Пока сыпется багровый песок

11 ноября 1925 год. США. Новый Орлеан. Штат Луизиана.       Это был очередной тихий, ничем не примечательный день. За стойкой стоял высокий крепко сложенный мужчина и неторопливо протирал чашки, вслушиваясь в музыку, доносящуюся из старенького музыкального автомата, стоящего в углу. На его бейдже ровными буквами красовалось имя «Харпер Скотт», а ниже красной ручкой имелась неаккуратная приписка «Хаск». Видимо, какой-то шутник счел, что будет забавно соединить две первые буквы имени и фамилии и получить слово, созвучное с «шелухой» и «оболочкой». Бариста такой шутке оказался не рад, но от прилипшего прозвища отделаться уже не смог, как бы ни старался. Не помогли ни смены бейджа, ни ругань с «шутником». В конце-концов, Скотт просто сдался и прекратил обращать внимание, решив сконцентрироваться на работе.       Вообще, большой, грозно выглядящий, всегда хмурый Хаск среди всей кофейной утвари смотрелся несколько нелепо, да и кофе варил не самый лучший. Почему же хозяин его не уволил? Ну… На самом деле, на это было несколько причин. Во-первых, мужчина был весьма неплох и пользовался популярностью среди посетительниц, хоть его внешность и оставляла желать лучшего. Но даже несмотря на все видимые недостатки, женщин привлекала его спортивная фигура с рельефными мышцами, тонкий прямой нос, янтарные глаза, зачесанные назад взъерошенные волосы с легкой сединой, бакенбарды, легкая щетина и довольно мягкий характер. Да, несомненно, он выглядел мужественно и был похож на учтивого и надежного партнера, что, собственно, и подкупало зрелых женщин, которые либо по каким-то причинам остались одиноки, либо были несчастны в своем браке. Только вот, Харпер, к их огромному сожалению, был уже женат.       Вторая причина, однако, уже была не так очевидна. Дело в том, что после закрытия кофейня преобразовывалась в казино-бар. Да, это был незаконно, и попасть в такое заведение могли лишь избранные, однако, именно здесь «таланты» Хаска были востребованы больше всего. Он был не только отличным барменом, разбирающемся в хорошей выпивке, но также крайне быстро мог пресечь начинающиеся драки пьяных обиженных гостей грубой силой безо всяких церемоний, что уж и говорить о том, что, в добавок, он был весьма удалым шулером и ловко обыгрывал посетителей, делая заведению приличную кассу. В конце-концов, в интересах самого же мужчины было как можно сильнее раскрутить дураков с тугими кошельками на крупные суммы, ведь чем больше была прибыль, тем больше процент с выигрышей он получал. Разумеется, играл он не всегда, в основном проводя вечера за стойкой и получая за это простую фиксированную зарплату. Вполне неплохо. По крайней мере, Скотта всё определенно устраивало, и ради интересного вечера можно было потерпеть нудную дневную рутину.       Из мыслей о предстоящем вечере Хаска вырвала резко прекратившаяся музыка. Мужчина с тихим вздохом отставил в сторону посуду и полотенце, после чего подошел к автомату и пару раз хлопнул по крышке, пытаясь заставить аппарат работать. Проблему это, однако, не решило. Видимо, автомат нуждался в умелых руках механика. Только вот, на починку нужно время, а музыка должна звучать прямо сейчас. Выход, однако, нашелся крайне быстро, стоило только цепкому взгляду упасть на пылящееся на полке радио, подаренное одним богатым клиентом. Ну как «подаренное»? Его проиграл в карты один не самый умный и пьяный в хлам посетитель.       Решив, что радио станет отличной альтернативой, Скотт быстро снял аппарат с полки, осторожно смахнул пыль и включил. Пришлось немного повозиться с настройкой, но усилия вскоре окупились, и из динамиков полился легкий джаз. А ведь сколько шума было вокруг радио приемников, когда те только-только появились в продаже! Можно было даже сказать, что произошло массовое помешательство. К счастью, теперь безумства, кажется, несколько поугасли, однако, радио плотно закрепилось в жизни людей. Оно сопровождало семьи по утрам, желая доброго утра, рассказывая о погоде и событиях минувшего дня, оно развлекало всех днем и подводило итоги дня по вечерам. Собственно, у Хаска дома тоже был один, подаренный родственниками в честь свадьбы, и он частенько включал его по утрам, чтобы что-то тихо болтало на фоне, пока они готовятся к новому дню и завтракают, а также по вечерам, расслабляясь после напряженного дня за бутылкой выпивки под занятные книжные истории.       До конца рабочего дня больше никаких происшествий не случилось. Вполне обычная тихая смена, бывали дни и более напряженные. И вот, казалось бы, уже посетители разошлись, пора закрываться, но на пороге, словно из неоткуда появился прилично одетый, но промокший до нитки молодо выглядящий мужчина. Собственно, не так удивительно, поскольку на улице уже третий час лил дождь, то усиливаясь время от времени, то ослабевая.       — Прошу прощения, вы ещё не закрыты? — вежливо поинтересовался посетитель, топчась на коврике и словно не решаясь пройти внутрь.       — Ещё нет. — мрачно буркнул бариста, окидывая взглядом мужчину, который немного оживился от подобной новости и торопливо проследовал за стойку. Невысокий, худой, больше похожий на незрелого мальчишку, однако, возраст выдавали небольшие начавшие появляться морщинки на лбу и рядом со внешним уголком глаз. На вид не старше двадцати пяти — тридцати лет. Незнакомец снял пальто, шляпу и мокрые очки с овальной оправой, после чего слегка прищурил лисьи глаза цвета карамели, пытаясь разглядеть меню, висящее не так далеко. Хаск тихо подозвал официантку и попросил принести полотенца, чтобы помочь гостю немного просушиться. Скотту даже стало интересно, сколько нужно было идти по дождю, чтобы промокнуть настолько сильно.       — М-м-м… Чай, пожалуйста. Черный. Без сахара. — слегка охрипше, но мягко и уверенно сообщил свой заказ посетитель. Хаску даже показалось, что он уже где-то слышал и этот голос, и подобную манеру речи, несколько похожую на дикторскую, однако, он всё никак не мог вспомнить, где именно.       — Это всё? — процедил сквозь натянутую улыбку бариста, пытаясь подавить растущее раздражение. Он уже планировал благополучно закрыть кофейню и отправиться домой к семье, но теперь нужно было терпеть и ждать, пока последний гость уйдет, ведь не мог он просто выгнать промокшего и продрогшего посетителя, особенно, на глазах у коллеги, которая очень любила ябедничать начальству о любых промахах Скотта, толи из зависти, толи из-за обостренного чувства долга.       — Думаю, да. Ужасная сегодня погодка, не находите?       — Да. А не хотите ли вместо чая попробовать наш особый напиток «с огоньком»? Уверяю, согреет гораздо быстрее и лучше, а также поможет расслабиться после долгого рабочего дня.       — О! Было бы чудесно. А что входит в его состав?       — Кофе, немного специй и… — начал было уверенно мужчина, однако, очень быстро опомнился, склонился над стойкой и более тихо продолжил, чтобы его не услышала подходящая работница. —... один особый ингредиент, который многим приходится по душе.       — В таком случае, попробуйте удивить меня этим напитком. — тихо рассмеялся посетитель, подперев щеку ладонью.       — Прошу, сэр, возьмите. — скромно пробормотала подошедшая официанка.       — О, благодарю, дорогуша. Очень мило с вашей стороны. — странный вечерний гость забрал полотенце и принялся вытираться, напевая под нос легкий джазовый мотивчик. Хаск ещё раз осмотрел незнакомца, который пел знакомую песню. А разве она не играла сегодня по радио? Да и вообще, голос этого мужчины от чего-то продолжал казаться очень знакомым. Может, они где-то встречались? Навряд ли. Харпер был уверен, что запомнил бы это необычно молодо выглядящее лицо и эти живые с некой хитрецой глаза.       — Ирис, иди и ты домой, пока ещё не слишком поздно. Я сам обслужу нашего гостя и всё закрою.       — Но так не положено!       — Всё в порядке. Твоя смена ведь уже закончилась, да и за переработки нам не платят. К тому же, не стоит попусту волновать близких.       — А ты уверен, что справишься тут сам?       — Разумеется. Ступай.       — Хорошо, в таком случае, до завтра, Хаск. Смотри, не облажайся только. — весело хихикнула девушка и скрылась за дверями для персонала.       — Я ведь просил не звать меня так! – раздраженно крикнул вслед Скотт, а затем цокнул языком, параллельно занимаясь изготовлением напитка. Хоть обычный кофе у него и получался с переменным успехом, а вот алкогольные коктейли с кофе — это уже совершенно другая песня. Здесь можно было смешать что угодно и перебить вкус подгорелости, сделав напиток приемлемым. В подобных делах Хаск ощущал себя как рыба в воде.       Разумеется, домой он отправил последнюю ещё не ушедшую сотрудницу, отнюдь, не по доброте душевной. Интуиция так и кричала, что с этим посетителем было отнюдь далеко всё не так чисто. Почему? Ну… Во-первых, тот был без зонта, хотя ещё утром передавали, что вечером ожидаются сильные осадки. Во-вторых, даже если незнакомец и забыл зонт по рассеянности, то всё равно промок слишком сильно, чтобы просто коротко пробежаться по улице. Создавалось ощущение, что тот пробыл на ливне целый час, если даже не больше. В-третьих, Харпера от чего-то пугала легкая улыбка, которая не сходила с лица незнакомца с самого прихода, хотя, казалось, бы, ему стоило хоть немного обеспокоиться своим состоянием, но в образе мужчины не проскользнуло ни капли разочарования и дискомфорта. В-четвертых, Хаска смутили слегка расширенные зрачки гостя, словно тот незадолго до прихода принял какие-то запрещенные вещества. И пятый пункт появился, когда гость сел рядом, и Скотт, благодаря от природы особо острому обонянию, смог учуять за легким ароматом довольно дорогого парфюма едва уловимый запах крови.       — Слышали последние новости? Говорят, власти собираются вводить комендантский час. Как думаете, одобрят?       —Не еб… Кхм… Понятия не имею. Разве есть для этого причины?       — А вы разве не слышали последние новости? Поговаривают, что собираются таким образом выловить психопата, терроризирующего город.       — А-а-а… Кажется, я слышал об этом недавно. Давно уже пора. Прошу. Ваш кофе «с огоньком».       — О! Как быстро… Благодарю. — гость легким движением взял теплую чашку, попутно пытаясь унять дрожь, судя по напряженным мышцам, после чего отпил немного. Хаск слегка прищурился, уже ожидая бурной реакции, ведь «секретный ингредиент» он не раскрывал, да и алкоголь сейчас был под запретом из-за «сухого закона». Только вот, в ответ он получил лишь слегка удивленно вскинутые брови. Улыбка при этом на лице мужчины даже не дрогнула. — Кхм… И в самом деле согревает.       — Ха! Ведь гораздо лучше простого скучного чая, не так ли?       — Пожалуй, вы правы. Но с такими коктейлями вам стоит быть осторожнее, мой друг. Увы, на прошлой неделе нашли и закрыли отличный бар, подослав подсадную утку.       — Не таким уж он был и отличным, раз накрылся. — Хаск достал из кармана фляжку и отпил немного.       — Пожалуй… А не боитесь, что вас постигнет та же участь? — незнакомец нащупал рукой очки и протер, после чего, наконец, надел и поднял взгляд на собеседника.       — Уж точно не в ближайшем будущем.       — А если я подсадная утка, посланная, чтобы уличить ваше заведение в нарушении законов?       — Тогда бы вы не говорили столь разочарованно о закрытии и не пили бы этот напиток с таким удовольствием.       — О? Да у нас тут детектив объявился?       — Вас это забавит?       — Возможно, немного. Что ж, детектив Хаск, быть может, вы слышали что-то об инциденте с дочерью мера, который случился пару дней назад?       — Прошу, не зовите меня так. Это была просто неудачная шутка коллег, и я еще не успел сменить бейдж.       — А как по мне, это прозвище звучит весело. Так что с моим вопросом?       — Вы о новом убийстве Демона Нового Орлеана? Жуткая, конечно, история, только вот, думаю, напрасно газеты приписали ему это убийство.       — О? Неужели тоже заметили?       — Мне кажется, несоответствия не заметит лишь глупец. Только не совсем понимаю, за что убийцу окрестили именно Демоном. Вы что-то об этом знаете?       — Ну разумеется. Видимо, вы не местный?       — Не совсем. Переехал три года назад по некоторым личным причинам. Он уже орудовал в городе несколько лет к этому моменту и стало сложно отследить, откуда всё пошло. Да и местные, как я заметил, не особо любят говорить об этом.       — Вот как? Если мне не изменяет память, впервые Демон Нового Орлеана объявился в газетах лет пять назад. Тогда убили… м-м-м… какого-то мужчину? Да, кажется, это был мужчина. В любом случае, суть не в жертве, а в том, как была произведена расправа. Когда полиция впервые прибыла на место, поговаривают, даже самые стойкие лишились чувств, а некоторые после того вечера навсегда распрощались с карьерой. К слову, это единственное дело, в котором есть живой очевидец, видевший преступника.       — И почему же тогда убийцу до сих пор не поймали.       — Сложно верить словам душевнобольного ребенка, знаете ли. Попробуй найти человеческую тень под два метра ростом с оленьими рогами и пышущими адским пламенем глазами. Кажется, мальчик говорил, что она стояла в окружении черных свечей, которые горели зловещим зеленым пламенем, а на стене было распято и выпотрошено тело. На его мертвенно бледном лице застыла гримаса ужаса и боли. Стеклянные глаза, казалось, смотрели прямиком в душу малыша… И тут… — гость сменил таинственную интонацию на тихий шепот и ехидно прищурился, сделав драматическую паузу.       — Что? — Скотт оперся на стойку и придвинулся ближе, явно попавшись на крючок рассказчика.       — Мертвяк напрыгнул на мальчика с криком «Я сожру твою душу»! — внезапно выкрикнул незнакомец, поддавшись вперед, сделав жуткое лицо и приняв пугательную позу.       — Твою мать! — выругался мужчина, невольно вздрогнув и отшатнувшись, а вот его собеседник, словно и ожидав подобной реакции, залился веселым смехом.       — Простите, не удержался… Просто вы так внимательно слушали. — спустя время, посмеиваясь, проговорил гость.  — Я пошутил, не было никаких живых мертвецов. На самом деле, когда приехала полиция, то увидела лишь распотрошенное подвешенное над пентаграммой тело, кучку черных потухших свечей, «украшения» под потолком из кишок и странные ритуальные письмена, сделанные кровью жертвы.       — А мальчик тоже выдумка?       — Нет. Он действительно был, и действительно описывал огромную тень с оленьими рогами. Собственно, за это описание преступник и получил прозвище Демон. Только власти считают, что в испуге и из-за плохого освещения ребенку «почудились» некоторые детали. Да и описание было слишком расплывчатым, чтобы найти хоть каких-то подозреваемых, а больше никаких следов не осталось. Собственно, так и дебютировал Демон Нового Орлеана, который до сих пор наводит ужас на округу. Только на «охоту» он выходит не так часто. Может, раз-два в месяц, а то и в два-три месяца. Нет четких временных рамок. Убивает всегда по-разному, но есть незыблемые критерии, по которым причисляют убийства именно Демону. Жертвы всегда исчезают тихо и внезапно, не имеют между собой никакой связи, место преступления похоже на место проведения ритуалов, обезображенный труп, отсутствующие части тела или органы и ни одной улики или свидетеля. Но, полагаю, это уже вам и так известно.       — Должен отметить, вы отлично осведомлены. Работаете в полиции?       — Отнюдь. Просто веду новостные блоки на радио. Знать всё — моя работа.       — А… В таком случае не удивительно, что ваш голос показался таким знакомым. Вы ведь Алистер Астори, если не ошибаюсь?       — Именно так. Хотя, следуя логике ваших коллег-шутников, я... Кажется, Алас... Или Алиас, или Алиастор, или Аластор. Аластор! Ха-ха-ха… Забавно звучит, нужно запомнить. Ох… Вы только посмотрите, сколько уже времени! Прошу прощения, совсем заболтался. Сколько с меня?       — За счет заведения.       — О? Даже так? Ха-ха-ха… Нет, меня подобное не устраивает.       — В таком случае, как обычный кофе. — Хаск указал на прейскурант за своей спиной. — А ещё можете заглянуть к нам завтра после десяти вечера. Уникальное предложение действует лишь по четвергам и субботам за исключением праздничных дней. Вход со стороны переулка.       — Приму на заметку. Блгодарю за гостеприимство и полотенце и приношу извинения, что явился столь поздно и потратил ваше время. Вот. Сдачу можете оставить в качестве извинения и чаевых.       Гость оставил на стойке крупную купюру, которой можно было оплатить три, а то и четыре чашки кофе, после чего плавно поднялся, надел шляпу, накинул пальто и элегантным быстрым шагом покинул заведение, перед самым выходом коротко махнув рукой на прощание. Лишь когда кофейня опустела, Хаск ощутил, как, на самом деле, он всё это время был напряжен. Всё его нутро вопило о том, что прямо сейчас мимо прошла огромная опасность, словно случилось рандеву с самой Смертью. И это он так испугался щуплого тощего мальчишки, который едва-едва доставал макушкой ему до плеч? Почему? Увы, но на этот вопрос Харпер всё никак не мог найти ответ. По идее, он бы, и глазом не моргнув, успел скрутить этого человека, если бы тот вдруг затеял драку. Без сомнений, он был сильнее, но всё равно испугался.  Быть может, Скотта тревожил едва уловимый запах крови, хоть собеседник и был чист. Возможно, всему виной была неисчезающая улыбка, от чего сложно было понять истинный настрой и мысли собеседника, хоть тот и имел весьма живую мимику.        «Просто пятьдесят оттенков улыбок, а не человек»,— раздраженно подумал Хаск, закрывая входную дверь,: «И что это была за хрень? Появился словно из неоткуда, поболтал про какую-то херь и свалил. Мордашка хоть и смазливая, а улыбка приторно-добрая, но от него так и веет опасностью. Можно подумать, он чем-то был разъярен, хоть и не подал вида. В любом случае, это не моё дело. Мало ли какие тараканы водятся в головах у этих радио ведущих. Ещё и показалось, будто бы его тень мне подмигнула… Мда… Нужно бы меньше пить и побольше спать. Уже мерещится всякое дерьмо. Алистер, значит? Не думал, что однажды встречу его лично. И как вообще столь крупную радио-звезду занесло в столь неприглядное третьесортное кафе? И что он делал в этом районе? Может, живет где-то неподалеку? И всё же, нужно быть осторожнее с этим человеком. Что-то с ним не чисто. Хотел бы я надеяться, что мы больше не встретимся, да только вот, кажется, своим приглашением я вскрыл самый настоящий ящик Пандоры. И кто меня только за язык тянул? Ладно уж… Нечего теперь жалеть. Лучше бы поторопиться. Завтра нужно встать пораньше, чтобы прийти первым и открыть кофейню. Еще и убраться нужно будет. Сегодня нет сил. Да и Мия будет снова ругться, если задержусь вновь. Нет, я, конечно, люблю эту женщину, но она порой бывает чрезмерно ревнива и мнительна. В последнее время она стала совсем несносна. Может, беременна? Я слышал, женщины в положении бывают очень капризны… Хотя в первый раз прошло ведь всё нормально. Раздражает… Ладно уж… Чего попусту сокрушаться? Нужно выбросить из головы всю чепуху и идти домой.»