Протокол Бессмертия

       Pov: Танджиро       Я открыл глаза, ожидая увидеть привычную картину: обугленную землю, багровый закат, запах гари и демонической крови, который въедался в каждую клетку тела. Но вместо этого передо мной раскинулось нечто совершенно иное. Яркие зелёные поля простирались до горизонта, небо было чистым и голубым, без единого намёка на ту тревожную мрачность, к которой я привык. Ленивый стрекот кузнечиков и сладкий аромат в воздухе создавали настолько умиротворённую картину, что мне даже показалось, будто это чья-то грубая шутка. Или я… мёртв? Может, это рай?       Я моргнул несколько раз, словно пытался стереть навождение, но картина перед глазами не менялась. Ветер лёгким, почти игривым порывом коснулся моего лица, словно шепча что-то успокаивающее. Я не мог этому поверить. Нет, всё это просто не может быть реальностью. Трава мягко пружинила под ногами, её свежесть ощущалась даже через сандалии. Откуда этот сладкий аромат? Цветы?… это иллюзия? Может, моя смерть подарила мне это странное спокойствие?       — Где я?.. — едва слышно выдохнул я. Эти слова прозвучали так глухо, будто сам воздух здесь отказывался нести их дальше.       Последнее, что я помню, — это бой. Всё было таким яростным, таким стремительным. Гигантский демон, чья магия крови заставляла всё вокруг содрогаться, вопли боли, свет… ослепляющий, прожигающий, и затем... пустота. Только бескрайняя пустота. А теперь — это место. Совершенно безмятежное, тихое, спокойное, как будто мне открылась какая-то другая сторона реальности. Но внутри я не мог расслабиться. Это было слишком идеально, чтобы быть правдой.       Я снова осмотрелся, внимательно изучая каждую деталь окружающего мира. Где-то вдали виднелись крохотные домики, сложенные из камня и дерева, их крыши напоминали простые сельские строения. Этот пейзаж был настолько чуждым и непривычным, что я сразу понял: это не наши края. Но кто здесь живёт? И что здесь делаю я?       — Может, это какой-то трюк?.. — пробормотал я себе под нос. Голос звучал глухо и неуверенно, как будто сам я не мог поверить в произносимые слова. И тут же в груди защемило.       — Где Незуко?! — мой голос стал громче, паника начала пробираться внутрь. Я обернулся резко, как будто ожидал увидеть её где-то рядом. Её силуэт, её тихую, но всегда такую родную улыбку в глазах.       Сердце замерло, а затем вдруг застучало так сильно, что в ушах раздался глухой шум. Она была со мной, я помню это. Мы вместе сражались против этого демона. Она стояла рядом! Мы были единым фронтом! Но теперь… теперь её нет. Ни следа, ни запаха, ни её знакомого присутствия.       Я заметался по поляне, словно загнанный зверь. Всматривался в каждую тень, в каждый уголок. Никаких следов. Только пустота. Мысли одна за другой заполняли голову, путаясь, как нити. Если это сон или иллюзия, то она должна быть где-то рядом. Если это реальность... Чёрт, что с ней могло случиться?       — Незуко! — я снова закричал, голос сорвался на хрип.       Ответа не было. Лишь лёгкий порыв ветра пробежал по траве, игриво тронув моё лицо, словно природа решила поддразнить меня своей невозмутимостью. Это был не тот отклик, которого я ждал, а пустое, холодное напоминание о моей одиночности. Это молчание было жестоким. Оно впивалось в сознание, пробуждая воспоминания, которые я старательно пытался оттолкнуть.       «Почему? Почему именно сейчас, когда всё кажись наладилось?» — подумал я, сжимая кулаки. Сердце билось гулко, а каждый вдох казался наполненным горечью. Даже эта красота вокруг, эти бескрайние поля, мягкие цвета заката — всё это лишь усиливало чувство безнадёжности.       Я крепко сжал кулаки, ногти больно врезались в ладони. В груди нарастало чувство, с которым я боролся всё это время. Отчаяние. Оно сжимало меня в своих ледяных тисках, пока разум твердил: "Она жива. Ты просто ещё не нашёл её". Но эти мысли никак не могли заглушить растущее чувство вины. Почему я не смог её защитить? Почему позволил ей оказаться в этом мире? Если я действительно мёртв, то она…       — Нет, хватит! — выкрикнул я, чувствуя, как моя ярость захлёстывает всё остальное. Я с силой ударил кулаком по ближайшему дереву. Щепки разлетелись в стороны, но мне от этого не стало легче.       Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Дыши. Просто дыши. Паника не поможет, она лишь ослабляет. Незуко сильная. Она всегда справлялась. Если это иллюзия, я должен найти способ выбраться. Если это реальность, я найду её. Я не могу позволить себе остановиться и на миг.       — Держись, Незуко. Я найду тебя. Обещаю — прошептал я сквозь зубы, поднимая голову. Мир вокруг будто шептал мне, что времени мало.       Я рванул вперёд, не разбирая дороги, пока ветер свистел в ушах. Каждый шаг был отчётливым, каждая мысль направляла меня дальше. Я не знал, где искать. Не знал, что делать. Но остановиться я просто не мог.       Этот мир… он так странен. Поля, далёкие дома, чужие. Культура здесь точно не наша. Но всё это неважно. Я должен двигаться вперёд...       Мчаться с такой скоростью долго — нелегкая задача даже для меня. Каждый шаг отдавался в ногах, словно земля пыталась удержать меня на месте, но я продолжал. Солнце клонилось к горизонту, превращая небо в полотно огненных красок. На мгновение я уловил себя на мысли, что это красиво. В иной ситуации, возможно, я бы остановился и наслаждался моментом, но сейчас каждая минута казалась на вес золота. Я гнал вперёд, но деревня, которая казалась такой близкой, словно играла со мной, оставаясь где-то за линией горизонта.       Когда же солнце полностью скрылось, я решил сделать привал. Мир вокруг быстро погружался в сумерки, а лес, что раскинулся неподалёку, выглядел как единственное убежище. Несмотря на усталость, я обострил чувства, выискивая признаки угрозы. Демоны всегда любили ночь, но странное место, в котором я оказался, заставляло меня держать меч наготове и днём.       Я нашёл небольшую поляну, укрытую густыми деревьями, и принялся готовить костёр. Щепки хрустели в руках, сухие ветки ломались легко, но мои пальцы всё ещё дрожали. Не от страха — нет, страх мне давно знаком, — а от напряжения. Что это за место? Почему оно кажется таким настоящим и одновременно чужим? Мои мысли кружились, как осенние листья в ветре, когда вдруг я почувствовал это.       Запах. Гнилостный, тяжёлый, он будто прикоснулся к моей памяти, вытащив на поверхность самые тёмные воспоминания. Это был запах демонов, но... что-то в нём было другим. Менее насыщенным, как будто его развели водой. Моё тело напряглось, катана скользнула в руку сама собой. Я больше не был уставшим путником — я снова стал охотником.       Я двигался медленно, почти бесшумно. Каждый шаг был выверен, каждое движение направлено к источнику этого зловония. Запах становился сильнее, будто змея, обвивающая меня с каждой секундой. И тут, сквозь гниль, я уловил другой запах. Сладковатый, лёгкий, словно... детский.       Моё сердце ухнуло вниз. Ребёнок. Где-то впереди был ребёнок. Вместо того чтобы убегать от угрозы, он... он бежал к ней. Мои ноги рванули сами собой, я почти летел между деревьями, ловя в воздухе каждый звук.       — Остановись! — закричал я, голос сорвался на крик, эхом ударивший по лесу. Но мальчик не услышал меня, или не захотел услышать. Я видел, как его маленькое тело уверенно бежало вперёд, а глаза, полные надежды и странного восхищения, смотрели на чудовище.       В следующее мгновение всё произошло очень быстро. Чудовище, похожее на клубок извивающихся щупалец, с хрустом поглотило ребёнка. Этот звук... он врезался в мой мозг, заставляя стиснуть зубы до боли.       Я за мгновение оказался у монстра. И также быстро мои руки разжали его пасть, вырывая ребёнка из смертельных щупалец. Его тело казалось безжизненным, но с ещё ощутимым пульсом.       Отбросив мальчика подальше, я сосредоточился на монстре. Его тело, извивающееся и омерзительное, казалось бесформенным. Но я знал, что у каждого демона есть слабость. Глубокий вдох, сосредоточение... я искал шею. Её не было.       — Что за... — вырвалось у меня, когда я увидел, что этот враг был чем-то совершенно новым. Но думать было некогда. Существо ощутило моё замешательство и рвануло вперёд, его щупальца хлестнули по земле, выбрасывая щепки и грязь.       — Дыхание солнца, Первая ката: Вальс! — выкрикнул я, и пламя катаны озарило тьму.       Разрез был точным. Его плоть обуглилась, запах горелого мяса ударил в нос. Я приготовился увидеть привычное растворение демона в пепел... но этого не произошло.       — Почему он всё ещё не развеялся? — мой голос дрожал. Это было неправильно. Всё было неправильно. Я смотрел на его неподвижное тело, обугленные внутренности, но оно не исчезало.       Чувство тревоги росло. Что, если это был не демон? Что, если я убил розумное существо, которое пыталось выжить?        «Нет. Это был враг. Он хотел убить ребёнка. Я всё сделал правильно!» — мысленно я пытался себя убедить, но это ощущение... что-то здесь было не так.       Шорох позади заставил меня обернуться. Мальчик. Я почти забыл о нём. Он сидел на земле, дрожа, его лицо было мокрым от слёз.       — Эй, ты в порядке? — мой голос смягчился, но он не ответил. Его страх, казалось, поглотил всё остальное.       — Всё кончено, ты в безопасности, — добавил я, присев рядом. Он лишь повторял, как заевшая пластинка: «Хочу домой... хочу домой...» и указывал куда-то вдаль.       — Держись, — сказал я, поднимая его на руки. Его тело было лёгким, но груз ответственности на плечах ощущался невероятно тяжёлым.       Кислород наполнил мои лёгкие и я делаю стремительный рывок начиная свой забег. Ветер хлестал по лицу, мысли вихрем кружились в голове. Я чувствовал, как этот ребёнок цепляется за меня, словно за последнюю надежду. И я не имел права его подвести.       — Потерпи, — прошептал я, сжимая руки крепче. Что бы ни ожидало нас впереди, я знал одно: я сделаю всё, чтобы спасти его и найти свою сестру.