Ландскнехт. Плохая война

      Генрих фон Раушвильд              Из одной передряги в другую, из котла с кипящей смолой прямо на адскую сковороду чертей, из логова Повелительницы демонов в преисподнюю…       — Хватит ворчать себе под нос, Генрих! Всего один вечер! — возмутилась Друэлла.       Я вздохнул. Сразу из замка Повелительницы демонов мы отправились в Пандемониум на переговоры с хозяйкой этой огромной преисподней, или как говорили мамоно — карманного измерения. И честно сказать, глядя на теряющиеся в полумраке очертания уступов и мерцавшие огни городов, я не мог понять — кто вообще решил, что для описания этого места подойдет слово «карманный»?       Повелительница демонов хотела, чтобы мы передали Падшей богине её послание и поговорили о совместной борьбе против Ордена. Друэлла заодно хотела договориться о помощи Лескатии и лично встретиться с Падшей, хотя её и отговаривали.       — Она… очень… нелицеприятно отзывается о Повелительнице, — мягко предупредила Элара.       — Знаю, мама мне об этом сказала, — ответила Друэлла. — Ты точно не хочешь с нами?       — Еще чего, — отмахнулась Элара. — Я лучше дом осмотрю и приготовлю всё к вашему возвращению. Да и за Фиррой надо приглядеть.       Ещё в прошлый мой визит Падшая богиня передала мне поместье в пятом круге Пандемониума, но тогда у меня и Элары не было времени, чтобы осмотреть его. Мы даже и не ночевали в нем. А потом тоже было не до этого, да и, честно сказать, не очень-то я и хотел отдыхать в месте, в котором нет ни солнца, ни луны, ни звезд.       Сейчас, впрочем, мы тоже не стали тратить время даже на то, чтобы выложить вещи из чемоданов. Друэлла решила сразу разобраться с самой неприятной частью нашего визита, чтобы оставшееся время спокойно отдохнуть. Поэтому она и Таис сразу же начали готовиться к визиту.       Особенно старалась Таис, давно я не видел её такой строгой и красивой. Анубис долго накладывала макияж, много внимания уделив глазам и бровям. Друэлла тоже оделась более строго и формально, чем обычно, но не так, как Таис. Одна из сильнейших лилим в негласной иерархии мамоно стояла лишь на пару ступеней ниже Падшей богини, наверное, как курфюрст и император, в то время как Таис была на уровне… кхм, на уровне жены рядового генерала, одного из многих.       К некоторому моему удивлению Падшая богиня приняла нас сразу же и без лишних формальностей. Я уже видел её шикарный дворец в восьмом круге Пандемониума, а вот Таис и Друэлла с интересом разглядывали большие картины, мраморные фонтаны и расписные потолки.       У входа нас встретили темные валькирии и проводили почти через весь дворец в небольшой внутренний дворик, заросший высокими черными растениями с ярко-алыми цветами размером с две моих ладони.       — Добро пожаловать, я рада вас видеть       Падшая богиня встречала нас во всем своем жутком великолепии, с момента нашей прошлой встречи она не изменилась. Высокая, с совершенными чертами лица, прекрасными и пугающими черными глазами, роскошными черными волосами, белоснежной кожей. Как и в прошлый раз на ней было лишь платье из тонкого текучего черного шелка, облегавшее идеальную фигуру. Ни Друэлла, ни Повелительница демонов не могли сравниться с ней.       — Прошу к столу, нас ждет долгий разговор, — Падшая богиня прошла по узкому мостику на небольшой островок посреди воды, где стоял стол, полностью вырезанный из глыбы черного мрамора.       Я, Друэлла и Таис сели с одной стороны стола, а Падшая богиня заняла место напротив нас. Больше никого не было, темные валькирии уже ушли. Едва мы расселись, как на столе появились столовые приборы из серебра, разнообразные блюда и несколько графинов с вином.       Посмотрев на разнообразные яства, я выбрал большой поджаренный стейк из темно-красного мяса и положил его на тарелку перед собой. Таис взяла себе несколько поджаренных рыбешек, а Друэлла, поколебавшись, решила ограничиться салатом из неизвестных мне овощей и листьев.       Едва я потянулся к графину с вином, как он сам взлетел в воздух и наполнил мой кубок. Два других графина сами налили вино Друэлле и Таис. О наших предпочтениях Падшая не спрашивала и, видимо, вино шло к выбранным блюдам.       — Благодарю, что так быстро согласились нас принять, — вежливо сказала Друэлла, начиная разговор.       — Не за что, — безмятежно отозвалась Падшая богиня. — У меня все равно много свободного времени.       — Моя мать просила передать вам послание, — Друэлла с помощью магии передала Падшей небольшой конверт. — Также мы с Генрихом хотели обсудить наше сотрудничество…       — Хо, — насмешливо протянула Падшая богиня, читая письмо от Повелительницы демонов. — Века идут, а эта наглая белая суккуба не меняется. Всё также думает, что она тут самая умная…       Друэлла осеклась, Таис бросила на неё тревожный взгляд.       — Не смотри на меня так, Четвертая принцесса Маккая. Как ты думаешь, зачем она послала вас ко мне?       — Обсудить совместные действия против Ордена, — спокойным тоном ответила Друэлла.       — Ха! И зачем? Важное мы уже обсудили, а для мелочей есть посланники рангом пониже лилим. В детали своих операций против Ордена я вас посвящать все равно не собираюсь, как и в тонкости работы моей сети. Точно также и вы не будете раскрывать свои планы. Прочитай сама.       Взяв послание матери, Друэлла быстро прочитала его и немного озадачено произнесла:       — Тут про Генриха… и его способность, но ничего необычного я не вижу. Мама думает над тем, как лучше использовать его способности.       — Потому-то тебя Алэрри и обвела вокруг пальца, как рядовую суккубу, — насмешливо прокомментировала Падшая. — И не смотри на меня так, дочерь белой суккубы. Учись читать то, что скрыто за словами. Тем более что тут всё очевидно: твою мать очень волнует то, что я сделала с Генрихом. Сила, способная нейтрализовать демоническую энергию, если я могу наделить обычного человека такой способностью, то что я еще могу сделать?       Друэлла медленно выдохнула и разжала кулак.       — Меня тоже тревожит сила Генриха, — спокойно произнесла Таис.       — Разумеется, — кивнула Падшая. — Поэтому белая суккуба и послала вас ко мне. Чтобы я вам рассказала то, что никогда бы не рассказала ей. А уж любящая дочь, чувствующая вину за свои ошибки, обязательно поделиться с мамой всем тем, что поведала Темная богиня.       Залпом допив вино, я сыто рыгнул.       — Можно мне еще вина? Ибо непорядок, у нас дальше по плану, как я понимаю, дебош, а я все еще неприлично трезвый.       Падшая, она же Темная богиня, улыбнувшись, жестом подняла в воздух графин вина и почти до краев наполнила мой кубок.       — Не волнуйся, Генрих, драки не будет. Я лишь хочу, чтобы Друэлла поняла одну простую мысль — в политике нельзя доверять даже родной матери. Белая суккуба не только твоя мать, она еще и правительница Маккая, а если кто-то и может бросить ей вызов, так это Генрих фон Раушвильд или ты, как фактическая правительница Лескатии, сильнейшей, на данный момент, страны мамоно. Ох, как так интересно получилось, что вы еще муж с женой, а прекрасная Таис имеет очень опасные связи с самой Амонхат, ревностно оберегающей весь род Повелительниц песков. Втроем вы уже можете собрать силу, равную армии Маккая.       — Но я не собира…       — Вторая твоя ошибка, — Темная богиня перебила Друэллу. — В политике важны не только намерения, но и планы. Сейчас у нас всех общий враг — Орден имени дуры, забравшей себе мой титул. Но это сейчас не продлится долго. А потом мы с белой суккубой опять станем соперницами. И прямо у неё под боком Генрих, более того, он уже не просто удачливый командир наемников, а твой муж и член королевского совета Лескатии. Поэтому она и пытается прощупать почву и собрать больше информации.       — А ты пытаешься настроить меня и Генриха против неё, — ровным тоном ответила Друэлла.       — Нет. И в этом главная ошибка белой суккубы, — усмехнулась Падшая. — Она до сих пор слишком мелко мыслит. Все её хитрые планы не стоят и выеденного яйца. Если мне придет в голову всерьез вступить с ней в схватку, то это будет не война со штурмами замков и рейдами кавалерии, поэтому ни Генрих, ни ты, ни Амонхат мне не нужны. Вы не сможете ни победить Повелительницу демонов, ни защитить её от меня, потому что это не ваш уровень.       Если я что-то и понял из этого разговора, так это то, что войны между мамоно в ближайшее время не будет. Поэтому почти перестав следить за разговором, я продолжил спокойно есть стейк, запивая его вином.       — Хорошо, так вы расскажите нам, в чем именно заключается сила Генриха и почему…       — Почему я не могу дать аналогичную способность еще десятку другому опытных командиров? Нет, не расскажу, — прямо ответила Падшая богиня. — Вам это знать не нужно. А если это так интересует твою мать — пусть сама приходит ко мне на поклон, засунув свою гордость в место, которым обычно все суккубы и думают. Я лучше объясню тебе, почему именно она виновата в том, что сейчас весь наш мир оказался на краю гибели.       Друэлла, видя, что я не слушаю, пнула меня под столом. Вздохнув, я отложил нож, видимо поесть мне не дадут.       — Начинать с самого начала я не буду, иначе история будет слишком долгая и Генрих уснет от скуки.       — Да слушаю я, слушаю!       — Твоя мать, Друэлла, с чего-то вдруг решила, что война людей и монстров приносит одни лишь беды этому миру, поэтому она захотела её остановить, заставив людей и монстров трахаться сутками напролет. Что же еще могло прийти в голову суккубе? — с явным сарказмом произнесла Падшая богиня. — Хотя, наверное, не мне сейчас об это говорить… с моим-то культом, который постоянно устраивает оргии в мою честь.       — А вы разве против оргий? — искренне удивилась Таис.       — Против? Нет. Если им так нравится — пусть устраивают. Но я-то тут причем? Мне от этого ни холодно, ни жарко!       — А что плохого в том, чтобы остановить войну людей и монстров? — недовольно спросила Друэлла.       — А получилось? — в ответ спросила Падшая. — Война с Орденом закончилась?       На это Друэлла ответить было нечего.       — Люди, монстры, убийства, война — все это плохо, кто ж спорит? Но у меня был конкретный план действий. Я не могла напрямую контролировать монстров, но мне получилось обмануть их, создав на главном континенте должность Повелителя демонов, чтобы сильнейшие монстры убивали друг друга в схватках за трон. Это позволило снизить давление на людей. Также я помогала людям выстоять в этой войне, поддерживая их своей силой через героев, магов, священников, ангелов и валькирий.       Но что более важно, я направляла развитие людей в нужную сторону, чтобы они меньше полагались на силу богов и больше рассчитывали на свои способности. И я рада видеть, что даже сейчас Орден продолжает идти по пути, который я проложила для него. Они совершенствуют свое оружие, изучают магию, развивают промышленность. Если бы не вмешательство белой суккубы, то к сегодняшнему дню демонов загнали бы в горы.       И ведь не только Орден идет по этому пути! Люди, оказавшиеся на стороне мамоно, тоже развиваются. Всего за пару столетий вы прошли путь от мелких поселений, до развитых городов. Даже ваша многострадальная Лескатия со всеми своими проблемам в экономике на голову превосходит стагнирующие монархии северных демонических царств. Потому что в её основе лежит не сила отдельных могущественных демонов или других монстров, а сила коллектива людей, — с непонятным мне торжеством произнесла Падшая богиня.       — Странно это слышать, — проговорила Таис.       — От сильнейшей богини? — улыбнулась Падшая. — Я потому и сильнейшая, что хорошо осознаю границы и слабости своей силы. Есть многое, что люди могут сделать лучше меня, поэтому и я призвала Генриха. Я могла бы и сама избавиться от Алэрри или остановить тот прорыв тварей, но и последствия от моих действий, или что гораздо хуже — моей ошибки — были бы куда страшней. Полк хорошо сражается именно потому, что командир отдает приказы, а не пытается выполнить работу профоса, казначея и каждого офицера, верно ведь, Генрих?       На это мне нечего было возразить. Действительно, было бы очень странно, если бы я пытался выполнять обязанности сержантов.       — Но я опять ушла от темы. Я хотела, чтобы люди стали бы достаточно сильны, чтобы монстры перестали быть угрозой для них. После чего я бы закончила войну и позволила бы ослабленным монстрам влиться в единую цивилизацию людей и мамоно. Но все пошло не по плану из-за твоей матери. И полбеды, что она нарушила мои планы, в том беда, что она еще и законы мироздания сломала так, что едва весь мир не погиб сразу же после её прихода к власти! Я двадцать лет штопала дырки в ткани мира и пыталась удержать его от падения в первородный Хаос! Двадцать лет! Понимаешь теперь, Друэлла, ты всего-навсего связалась с плохой компанией и едва не погубила одну страну, а твоя мать чуть весь мир не уничтожила! И до сих пор до конца этого не осознает! Ей все кажется, что я злюсь на неё только из-за того, что она и меня демонической энергией залила!       Мы тактично промолчали, а Падшая перевела дух и отпила вина.       — Белая суккуба правильно поняла одну вещь, мало сделать так, чтобы монстры перестали убивать людей и захотели трахаться с ними. Мало их всех превратить в симпатичных монстродев. Мало дать здоровье, молодость и иммунитет к любым болезням, надо еще и как-то обеспечить все это дело энергией. Демонической энергией. А где её взять? Как сделать так, чтобы этой прекрасной силы, меняющей мир к лучшему, силы, превращающей кровожадных монстров в добрых монстродевушек, хватило на всех? Откуда она вообще берется? Не подскажешь, принцесса Маккая?       — Демоническую ману выделяют мамоно, преобразовывая как естественную ману из окружающего мира, так и духовную ману людей, — немного удивленно ответила Друэлла. — Это всем известная аксиома.       — Вот только из этой аксиомы следует, что мамоно должны насиловать мужчин и высасывать из них духовную энергию без остатка, осушая одного за другим! Как, собственно говоря, суккубы и делали! — торжествующе заявила Падшая.       — Но это же чушь! — воскликнула Друэлла. — Взамен мамоно отдает мужу демоническую энергию, которую мужчина перерабатывает в духовную и отдает её жене…       — Именно! — улыбаясь, перебила Падшая. Подавшись вперед, она продолжила: — Положительная обратная связь! Чем больше духовной энергии получит мамоно, тем больше отдаст демонической энергии, а чем больше демонической энергии получит мужчина — тем больше духовной энергии отдаст мамоно!       — Ну да, так и есть…       — А откуда берется дополнительная энергия? — зло прошипела Падшая. Её лицо резко изменилось, теперь она напоминала императора, пытавшегося узнать, куда именно пропали деньги, выделенные на армию. — Твоя хитрожопая мамаша решила, что она такая умная, что разом решила все проблемы, вот только закон сохранения энергии невозможно нарушить, ибо это фундаментальная основа вселенной! Энергия никуда не пропадает и ниоткуда не берется!       Посмотрев на наши лица, Падшая вздохнула:       — Да уж, загнула я… ладно, зайдем с другого пути. Вот возьмем наш мир, откуда он берет энергию для существования? Энергия в закрытой системе не может появиться сама по себе, к счастью планета не является закрытой системой. Энергию она получает от звезды. При этом эта энергия не является бесконечной, она рождается в результате термоядерной реакции превращения водорода в гелий. И однажды весь водород в звезде выгорит и она…       Опять посмотрев на наши лица, Падшая вздохнула еще громче:       — Да уж, конечно, нашла я подходящую аналогию… Смотрите, представьте себе, что вы не можете выйти из этого зала.       Я поднял голову и посмотрел в черное небо.       — Ну, представь, что мы сидим в зале! — раздраженно воскликнула Падшая. — И вы не можете из этого зала выйти. И в центре зала горит костер, от которого зависит ваша жизнь. Что вы будете делать?       — Поддерживать огонь, — ответил я.       — Правильно, а почему? Зачем в костер подкидывать дрова?       — Так они же сгорают, — удивился я. — Если не подбрасывать дрова, то костер прогорит и погаснет.       — Именно, Генрих, но где ты будешь брать дрова в закрытом зале?       — Столы, стулья, другая мебель.       — Правильно. Но ведь рано или поздно мебель закончится, и что тогда?       — Выйти из зала и сходить в лес за дровами, — ответил я.       — Так нельзя же из зала выходить, — возразила Таис.       — Почему? Дверь закрыта, так её можно выбить. Или через окно выбраться. Да стену пробить!       — Правильно, — поддержала меня Падшая. — Пробить стену, чтобы можно было заносить дрова прямо в зал и поддерживать костер. Но через пробитую стену тепло уходит, а значит что?       — Надо больше дров, — пожал я плечами.       — А чтобы заносить больше дров, нужно расширить проход в стене, а если расширить проход в стене, тепло будет уходить сильнее, а значит, надо больше дров…       — Погодите, — Друэлла внезапно побледнела.       — О, ты наконец-то поняла, дочь белой суккубы, — улыбнулась Падшая. — Ты наконец-то поняла, что именно натворила твоя мать. Дрова не могут появиться в костре сами по себе. И не бывает вечных дров. Демонической энергии никак не могло хватить на всех. Даже после преобразования монстрам пришлось бы убивать людей или же умирать с голоду. Но она в своей глупости решила, что может безнаказанно нарушить фундаментальные законы мироздания, но в итоге едва не погубила всех нас. И даже я не смогла исправить все то, что она сделала.       — Но мы ведь живы, значит, не все так плохо…       — Мы до сих пор живы, потому что я вовремя вмешалась. Я исправила самые грубые ошибки белой суккубы. Да, демонической энергии и сейчас выделяется много, но не так, как в первые часы, когда она била фонтанами. Именно поэтому ей удалось в считанные минуты захватить ритуалом преображения всех монстров в мире и практически одномоментно преобразовать их всех в мамоно, а с тех пор ничего подобного она уже сделать не может. Настолько мощный выплеск энергии ей просто неоткуда взять, и это хорошо.       Но нарушенный энергетический баланс привел к тому, что энергию пришлось черпать в другом месте. Это создало бреши в стенах нашего мира, поэтому к нам вечно проваливаются гости из других миров. Поэтому через трещины в основании мира просачивается энергия Хаоса, а вместе с ней пришли шогготы, мозгохлестки и другие создания. Поэтому с Алэрри — еще одна хитрожопая дура — связались существа с совершенно иного плана бытия! Они почуяли наш мир, как хищник чует истекающего кровью зверя. И нам очень-очень повезло, что нас не заметили иные создания. Иначе бы нас всех стерли как опасное искажение.       — Я ни слова не понял. Лучше скажите, кого надо убить!       Я надеялся разрядить обстановку глупой шуткой, но на меня даже не обратили внимания. Таис сидела, поджав уши, сжимая в руках вилку с наколотым куском рыбы. Друэлла неестественно выпрямилась, а её губы были плотно сжаты в тонкую линию.       — Моя мать это знает?       — Конечно, хотя мне далеко не сразу удалось вбить это в её головушку, обычно занятую только тем, как бы родить еще парочку лилим, — с презрением ответила Падшая. — Но она не признает и никогда не признает свои ошибки публично, потому что боится потерять власть.       Вспомнив, как я встретил Повелительницу демонов, и как она пила крепчайшее пойло, не пьянея, выглядев при этом крайне уставшей…       — А кому лучше будет, если генерал потеряет власть в разгар сражения, а офицеры примутся драться за его место? — поинтересовался я.       Падшая бросила на меня недовольный взгляд.       — Ладно, тут я может быть и предвзята. В любом случае, Генрих и Друэлла, это просто замечательно, что вы объединились. Я этого не планировала, сводничеством не занимаюсь. Тут вам скорее к Эрос надо сходить, узнать, не всунула ли она свой длинный нос… Но вы оба на долгие века можете стать главными защитниками нашего мира. Не от Ордена. От других проблем, которые рано или поздно пожалуют к нам через бреши.       — А нельзя эти бреши заделать? Если в стене дыра — надо позвать каменщиков.       — Именно этим я и занимаюсь, — ответила Падшая. — Латаю дыры. И даже не могу вернуться на Небеса и навести там порядок, потому что стоит мне ступить в мир, как он сразу же подломится под моим весом, как тонкий лед. Понимаешь теперь, Друэлла, почему мне нет никакой необходимости воевать с твоей матерью? Пока она переживает только за половину континента и расу мамоно, я борюсь за весь мир!       Из того, что рассказала Падшая богиня, я понял только одно — в будущем без работы я не останусь. Будут новые контракты, а значит надо все-таки заняться строительством нового лагеря для ландскнехтов.       — Вот второе послание от моей матери, — спокойным тоном произнесла Друэлла и протянула еще один конверт Падшей.       На этот Падшая богиня читала долго, а потом еще и перечитывала. На её прекрасном лице ничего не отражалась, но затем она резко смяла письмо и сожгла его во вспышке темного огня. Друэлла едва заметно улыбнулась.       — Сотрудничество, значит…       — Да, я же сказала, моя мать отправила нас, чтобы обсудить совместные действия против Ордена. И не только.       Друэлла выдержала тяжелый взгляд Падшей богини, не моргнув глазом. Таис сидела, поджав уши, про еду она уже давно забыла. Ну а я порадовался, что тайком от жен засунул за голенище сапог пару метательных ножей. Но Падшая неожиданно рассмеялась.       — Что ж, вижу, кое-чему вы все же научились. Значит, ты все это уже знала?       — Нет, но мама меня предупредила, что ты расскажешь… подобное. Она считает, что сейчас хороший повод забыть все разногласия.       — Забыть разногласия… — проворчала Падшая богиня. — Как же. По её милости я тут же третье столетие торчу, а в моем доме заправляет всем тупая выскочка, не способная даже разобраться в отладке потоков маны! И вместо того, чтобы помочь мне исправить ситуацию, белая суккуба ломает голову над тем, как дать возможность мамоно рожать мальчиков!       — И что же в этом плохого?       — Да я только что объясняла, что в этом плохого! Каждая замужняя мамоно производит демонической энергии немного больше, чем должна. Возникает противоречие, которого быть не должно! Не может энергия появиться из ниоткуда! Поэтому недостающая энергия черпается из особого пространства, окружающего наш мир. Это приводит к тому, что вокруг мира возникает нехватка маны! Это создает аномалии, влияющие даже на саму ткань пространства-времени! Но что еще хуже! Весь этот мир постепенно проваливается, как город, который забирает слишком много воды из скважин! Мы все ближе к Хаосу, и уж поверь мне, дочь белой суккубы, когда мы окажемся слишком близко к нему, то к нам сюда пожалуют не милые шогготки.       Падшая перевела дыхание, отпила вина и продолжила:       — Пока численность мамоно возрастает медленно, все остается в норме. Но если вдруг мамоно начнут рожать мальчиков, да еще и быстро — последствия даже я сейчас не смогу предсказать.       — Но почему об этом никто не задумывается? — спросила Друэлла.       — А зачем задумываться? Демоническая энергия от любой замужней мамоно выделяется с избытком. Её вполне хватает на то, чтобы полностью закрыть потребности мамоно в мане, обеспечить мужа долголетием и иммунитетом к болезням, да еще и немного улучшить весь окружающий мир. Климат становится мягче, земля плодородней, а леса и реки кишат живностью. Все же хорошо, так зачем задавать лишние вопросы?       — И что же делать? — поинтересовалась Таис. — Должно же быть решение?       — Решение есть, — коротко ответила Падшая богиня. — Но это уже не вашего ума дела. Тут даже лучшие из бафометов и элементалистов едва-едва подобрались к сути. Помогать я им не буду.       — Но почему? Если все так плохо, то может лучше объединить силы, чтобы решить проблему!       В словах Друэллы, на мой взгляд, был резон.       — Нет. Это не тот случай, когда количество может решить, — безапелляционно заявила Падшая.       — Хорошо, но все же, что насчет Генриха? — спросила Таис. — Его сила…       — Вам сила Генриха не навредит, как и любым другим мамоно на стороне этой вашей Повелительницы…. Но и раздавать её всем подряд я не собираюсь. Причин много и объяснять я их никому не буду. Если белая суккуба и её помощницы до сих пор не поняли, чем пришлые из других миров отличаются от коренных жителей мира, и почему они самим своим фактом существования вносят фактор неопределенности в любые вероятностно-прогностические расчеты — то это их проблемы, — Падшая мило улыбнулась Друэлле.       Вторая половина разговора вышла менее напряженной, более скучной и детальной. Мы договорились, что Пандемониум поддержит Лескатию финансами и добровольцами, готовыми присоединиться к армии. В первую очередь нам нужны были темные валькирии и темные жрицы, способные эффективно противостоять валькириям, ангелам и их богомерзкой светлой магии.              Вернувшись в наше поместье, мы, на глазах у удивленной Элары, молча сели за стол и выпили вина.       — Переговоры прошли сложно? — осторожно поинтересовалась Элара.       — Не то слово, — ответил я, доставая из-за голенища сапог ножи.       — Значит, было два письма? — спросила Таис, бросив быстрый взгляд на оружие.       — Да, — кивнула Друэлла. — Мама меня предупредила, что разговор будет сложный, но не стала вдаваться в подробности. Первое письмо должно было подтолкнуть Падшую к откровенности, а второе уже было основным.       — Ты знаешь, что в нем? — спросил я.       — Нет, мама не стала объяснять, — Друэлла покачала головой. — Падшая богиня лукавила, когда говорила, что мама боится потерять власть и не хочет сотрудничать. На самом деле она давно предлагала объединить усилия, но каждый раз отказывалась, а её агенты постоянно вредили Маккаю и армии. Но сейчас ей некуда будет деться. Падшая на словах легкомысленно отзывается о проблеме, но на самом деле она не может лично явиться в мир, а значит, и ничего сделать ни с Орденом, ни с теми странными монстрами ничего сделать не сможет. Поэтому ей приходится действовать опосредовано, через своих агентов, последователей и даже Генриха.       — Погодите-ка, — Элара села на стол рядом со мной, и, словно бы невзначай продемонстрировала мне ноги в темных чулках и то, что под юбкой у неё ничего нет. — Почему тогда Падшая богиня просто отпустила Генриха, а не сделала его своим подручным? Ведь когда я его встретила, он же ничего не знал о мире и мог пойти куда угодно? Я вообще была уверена, что он отправится странствовать вместе с Фиррой, ну и там… караваны охранять будет или еще что-то.       — Очень хороший вопрос, — кивнула Друэлла. — Нет, Генрих не пошел бы просто странствовать по миру. Так или иначе, но он все равно бы вмешался в войну. Но вот почему Падшая все это затеяла, а не сразу завербовала его? Мы с мамой так и не поняли. Возможно, ответ знает лишь она…       Таис хотела что-то еще сказать, но мне уже до смерти надоело слушать все эти разговоры и смотреть на то, как Элара меня дразнит… Толкнув её спиной на стол, я одной рукой задрал ей юбку, а второй начал расстегивать пояс. Друэлла и Таис сначала возмутились, глядя на меня, потом переглянулись и поспешили присоединиться…              Тайрен из Белосада              В один из холодных, серых дней в Белосад пришли две женщины с тремя совсем уж маленькими детьми. Они рассказали, что в округе много оставшихся без дома людей. На юг многие идти боялись, потому что там, по слухам, стояли отряды Ордена, никого не пропускавшие с севера. В городе, опять же по слухам, раздавали еду, но там теперь всем заправляли монстры, которые хватали людей и отправляли в рабство в свое ужасное царство.       — Хватит ли нам еды? — испуганно прошептала Роза, глядя на то, как смертельно уставшая женщина пытается успокоить голодного ребенка.       — Выгнать мы их не можем, — коротко ответил Тайрен.       Кейра, сидевшая рядом, молча почесала ухо лапой. Новые люди ей не нравились, но маленькая гончая с Тайреном никогда не спорила.       — Я понимаю, — тихо вздохнула Роза. — Но чем же мы им поможем, когда у самих…       Тайрен не ответил, а молча обмотал ноги тряпками и обул плетенные из лыка лапти. Кейра мгновенно подскочила и первой взобралась наверх. Отойдя на пару метров от дома, гончая принюхалась к ветру, посмотрела на темные тучи у горизонта и глухо зарычала.       — Да, буря идет, — согласился с ней Тайрен. — Идем, пока совсем не стемнело.       Зимняя буря не заставила себя долго ждать. Несколько дней бушевал сильный ветер, ломавший деревья в лесу, и летел с неба сухой, жесткий снег, больно бивший по голой коже. Несколько дней ребята не могли выглянуть из своего убежища, а затем пришли морозы.       После этого жизнь у ребят сразу осложнилась. Желуди и орехи засыпало глубоким снегом, реки и озера покрылась толстым льдом, а рыба попряталась на глубине, даже искать корни тростника стало тяжело. Тайрен пытался ставить силки на зайцев в лесу, раньше за это, если поймают, могли и повесить на месте, но выбора сейчас не было. Но силки или стояли пустыми, или Тайрен находил в них только клочки белого меха и кровь — волки тоже есть хотели.       И без того скудной еды стало меньше, ребята сильно похудели. Работать с каждым днем было все сложней. Вскоре Роза самым младшим вообще запретила выходить из землянки, потому что они легко могли от усталости упасть в снег и уже не встать.              

***

      Проснулся Тайрен от холода и боли в животе. Все остальные еще спали, прижимаясь друг к другу в поисках тепла. Маленькие дети облепили Розу, Лина и Лира крепко с двух сторон обнимали Кейру. К самому Тайрену прижимался Сатр и еще один пацан. Ивейн и Анна со своими детьми спали на втором топчане, сделанном специально для них.       Встав, Тайрен подошел к печке, выгреб вчерашнюю золу, и растопил. Из-за усталости шевелиться было тяжело, в голодном теле сил было мало. Сделав половину работы, Тайрен остановился, чтобы перевести дыхание. Кейра, увидев, что Тайрен не спит, шустро выбралась из объятий девчонок и, сосредоточено сопя, стала ему помогать.       Когда пламя загудело в печке, в погребе стало немного теплее. Ребята на топчанах перестали дрожать и немного расслабились. Тайрен не будил их, и просто сидел, грелся у печи и пытался набрать сил.       — Опять ты сам встал, чтобы печку растопить, — заворчала Роза, вставая на ноги.       Роза чувствовала себя лучше остальных, несмотря на то, что ела меньше всех. Поэтому она старалась взять на себя как можно больше дел, чтобы остальные могли отдыхать.       — Все, сиди, отдыхай. Ты еще за дровами собирался сходить.       — Надо в город идти, — не открывая глаз, сказал Тайрен.       — В город?       — Да. Просить хоть немного еды, иначе…       — Кто ж нам что даст…       — В кабалу пойдем… иначе…       У Розы опустились руки. Кейра, не понимавшая, о чем они говорят, обеспокоенно переводила взгляд с Тайрена на Розу и обратно.       — Дойдешь ли? Зима нынче лютая…       — Дойду. Завтра, сегодня отдохну и пойду завтра.       Роза вздохнула с облегчением, надеясь до завтра отговорить Тайрена. Но пока она готовила похлебку из остатков продуктов, остальные дети постепенно просыпались.       — Наконец-то реветь перестали, — проворчал Сатр, недовольно глядя в сторону маленьких детей Ивейн.       Тайрен вскинулся, Роза резко обернулась. Два маленьких ребенка, постоянно плакавших из-за отсутствия еды, действительно больше не плакали, а просто безучастно смотрели в стену. Сатр, в силу небольшого возраста, не знал, что пока дети плачут от голода — это еще не страшно. Чуть позже ребята узнали, что у Анны окончательно пропало грудное молоко.              Уронив дрова в снег, Тайрен попытался нагнуться за ними и упал на одно колено. Очень сильно хотелось лечь в снег и хоть немного подремать… Но если не принести дров, если не принести собранные желуди с орехами, то тогда дети точно умрут.       — Небесная заступница наша… Верховная богиня, — Тайрен поднял голову к серому небу и, с трудом вспоминая слова молитвы, шептал: — Помоги… Подсоби хоть немного. Небесная заступница, оберегающая от всякого зла, избавь нас от искушения… защити от соблазнов мерзких… отведи беду от порога, укрой от взгляда темного… помоги… ниспошли нам хлеба насущного… не за себя же прошу, за детей малых…       Серое небо безмолвствовало. Постояв, Тайрен сжал зубы, собрал дрова, встал и пошел к развалинам деревни. От усталости он даже не обратил внимание на то, что Кейры нет рядом.              «Запомни, когда вырастешь, ты будешь кормить детей и мужа».       Уроки матери пригодились. Слабый олень отстал от стада из-за бури и теперь стал легкой добычей. Кейра в три прыжка нагнала его и одним ударом сломала шею. Животное упало в снег в предсмертной агонии, а Кейра, мучимая голодом вгрызлась в его шею, чтобы выпить свежей крови.       «В лесу надо быть сильным, иначе твою добычу отберут».       Не успел олень рухнуть в снег, как из кустов выскочили серые тени. Маленькая адская гончая замерла. Волки угрожающе зарычали, вожак стаи вышел вперед и оскалился. С одним волком Кейра бы справилась, но их было много. По привычке она начала пятиться назад, но остановилась.       «Мы живем сами по себе, но, Кейра, в трудный год даже мы сбиваемся в стаю. Вместе проще, не забывай об этом…»       Подавшись вперед, Кейра медленно раздвинула губы, показывая крепкие белые клыки. Волки зарычали и начали заходить с разных сторон. Уходить без боя они не собирались.       «Уходи! Ты одна! Нас много! Уходи» — прорычал вожак волков.       В ответ Кейра встала на задние лапы, подняла хвост, выпустила когти на передних лапах и отчетливо рявкнула:       — Пошли вон!       «Уходи! Уходи!»       Выросшая в лесу Кейра знала язык волков и понимала, что они говорят. Понимала она и то, что не сможет с ними справиться. Но также она знала и еще кое-что…       Несмотря на холод, в груди стало жарко, а из горла стало вырываться низкое, злое рычание…              Вернувшись в убежище, Тайрен устало сел у печки.       — Вернулся, а Кейра где? — поинтересовалась Роза, подходя, чтобы забрать скудную добычу.       — Кейра? — вздрогнув, Тайрен проснулся и с тихим ужасом вспомнил, что забыл про неё в лесу.       Вскочив на ноги, он быстро взобрался по лестнице наверх и бросился в лес. Страх за маленькую гончую словно придал ему сил, но долго бежать не пришлось. Грязная, мокрая, вся в репьях Кейра сопела, рычала, скользила лапами по снегу, но тащила тушу оленя, едва ли не больше себя самой. Остолбенев, Тайрен не сразу сообразил, что надо ей помочь…              Злой ветер завывал над сгоревшей деревней, вытягивая из стылой земли последние крохи тепла. Противореча ему, гудело в печи пламя, отгонявшее прочь холод и мрак. В небольшой землянке, в погребе сгоревшего дома было тихо и спокойно, но впервые за долгие дни эта тишина не пугала. Наевшиеся дети вповалку спали на топчане. Хорошо зная, как опасна еда для голодного человека, Тайрен и Роза приготовили совсем немного мяса, но и этого хватило, чтобы ребята повеселели.       Анна, сидя у печи, баюкала дочку и улыбалась. Маленькому ребенку рано было есть твердую пищу, но тщательно перетертую кашицу она проглотила и попросила еще. А теперь, после сытого ужина, и молоко у матери должно было вернуться.       Роза работала в углу, разделывая тушу оленя и раскладывая мясо по плетеным корзинам. Если их вынести на улице и подвесить к дереву, чтобы крысы не добрались до мяса, то его хватит надолго. А Тайрен сидел у печи и поглаживал за ухом Кейру. Маленькая гончая свернулась клубком, положила голову ему на колени и молча смотрела на огонь в печи.       Устало вздохнув, Роза обернулась и не сдержала улыбки. Молчаливая упрямая Кейра удивительно походила характером на такого же молчаливого и упрямого Тайрена. Рядом с ними и голодная зима уже не казалась такой страшной.