во внутреннюю зону стадиона. Из шестидесяти пяти тысяч мест заполнены были уже три четверти. Стадион гудел от топота десятков тысяч ног. Смех и крики толпы оглушали, и Нил не знал, выдержат ли его барабанные перепонки, когда Лисам удастся забить. Он чувствовал вибрацию каждой клеточкой своего тела. За вечными переживаниями, криками сокомандников и переводами допросов Нилу не выпадала возможность уделить внимание тому трепету, который зарождался при первом же упоминании экси. Но сейчас, стоя перед уймой болельщиков, ощущая, как каждый дюйм кожи покрывается мурашками от этого цунами воплей, и видя себя среди Лисов на этом поле с клюшкой в руках, его душа ликовала, совершала невероятные кувырки в воздухе, дрожа и предвкушая. Неважно, выиграют ли они сегодня. Ведь ради игры Нил поставил на кон всё, что имел. И поэтому он элементарно не позволит себе упустить шанс упиваться происходящим сполна.  — Они пришли посмотреть на тебя, дубина, — крикнул ему на ухо Кевин. — Только попробуй их разочаровать, и я пройдусь ржавой арматурой по твоей слишком умной голове.  — Они здесь не ради меня, — возразил он. — Кто же захочет пропустить этот фееричный момент: принц экси собирается шагнуть на поле с клюшкой в правой руке и оранжевых одеяниях.  Проигнорировав его слова, Кевин качнул головой. — Жду от тебя минимум два очка. Нил насмешливо фыркнул. — Тогда я от тебя не меньше.  Стоило ему оказаться окружённым стенами раздевалки, он уловил недовольное бурчание Мэтта по поводу возвращения защитника Шакалов, Хокинга, иначе говоря — Гориллы. Если описывать парня коротко, то получится что-то вроде... — Двухметровый уебан весом в сто тридцать пять кило, — взмахнул руками Ники. — Увидишь — ни с кем не спутаешь. Похож на футболиста, который по ошибке забрёл не на то поле. — Он ещё и тупой как пробка, — добавил Мэтт. — В прошлом году пропустил весь чемпионат из-за неуспеваемости. Для него это уже что-то типа традиции. Почему-то у него сложилось такое впечатление, что спустя каких-то жалких пару минут их раздавят, словно букашек. — Но особо не переживай, Нил, — фыркнул Бойд. — Горилла будет так стараться замочить Кевина с Сетом, что тебя и не заметит. — То-то мне полегчало, — он пальцем указал на своё лицо, лишённое всякого выражения. Если бы не внезапно загоревшаяся над головой лампочка, Нил бы смог проигнорировать существование Хокинга ради матча. Однако перспектива скорой смерти двоих нападающих не могла не привлечь его внимание. Чисто теоретически, он может тайком передать тому пару сотен баксов, назвать нужные имена и... — Хватит тратить кислород, — внезапно крикнул Ваймак, возникший у двери. — Идите и заставьте их пожалеть, что вообще сюда явились. Запасные, стойте у щитов и подбадривайте товарищей, но если начнёте вопить на судей, я вам головы поотрываю. Вперёд.  «Пожалеем тут только мы, что на свет родились», — мысленно хмыкнул Нил и проследовал к лавке запасных.  Пока Лисы делали свои горемычные потуги, его глаза судорожно метались по каждому Шакалу в попытке определить слабые стороны. За несколько дней до игры он неоднократно просматривал записи матчей Брекенриджцов, от начала до конца просканировав характеристику каждого вплоть до ведущей руки — ему было необходимо забыться, а экси всё так же оставался самым оптимальным вариантом. Хоть Нил и испытывал неприязнь к выполнению скрупулёзных расчётов, уступая руководство своему чутью, немного дотошности никогда не было лишним. Откровенно говоря, слаженность Лисов напоминала ему мелодию расстроенного пианино — та раздражала слух точно так же, как и координация команды глаза.  Однако и глупцу ясен тот факт, что основным провокатором выступал именно Гордон, который отказывался работать в связке не то что с Кевином, а с командой вовсе. Сет походил на волка-одиночку, вечно пытающегося искоренить какие-либо полномочия главарей. Только вот любые его старания приводили лишь к зарождению конфликтов и к краху фундамента той шаткой пародии единства, которую остальные ребята старательно пытались воссоздать.  Нил добавил пункт поразмыслить об этом позже и вновь вернул внимание к противникам. Чем больше накалялась обстановка, тем холоднее становилось внутри грудной клетки. Сегодня ему выпала честь стать свидетелем настоящей игры Лисов. Насколько слабой команда бы не была, их уровень игры превосходил сноровку колумбийских Динго в несколько чёртовых раз. Стоя за плексигласом, Нил всеми своими силами пытался подавить те зародки сомнений, которые грозили поглотить его целиком.  — Не, ребят, — раздался позади голос Ники. — Сегодня явно не наш день, сотку даю. — Может, проявишь капельку оптимизма? — попыталась подбодрить их Рене. — Первая игра в сезоне как-никак.  — Милая Рене, ты разве не видишь, кто против кого играет? — с отчаянием в голосе протянул Хэммик. — Думаешь, оптимизм нас спасёт? — Ну, уж точно не помешает. Нил устало покачал головой. Этим оптимизмом они смогут разве что затмить потоптаную гордость. Мгновение спустя сигнальная сирена возвестила об остановке матча — Хокинг, придерживаясь своей репутации, вывел Гордона из строя всего одним своим ударом. Притихшие трибуны наблюдали, как Сет не без труда поднимается с пола. Еле держась на ногах, он тяжело привалился к бортику, пытаясь передохнуть и восстановить равновесие, прежде чем покинуть поле.  — Двигай, — внезапно бросил Нилу Ваймак, заставив его вздрогнуть. Оглянувшись вокруг, он несчастно подметил, что возле него не было ни единого предмета, при помощи которого Джостен мог бы тихонечко так умереть. Поэтому, закопав все страхи и терзания как можно глубже, он позволил двери за собой захлопнуться, сжимая рукоять клюшки почти что до треска.  — Готов? — с лёгкой улыбкой спросила Даниэль. — Готов попробовать. — Тогда вперёд, — стукнувшись своей клюшкой о клюшку Нила, Дэн трусцой поволокла их на поле. Во время остановки игры обе команды находились за линией первой четверти на «лисьей» половине поля. Поскольку Нил вышел на замену в середине тайма, ему полагалось занять место у борта почти возле самых ворот. — Это правда? — окликнул его один из Шакалов. — Тренер сказал, ты первогодка. — Прикалываешься? — раздался звонкий голос, и Нил удивлённо повернул голову. Защитником, против которого всю игру ожесточённо бился Кевин, оказалась девушка. — Чемпион страны и салага-любитель в одной команде? М-да, Южная Каролина окончательно слетела с катушек. — Салага и инвалид, — уточнил первый Шакал. Хмыкнув себе под нос, он со знанием дела кивнул. — Две тявкающие тупицы. Лица пары Брекенриджецов тут же исказились, но на Нила им помешал наброситься оглушающий стук — Эндрю вдруг хрястнул клюшкой по стене, отчего близстоящие игроки подпрыгнули на месте, а ещё несколько покосились на него с явной опаской. Отказываясь стирать ухмылку со своего лица, Нил довольно наблюдал, как все начали расходиться по своим местам. Когда прозвучал сигнал к продолжению игры, Эндрю поднял руку с мячом. — Хэй, бегунок, — окликнул он Нила, глядя куда-то в сторону. Бодрость в его голосе была натужной, однако заметить это могли только Лисы. — Пора тебе размяться. Этот мяч — твой. Он ударил снарядом о землю, а затем с размаха отбил его, вложив в удар всю свою силу. Нил не стал дожидаться броска и на максимальной скорости понёсся к воротам соперника, юркнув мимо вражеских защитников и нападающих, которые едва успели прийти в себя. Опекавшая Кевина защитница бросилась Нилу наперерез, но он оказался быстрее, чем та ожидала, и ей пришлось гнаться за ним через всё поле. Мяч ударился в дальний борт и на рикошете описал широкую дугу. Нил с защитницей «Шакалов» подбежали практически одновременно.  Периферическим зрением определив личность за своей спиной, он дождался, когда Леверетт сделает очередной скоростной шаг и, на скорую руку прикинув её расположение, со всей силы ударил противницу стопой по нижней части голени, тем самым вынуждая противника навернуться. Помогло то, что девушка была с ним примерно одного роста, чуть хромала после недавнего столкновения с Мэттом и его верный выбор момента: ему удалось поймать её практически на полушаге. А пока та пыталась понять, что произошло, Нил незамедлительно подпрыгнул и заточил мяч в сетку своей клюшки. Он отскочил в сторону, машинально считая шаги.  Леверетт выросла перед ним почти что из ниоткуда. Ему едва ли удалось избежать столкновения, извернувшись под таким углом, при котором он чуть не полетел назад.  По правилам, игроку с мячом разрешалось пробежать не более десяти шагов, шесть из которых Нил уже сделал. Понимая, что за оставшиеся четыре противника ему не обойти, он крутанулся на месте и отдал пас Даниэль в секунде от того, как защитник Шакалов налетел прямиком на него. Дэн сделала передачу на Кевина. Горилла был огромен, а потому медлителен; Кевин вынырнул перед ним и поймал мяч, потом извернулся и послал его вперёд, выигрывая время для обхода вражеской защиты. В ответ разъярённый Горилла выбил клюшку у него из рук.  «С этим нужно что-то делать», — понял Нил, морщась от этой картины.  Шакалам удалось оттеснить их за линию первой четверти, и Нил вдруг осознал, что стратегия «навались-всем-скопом-на-вратаря» его просто выбешивает. Смотреть — тем более издали, — как Шакалы толпой бомбят ворота Миньярда, было невыносимо, однако он не мог вмешаться, пока оставался шанс, что Лисы перехватят мяч и пойдут в контратаку, так что ему оставалось лишь глядеть, как брекенриджцы раскатывают Эндрю. На четвёртом ударе атака соперников увенчалась успехом. — Вы никогда у нас не выиграете, — бросила Нилу защитница «Шакалов». — Слабачьё.  — Лучше быть Лисами, чем Шакалами, которым для победы приходится ломать кости соперников, — спокойно ответил он. — Вы просто тупоголовые уроды. Она шагнула к нему вплотную. — А ну повтори. Наезд не вызвал у Нила никаких эмоций. Равнодушно поглядев на девушку, он ткнул её пальцем в плечо. — Плюсом, глухие. Валила бы ты, а? Одна карточка у тебя уже есть. Ещё раз полезешь в драку — просидишь остаток игры на скамейке. — Леверетт! — рявкнул ей полузащитник. — Отойди от него! После гола Шакалы немного перестроили свою тактику, вследствие чего Горилла привязался к Нилу, и он ликовал от этого. План уже был отлично сгенерирован. Хоть шанс провала и велик, Хокинг достаточно бесил его для того, чтобы рискнуть.  Когда мяч оказался в воздухе и принял нужную траекторию полёта, они двинулись одновременно. Амбал разогнался до значительной скорости, однако Нил был быстрее. Подхватив мяч у самого ограждение, он резко присел и проскользнул прямиком между ног защитника, который оказался не способным своевременно сбавить скорость из-за своих габаритов.  Совладав с равновесием, он послал лежащему Шакалу косой взгляд, прежде чем прикинуть угол и ходко передать дальний пас Кевину. Через несколько мгновений ворота противников загорелись красным свечением, и Нил непроизвольно метнулся глазами к голкиперу Лисов, который уже некоторое время сверлил его непрерывным взглядом.  Осталось чуть меньше десяти минут. Кажется, по условиям Кевина он должен забить ещё один гол.  Что ж, поиграем?