Пока сыпется багровый песок

      Конец рабочего дня всё-таки разочаровал Алистера, хоть исход и был ожидаем. Он потерял голос, и даже чай, от которого мужчину уже начало конкретно тошнить к вечеру, делу не помог. К счастью, трансляция закончилась без неприятностей, но вот уже на втором слове после голос сильно захрипел, а на третьем и вовсе пропал. Астори лишь разочарованно выдохнул и написал небольшое письмо начальнику и короткую записку Джерри с просьбой известить о случившемся и позаботиться о том, чтобы завтра в эфир вышел хоть один ведущий вместо него, после чего оделся и направился домой, чтобы переодеться и оставить лишние вещи. Ситуация сложилась хоть и не самая приятная, зато она решила дилемму того, чем заняться. Поход в бар отпал как само собой разумеющееся, однако, Ал всё равно был на взводе от предвкушения веселья. Бар в ближайшее время точно никуда не денется, а вот подражатель очень даже.       — Ну не нужно смотреть на меня так укоризненно. Это всего лишь голос, который мне не так и нужен в нашем сегодняшнем деле, не так ли? — тихо прошептал мужчина, взглянув на появившуюся рядом тень, едва ведущий перешагнул порог дома. — Я в полном порядке. Выше нос. Ты ведь сегодня получишь очередную жалкую душонку, приправленную потрясающим вкусом страха и отчаяния, прям как любишь. Мы отлично повеселимся. Обещаю. Мы ведь всегда веселимся вместе, верно? С самого детства.       Алистер положил руку на голову склонившейся тени. На мгновение улыбка дрогнула на его губах и исчезла, сменившись растерянностью и печалью от пришедших в голову воспоминаний. Однако, короткое замешательство вскоре вновь сменилось привычным выражением лица. Мужчина скинул с себя костюм и в одном нижнем белье подошел к шкафу, стараясь не смотреть на себя в стоящем неподалеку зеркале. Не то, чтобы его так отвращал собственный облик или же пугало отражение, скорее, он просто не хотел видеть некоторые отпечатки прошлого на своей коже.       — Как думаешь, что лучше надеть? Красное или красное? — невольно рассмеялся мужчина, достав пару простеньких одинаковых рубашек и поочередно приложив те к себе, словно примеряя.       — «Разве между ними есть разница? Бери любую».       — Да, ты прав. Они одинаковые, я просто дурачусь. И хоть нас, кроме жертвы, никто и не увидит, всё-таки, нужно выглядеть на все сто. В конце концов, во многих легендах демоны были симпатичными засранцами, чтобы дурить головы людей, да и одевались они прилично. Обычно… Не берем более специфическую мифологию. Нужно соответствовать эталону.       — «По такой логике, чтобы нам соответствовать эталону, нужно вырядиться в оленьи шкуры и черепа»…       — Да-да, знаю. Уж прости, что первым убил оленя, и теперь ты выглядишь так. Но я ведь не знал, что оно так работает! Да и выглядишь ты прекрасно, даже стал городским слухом. Знаю, что нам стоило прикончить того мальчишку, но я терпеть не могу убивать детей. С ними всегда слишком много возни и хлопот. Но зато как славно он кричал! Ха-ха-ха… А как чудесно плакал… Как вспомню, так снова жар пробирает. Интересно, этот поросеночек будет кричать также славно? Надеюсь, очень громко и долго… Я заставлю его пожалеть, что посмел приписать к моему имени такую дерзость…       — «Заканчивай уже попусту сотрясать воздух. Одевайся и идем».       — Тебе уже не терпится, да?       — «Ну разумеется. В последнее время я голоден больше обычного. Но сначала повеселимся. Может, нашинкуем его морковь помельче и заставим съесть?»       — Кусочек за кусочком отрежем отросток, который он не способен удержать в штанах, а потом затолкаем поглубже в глотку? Ха-ха-ха… А мне нравится твоя мысль, приятель.       — «Тебе следует быть помягче в выражениях, ты ведь джентльмен, как-никак»       — Прекращай издеваться.       — «Тогда заканчивай болтать. Уже договорился до такой степени, что даже голос потерял. Не травмируй горло ещё больше. Нам ведь нужно работать. А чем мы займемся, если ты окончательно станешь немым?»       — Не стану. Но, пожалуй, мне и в самом деле нужно подлечиться за эти выпавшие внеплановые выходные.       Алистер надел рубашку, черные перчатки и алый костюм, который не сковывал движений, после чего достал из тайника чемоданчик с орудиями для убийства, забрал с тумбы оставленный утром нож и, насвистывая под нос веселый мотивчик, покинул свой дом через неосвещенный черный ход, направившись к полицейскому участку по темным проулкам, остерегаясь широких освещенных улиц. Он, словно хищник, тихо и стремительно крался к своей жертве, иногда прячась и затаиваясь, когда обостренные слух и чутье улавливали присутствие других людей. И вот, спустя некоторое время, он добрался до цели.       В ночи старое здание полицейского участка выглядело ещё более зловещим, чем обычно, однако, это совершенно не пугало Астори, скорее, наоборот, ему даже нравился антураж, подстегивавший поскорее приступить к делу. Всего-то нужно было запустить тень внутрь, подстроить побег, догнать и схватить подражателя, затащить того в какое-нибудь заброшенное здание и там расправиться под покровом тьмы. Он уже собрался было воплотить свой план в жизнь, однако, его командующее движение остановила теневая рука.       — М? Что такое?       — «Подожди немного»       — Думаешь, рано? Или опасно?       — «Нет. Может, немного поменяем план и сделаем ту штуку? Я тоже хочу поквитаться. Можем прикончить прямиком в камере.»       — О-о-о… Погоди, я понял. Но… Это не входило в мои планы, да и ты ведь знаешь, я не очень хорошо переношу то, что мы делаем. Лимит близко. Я ещё от прошлого раза не отошёл. Я ведь потом на неделю слягу! Хотя… Мы ведь всё равно на больничном.       — «Да прекращай упрямиться. Весело ведь будет. К тому же, признай, тебе и самому это нравится».       — Что, так сильно хочешь?       — «Так будет проще. Да и этот ублюдок не заслужил вкусить свободу в последний раз. К тому же, будет весьма символично, если мы ткнем этих легавых в ошибку прямиком на их территории, а азарт от шанса быть пойманным ведь делает всё ещё веселее»       — Да, согласен, это избавит нас от кучи рисков и лишних действий.       — «В этот раз даже можешь взять почти весь контроль себе».       — Что, и даже позволишь мне главенствовать и развлекаться? Тогда по рукам!       Алистер пожал протянутую ладонь, на которой вспыхнул странным зеленым пламенем какой-то символ. Тень хищно усмехнулась и вонзила появившиеся тонкие щупальца прямо под ногти хозяина, вливаясь в податливую плоть и не позволяя ни единой капли крови покинуть тело. Астори тихо зашипел, покрепче стиснув зубы и стоически терпя ужасную боль. В какой-то момент ему показалось, что он забыл как дышать, когда его грудь изнутри обжег потусторонний жар. Момент удушья казался вечностью, тело словно пожирал адское пламя, все мышцы сводила судорога. Однако, очень скоро агония сменилась чувством блаженства и тело мужчины окружил кокон из теней. Когда он развеялся, на земле стоял уже не тот Алистер Астори, которого знали все. Теперь там было лишь высокое худощавое существо, в лице которого всё ещё угадывались знакомые черты, однако, теперь светло-коричневые с легкой рыжиной глаза сменили цвет. Белковая часть приобрела насыщенный багровый цвет, а радужка ярко-красный. Зрачок сменил форму, став вертикальным и узким, словно у кошки или ядовитой змеи. На лице существа всё так же сияла улыбка, только теперь вместо ровного белоснежного ряда зубов там красовались острые желтоватые звериные клыки. Почерневшая ладонь с длинными когтистыми красными пальцами поправила челку кровавого света, после чего убрала с лица часть выбившихся удлинившихся прядей с угольными, словно обгоревшими кончиками. Из-за отросших волос форма прически изменилась, превратившись в элегантное косое каре.       — Ах… Как же приятно вновь обрести форму. — самодовольно протянуло существо трескучим голосом, похожим на вещание из радиоприемника, оглядывая себя и любуясь. —Хм… Погодите, я ведь и был материален. Ха-ха-ха… Умора. Кажется, всё прекрасно. Тело полностью слушается. Оленьи рога, звериные уши и короткий хвост всё ещё на месте… Ха-ха-ха… А это даже забавно. Вообще, если так присмотреться, выглядит не так и плохо. И что ему только не нравится? Ну-с… А теперь за дело.       Существо улыбнулось шире и, шагнув вперед, растворилось во тьме, незаметно пробираясь внутрь участка, где было темно и тихо, лишь на посту охраны и около изоляторов с подозреваемыми тускло горели лампочки, сообщая о том, что в здании всё ещё есть люди. Аластор неспешно прогулялся по участку в мире теней, скрытый от чужих глаз, и тщательно всё осмотрел, продумывая, как лучше претворить в жизнь свой план. Толи от самоуверенности, толи от жажды адреналина стойкое желание подразнить полицию и совершить преступление прямо в камере лишь усилилось, ведь если на время погрузить всю комнату и его обитателя в потусторонний мир, то никто не услышит криков жертвы и не увидит зверств, пока всё не будет кончено.       Единственной загвоздкой оставалось лишь то, выдержит ли подобное напряжение тело человека. Да, хоть Алистер и родился не совсем обычным ребенком, хоть и отдал половину души своей ожившей тени, однако, подобное перевоплощение и манипуляции сложной магией переносил крайне тяжело. В прочем, с каждой новой трансформацией, с каждой поглощенной душой он, кажется, всё больше и больше привыкал и менялся, всё дальше и дальше отдаляясь от простого человека и становясь чем-то большим.       Аластор ещё раз осмотрел себя и помялся с ноги на ногу, проверяя общее состояние. На этот раз во время перевоплощения не появилось даже ни одной предпосылки к раннему отторжению, да и в теле до сих пор присутствовали легкость и небольшая эйфория. Впервые за несколько недель две половинки души вновь воссоединились, заполнив пустоту.       Вообще, Ал ожидал, что в участке ночью остается больше полиции, но там был лишь один толстый охранник, который сладко похрапывал на посту в связи с тем, что время уже давным-давно перевалило за полночь, и город окутала пелена сна. Ощутив легкое разочарование от подпорченного веселья Аластор тихо выскользнул в мир людей, медленно выдвинул ящик картотеки рядом со спящим и пролистал досье преступников, ища одно заветное. Перебрав несколько ящиков, периодически прячась в тени от внезапных звуков, чтобы не выдать себя, существо всё-таки нашло папку, на которой красовалось название «Дело №19336», а ниже алой пастой была сделана приписка «Демон Нового Орлеана». В документе находились протоколы, зарисовки мест преступления и даже фотографии. И вот, на последней странице Демон увидел лицо своей цели. Какой-то грязный уродливый оборванец, от вида которого существо на мгновение даже скривилось в отвращении.       — Попалась, птичка. — едва сдерживая злорадную усмешку прошептало существо, убрав бумаги на место и скрывшись вновь в мире теней.       Он спешно проследовал к изолятору, поочередно заглядывая из камеры в камеру. К счастью, демонические глаза прекрасно видели при тусклом освещении, и вот, цель оказалась найдена за массивной железной дверью в тесной одиночной камере. Вполне ожидаемо, ведь только дурак посадит других подозреваемых к серийному маньяку-насильнику, хоть тот и был не совсем тем, за кого его считали. Темное щупальце одним рывком разбило лампу, заставив тихо жалобно звякнуть осколки стекла. Вязкая тьма заволокла камеру, унося в потустороннее измерение.       — Кто здесь? – сонно пробормотал подражатель, сев на койке и повертев головой, пытаясь осмотреться. — Черт… Эй! Офицер! Жирная свинья! Лампочка лопнула! И это не моя вина!       — Тс-с-с-с… Ну к чему же так кричать? Ты ведь переполошишь всех. — игриво протянуло существо, ещё не решаясь выйти из тени на свет загоревшегося над жертвой зеленого пламени.       — Ч…Что это за хуйня? Кто ты? Где ты?       — Я прямо здесь и нигде одновременно.       — Хватит нести загадочную хуйню!       — Тц-тц-тц… Какой же громкий и назойливый жучок мне сегодня достался. Такой гадкий и невоспитанный...       — Покажись, тварь!       — Уверен, что хочешь этого? Ты можешь пожалеть о своем желании.       — Да, черт возьми! Покажись! А не то найду лично и прирежу, тварь хохочущая! —мужчина выхватил из-под подушки самодельную заточку.       — Ха-ха-ха… Ах… Как очаровательно. Ты хочешь поиграть? — Аластор медленно вышел из тени, гулко цокая ко камню накладками на подошве в форме отпечатков оленьих копыт.       — Г…Господи… — в ужасе пролепетал заключенный, мертвецки побледнев и осев на пол от осознания того, кто предстал перед взором. Самодельная железячка жалобно звякнула об пол, выпав из ослабшей хватки. От такой реакции улыбка на лице Аластора стала лишь шире.       — Забавно... Творишь такие непотребства, но при этом зовешь своего несуществующего всевластителя, в которого вы, глупые людишки, так упрямо верите. Ну здравствуй, глупя мерзкая букашка. Вот мы и встретились.       — Н…Не может этого быть! Это сон! Нет-нет-нет! Тебя не существует!       — Ах… Как очаровательно! Ха-ха-ха… Значит, ты узнал нас? В прочем, так ведь мы и выглядим в городской легенде, не так ли? — Ал слегка прищурился и склонил голову вбок, глядя на трясущегося в ужасе человека.       — Это ведь лишь городские сказки… Ты не можешь существовать.       — Тогда кто же я?       — Лишь кошмар.       — Ха! Как очаровательно… А если я настоящий?       — Демонов не существует в реальной жизни!             — Но я ведь здесь. Аластор, Демон Нового Орлеана к вашим услугам. — существо вежливо поклонилось, после чего, не сдержав смешок, выпрямилось, стукнув появившейся в руках тростью с микрофоном, высекая зеленые искры и распугивая теневых существ, после чего сделало шаг вперед.       — Н…не подходи! – преступник перепуганно поднял с пола потерянную заточку, не спуская взгляда с «гостя», после чего выставил её перед собой, крепко вцепившись обеими руками.       — О? Ты думаешь, эта зубочистка тебя спасет? Ха-ха-ха… Какая очаровательная глупость…       — О…Отче наш… Сущий на небесах… Д…Да святится… И…имя… твоё…       — Ха-ха-ха-ха… Очаровательно. И ты думаешь, этот детский стишок тебя спасет? Да это ведь просто игрушка, чтобы успокоить глупую ребетню, которая так боится темноты. — Ал медленно двинулся к жертве. — Знаешь, ты очень… очень-очень меня разочаровал, приятель. Ещё никогда никто не выводил меня из себя настолько, как ты. Ха-ха-ха… А я ведь столько старался, а ты так просто взял и заляпал моё имя таким грязным и халтурным преступлением… Если уж и рискнул прикрываться моими деяниями, то будь добр хотябы соответствовать минимуму.       — Нет! Не подходи! Охрана! Охрана!       — Бесполезно. Здесь тебя никто не услышит, грязная фальшивка… Ну что, готов немного поиграть? Или ты голоден? О… Ты определенно голоден! Не смог даже сдержать морковку у себя в штанах. Так мерзко… Ха-ха-ха-ха… Но не печалься, мой друг! Я нашинкую её для тебя мелко-мелко и затолкаю глубоко-глубоко в глотку, чтобы ты утолил голод! Ха-ха-ха-ха… Меня аж трясет от нетерпения!       — Нет! Не надо! Спасите!       — Бесполезно убегать, поросеночек. Ты в моем царстве. И кричать тоже бесполезно! Ха-ха-ха! Ну разве не чудесно? Нам никто не помешает в нашей маленькой игре. Знаешь, я поначалу хотел дать тебе ложную надежду путем подстроенного побега, а потом посмотреть, как ты забежишь в ловушку и медленно потеряешь надежду. Но затем решил, что ты не заслуживаешь таких вольностей и будет очень символично, если ты, педофил-насильник, так и подохнешь за решеткой. К тому же, это послужит уроком придуркам, которые посчитали, что такая халтурная работа может принадлежать мне. Так раздражает… — Ал забрал из щупалец поданный мясницкий нож, после чего связал тенями испуганно вопящего и дрожащего преступника и растянул, не позволяя тому даже дернуться. — Ох… Ты что, обделался от страха? Ха-ха-ха… Какая мерзость… Вроде бы уже не маленький. Ну ничего… Тебе ведь это есть, не мне. Вообще, я поначалу хотел оттяпать от тебя кусочек на стейк, но твоя душа такая склизкая и вонючая, что даже меня начинает тошнить, что уж говорить о том, чтобы позволять моему дражайшему другу поглощать твою гадкую гнилую плоть. Ну и скольких маленьких девочек ты опорочил, м? Молчишь? Жаль… Что ж… Давай приступим к нашей маленькой игре? Условия очень просты. Если выживешь, я тебя от-пу-щу… Ха-ха-ха… Ну разве не здорово? Разве я не сама доброта? Только нужно поторопиться. Ночь хоть и длинная, но далеко не вечная. К тому же, кто знает, когда проснется тот сладенький охранный поросеночек? Я бы не хотел, чтобы они раскрыли мой секрет бесшумного убийства раньше времени...       Существо рассмеялось, проведя языком по лезвию и ощущая, как сильно бьется его сердце от предвкушения и азарта. Чувство опасности быть замеченным пьянило, тревожило и восхищало одновременно. По телу волнами разливался жар. Аластор легким движением пальца привел одно из появившихся щупалец в движение и содрал с преступника штаны вместе с нижним бельем. Тело существа сковала легкая дрожь перевозбуждения, а разум постепенно застилала пелена безумства. Мерзкая вонь поначалу было оттолкнула Демона, однако, жажда крови оказалась сильнее.       Облачив руки в перчатки чтобы не запачкать пальцы и когти чужими экскрементами, и закатав рукава, существо подошло ближе, наблюдая за вопящим и пытающимся вырваться пленником. Словно играясь, Ал сделал на чистой коже несколько надрезов и поднес окровавленное лезвие к лицу, жадно вдыхая аромат свежей крови. Острый юркий язычок скользнул по одной струйке, пробуя любимое лакомство. Яркий кисло-сладкий с нотками металличности вкус мигом обволок все рецепторы, заставив пробежаться по телу толпу мурашек удовольствия. Испуганные вопли и мольбы о пощаде лишь больше распаляли азарт и всё дальше прогоняли вменяемость.       Существо завороженно наблюдало, как из свежих царапин всё крупнее и крупнее выступали свежие алые бусины, как те сливались друг с другом и превращались в капли, лениво ползущие по дряблой желто-коричневой коже. С каждым новым порезом Демон всё глубже и глубже погружал лезвие в плоть, любопытно отодвигая края раны и осматривая «мир», скрытый от обывателей. Правда, довольно быстро Ал вспомнил, с чего вообще хотел начать. Легким движением он схватил чужой член и, оттянув крайнюю плоть, довольно небрежно обрезал, завороженно глядя на то, как на пол тонкой струйкой потекла кровь, а чужой вопль, полный страха и боли лишь сильнее раззадорил существо.       — А-а-ах… Какая прекрасная песня… Ну же, кричи больше, глупый поросеночек. Порадуй меня хоть своими страданиями… Ну же! Ещё! Громче!       Аластор с хищной усмешкой принялся кусочек за кусочком отрезать чувствительную плоть и пихать в чужую глотку. Истошные вопли и всхлипы мешались со сдавленными поперхиваниями и звуками тошноты, создавая невообразимую "мелодию пыток", как это любил называть Демон. Чужие страдания вводили его в неописуемый экстаз. Время от времени существо отстранялось, позволяя жертве передохнуть, после чего вновь начинало свои экзекуции. Обрезав всё внизу «под корень», Ал вонзил нож в чужой задний проход, несколько раз провернул по кругу и сделал несколько толчкообразных движений, после чего сменил нож на ножницы и принялся отрезать фаланги пальцев, продолжая «фаршировать поросенка». Каждый щелчок ножниц, каждый крик, каждый хриплый стон в полубреду заставлял сердце Аластора трепетать от восторга, а в груди разливалось приятное ощущение удовлетворения.       К большому сожалению Демона, эта жертва долго не продержалась и довольно быстро испустила дух. Аластор, наконец, смог немного успокоиться уже когда ощутил на языке мерзкую склизкую субстанцию. Существо лишь самодовольно усмехнулось, проглатывая душу и глядя на изувеченное тело с застывшей гримасой ужаса и боли. Достав небольшой нож, Ал сорвал с трупа рубашку, крупно вырезал на груди жертвы «подделка» и пригвоздил тело к стене в позе "креста" парой вырванных из койки железяк, после чего на скорую руку нарисовал несколько основных символов на стенах, ощущая, как в теле уже начался процесс отторжения, а, значит, времени было уже не так много, чтобы закончить и уйти. И вот настал самый волнительный момент. Тьма потустороннего мира рассеялась, восстанавливая связь комнаты с реальностью. Существо охватило легкое чувство облегчения, когда оно увидело, что на улице всё ещё ночь, а в участке всё ещё тихо. Лишь иногда где-то на улице в дали глухо лаяли бродячие псы.       —Я ожидал от тебя большего. Как жаль… — с наигранным разочарованием вздохнул Демон и осмотрелся, убеждаясь, что он не оставил от себя никаких улик, после чего спешно подтер следы своей обуви, собрал и пересчитал все инструменты, которыми орудовал, а затем растворился в ночи, спешно возвращаясь домой. Человеческое тело больше не выдерживало перегрузку. —А, в прочем, всё равно поиграли неплохо. Надеюсь, тебе понравилось ощущать то, что ощутили твои бедные жертвы. Надеюсь, тебе понравился вкус твоей морковки. Ха-ха-ха… Хотел бы я сказать, что мне жаль, что ты проиграл, но это было бы самой откровенной ложью из всех возможных.       Выскользнув в родной ванной из потустороннего мира, Тень, наконец, покинула тело, после чего поймала хозяина, потерявшего равновесие. Из последних сил Алистер заставил себя двигаться и заполз в ванну, после чего заткнул пробкой слив и включил холодную воду. После долгого мучительного кровавого кашля он повис на бортике и тихо рассмеялся.       — Черт… Как же я ненавижу подобные состояния, но, полагаю, игра стоила свеч. Было безумно весело! И чертовски страшно. Кажется, в этот раз мы перегнули палку с выбором места преступления… Ты так не считаешь?       —«Возможно, мы и в самом деле немного заигрались».       — Теперь придется сделать очень большой перерыв, чтобы сбить всех со следа.       —«Ты как? Выглядишь ужасно бледным»...       — Ха-ха-ха… Как же все болит… И меня сильно тошнит. Тебе обязательно было глотать ту непотребную гадость? Его душа ведь абсолютно не годна для употребления.       —«Прости, но мне пришлось, чтобы хоть немного смягчить последствия перегрузки. Эй, приятель, что с тобой?» — теневое существо обеспокоенно придержало начавшего падать товарища, чтобы тот не ударился. —«Ты весь горишь... Держись. Не отключайся сейчас. Слышишь меня»?       — Тело словно в огне. И в глазах плывет. Нужно… спрятать… эту одежду, человечину в холодильнике и инструменты. Офицеры… наверняка наведаются завтра. Слишком подозрительно, что я расспрашивал его вчера, и этой же ночью нашли труп. В прочем, болезнь сыграет нам на руку и послужит отличным алиби, особенно утром… да?.. Ничего… Жить… Жить буду… Наверное… Всё-таки, мы перегнули палку. Ха-ха-ха… Больно… Ещё нужно… столько сделать… Сил… нет…       Мужчина закрыл глаза, и ослаб, на некоторое время выключившись из реальности. Следом его бессознательное состояние перекочевало в какое-то бормотание в бреду, а после сменилось сном. Разумеется, он знал, на что шел, когда соглашался, однако, явно переоценил свои силы, не ожидав, что последствия окажутся настолько жизнеугрожающими. К счастью, на его стороне все ещё был один надежный компаньон, который всегда прикрывал спину и помогал. И сегодняшняя ночь не стала исключением.       Тень довольно ловко избавила хозяина от испачканной одежды и спрятала её временно в темном мире, как и чемоданчик с орудиями убийства. Мелкие теневые приспешники же, тем временем, забрали из холодильника всё «незаконное» и принялись отмывать кровь в ванной специальными растворами. Почему все эти сущности помогали заметать следы? В их же интересах было, чтобы полиция ничего не нашла, ведь тогда можно будет веселиться дальше и съесть ещё больше грешных душ для увеличения сил. Выключив воду и смыв с хозяина грязь, теневое существо перенесло того в спальню, одело в пижаму и перебинтовало обожженную руку, пряча следы порочного контакта, затем оно подтерло в ванной все оставшиеся следы и заняло привычное сторожевое место, оберегая тяжелый сон хозяина.       Спал Астори крайне беспокойно в эту ночь. Он то и дело просыпался от мучившего кашля, метался в бреду, а после вновь проваливался в беспокойную дремоту, сопровождаемую шумным тяжелым поверхностным дыханием и крупной дрожью из-за начавшейся лихорадки. Воздуха все не хватало, а перед глазами больного то и дело мелькали бессмысленные хаотичные бредовые сны. Пытаясь хоть как-то облегчить состояние больного, тень напоила Алистера всевозможными лекарствами, которые только смогла найти в аптечке. И облегчение, к счастью, наступило, пусть и не до конца. Опасная для жизни лихорадка сменилась умеренным жаром, однако, до нормальных цифр температура не возвращалась никакими методами, не помогали даже прохладные компрессы на голову и обтирания влажным плотенцем. А вот удушающий кашель практически стих, лишь иногда вырывая мужчину из дремоты короткими приступами.       Рано утром, ожидаемо, послышались весьма настойчивые удары в дверь и крики «открывайте, полиция». Астори с огромным усилием открыл глаза и невольно простонал, ощущая себя крайне мерзко. Ему понадобилось несколько минут, чтобы осознать где он, кто он и что вообще происходит. С помощью тени он поднялся, укутался потеплее в одеяло и кое-как дополз до выхода, при этом умудрившись соскользнуть с последних ступенек лестницы и свалиться с громким шлепком. Поднявшись, потерев ушибленное место и немного поправив волосы, чтобы выглядеть хоть чуть приличнее, Ал дал отмашку, что справится сам, выдавил из себя последние силы на виноватую улыбку и открыл дверь.       — Доброе утро, господа. Чем обязан вашему визиту? — тихо прошептал он, пытаясь сдержать дрожь в теле и устоять на ватных ногах.       — О боги! Ал, что с тобой? — суровое выражение главного офицера практически мгновенно сменилось искренним изумлением.       — Прошу прощения за такой ужасный и непотребный вид. Переработал вчера, и похоже, болезнь подкосила меня окончательно. Едва-едва вчера дополз до постели и даже ночью не смог добраться до телефона, чтобы вызвать доктора. А вы… Какими судьбами?       — Тише, не напрягайся так. Бридж, гони в больницу за врачом. Симмонс, помоги мне. — офицер осторожно подхватил начавшего падать приятеля, который, на самом деле, конкретно этот трюк провернул специально, решив своё состояние использовать по полной программе. — Боже… Да у тебя сильный жр… Ты, конечно, и вчера выглядел не шибко здоровым, но я не думал, что все настолько плохо. О чем ты только вообще думал?       — Я просто… ха-ха-ха… просто люблю свою работу…       — Здоровье ведь не какая-то шутка! Давай, пойдем в кровать. Где спальня?       — Ха-ха-ха… Виноват… Второй этаж. Там… Будет открыта дверь… — Астори безвольно повис в чужих руках, ощущая, как его покинули остатки сил. Он ощущал себя уязвимым и униженным в данный момент, однако, стоять самостоятельно Алистер больше не мог. Путь обратно, однако, оказался более быстрым и относительно безопасным, поскольку ведущего попросту отнесли в кровать. От легкой тряски мужчина невольно закашлялся, морщась от раздирающей боли в груди.       — Что ж… Если ты вчера вернулся в таком состоянии, то явно ничего не мог сделать… К тому же, зачем тебе это и как вообще смог бы провернуть подобное? Да и соседи не видели и не слышали ничего.       — Во дела… И в чем же меня подозревают? Снова оклеветал какой-то завистник?       — Ах… Если бы. Мы осмотрим тут все, раз уж пришли, ты ведь не против? Ордер у нас есть.       — Разумеется. Мне скрывать нечего. Так что случилось?       — Демон случился. — офицер принялся обыскивать спальню, а его коллега направился инспектировать другие комнаты.       — Неужели сбежал? — Ал состроил обеспокоенный вид, невинно-мученечески глядя на собеседника.       — Хуже… Мало того, что мы облажались и поймали подражателя, так об этом ещё прознал и сам Демон.       — Боже… снова объявился? И где на этот раз нашли тело?       — Не поверишь, но прямиком в тюремной камере.       — Жуть-то какая! А куда смотрели другие полицейские?       — Это нам ещё предстоит выяснить. Вряд ли такое зверство могло пройти незамеченным.       — Ах… Как жаль… Такая громкая новость, а я, как на зло, прикован к постели… Значит, думаете, что я и есть Демон?       — Разумеется, нет! Я твердо уверен, что ты добропорядочный и честный гражданин. Но ведь чем только черт порой не шутит!       — Пожалуй… Ах… Как жаль… Моё глупое любопытство сгубило мою репутацию… Какой позор!       — Да нет… Это ведь я сам похвастал тебе вчера. Тут, скорее, нужно винить мою гордыню. Прости уж за этот фарс, просто нужно было убедиться в твоей невиновности, чтобы начальство отстало. Наверняка Демон или же его информатор просто оказался тогда в кафе поблизости с нами. В том заведении всегда людно и спрятаться очень просто, особенно, когда никому не известно твое лицо или существование.       — Пожалуй, вы правы... Теперь даже как-то неспокойно...       — Не волнуйся. Обещаю, я непременно докопаюсь до истины и приведу к ответу эту тварь. А потом мы отметим завершение этого ужасного дела. Но это будет потом, а сейчас постарайся отдыхать и не думать обо всем этом, ладно? Лишние волнения лишь сильнее подрывают здоровье.       — Командир, разрешите доложить! В ванной комнате ничего подозрительного не было выявлено! На кухне тоже чисто! — спустя некоторое время доложил вернувшийся офицер.       — Слава богу… Здесь тоже ничего. — облегченно проговорил полицейский и вновь присел на край кровати. — Как и ожидалось, нет ничего, что могло бы навести на тебя подозрения. Может, принести тебе чай?       — Лучше ещё одно одеяло… А то совсем заледенею. Да и чай меня уже вчера вечером покусал. Пытался заварить, чтобы выпить на ночь, но обварился. — жалобно протянул Алистер и горько усмехнулся, продемонстрировав перебинтованную руку.       — Поверить не могу, что ты всё ещё шутишь и улыбаешься в таком состоянии… Прости уж, что так тебя потревожили. Поправляйся скорее, ладно? А то утренние эфиры без тебя такие непривычные и занудные…       — Разумеется… Благодарю за беспокойство и желаю вам удачи для скорейшей поимки этого ужасного маньяка. Наконец, спустя время явился и доктор. Небольшой осмотр, пара уколов, таблетки, отказ ехать в больницу, несколько напутствий, кучи извинений, и вот все незваные гости покинули жилище, так ничего и не найдя. Астори, оставшись в одиночестве, лишь судорожно вздохнул, ощущая, как его трясет не столько от жара, сколько от пережитого стресса. Сегодня опасность прошла слишком близко. Он был слишком самоуверен, слишком беспечен, слишком импульсивен и глуп. Да, в этот раз ему удалось обернуть всё в свою пользу благодаря болезни и потусторонней помощи, однако, в следующий раз так уже могло не повезти.       — Спасибо, приятель. Ты сегодня вновь спас наши шкуры. — Ал положил руку на голову склонившейся тени и поворошил некое подобие волос. — Отличная работа. Они ведь и правда ничего не нашли?       —«Ничего. Все улики были надежно скрыты и стерты»       — Отлично. Прости за беспокойство. —«Не стоит. Это ведь моя работа — следить, чтобы мой дорогой друг не попал в беду, разве нет? К стати, легавые подошли к поискам основательно. Всё залили какой-то мерзко пахнущей хренью. Опять придется устраивать генеральную уборку, чтобы всё отмыть»       —О-о-о… Даже особыми веществами полили ванну и пол в поисках крови? И ничего? Ха-ха-ха… Да ты просто нечто. Ничего, немного встану на ноги и все отмою. Это ведь не к спеху сейчас. Оленины что-то захотелось… Ха-ха-ха… Когда поправлюсь, обязательно отправимся на охоту. Придется тебе немного подовольствоваться звериными душами, пока не уляжется шумиха и полиция вновь не выпустит нас из поля зрения. Но самым первым делом сходим в бар и отметим успешное завершение авантюры. Только повторять подобное больше не будем. Это, конечно, было весело, но слишком волнительно.