Ландскнехт. Плохая война

      Александр Багрянородный              Среди мамоно было много опасных противников. Не каждому герою удавалось справиться с демонессами. Сильнейшие маги с трудом могли противостоять рю, бафометам или девятихвостым лисам с островов Зипангу. Даже сильнейшим воинам вместе тяжело справиться всего с одним драконом, а лучшие фехтовальщики проигрывали саламандрам и ящерицам. И ни в одном архиве Ордена не было ни одной достоверной записи, что кто-то смог встретить лилим и сохранить душу…       Но был еще один враг. Враг мерзкий, коварный и пугающий даже сильнейших воинов и героев. Можно без страха смотреть в лицо любому противнику. Можно решиться на отчаянный поступок и броситься в пасть песчаного червя или дракона. Но что делать с неуловимым сладковатым ароматом, который сводит с ума любого? Что делать с невидимыми глазу спорами, которые проникают под кожу и заставляют добровольно бросить меч, снять доспех и шагнуть в объятия монстра?       На этот раз почти два десятка бойцов вышли из строя, узнав, что предстоит сделать, и Александр не мог их винить в этом. Невозможно противостоять невидимому и неосязаемому врагу.       — Эти маски вас защитят только при условии правильного использования! Следите за тем, чтобы она плотно прилегала к коже! Перчатки не снимать! К глазам не прикасаться! Защитное снаряжение рассчитано на шесть часов активного использования, но лучше бы вам не проверять его на прочность!       Специалисты по работе с особо опасными мамоно, прибывшие из столицы через портал по специальному запросу лорда Альвиса, лично проверяли каждого разведчика и боевого мага. К Александру пристали сразу два человека, оба раз по пять подергали за каждый ремешок, проверили каждую застежку и складку ткани.       — Как в этом командовать? — глухой голос Ронека де Гарраса доносился словно из-за стены.       — Жестами! — коротко ответил Александр. — Магия должна защитить нас от воздействия монстров. Но полагаться только на неё опасно!       — Если кто-то повредит костюм или слишком долго пробудет в опасной зоне, — специалист Ордена поднял небольшой плотно запечатанный пузырей с мутной жидкостью внутри. — У нас есть антидот, но он поможет только при своевременном применении. Не пытайтесь скрыть возможное заражение! Молчание вас не спасет, в отличие от квалифицированной помощи.       Закончив с приготовлениями, отряд двинулся вперед. Впереди шли самые опытные разведчики, чуть позади держались остальные, вместе с ними шли приданные к подразделению боевые маги и два десятка саперов, тащивших тяжелое снаряжение.              Сражение у Большого холма              Главное сражение в лесу Сорока племен началось еще до рассвета. Орденцы вышли на позиции не пытаясь скрыться. Небольшие группы мамоно, не вступая в бой, оттянулись назад, к укрепленным позициям на пологом склоне большого холма.       Все подходы к нему лесные охотницы усеяли разнообразными ловушками начиная от безобидных веревочных сетей, паутины арахн и заканчивая волчьими ямами. Тропы между величественными деревьями закрывали баррикады и заостренные колья. Наверху оборудовали почти незаметные снизу площадки для лучниц и скрытные пути для отступления.       За первой линией обороны пролегали еще семь. Мамоно планировали постепенно отходить назад, выматывая отряды противника и используя как сильные стороны своих бойцов, так и преимущества местности. Но сражение сразу же пошло не по плану.       Полки Ордена, выдвинувшись вперед, развернулись в боевые порядки и просто остановились. Сначала мамоно не понимали, почему орденцы стоят, но затем услышали непривычный гром и приближающийся свист…       Пушечные ядра разбивали баррикады, сносили подвесные мосты, ломали укрытия и до смерти пугали монстродев. Не ожидавшие ничего подобного мамоно сразу же заколебались и начали без боя отступать от первой линии обороны.       Впрочем, не только планы мамоно рухнули в первые же минуты сражения. Офицеры Ордена с неприятным удивлением поняли, что массивные стволы деревьев без труда выдерживали попадания ядер, защищая укрывавшихся за ними монстродев. От плотной древесины отлетали куски коры и щепки, сразу стало понятно, что потребуется долгая прицельная бомбардировка, чтобы свалить хотя бы несколько деревьев.       Но основное действие развернулось в другом месте. Живущие на болоте мамоно проснулись от треска падающих деревьев и криков возмущенных уток и гусей. На глазах у удивлённых монстродев люди зачем-то начали подтаскивать бревна и бросать их сначала в грязь, а потом и в воду. Мамоно недоуменно переглядывались, некоторые даже смеялись, но очень быстро всем стало не до смеха, когда всего за полчаса орденцы проложили настил до небольшого островка, поднимавшегося над болотом.       — Да они же дорогу строят, чтобы обойти холм!       — Быстро сообщите Наилре! Собирайте всех!       Небольшие семьи болотных мамоно попытались сами напасть на орденцев, сразу же нарвались на убийственно меткий огонь стрелков, прикрывавших саперные части.       Новости о действиях орденцев несколько обескуражили вождей племен, решивших дать бой на Большом холме, но и совсем неожиданными их назвать нельзя было.       — Что ж, если они оказались настолько глупы, что полезли в топь в таком количестве железа, — ламия Наилра усмехнулась. — Тем хуже для них. Я лично возглавлю наши силы в Великой топи. Сестры, за мной!              

***

      В лагере армии Ордена было спокойно. Из-за деревьев доносился приглушенный рокот артиллерии, продолжавшей обстрел. Птицы, испуганные таким количеством людей, разлетелись, а вместо них на ветвях расселись валькирии, сторожившие командный пункт.       Лорд Альвис, попивая утренний чай, выслушал доклад от разведки и довольно покивал:       — Замечательно. Усиливайте нажим. Ману не жалеть. Мамоно должны поверить, что мы бросили к болоту все наши силы. И да, передайте, пусть подстрелят с десяток уток и гусей к ужину. Гонца к Александру Багрянородному, пусть начинает.       — Вы уверены, что… такой риск оправдан?       — Нет, — лорд Альвис усмехнулся и покачал головой. — Это слишком опасно, я думаю, что он не справится и потеряет людей.       — Тогда зачем…       — Парень прав в одном — если мы хотим воевать с мамоно, а не только защищаться от их набегов, нам нужно учиться бить их на их же территории. С ним валькирия, она его вытащит в случае чего.              Александр Багрянородный              Утренняя прохлада радовала Александра. Дышать через толстую маску было непросто, а более плотное и тяжелое снаряжение грело не хуже теплого, зимнего плаща. Пока разведчики взбирались вверх по склону холма, многие успели вспотеть и проклясть всё на свете.        В лесу было тихо, только где-то вверху носились и ругались рыжие белки. Сражение уже должно было начаться, но деревья и листва заглушали звуки, поэтому Александр ничего не слышал. Спрятавшись в подлеске, разведчики сидели и как обычно ждали приказа. Терпение и уметь часами сидеть неподвижно — всегда были одними из главных качеств для разведки, поэтому там, где любые другие солдаты быстро устали бы и начали копошиться на месте, подчиненные Александра почти не двигались. А вот магов и саперов, от греха подальше, загнали на дно оврага, чтобы они там вздыхали от скуки и постоянно меняли позу из-за затекших ног.       Сам Александр в такие моменты погружался в странное состояние спокойствия и созерцательности. Словно отрешившись от всего суетного, он сидел и наблюдал за деловитой суетой муравьев, тащивших большого дохлого жука. Мелкие мураши терялись на фоне гигантского насекомого, но собравшись целой кучей, они как-то смогли его убить и теперь тащили добычу в муравейник.       — Командующий приказал начинать, — негромко сказала Елена, тихо подобравшись к нему.       Александр не повернул голову и всё также наблюдал за муравьями. Елена не мешала ему, она знала, что он все услышал, и сейчас просто прислушивался к своей интуиции.       Приподнявшись, Александр бросил небольшой камешек в Ронека, притаившегося поблизости под большим кустом. Лейтенант обернулся. Александр дважды показал ему три пальца и сделал резкий жест в направлении движения: «Две тройки вперед». Немного выждав, Александр отдал приказ и остальным.       Разведчики быстро взобрались на гребень холма и стали спускаться в темную, сырую лощину. Подлесок стал гуще, появились большие, раскидистые папоротники и двигаться сразу стало сложнее. С одной стороны, разведчикам было проще скрываться среди высокой растительности, с другой — противники также могли легко укрыться в ней, поэтому приходилось соблюдать осторожность.       Караульных мамоно не выставили, впрочем, вряд ли бы это им помогло. Обитатели лощины привыкли жить в стороне, и в силу их специфики — конфликты между племенами леса их никогда не затрагивали. Поэтому они даже и не предполагали, что на них кто-нибудь может напасть.       Первого противника разведчики сначала услышали, и лишь затем увидели — на небольшой поляне росла крупная альрауна, раскинув в разные стороны зеленые листья и ловчие лианы. В центре крупного, красного цветка сидела девушка, активно насилующая мужчину… если его еще можно было так назвать. С блаженной улыбкой на лице и с полным отсутствием каких-либо мыслей на лице, он стонал в объятиях монстра.       Александр смотрел на него со смесью сожаления и брезгливости. Уже не человек, а просто пустая, бездушная оболочка, в которой не осталось ничего, кроме похоти. Ничего не нужно: ни одежды, ни дома, ни какой-либо другой деятельности. Поел, совокупился, поспал, поел, совокупился, поспал… И это то счастье, о котором постоянно твердят монстры?       Ирхаг поднял арбалет, но Александр покачал головой и тихо достал меч из ножен. Переглянувшись с Еленой, он быстро, но тихо двинулся вперед. Альрауна, увлеченная соитием, до последнего момента ничего не замечала.       — Чт… кто…       Рывком преодолев последние метры, Александр вогнал меч в основание чудовищного цветка. Альрауну сразу же свело судорогой от боли, а через мгновение Елена одним взмахом снесла ей голову и сразу же добила инкуба. Никто не успел издать ни звука.       Через десять метров разведчики увидели еще одну альрауну, на этот раз одинокую и сравнительно небольшую. Мамоно не спеша ползла вверх по склону и грустно вздыхала, поглядывая по сторонам. Корни, заменявшие её ноги, блестели от влажной грязи, а над цветком кружилось несколько пчел. Даже сквозь плотную маску Александр почувствовал сладковатый аромат, шедший от монстра. Если бы не защита, то все разведчики вокруг уже бы передрались за право броситься в её объятия.       На этот раз Александр не стал спешить, и жестом отдал приказ Ирхагу. Подняв арбалет, орденец несколько секунд целился и, дождавшись, пока альрауна остановится, выстрелил. Болт вонзился прямо в шею зеленокожей девушки, она дернулась от боли, рефлекторно схватилась за торчавшее древко и забилась в агонии. Некроз моментально разъел её горло, не позволив крикнуть.       Растительные мамоно всегда отличались особой живучестью и могли восстановиться даже после того, как их человеческую часть полностью изрубили мечами или топорами. Странные специалисты из столицы Ордена утверждали, что достаточно всего одного особого болта, чтобы гарантированно убить даже сильную альрауну. Но Александр на всякий случай все равно подошел и ударил мечом в основание цветка альрауны. Именно там располагался нервный узел, который служил подобием мозга для растительной части монстра.              

***

      Матангова лощина оказалась еще более темной и сырой, чем сообщали пленные. Высокие деревья тянулись к свету и широкими кронами закрывали всё внизу. В вечном полумраке росли только папоротники, а камни, землю и стволы деревьев покрывал толстый слой мха, заглушавший звуки любые звуки.       Рассыпавшись цепью, разведчики неспешно двигались вперед и вскоре Александру сообщили о деревне мамоно. Подойдя ближе, он взобрался по спущенной веревке на дерево и взглянул на главную цель маневра — поселение матанго.       Деревней это назвать можно было с большим трудом. Не было ни ограды, ни огородов, ни хозяйственных построек, ни даже жалких хижин. Монстроподобные грибы росли достаточно плотной колонией, общей численностью под три сотни особей, но лишь над некоторыми «семействами» построили подобие навесов для прикрытия от дождя.       Матанго выглядели жутковато даже по меркам мамоно. Нижняя часть тела уходила глубоко в землю, разрастаясь там грибницей, питавшей монстродеву. Верхняя часть выглядела как девушка, покрытая странными наростами и грибами. С некоторыми матанго были и инкубы, прилипшие к ним и чуть не сраставшиеся в одно целое.       Именно матанго и были главным препятствием для всех, кто пытался пройти через лощину. Бесчисленные грибные споры, летающие в воздухе, сразу же заразили бы любого человека. Мужчина, вдохнувший споры, станет безвольным рабом матанго, женщина — сама обратится в гриб.       — Окружить колонию, близко не подходить. Ронек, на тебе прикрытие. Маги и саперы, вперед.       Разведчики быстро взяли в кольцо поселение матанго. Несколько отделений рассредоточились чуть поодаль, прикрывая отряд. Боевые маги и саперы действовали также быстро и без лишних обсуждений. Вскоре все было готово.       — Начали. В атаку! — скомандовал Александр.       На ничего не подозревавших матанго полетели зачарованные арбалетные болты. Сразу несколько десятков мамоно упали замертво, если про матанго так можно было сказать. Раздались крики, монстры вскинулись, пытаясь спешно отращиваемыми отростками прикрыть себя, молодую поросль и подконтрольных им мужчин. И многие сразу выбросили плотные серо-желтые облака ядовитых спор.       Маги незамедлительно привели в действие ответные меры. Над колонией матанго закрутились небольшие вихри, втягивающие в себя споры, а затем там же вспыхнуло пламя, сжигавшее их.       Под прикрытием арбалетчиков, вперед пошли саперы. Подтащив небольшие, увесистые бочонки, бойцы опустили их на землю и толкнули вперед, чтобы они скатились вниз по склону. Другие бочонки маги подняли своей силой и швырнули в центр колонии матанго. От удара дерево лопалось и по земле растекалась черная, тягучая смола. Мамоно, пытавшиеся укрыться от обстрела, не сразу обратили на это внимание, а потом уже было поздно.       Горящие стрелы, оставляя за собой темный след, прочертили небо и смола вспыхнула жарким пламенем. Рев огня сразу же заглушил крики сгоравших заживо мамоно и инкубов. Не расколовшиеся бочонки взрывались, разбрасывая в стороны горящую смолу. Пламя сжирало неказистые навесы, убивало матанго и очищало воздух от их спор. Арбалетчики добивали тех, кто пытался выбраться из огня, а маги подбрасывали новые бочонки со специально приготовленной алхимиками огненной смесью.       Александр наблюдал за истреблением матанго со смешенными чувствами. Умом он понимал, что по-другому нельзя, эти опасные твари могут целую армию уничтожить своими спорами, обычным оружием их не убить из-за строения тела, и даже зачарованное оружие, вызывавшее мгновенный некроз у мамоно, не всегда могло справиться с регенерацией матанго. Но на душе все равно кошки скребли из-за отчаянных криков мамоно и инкубов, доносившихся из огня.       Когда все матанго погибли, началась другая работа. Маги тщательно расчищали все вокруг от оставшихся спор. Саперы, вооружившись топорами и кирками, продолжали зачистку колонии. Они копали ямы, в которые заливали остро вонявшую прозрачную жидкость, чтобы убить грибницу, уходившую глубоко под землю, рубили обгоревшие тела матанго и обкладывали их кусками древесного угля. Эти монстры были опасны даже после смерти.       После короткого отдыха разведчики двинулись вперед. Собирая подчиненных, Александр заметил Илану, замершую на краю поля, где раньше жили матанго. Девушка стояла, опустив голову и сложив руки в молитвенном жесте, из-за маски Александр не слышал, что тихо шептала Илана, но не сомневался, что это была молитва по усопшим.       — Илана, нам пора.       — Да, сэр, разумеется.       — Тебе их жаль? — внезапно для себя спросил Александр.       — Да, — просто ответила Илана.       Александр думал, что она начнет оправдывать свои чувства, но девушка не стала этого делать. Она просто стояла и молча смотрела на тела убитых мамоно и инкубов.       — Мне тоже, — коротко сказал Александр. — Но иначе мы не можем.       — Я знаю, — также просто и спокойно ответила Илана.       Кроме основной колонии матанго в Матанговой лощине проживали колонии поменьше и небольшие отдельные семьи. Их всех также предстояло уничтожить и выжечь огнем, чтобы расчистить дорогу для армии. Встретили разведчики и альраун с их более опасными хищными разновидностями саккофитами и клаустрофитами.              Сражение у Большого холма              К обеду бой был в самом разгаре. После долгого обстрела передовые части двинулись на штурм центральных позиций мамоно. Латники, прикрываясь щитами от обстрела, медленно продвигались вперед. Под их защитой арбалетчики и аркебузиры обстреливали укрытия мамоно и вынуждали отступать вверх по склону высокого холма. Артиллерия Ордена продолжала обстрел укреплений монстров, но особого ущерба ядра не наносили.       Мамоно разумно не стали рисковать и медленно оттягивались назад, стараясь избежать потерь. Сильные лучницы издалека навесом били по отрядам Ордена. В ход пошла боевая магия и закупленные у торговцев разные алхимические зелья. Специально подготовленные пращницы метали склянки в латников. Разбиваясь, они выпускали облака усыпляющего газа или смеси афродизиаков, затуманивавших разум. Попавшие под их воздействие орденцы опускали щиты и выходили из строя прямо под стрелы охотниц.       Но основные события развернулись на болоте. К полудню отряды саперов проложили две широкие дороги прямо через топь. Ламия Наилра, понимая, что задержать медленное, но неотвратимое продвижение Ордена не выйдет, решилась на контратаку и лично возглавила бойцов, чтобы разрушить гать и отрезать орденцев, забравшихся вглубь болота.       Первыми вперед двинулись мамоно-лягушки и монстродевы-насекомые. Среди вторых самыми опасными были крупные богомолы, покрытые, словно панцирем, жестким хитином, способными выдержать удар мечом или попадание стрелы. Более мелкие, но многочисленные мамоно-тараканы полагались на быструю реакцию и скорость, позволявшую им вовремя уйти от удара. Ну и на количество, разумеется.       Орденцы сразу заметили угрозу и перегруппировались. Стрелки с аркебузами построились в две шеренги на бревнах, первые ряды опустились на колено, вторые встали за ними. На небольших островках посреди воды развернулись отряды посерьезней — латники с длинными пиками, алебардами и арбалетчики с зачарованными болтами.       — Целься-я! Пали!       Выстрелы отпугнули назад мамоно. Лягушки скрылись под водой, насекомые разбежались по кустам, богомолы не испугались, но пули пробивали их хитин и больно ранили. Там, где более опытные бойцы продолжили бы атаку, зная, что на перезарядку аркебуз нужно время, болотные мамоно сначала попрятались, а потом, видя, что по ним никто не стреляет, вновь пошли вперед и нарвались на новый залп.       На этот раз без потерь не обошлось. Несколько тараканих замертво рухнули в грязь, раненую монстродеву-богомола с перебитой рукой спешно потащили в тыл подруги. Казалось, что атака захлебнулась, но у мамоно нашлись свои сюрпризы для противника.       Вода за спиной аркебузиров взорвалась фонтанами. Наилра и другие ламии, внезапно выскочив, ударили мошными хвостами, сбрасывая десятки людей в болото. А там людей уже ждали слизи и медлительные мамоно-слизни. Мягкие, покрытые слизью монстродевы обволакивали сопротивлявшихся орденцев и срывали с них защитные амулеты.       Мамоно из первого отряда, отвлекавшие на себя внимание отрядов Ордена, воспрянули духом и вновь бросились в атаку. Лишь несколько орденцев успели добежать до островков. Остальных обезоруживали, раздевали и утаскивали в сторону. Некоторые, самые нетерпеливые и, откровенно говоря, глуповатые монстродевы, начали прямо на месте насиловать пленников, но им быстро надавали подзатыльников более умные подруги.       Наилра, разделавшись с отрядами аркебузиров, повела мамоно на первый крупный остров. Если его захватить, то отряды на болоте окажутся отрезанными от основных сил Ордена, остававшихся в лесу.              Капитан Ордена, командовавший почти сотней солдат, тоже это прекрасно понимал и быстро организовал круговую оборону. Первую атаку орденцы отбили стрельбой из аркебуз и арбалетов. Причем именно арбалетчики сыграли основную роль, так как против слизей и слизняков пули почти не действовали, а вот зачарованные болты сразу убивали их.       Затем на орденцев обрушился дождь стрел и дротиков. Подошедшие подкрепления монстродев, сменяя друг друга, быстро заставили всех попрятаться за щитами. Воспользовавшись этим, мамоно нырнули в воду и доплыли почти до самого берега островка.       — В атаку, сестры! За наш дом! — крикнула Наилра, вновь лично возглавляя атаку.       Первыми ударили веровочницы, выдернув из строя несколько пикинеров и разбив склянки с усыпляющим газом. В получившиеся бреши почти в упор метнули дротики, ранив других солдат. Следом ворвались самые нетерпеливые мамоно — богомолы и лягушки. Разбив первую линию, они тут же спешили выбрать из мужчин самых желанных и утащить их в тыл.       Наилра была в первых рядах, орудуя длинной глефой и хвостом, она не дала орденцам перестроиться и восстановить правильный строй. Пару человек она скрутила сильным хвостом и выбросила в воду, где их ловили медлительные слизни. Попутно она успевала одергивать слишком зарывающихся мамоно и отдавать приказы, управляя сражением.       Тяжелый арбалетный болт вонзился в грудь ламии чуть ниже левой ключицы. Задохнувшись от резкой боли, Наилра рывком выдернула древко из груди, но зачарованный наконечник остался, зацепившись за ребра. Мерзкая магия быстро разъедала тело ламии. Уронив глефу, Наилра вцепилась руками в грудь, словно пытаясь пальцами выдрать яд. В угасающем сознании девушки вспыхнула мысль, что нужно срочно передать командование, но времени на это уже не осталось — Наилра упала на траву.       Увидев смерть вождя, болотные мамоно не испугались, а с новыми силами бросились в атаку. На мгновение показалось, что вот-вот орденцы дрогнут, но тут с неба в спины монстродевам ударило белое пламя валькирий. Святая магия сжигала мамоно, а следом и сами валькирии вступали в бой, убивая врагов.       Лишившиеся командования мамоно разбежались в панике. И что хуже, остальные отряды на болоте далеко не сразу узнали о том, что Наилра погибла. А узнав, начали спорить, кто теперь должен командовать боем. За это время орденцы восстановили частично разрушенную гать, подтянули подкрепления и с новыми силами продолжили наступление.              Александр Багрянородный              Окончательно выбравшись из Матанговой лощины, Александр снял маску и с наслаждением вдохнул свежий воздух полной грудью. Сопровождавшие отряд волшебники магией обдували разведчиков, затем всех отправляли на всякий случай ополоснуться в ручье.       — Не расслабляться! — скомандовал Александр, видя, что некоторые разведчики разлеглись на траве. — Впереди главная часть операции.       Пока третья дивизия маршировала по расчищенному пути через лощину, разведчики двинулись дальше, чтобы тихо снять караульных.       Проблем не возникло, вожди племен не стали полагаться на матанго и выставили дозоры на границе с лощиной. Но сами мамоно не восприняли всерьез поручение, поэтому воительницы сидели небольшими кучками и жаловались на скучное задание.       — Вечно у меня так, то у костра сиди сторожи, то тут время теряй, — проворчала юная волкодлака. — Как шкуры выделывать, так Шила давай не ленись, как мясо впрок вялить, так Шила работай, а как мужиков ловить — так маленькая еще.       — Не переживай, и на твой век хватит мужиков, — снисходительно сказала крупная арахна.       Монстродева сплела себе целый гамак и, забравшись в него, лениво раскачивалась под крупным дубом.       — Тебе-то хорошо, ты себе мужа давно поймала, — заметила кошкодлака, сидевшая рядом. — А нам как? В племя не берут, мол, на мышей у нас есть, кому охотиться, даже на такой войне, куда подальше отправляют все.       — Вот-вот! — поддержали её еще одна кошкодлака и кикимора. — Вечно к нам относятся, как к не пойми к кому, раз мы сами по себе живем!       — Зато мы вольно живем, и нам не нужно слушать всех этих вождиц и старейшин, — лениво сказала арахна. — Лучше послушайте, что я вам сказать хочу…       Никто так и не узнал, что хотела сказать арахна, потому что в неё вонзилось сразу три зачарованных болта. Вскрикнув, кошкодлака вскочила на ноги и тут же рухнула навзничь, поймав болт, предназначавшийся Шиле. Вторая кошкодлака и кикимора тоже ничего не успели сделать, а вот волкодлака бросилась бежать, но её тут же сбила с ног спикировавшая сверху валькирия Елена.       — Готово!       Александр кивнул, разглядывая тела монстродев, некроз не оставил им и шанса.       — Почаще бы их выдавали бы, — проговорил Ирхаг, заряжая арбалет. — Не война, а сказка — с одного попадания умирают твари.       — Идем дальше. И не расслабляться! — чуть повысил голос Александр. — Монстры коварны, пока эти тут на виду торчали, где-нибудь в кустах могли скрываться другие. Поэтому не спешите сразу убивать, сначала убедитесь в том, что нашли всех.       — Так точно!              Сражение у Большого холма              Во второй половине дня наметился заметный перелом в пользу мамоно. Несмотря на серьезные потери на болоте, в общем и целом союз племен уверенно держал позиции, а вот орденцы выдыхались.       Артиллерия так и не смогла нанести существенный урон укреплениям на Большом холме. Осторожное продвижение отрядов Ордена также не дало результатов. Мамоно планомерно отступали выше по склону и почти не несли потерь.       С Непроходимой топью вышло интересней. После первых и достаточно серьезных ошибок, обернувшихся гибелью Наилры и потерей сильных бойцов, болотные монстродевы перешли к тактике изматывания противника бесконечными атаками. Лучницы с предельной дистанции засыпали отряды Ордена стрелами, зная, что люди все равно будут защищаться, потому что даже случайная царапина занесет демоническую энергию в тело. Мамоно, владевшие магией, раз за разом разрушали гать, которую орденцы пытались проложить через болото.       В итоге с одной стороны орденцы уверенно держали позиции и не подпускали мамоно к гати, но с другой стороны их продвижение практически остановилось, а все силы уходили на постоянное ремонтирование уже проложенной дороги. А солнце уже клонилось к верхушкам деревьев.       Но там, где опытный военачальник вроде Вильмарины, Друэллы или Генриха заподозрил бы неладное, вожди лесных племен облегченно выдохнули и начали отводить отряды на отдых, рассчитывая, что орденцы вот-вот начнут отходить назад в укрепленный лагерь.       — Ночью пойдем на вылазку и отомстим за Наилру.       — Именно! Чужаки боятся ночью сражаться! Пусть прячутся в своем лагере и слепят себя кострами и факелами! А мы ударим из темноты!              

***

      Выслушав доклад, лорд Альвис кивнул:       — Отлично. С играми закончено. Валькирии и ангелы должны прикрыть атаку на болоте. Выжечь все их норы так, чтобы голову поднять боялись. Корпусу боевых магов приказываю — расчистить дорогу на это чертовом бугре! Чтобы ни одного куста там не осталось! Сразу после их удара — первая и вторая дивизия атаковать широким фронтам. Первая дивизия — повернуть к северу и дойти до кромки болота. Вторая дивизия — на соединение с третьей! Третья дивизия — выжечь деревню и встретить бегущих монстров. Пленных не брать!       — Но как же…       — Пусть эти умники из центра сами ловят себе добычу, если она им так нужна! — отрезал лорд Альвис. — А я рисковать своими людьми в таком сражении не собираюсь! Всем подразделениям начать атаку по обычному сигналу!              Александр Багрянородный              Второй раз ожидание длилось недолго. Мамоно забеспокоились, когда от караульных постов не пришли донесения, что всё в порядке. На проверку выдвинулось несколько отрядов. Разведчики пропустили их и подальше, а затем тихо вырезали. И сразу после этого над лесом ярко вспыхнули три красных шара.       — Сигнал к атаке! Во имя Верховной Богини вперед! — рявкнул Александр.       — Вырежем монстров!       На этот раз никто не скрывался. Бойцы эскадрона в полный рост бросились в атаку на опешивших мамоно. В коротких схватках монстродевы ничего не смогли противопоставить превосходящим их как в опыте, так и в численности орденцам.       И сразу же Александра и Елена почувствовали мощный всплеск магии, прокатившийся по округе словно волна от взрыва бочек с порохом, а над холмом поднялся столб густого черного дыма.       Лесные монстродевы быстро опомнились и пошли в контратаку. Отряды амазонок и эльфиек выдвинулись вперед с луками в руках. Под их прикрытием в атаку бросились гоблинши с пращами, но вместо камней они метали склянки с разными алхимическими зельями. Следом в бой пошли отряды орчих, построивших стену щитов, и разные сильные мамоно вроде адских гончих, огров и архан. Несмотря на нехватку дисциплины и не самое лучшее боевое слаживание, мамоно представляли немалую силу.       Но под прикрытием атаки разведчиков уже развернулись полки третьей дивизии. Александр моментально отвел эскадрон назад в промежутки между отрядами латников и легким бегом повел его на правый фланг.       А солдаты третьей дивизии сначала выдержали обстрел из луков, прикрываясь щитами, затем подпустили мамоно поближе и встретили их слаженным залпом из арбалетов, аркебуз и боевой магии. Разгоряченные монстродевы не остановились, а продолжили атаку, но нарвались на ощетинившийся пиками сплошной строй орденцов. Но стоило мамоно остановиться, решая как подступиться к врагу, как строй пехоты начал наступать.       — Коли! Шагом! Коли! Шагом!       Солдаты Ордена не были так сильны, как мамоно, они уступали им в ловкости, сноровке и опыте. Но их было много, и главное — в них твердо вбили необходимость строго выполнять команды и держать строй. И сейчас бойцы по приказу сержантов дружно били пиками, вместе делали шаг вперед, били пиками в пустоту, и вновь делали шаг. И мамоно попятились. Строй солдат двигался медленно, но неумолимо.       — Шагом! Коли! Шагом! Коли! Выстрел!       От пуль, выпущенных почти в упор, деревянные орочьи щиты не спасали. Орчихи падали замертво или раненые отступали назад.       — Да что же мы, сестры, стоим и ждем! Вперед! — взревела сильная орка.       Отбросив пробитый щит, она схватила дубину двумя руками и ринулась на строй орденцев. Подавшись порыву, за ней поспешили остальные.       — Бей их! Вперед!       Орки попытались прорваться к людям, размахивая дубинами, они ломали пики. Подбежавшие сзади арахны метнули липкие паучьи сети, проскользнувшие между ног гоблинши бросили под ноги людям бутылки, которые разбиваясь, выпускали клубы усыпляющего дыма.       — Стоять! Коли!       Строй солдат уперся и выстоял. Вместо сломанных пик из глубины рядов подали новые, вместо павших солдат в первую линию шагнули другие. И атака мамоно завязла.       — За мной!       Александр во главе своего отряда ударил во фланг атакующим мамоно. Он первым ворвался в толпу монстров, подрубил сзади ногу огра, размашистыми ударами разогнал гоблинш и отогнал кошкодлак. Несколько суккуб, приметив сильного противника, нацелились на него сверху, но их тут же перехватила Елена, взлетев им на встречу.       — Сразись со мной! — крикнула саламандра, выступая вперед и закрывая собой раненую орку. — Или ты не воин и только беззащитных можешь резать?       Александр не ответил, оценив нового врага, он без колебаний атаковал. Саламандра улыбнулась, сильный и честный противник… возможно он даже станет хорошим мужем, подумала она…       Монстродева двигалась быстро, быстрее многих фехтовальщиков из числа людей, но до Елены ей было далеко. Александр плавным движением ушел в сторону от удара фальшионом, и когда саламандра из-за инерции сама пролетела немного вперед, шагнул вперед и одним взмахом меча отсек ей запястье на левой руке. Вскрикнув, саламандра отшатнулась назад, пытаясь одной рукой поднять тяжелый клинок, но Александр быстрым ударом снизу вверх вспорол ей грудь, прикрытую лишь тканью, а обратным движением сверху вниз почти перерубил шею. Израненная монстродева навзничь упала на траву. Несколько орчих попытались прикрыть саламандру, но орденцы не дали этого сделать.       Отряд Александра атаковал широким фронтом. Невысоких мамоно бойцы убивали без проблем, мелких гоблинов с пращами отстреливали из арбалетов, а сильных орков и огров валили, нападая на них с разных сторон.       Лесные монстродевы сделали то, что всегда делали, когда сражение шло не по плану — начали отступать. И отступая, помешали лучницам и пращницам поддерживать атаку на строй латников, чем солдаты сразу же и воспользовались, вновь двинувшись вперед.       — Не паниковать! Все ко мне! Надо перегруппироваться! — зычный голос предводительницы орков раздался над полем, перекрывая крики и лязг стали. — Садра, Харгыз, возьмите два десятка и…       Громкий голос услышали не только мамоно, но и Елена. Увидев предводительницу монстров, валькирия стремительно приблизилась и ударила магией. Белое пламя вспыхнуло, убив сразу трех монстродев и тяжело ранив с десяток. И это стало последней каплей.       Потеряв командование и не зная, что делать, смешавшиеся в кучу мамоно начали беспорядочно отступать. Если бы действие происходило на открытом пространстве, а у Ордена была бы конница — то здесь бы всё и закончилось. Впрочем, это не сильно помогло монстродевам и лишь ненадолго задержало развязку.              Отступив к лагерю, окружавшему поселение племени, мамоно не успели ничего сделать. Гибель уже второго вождя в бою сильно ударила по связности командования союза племен. Предводительница амазонок заменяла Наилру на болотах и не знала, что творится в тылу. Вожди светлых эльфиеек и гоблинов пытались хоть немного сдержать наступление ордена на Большом холме. Поэтому в лагере разношерстной толпой монстродев из разных племен и вольных мамоно попросту некому было руководить.       Подойдя ближе и увидев среди деревьев множество шатров и незамысловатые жилища монстродев, генерал, командовавший третьей дивизией, недолго думал над планом нападения. Латники полукругом охватили лагерь монстродев, а стрелки сменили арбалеты на луки и запустили горящие стрелы.       Ткань и навесы быстро вспыхнули, в дыму и пламени неразбериха усилилась. Тем временем боевые маги Ордена совместными усилиями вызвали ветер, который начал раздувать пожары. Разрозненные очаги огня быстро начали сливаться в сплошное пламя, перекидывающееся и на высокие деревья. Отдельные группы мамоно и инкубов бросились бежать, другие пытались контратаковать, третьи метались по лагерю, пытаясь спасти раненых, четвертые — тушили пожар. И все они мешали друг другу и тем, кто пытался стрелами и магией отвечать на обстрел лагеря.       Когда отряды монстродев и инкубов попытались контратаковать, то их опять встретили залпы аркебузиров и стройные ряды латников, опустивших пики. От безысходности, мамоно начали разбегаться в стороны, пользуясь тем, что орденцы не рискнули полностью окружить лагерь. Хуже пришлось тем, кто жил в поселении, им пришлось бросать свои дома и все нехитрое имущество.       Финальный акт драмы наступил для мамоно в тот момент, когда так и не дождавшиеся подкреплений отряды начали отступать с Большого холма и увидели, что отступать им уже некуда. Зажатые между войсками Ордена, измотанные долгим сражением, воительницы попытались последним рывком прорваться между болотом и полками третьей дивизии, но там их и ждал эскадрон Александра Багрянородного.       — Болты не жалеть, пленные не нужны, — коротко распорядился Александр.       Орденцев было меньше, чем мамоно, но взобрались на деревья и сверху расстреливали паниковавших монстродев, а зачарованные болты не оставляли им и шанса. И опять стоило оставшимся вождям попытаться навести порядок и организовать прорыв, как их сразу же заметили валькирии, кружившие над полем боя.       Уже в сгущающихся сумерках остатки объединённого войска племен ушли через болота или проскользнули в лес между отрядами Ордена. Преследовать их не стали.              Едва сражение закончилось, как закипела работа. Валькирии, ангелы и священники святой магией очищали землю от демонической энергии. Солдаты спешно валили деревья и строили укрепленный лагерь на вершине большого холма, прям там, где кусты и ловушки мамоно выжгло магическим ударом. Тела убитых монстродев уносили в сторону, чтобы затем сжечь и захоронить в общих могилах.       Особых эмоций никто не испытывал. Да, сражение выиграно. Еще одно. Это хорошо, но война не закончена и впереди еще много новых сражений и много работы.       Александру и его подчиненным тоже отдыхать не пришлось. Рассредоточившись возле сожженного лагеря мамоно, разведчики следили за темным лесом на случай, если поблизости еще есть боеспособные отряды врага.       Обходя посты, Александр заметил на окраине поселения знакомую фигуру. Пропустив похоронный отряд, собиравший тела монстров, Александр подошел к Илане, стоявшей над еще дымящимися обломками хижины. Проследив за её взглядом, он увидел лежавшую мамоно, не то амазонку, не то суккубу или даже эльфийку, сейчас сложно понять, кем именно она была. Между лопаток торчал стальной болт, а тело сильно обгорело. И не сразу Александр разглядел, что она пыталась закрывать собой тело ребенка.       — Дети монстров сами станут монстрами и очень быстро, — сухо произнес Александр.       Илана ответила не сразу:       — Знаю.       Постояв еще немного, Александр собрался идти дальше, но Илана вдруг заговорила:       — Не думайте, я не сомневаюсь ни в чем. Либо мы, либо они. Но…       — Я знаю, — Александр положил руку на плечо девушки. — Я знаю. Пока мы сомневаемся, пока мы можем пожалеть врага — мы остаемся людьми.              

***

      По меркам Великой войны сражение в лесу Сорока племен — не более чем незначительный эпизод. В бою погибло всего чуть более двух тысяч мамоно и четырех сотен инкубов. Но для малочисленных лесных племен это был страшный удар, от которого они не могли оправиться несколько десятилетий, а бриганты — племя демонизированных светлых эльфиек — вообще исчезли, так и не сумев восстановить свою численность.       Орден потерял чуть меньше сотни человек пропавшими без вести, около двух сотен получили легкие ранения от стрел, камней, ловушек, магии и алхимических зелий, и еще четыре десятка солдат, попавших под воздействие демонической энергии, пришлось сослать в спецлагерь.       Племена потеряли лучших — охотниц, воительниц, вождей и молодых девушек, не успевших найти себе мужей. Остатки уже не могли оказывать организованное сопротивление войскам Ордена и разбежались кто куда. Некоторые и вовсе на время покинули лес Сорока племен.       Но ни командование Ордена Верховной Богини, ни сами лесные мамоно еще не знали, что война в лесу Сорока племен только началась.