Ландскнехт. Плохая война

      Лес Сорока племен              Деревья в этой части леса расступались, открывая небольшие прогалины, поросшие высокой травой. Извилистая лесная дорога пролегала через разрыв в гряде невысоких холмов и пересекала небольшой распадок, по дну которого бежал небольшой ручей. Еще недавно тут стоял мост, но сейчас из воды торчали обугленные, еще дымящиеся столбы.       — Держать строй, дери вас суккубы в жопу!!!       — Держать строй! Поднять щиты! Не ссытесь, салажье!       Ноги глубоко проваливались в жирную липкую грязь. Идти в доспехах по болотистому берегу было непросто, а с той стороны летели черные стрелы. Ругаясь и обливаясь потом, щитоносцы шаг за шагом продвигались вперед.       — Го-отовьсь! Пали!       Щитоносцы на мгновение опустили щиты, и арбалетчики дали дружный залп по кустам на другом берегу. Сразу же раздались крики и вопли.       — Поднять щиты! Вперед!       Солдаты Ордена вновь двинулись вперед, построившись черепахой и прикрываясь от обстрела широкими, высокими щитами.              Амазонки и суккубы спешно оттаскивали раненных подруг и пытались хоть как-то задержать строй орденцев.       — Не бойтесь, сестры! Враг не пройдет!       — Не пройдет! — дружно рявкнули монстродевы.       Новый залп арбалетчиков ударил по кустам и нижним веткам деревьев. Тяжелые стальные болты перерубали тонкие ветки, выбивали целые куски коры и, увы, насквозь прошивали ничем не прикрытых мамоно.              — Шагом! Шагом! Держать щиты! Шагом!       Орденцы по команде дружно шагали вперед. Топкий берег мешал им, но не мог остановить. Стрелы мамоно ломались об щиты и доспехи, а обереги рассеивали демоническую энергию и нехитрые заклинания лесных мамоно. Дойдя до воды, отряд щитоносцев немного замедлился, но затем вновь двинулся вперед.              — Сейчас! Вперед, сестры!       С дружным ревом орчихи выскочили из укрытий и бросились на орденцев, по глупости забравшихся в заболоченный ручей. Сильные лесные охотницы не боялись грязи и не сомневались, что легко одолеют небольшой отряд противника.       Орденские щитоносцы, застряв по колени в грязи и по бедра в воде, остановились и подняли щиты. Из узких щелей между щитами полетели стальные болты. Несколько орчих споткнулись на бегу и упали, но остальные не обратили на это внимания.       Но затем на другом берегу откуда-то появились другие орденцы… Аркебузы сухо затрещали, и по толпе орок плетью ударил свинцовый град. Амазонки и суккубы с луками в руках выскочили вперед, чтобы прикрыть сестер, но орденцы ожидали этого и второй залп ударил прямо по ним.       Мамоно дрогнули. Слишком много сильных воительниц оказалось ранено или убито. Небольшое лесное племя никогда не сталкивалось с такими потерями. Вождь заколебалась, не зная, какое решение принять, и эта заминка стала последней ошибкой.       Странные бойцы Ордена выскочили как из-под земли в тылу у амазонок и суккуб, стремительно атаковав их. Ловкие и быстрые лесные монстродевы не привыкли к схваткам на столь близкой дистанции, но отступать им было некуда.       Несколько суккуб в панике попытались взлететь, но их сразу подстрелили стрелки, ожидавшие этого. Лишь одна смогла прорваться между кронами деревьев, но там её ждала валькирия.       Орки, так и не добравшись до латников, бросились назад, чтобы спасти подруг, но в спину им тут же полетели арбалетные болты. А те немногие, что смогли подняться вверх по склону, увидели, что помогать уже некому.       — Убийцы!!!       Взревев, высокая, широкоплечая орка в медвежьей шкуре бросилась на орденцев, поднимая крепкую дубину. Солдаты моментально разбежались в стороны.       — Ха, трусы! Вы…       Два дротика вонзились в одну ногу, три в живот, а еще два — в спину. Захрипев, орка сделала еще два шага и рухнула на одно колено. Она все еще могла драться, но орденцы подходить к ней не собирались.       — Трусы… боитесь…       Вышедшие вперед солдаты подняли легкие арбалеты и добили орку.              Не успели солдаты добить всех раненых монстродев, как в лесу застучали топоры. Саперы валили деревья и обрубали ветки, чтобы быстро восстановить мост через ручей. Военная машина Ордена двигалась вперед без задержек.                     Александр Багрянородный              Лес Сорока племен оказался серьезным препятствием для наступающей армии Ордена. Точных карт местности не было, как и хороших, прямых дорог. Местность тоже удобной назвать нельзя было — густые леса, непроходимые буреломы, болота и озера.       Разрозненные племена мамоно с одной стороны не представляли большой угрозы для армии, но на такой территории выследить их было непросто. Большую часть поселений разведчики Ордена нашли уже пустыми, лишь пару раз удалось застать лесных жителей врасплох. Оставлять их в тылу тоже никто не хотел, командование очень хорошо представляло, какой проблемой могут обернуться даже небольшие отряды монстродев на такой обширной территории, когда основные силы уйдут дальше.        Поэтому армия двигалась вперед медленно, расчищая просеки и ставя опорные посты. Углубившись в лес, командующий армией лорд Альвис, приказал построить целый форт, рассчитанный на несколько тысяч солдат, который должен был стать опорной базой для дальнейшего продвижения вперед.       Работы шли быстро, поэтому, вернувшись с очередного рейда, Александр не узнал местность вокруг. Крупная поляна в лесу превратилась в расчищенное поле, окруженное высоким земляным валом и рвом. Саперные бригады поверх вала строили еще и стену с пристроенными к ней высокими дозорными башнями. За основным стройматериалом далеко ходить не приходилось. Заодно вокруг будущего форта расчищали лес, чтобы мамоно не смогли незаметно подобраться к стенам.       Внутри форта уже строились казармы для солдат и отдельные общие дома для офицеров, но пока все жили в палатках.              

***

      Отодвинув ткань, Александр зашел в палатку и сразу увидел обнаженную спину Елены. Валькирия стояла в одной набедренной повязке, которая заменяла ей нижнее белье, но своей наготы ничуть не стеснялась.       — Есть новые приказы? — спросила Елена, повернувшись назад.       — Нет.       Александр вспомнил, как первый раз увидел Елену без одежды и, смутившись, тут же вышел. После этого она устроила ему выволочку и несколько месяцев мылась вместе с ним. «Если ты боишься взглянуть на женскую грудь, то как ты собрался воевать с монстрами?»: резонно спрашивала Елена каждый раз, когда Александры пытался напомнить о правилах приличия.       — Ты улыбаешься? — спросила Елена, взглянув на него.       — Да так, вспомнил кое-что, — уклончиво ответил Александр.       — Раз есть время улыбаться и забивать голову разной ерундой, то есть время и на тренировку!       Александр вздохнул. На вечер у него были другие планы, но спорить бесполезно.              Разведчики достаточно быстро приняли Александра как командира, несмотря на то, что многие были старше и опытней его. Но все же многие, не считая тех, кто был с ним при штурме Шеоранта, относились к нему с изрядной долей снисхождения. Поэтому, услышав, что Александр собрался устроить тренировочный бой с валькирией, почти все пришли посмотреть на это зрелище.       Елена вышла в коротких шортах и короткой тунике и без какой-либо защиты. Александр надел кольчугу и привычный кавалеристский шлем с небольшим наносником вместо забрала. Обычно он дрался полуторным мечом, держа его двумя руками, но против Елены Александр взял еще и круглый щит-рондаш, удобный для рукопашных схваток.       — Готов? — спросила Елена, разминаясь перед боем.       Вместо ответа Александр ударил мечом по щиту и встал в стойку.       — Хех, во дают… — хмыкнул кто-то из зрителей.       Елена стремительно сорвалась с места, подняв облако пыли, взмыла в воздух и ударила так быстро, что мало кто успел разглядеть её движения! Александр едва успел подставить щит и увести меч валькирии в сторону. Любой другой бы на её месте просто в силу инерции после этого зарылся бы носом в песок, но Елена также стремительно перекатом ушла в сторону и вновь атаковала.       Сталь зазвенела в полной тишине. Зрители, затаив дыхание, пытались разглядеть хоть что-то, но терялись в мешанине стремительных выпадов, финтов, атак и контратак. Обливаясь потом, Александр с трудом удерживал выгодную для себя дистанцию боя. Новый щит уже покрылся десятком глубоких зазубрин, но пока держался.       Удар, шаг, подставить щит, уйти в сторону, принять удар плоской стороной меча, ударить щитом в ногу Елены, сдвинуться в сторону, выпад, опять назад.       Елена уже давно не давала Александру никаких скидок на то, что он просто человек и всегда вела с ним бой так, как сражалась бы в настоящем бою. Александр держался и даже ухитрялся быстрыми контратаками вынуждать её переходить к обороне. Но в нужный момент Елена, расправив белые крылья, резко взмыла вверх и ударила магией. Яркая вспышка на мгновение всех ослепила, щит Александра раскололся на части, а валькирия была тут как тут…       Когда облако пыли рассеялось, все увидели Александра на земле и Елену, стоявшую над ним.       — Во дают… — восхищенно проговорил кто-то из зрителей.       — Плохо, — отрывисто бросила Елена, не обращая внимания на собравшихся солдат и офицеров. — Ещё раз.       Встав, Александр отряхнулся от пыли, взял новый щит и встал в стойку.       Каждый последующий раунд заканчивался точно так же, как и первый. Раз за разом Александр оказывался в пыли, но снова и снова вставал. Ни среди разведчиков, ни среди других солдат, собравшихся посмотреть на необычное зрелище, не было никого, кто посмеялся бы над ним. Наоборот. Все понимали, что на месте Александра не продержались бы и одного боя против валькирии.              После тренировки Александр пошел умываться. Раздевшись до портков, он обливался холодной водой, чтобы смыть пот и немного остудить разгоряченное тело.       — Держите.       Обернувшись, Александр увидел темноглазую девушку в темно-серой рясе, протягивавшую ему полотенце.       — Спасибо, Илана.       Спокойная, скромная и всегда приветливая Илана служила целительницей в отряде Александра с самого начала всей операции, но кроме как по служебным делам к нему не подходила раньше.       — Вы тоже смотрели?       — Да, — кивнула Илана. — И это было… сильно.       — Да, Елена сильна, — кивнул Александр. — Мне еще ни разу не удалось одолеть её.       — Как можно даже подумать о том, что человек в силах одолеть саму посланницу из Небесного воинства Верховной Богини? — снисходительно спросила Илана. — Но ваше упорство, ваша сила, то, что вы встаете после каждого падения — это очень вдохновляет. Все это лучшее доказательство вашей веры.       Илана хотела что-то еще сказать, но её взгляд упал на кровоподтеки, расплывающиеся на руках, плечах и груди Александра.       — А синяки — это лучшее доказательство моей нерасторопности, — усмехнулся Александр. — Хорошего отдыха. Завтра нас ждет новый бой.              Миари Стойкая              Эту часть леса темные эльфийки не знали. Вместо привычных деревьев тут росли сосны, кедры, пихты и лиственницы. Темные, тихие лесные ручьи сменились серебристыми, быстрыми и говорливыми ключами с ледяной водой. Необычные звери тут ходили иными тропами, петлявшими по косогорам, а воздух был холодным, сухим и свежим.       Обернувшись назад, Миари с высоты гребня холма посмотрела на длинную вереницу мамоно, поднимавшуюся вверх по тропе. Семь племен темных эльфииек, два племени амазонок, одно орочье племя и неопределенное количество мелких семей лесных мамоно — вот и все, кто решил присоединиться к Миари.       Темные эльфийки знали её по походу против кланов-отступниц и грандиозной битве с монстрами под командованием самой Друэллы Победительницы Лескатии. Для остальных же она была просто военным вождем одного из племен. Немногие вожди решили поверить ей, особенно, когда она сказала, что нужно бросать родные дома и охотничьи угодья и уходить в северные горы. И это еще Миари промолчала, что до такого плана додумалась не она, а Лионель.       — Нет, даже и не думай, вы не сможете ничего сделать против Ордена в открытом бою. Они вас сметут. Ты сама видела, как воюют ландскнехты.       Миари это хорошо помнила, поэтому спорить с мужем не стала.       — Но тогда что нам делать?       — Для начала — уйти в сторону. Уйти как можно дальше, чтобы нас никто не догнал и не нашел. Пусть орденцы рыщут по лесам.       И они пошли на север, по дороге пытаясь уговорить остальных, присоединиться к ним.       Убедившись, что всё в порядке, Миари первой стала спускаться в очередную горную долину. Но едва она сбежала вниз по каменной осыпи и вновь зашла под сень высоких хвойных деревьев, как прямо перед ней с веток спрыгнули три рататоска.       — Приветствуем тебя, Миари прозванная Стойкой. Ты вступила на земли Союза четырех племен.       — Приветствую вас, храбрые дозорные, — ответила Миари. — Вы, должно быть слышали, что в лес вторглись чужаки с юга. Мы идем на север, чтобы укрыть в безопасном месте наших мужей, детей и старейшин.       — Нам ведомо это. Вам дозволяется пройти через земли наших племен, но не охотится до особого дозволения. Слава о твоих подвигах известна нам, Миари прозванная Стойкой, старшие хотят встретиться с тобой.       — Я приду на встречу — ответила Миари, чуть склонив голову.              Александр Багрянородный              — По нашим данным, численность противника не превышает двух-трех тысяч монстров и тысячи подчиненных им людей.       — Подстилки…       На едкий комментарий никто не обратил внимания.       Лорд Альвис, выслушав доклад, задумался. Остальные офицеры молчали, не решаясь прервать мысли командующего.       Молчал и Александр, вглядываясь в карту. Крупный союз местных племен собирался дать серьезный бой и перекрыл единственную дорогу на восток. Врагов было немного, но они заняли выгодную позицию, подобраться к которой будет непросто.       — Разрешите.       — Александр? — лорд Альвис, очнувшись, удивленно посмотрел на него, но тут же одобрительно кивнул, делая широкий жест к карте: — Прошу, выскажите нам свои соображения.       Мысленно вздохнув, Александр встал и решительно подошел к карте, висевшей на стене шатра.       — С левого фланга мы не пройдем, соваться в болото себе дороже.       — Гениально! Это прямо новое слово в тактике!       Начавшиеся было смешки мгновенно пропали, едва лорд коротко бросил:       — Не перебивайте.       — Но мамоно этого не знают, поэтому я предлагаю нанести отвлекающий удар прямо по болотам. Магией. Пусть решат, что мы настолько безумны, что готовы пройти через топь.       — А мы в это время, — продолжил лорд Альвис.       — А в это время я зайду с правого фланга, чтобы расчистить дорогу для основного удара.       В шатре стало так тихо, что было слышно, как под натянутой тканью жужжит комар.       — Атака через болота выглядит более разумно, чем это…       — И мамоно думают также, — коротко ответил Александр. — Но я расчищу дорогу. Кроме того, нам все равно нужно вычистить этот гадюшник, он слишком близко к тракту.       — Верно, — подтвердил лорд Альвис. — Но подобные места мы всегда выжигали планомерной, магической осадой. Соваться туда в лоб — это самоубийство.       — Вероятно, но если мы пойдем дальше, то мы всё чаще и чаще будем встречать подобные места. И я… я уверен в своих силах и силах своего отряда. Еще в Академии Иринталя мы разбирали подобную ситуацию, и я думаю, что наши методы уже позволяют действовать в таких местах.       Лорд Альвис задумался. Он встал, молча прошелся вдоль стола, вернулся обратно, посмотрел на карту и долго разглядывал схематичные изображения холмов, болот и дорог.       — Сжечь бы весь этот лес от края до края… — задумчиво он проговорил. — Проклятые твари вечно пользуются преимуществом местности. Попробуй, повоюй с ними в море. Попробуй, пройди через пески Великой пустыни… Нам нужно прорваться через этот лес раньше, чем на нашем пути появится армия Маккая или Лескатии. Времени нет…       Резко развернувшись, лорд Альвис уже не колеблясь отдал приказ:       — Первая и вторая дивизия! Выдвигайтесь по тракту. Задача — отвлечь на себя основные силы противника, но в решительный бой не ввязываться. Сохранять дистанцию! Седьмой корпус — на болота! Вглубь не лезть, но чтобы шум на весь лес стоял! Можете рубить деревья и делать вид, что вы собираетесь гатить* путь через топь! Первый особый эскадрон!       Александр подтянулся.       — Тихо и скрытно проложить путь через Матангову лощину! Третья дивизия должна пройти за вами и ударить в тыл противнику. Господа офицеры.       Все встали.       — Орден Верховной Богини ждет, что вы справитесь с поставленной задачей. Командовать сражением буду лично!              *Гать — дорога из бревен, проложенная через болото.              Миари Стойкая              Племена леса Сорока племен редко использовали какие-то названия для себя. Племя есть племя, и ему не нужно особое слово, чтобы различать своих и чужих. Поэтому и мамоно, проживающие в горной части леса называли себя просто Союзом четырех племен.       Самым сильным были грифоны, живущие в пещерах высоко над долинами. Гарпии, гнездившиеся на скалах, заметно уступали им в силе, но превосходили числом. Огры уступали грифонам лишь в умении летать, но самым необычным племенем в союзе были рататоски. Пронырливые белки не отличались особой силой, но под защитой грифонов и огров чувствовали себя неплохо и в обмен на информацию получали свою часть доли добычи.       Миари пришла не одна, а вместе с другими вождями племен, присоединившихся к ней. Сначала гости преподнесли дары хозяева, ответный дар не заставил себя ждать:       — Мы разрешим вам пройти дальше на север, в долину Бирюзового озера. Вы можете свободно охотиться там и ловить рыбу, но не смейте трогать живущих там людей. Они под нашей защитой.       Когда все расселись на бревна у костра, начался разговор. Первой начала Кирхария, гордая предводительница грифонов, размах её крыльев был не меньше, чем дракониц.       — Миари прозванная Стойкой, сначала ты созвала все племена леса, но потом почему-то не приняла боя с чужаками, а решила уйти в горы. Разве так ведут себя вожди вождей?       — Вы испугались драки? — спросила Рагда, вождь огров. Даже сидя она возвышалась над многими.       — В грамотном маневре нет позора, — не спеша проговорила Хинна, вождь гарпий.       — Верно. Но если маневр был грамотен, — хитро сощурившись, добавила Лесана, седовласая старейшина рататосков. — У вас же были хорошие позиции. Вы могли держаться.       Миара хладнокровно выдержала взгляды вождей и медленно встала.       — Да, мы могли встать насмерть на своих землях и умереть. Но мы предпочли выбрать борьбу легкой смерти, — спокойно произнесла Миари. — Я благодарю вас за то, что вы предоставили нам землю в горной долине, но мы в ней не задержимся надолго. Как только мы сделаем укрытия для наших детей, как только приготовим пайки, мы возьмем оружие и спустимся в лес, чтобы сражаться с чужаками везде, где бы они ни прятались. Теперь же я спрашиваю вас. Что вы намерены делать? Присоединитесь ли вы к нам в нашей борьбе?       — Ха! — Рагда хлопнула себя по бедру. — Зачем нам тратить время на помощь слабакам, бегущим от войны или неспособным защитить свой дом?       — Если враг сунется в наши горы, то он об этом горько пожалеет, но идти помогать тем, кто сам себе помочь не может? — Хинна покачала головой.       — Война — это доброе дело. У многих наших воительниц нет мужей, поэтому мы устроим набег на чужаков, — не спеша проговорила Кирхария. — Думаю, наши союзники присоединятся к нам.       — Набег — доброе дело, — ухмыльнулась Рагда. — Это мы завсегда устроить готовы!       — А ты что скажешь? — поинтересовалась Хинна у Лесаны.       Спокойная старейшина рататосков не спеша набивала трубку табаком. Вопрос она словно и не услышала, но три вождя терпеливо ждали её слов. Закурив, Лесана посмотрела на Миари и, выпустив в её сторону кольцо дыма, спросила:       — Темные эльфийки всегда славились своей храбростью. Почему вы даже не попытались дать бой врагу?       — Есть ли храбрость в том, чтобы кидаться с мечом на обвал в горах? — в ответ спросила Миари.       — Враг настолько силен?       — Да. Вы даже и не представляете себе всей их силы. На одном их воине может быть больше железа, чем у иного рода. А воинов у них тысячи и тысячи.       — Верно, — кивнула Лесана. — Все, кто пытался дать им бой, погибли сразу и быстро. Чужаки идут через лес, как нож через мягкую оленью печенку. Они уже перевалили через Орочьи холмы и почти дошли до Матанговой лощины и Великой топи. Но знаете, мои дорогие сестры, что самое страшное?       Выждав паузу, Лесана продолжила:       — Для чужаков Орочьи холмы — это просто бугорок на дороге, Великая топь — небольшое болото, наши неприступные горы — это просто горы. Сороки разносят слухи о великой войне, пылающей от соленой воды за многие месяцы пути на востоке, до наших мест. Десятки тысяч мамоно бьются с Орденом, и то, что многих из вас пугает, то, что для многих наших слабых сестер в лесу стало кошмаром, от которого они уже не проснутся. Всё это просто маленький эпизод войны, о котором никто и не вспомнит, как великий охотник не вспоминает, как однажды подстрелил к завтраку маленькую куропатку. Весь лес Сорока племен для них словно молодая поросль для матерого секача.       Миари слушала все это спокойно, а вот остальные вожди, даже те, кто пришел вместе с ней, удивленно переглядывались. Не такой речи они ожидали.       — Мы не спустимся с гор и не пойдем воевать против чужаков не потому, что не наше дело помогать слабакам, а потому что эти чужаки и нас снесут, не заметив.       — Да что…       — Рагда!       После резкого окрика Кирхарии, Рагда опустилась и замолчала.       — Я удивлена, Лесана, раньше ты нам такого не говорила, — сказала Хинна.       — Слухи ходят быстро, но и им нужно время, — ответила Лесана, вытряхивая пепел из трубки. — Не сомневайтесь в Миари. Я слышала о ней, о том, как она собрала Ритенгимот темных эльфиек и повела ополчение всех их племен далеко от нашего леса. И она правильно все поняла — нельзя стоять на пути у лавины.       — Ясно. Благодарю за сказанное, Лесана, — Кирхария встала. — Пусть ветер будет свидетелем моих слов. Мы примем всех сестер, в горах места хватит для всех. Если чужаки сунутся в долины — мы встретим их, как подобает, но сами им навстречу не пойдем.       — Я вас выслушала и поняла, — Миари встала, не колеблясь, несмотря на взгляды других вождей. — Ты мудрая женщина, Лесана, но и мудрые могут ошибаться. Мы не сможем остаться в стороне от этой лавины. Да, враг пройдет через наш лес, не заметив его. Поэтому я увела свое племя в горы, чтобы укрыть детей и старейшин. Но хищник, почуяв кровь, не отступит сам. Кто-то должен выйти ему навстречу и увести в сторону от раненого соплеменника.       — Я выслушала тебя и поняла, — покивала Лесана. — Удачи.       Миари отрывисто кивнула и пошла прочь от костра.