Протокол Бессмертия

      Я проснулся и, к своему удивлению, обнаружил, что видимые повреждения отсутствуют. Мое тело затекло и слегка онемело после длительного пребывания в неудобной сидячей позе, но это была наименьшая из моих проблем. Главное, что меня полностью обезоружили, за исключением моего протеза, вероятно, потому что они просто не знали, как его снять.       Комната представляла собой мрачное помещение с каменными стенами, сложенными из грубого кирпича. Местами кирпичи были покрыты мхом, придавая комнате ещё более удручающий вид. Здесь не было никакой мебели, кроме тяжелого железного стула, к которому я был прочно прикован массивными цепями за руки и ноги. Несмотря на, казалось бы, безвыходную ситуацию, я не чувствовал ни страха, ни паники. Это позволило сохранить ясность ума и продумать план дальнейших действий.       Одиночество длилось недолго. Через несколько минут тяжелая, металлическая, дверь скрипнула и медленно отворилась, пропуская в комнату немного тусклого света. В дверном проеме возник худощавый старик. Он двигался медленно, сгорбленный, и его тело было покрыто таинственными татуировками, которые словно пульсировали при тусклом свете. Его взгляд был пугающим: в глазах горел мрачный, почти гипнотический огонь, излучавший неестественную жажду охоты и хитрость, которая бросала вызов самой логике. Он двигался так плавно и бесшумно, что казалось, будто сама тьма помогает ему проскользнуть незаметно.       Мы несколько мгновений изучали друг друга. Я был привязан к стулу и не мог пошевелиться, но в моих глазах светился отблеск накопленной ЖС, бурлящей и кипящей внутри. Я готовился разорвать цепи, собрав свою силу. Старик лишь с легкой усмешкой наблюдал за мной. Он остановился в трех метрах от меня и заговорил:       — Ну-ну, не торопись, — его голос был пропитан странной смесью насмешки и угрозы.       — Ты ведь не хочешь сражаться сразу против восьмерых, верно?       Восьмерых? Я точно знал, что их как минимум трое... Три пользователя Тейгу. Метка на руке старика не могла лгать: три Тейгу, трех владельца. Три машины, способных превращать армии в кровавую кашу. Объяснять, почему пользователи Тейгу чертовски опасны, не имет смысла. Что действительно требовалось, так это придумать, как выбраться отсюда, желательно целым.       К тому же, этот старик явно чувствовал мою ЖС, а это могло означать несколько вещей. Во-первых, он мог быть Мастером первого класса, что увеличивало его опасность на полторы тысячи очков. Во-вторых, у него могла быть врожденная сенсорика, позволяющая ощущать ЖС, что поднимало уровень угрозы ещё на две тысячи очков. Я замедлил поток своей ЖС и впился в старика взглядом.       — Что ж, полагаю, вам что-то нужно от меня, раз я всё ещё жив, — хрипло произнес я, чувствуя пересохшее горло. Чёрт, ресурсы тела на пределе, что полностью исключает возможность адекватного восстановления ран и ЖС. Я мог бы выпустить сонар на основе ЖС, чтобы подтвердить или опровергнуть слова старика, но тут была проблема: такой манёвр израсходует почти половину моего резерва, а мне сейчас дорога каждая капля силы. Эх, не люблю я стимуляторы, но в этот момент от пары доз точно бы не отказался.       — Верно... — коварно усмехнулся старик, начав мерить комнату неторопливым шагом, кружась вокруг меня, словно стервятник, вынюхивающий добычу.       — Видишь ли, ты нас заинтересовал... И у тебя есть два варианта развития событий, — его рука грубо легла на мою бледно-белую шевелюру.       — Ты присоединишься к нам и станешь, как любит выражаться Плачущая Кукла, "Частью семьи"... — Он замолчал, поглаживая мои волосы с зловещим предвкушением, словно уже наблюдая меня в рядах их "Семьи".       — А что, если я откажусь? — спокойно произнес я, хотя прекрасно понимал, какой будет ответ. Не стали бы они рисковать и похищать меня из-под носа Генерала Империи без серьёзного намерения. Слишком рискованно, слишком дорого. Старик резко схватил меня за волосы и с силой повернул мою голову к себе, его глаза горели холодной, пугающей решимостью.       — Ты умрёшь, — его слова прозвучали пугающе спокойно, однако на меня они произвели минимальный эффект как и его решимость.       Как бы мне ни нравился данный ответ, хоть он и лживый, я все же отвечу положительно. Как бы сильно меня это ни бесило, а желание разорвать старика на куски не бурлило во мне, я мгновенно взял себя под контроль и с почти веселой усмешкой ответил:       — Хорошо, я согласен на ваше предложение, — произнес я с тенью иронии в голосе, словно соглашался на игру, правила которой давно не имели значения.       Старик замер на мгновение, его хищный взгляд пронзал меня, словно пытаясь заглянуть прямо в душу. Его глаза, наполненные древней и темной энергией, скользили по моему лицу в поисках признаков обмана. Пальцы старика медленно разжались, и я почувствовал, как его болезненная хватка на моих волосах ослабевает. Он, казалось, был доволен моим вынужденным согласием, но я не мог позволить себе расслабиться даже на мгновение.       Внутри меня бушевала жизненная сила ЖС, каждый её всплеск был тщательно сдержан и собран, как натянутая пружина, готовая высвободить свою мощь в любой момент. Я терпеливо ждал, выжидая идеального момента, чтобы нанести удар, если представится такая возможность. Но сейчас мне нужно было действовать осторожно и, главное, узнать как можно больше об окружающих меня врагах, особенно о количестве пользователей Тейгу.       Старик слегка ухмыльнулся, едва заметно, его губы изогнулись в зловещей усмешке.       — Очень хорошо, — произнёс он, его голос был холодным, но звучал с ноткой издёвки.       — Теперь можешь разорвать цепи. Никто не будет тебя сдерживать.       Слова прозвучали как приказ, и, едва они сорвались с его губ, кристалл в моем протезе вспыхнул ослепительным светом. Гравировки, покрывающие металлическую поверхность, ожили, наполнившись янтарным сиянием, а алхимические символы на мгновение засияли так, словно отвечали на вызов. Я почувствовал, как искусственные мышцы в протезе напряглись, трансформируя накопленную энергию в силу.       Мгновение спустя, с едва слышимым металлическим скрежетом, цепи, сковывающие мои руки, разорвались, словно бумажные нити. Железные звенья с грохотом упали на каменный пол, отскакивая и рассыпаясь вокруг. Освободившись, я встал, стремительно сорвал такие же цепи со своих ног и расправил плечи, наслаждаясь возвращением свободы.       Я сдержал порыв атаковать старика немедленно. Охватившее меня желание разорвать его на куски, содрать кожу с его морщинистого лица и заставить сожрать ее пылало внутри, но я подавил его. У меня было задание — выяснить, сколько здесь пользователей Тейгу и какие у них силы.       Старик, ничуть не напуганный или удивленный моим освобождением, повернулся и сделал приглашающий жест.       — Следуй за мной, — бросил он спокойно, направляясь вглубь базы.       Я последовал за ним, держа ухо востро и внимательно оглядываясь по сторонам. Коридоры базы были мрачными, освещённые тусклыми факелами, отбрасывающими странные, зловещие тени на грубые каменные стены. Здесь чувствовалась атмосфера опасности, каждый шаг отдавался эхом в тишине, усиливая моё напряжение.       Мои мысли были сосредоточены. Всё моё существо было в боевой готовности. Я пытался запоминать всё, что видел, собирая информацию для будущего плана побега или, если повезёт, разрушения этой базы. Каждое движение, каждое слово старика и каждый звук вокруг могли быть важны...       Это место напоминало воплощённый кошмар, полное смертельных угроз, каждая из которых таилась в тени или прямо под светом факелов. Группа, назвавшая себя «Дети Хаоса», наполняла воздух самой сутью хаоса и ужаса. Здесь каждая жизнь могла оборваться в любую секунду, и это заставляло держать свои чувства и мысли под полным контролем.       Старик, которого я теперь знал как Когтя Тьмы, повёл меня по коридору. Его движения были столь плавны и бесшумны, что на мгновение я заподозрил, что наблюдаю не за человеком, а за самой тенью, обретающей форму, хотя чего я удивляюсь если сам не хуже скрываю свою ауру и звук шагов? Я прищурился, вглядываясь в его покрытые татуировками руки. Знал ли он, насколько я хотел бы размозжить его череп прямо здесь и сейчас? Сомневаюсь. Но если бы и догадывался, его садистскую натуру это, вероятно, только позабавило бы.       Каждую секунду я ожидал, что из темноты выползет ещё кто-то из них. Я видел двоих из этих "Детей Хаоса" в действии и знал, что они опасные противники пускай я неплохо впишусь в их компашку. Плачущая Кукла... её маска, с улыбкой до самых ушей, осталась в моём сознании. Когда мы будем сражаться я определенно пределаю ее тело в древесную марионетку на манер Сасори. Её шелковые нити обвились вокруг моей шеи в том последнем бою, едва не отправив меня на тот свет притом до чертиков нежно она это сделала. Но самое пугающее было в том, что это лишь была её игра, прихоть кукловода, ждущего своего финального аккорда. Теперь я не мог позволить ей застать меня врасплох ещё раз.       А ещё был Резчик. Вспомнив о нём, я машинально сжал кулаки, чувствуя в груди ледяное волнение. Его смертельный танец, игра с течением времени... он наслаждался охотой на меня, как зверь, играющий с жертвой, и это делало его вдвойне опасным. Бой с Эсдес пусть и был не легок для него, все же он смог его пережить и даже в некоем роде победить. Надежда на прямое сражение с ним была подобна попытке обмануть само время... Пока что.       Старик, ведший меня, остановился перед массивной металлической дверью и лишь слегка кивнул, прежде чем жестом приказал мне войти. Я сделал шаг вперёд, стараясь сохранить на лице бесстрастную маску, хотя внутри меня бурлили инстинкты и желания быть готовым к любой ловушке. "Дети Хаоса" были опасны, непредсказуемы, и, как я уже понял, здесь ни одна встреча не могла быть случайной или безопасной.       — Итак... Вы, как выражается Кукла, моя новая "Семья"? — произнёс я, стараясь звучать ровно и безмятежно. Ни одной эмоции не проскользнуло по моему лицу, словно я был просто случайным наблюдателем в этой комнате, а не пленником в логове опасных существ. Но на самом деле мой разум работал без остановки, анализируя и оценивая всех присутствующих.       Мой взгляд пробежал по каждому из них, запоминая малейшие детали, фиксируя движения, мимику, даже ритм дыхания. "Дети Хаоса" — это не просто банда убийц, а сплочённая группа, готовая крушить и уничтожать всё, что окажется на их пути. А я? Я был незваным гостем в этом мрачном балете разрушений, где каждая фигура могла стать смертельной угрозой пока я не обзаведусь своим Тейгу и похоже делать это нужно в темпе вальса.       Коготь Тьмы, этот старик, склонивший голову набок, будто с ухмылкой изучал меня в ответ. Его глаза, наполненные хищной жаждой, цеплялись за каждое моё слово, словно пытаясь просверлить дыру в моём черепе и вытащить все тайны, которые я так тщательно прятал. Он наслаждался напряжённостью, этим ожиданием перед неизбежной бурей, но я не собирался позволять ему проникнуть вглубь моего сознания.       Тут я услышал тихий смешок. Он раздался где-то сбоку, лёгкий, почти детский, но наполненный странной, нервирующей игривостью. Плачущая Кукла сидела, сложив ноги, её жуткая маска сияла своим вечным вымученным кукольным выражением счастья. Она наклонила голову, словно интересуясь моей реакцией, и тихонько произнесла, слегка заигрывая:       — Братик... Ты правда не рад нашей встрече? Ведь теперь у тебя есть "семья". Разве это не прекрасно?       Я невольно почувствовал, как по коже пробежал холодок, но тут же взял себя в руки. Её голос напомнил мне Син, мою сестру, которая была мне практически всем в прошлой жизни, до того, как мир вывернулся наизнанку и превратил оригинал в том, кем оригинальное тело сейчас является. В её поведении сквозила та же ласковая манера говорить, то же навязчивое чувство ответственности и любви, смешанное с чем-то неизменно пугающим.       — Семья, говоришь? — Я снова посмотрел на неё, на этих людей, чьи души были пропитаны хаосом. Кровавый Танцор двигалась в стороне, обводя меня хищным взглядом, готовая броситься, как только ей покажется, что моё сердце дрогнуло. Жнец, в своём плаще, замер где-то в тени, словно воплощение самой смерти, наблюдал издалека.       Возможно, именно в этот момент, стоя среди этих извращённых "родственников", я понял, что они видят во мне ценность, силу, которую они, вероятно, собирались использовать. А я, в свою очередь, понимал, что, несмотря на свою юность, я был ментально старше их всех, вместе взятых.       — Прекрасно... — повторил я почти шёпотом, наконец позволяя себе чуть-чуть изобразить заинтересованность, словно играя на публику, которая в любую секунду могла стать моей смертью.       Тишина в помещении казалась настолько густой, что её можно было разрезать ножом. Впереди раздавались лишь приглушённые звуки дыхания и редкие шорохи. Я почувствовал, как напряжение нарастает в воздухе, но, как и всегда, внешне оставался спокоен. Часть меня наслаждалась этим мгновением, этим напряжённым представлением, где я был главной фигурой на их сцене.       Старик, он же Коготь Тьмы, снова склонил голову набок, и его глаза словно погрузились в изучение моего лица, пытаясь прочесть что-то за моей безмятежной маской. Печать Бездны. Я знал, что этот "Тейгу" мог позволить ему исчезнуть в тенях и появиться там, где никто не ждал. И мне казалось, что именно его присутствие вызывало странное ощущение, что за мной наблюдают даже из самых тёмных углов комнаты. Да сила его Тейгу исходит напрямую из бездны пускай просто смешным потоком. Он может использовать ее энергию крайне ограничено и даже так он крайне силен по меркам данного мира.       Пока я молчал, стараясь не выдавать своего внутреннего беспокойства, кто-то другой шагнул вперед. Высокая женщина, облачённая в алый доспех, который сверкал кровавым сиянием при свете факелов, ловко двинулась в мою сторону. Её движения были плавными, смертоносными, как у хищного зверя, готового пуститься в танец смерти. Это была Кровавый Танцор, чья жажда битвы и стремление к сражению были видны в её горящих глазах. В руках она держала пару изогнутых кинжалов, и каждый её шаг сопровождался зловещим металлическим звуком. Она двигалась с такой грацией, будто всё вокруг было частью её кровавого спектакля. — Посмотри на это, — прошептала она, с улыбкой, не сулящей ничего хорошего. — Такой юный, такой... хрупкий. А в тебе, говорят, скрыта сила? Как мило, — её голос был полон насмешки, и мне почти приходилось сдерживать себя, чтобы не поддаться на её провокации и не прикончить нескольких после чего и помереть самому.       Дальше стоял Жнец. Он не двигался. Его высокий силуэт в чёрном плаще казался призрачным, а лицо оставалось скрытым глубоко под капюшоном. Казалось, что он не шевелился вовсе, но я знал: он мог быть где угодно в следующую секунду, если того потребует ситуация. Его серп, мрачный и древний, был словно продолжением его руки, пропитанный тёмной магией. Он был воплощением смерти, олицетворением неизбежного конца.       И ещё кто-то... Но взгляд мой снова вернулся к Плачущей Кукле, которая не отрывала от меня своих огромных, жутких глаз, скрытых за устрашающей маской. Она сидела в своём обычном изящном стиле, её разноцветные ленты зловеще развевались в полумраке. Её маска, которую я успел разглядеть при нашей первой встрече, навечно застывшая в гротескной улыбке, казалась воплощением кошмаров. Но в её голосе сейчас слышалась странная, почти искренняя радость. Для неё я был чем-то родным. Чем-то... недостающим. — Знаешь, братик, я так ждала тебя, — продолжила она, играя с концами своих лент. — Теперь нам всем будет намного веселее!       Сделав глубокий вдох, я держал себя в руках. Как актёр на сцене, я не мог позволить себе ошибиться в своей роли. Эти существа, каждый из которых был живым воплощением хаоса и смерти, не должны были видеть мои сомнения. Я знал, что моя единственная надежда выжить среди этих монстров — это оставаться холодным, наблюдательным и готовым нанести удар первым, когда появится шанс. Мне нужно Тейгу... И чем скорее, тем лучше.       Кровавый Танцор облизнула губы, её движения были дразнящими, но я видел, как её пальцы крепче сжали рукояти кинжалов, словно она едва удерживалась от прыжка. Она излучала возбуждение, как будто находилась на грани вспышки ярости или экстаза. Но её взгляд, направленный на меня, был выжидательным. Она словно искала в моей реакции что-то особенное, способное оправдать её желание пуститься в танец крови. — Ты ведь не боишься нас, малыш? — с издёвкой поинтересовалась она, лениво обводя взглядом мою фигуру. — Разве твоя новая "семья" не кажется тебе дружелюбной?       Я позволил себе короткую, почти неуловимую усмешку. Эта игра была опасной...       — У каждого есть свои скелеты в шкафу... И как я предполагаю, вы узнали обо мне, когда я убил предателя Империи, Арка? Что ж, думаю, это очевидно, — я театрально развёл руками с оскалом на лице. Просто будь собой... В данной ситуации лучший вариант       — Тринадцатилетний мальчишка победил в бою один против пользователя Тейгу и его помощников. Сложно не заметить эту новость, ведь Империя объявила о ней на весь мир.       Слова повисли в воздухе, вызывая у всех присутствующих напряжённую тишину. Некоторые из них не могли сдержать недовольства. Упоминание о возможном величии в рядах Империи и связи с Эсдес вызвало смешанные эмоции среди Детей Хаоса. В их глазах вспыхивали зависть, раздражение и жажда испытать мою силу на себе.       Плачущая Кукла захлопала в ладоши, её смех раздался звонким эхом, наполненным странной детской радостью.       — Ах, братик, какой же ты удивительный! Ты и правда добился признания Империи. Теперь я ещё больше рада, что ты здесь. Разве не прекрасно быть рядом с тем, кто уже заслужил такую славу? — Её слова прозвучали с детским энтузиазмом, но за ними скрывалась настороженность, смешанная с любопытством. В её голосе слышалась неподдельная гордость, но это ощущение напоминало игру с огнём: интерес, который мог стать смертельно опасным, если потерять бдительность.       — Сказки... — едва слышно пробормотала Кровавый Танцор, смотря на меня с пренебрежением и злорадной усмешкой.        — Тринадцатилетний мальчишка, правда? Я верю в сказки не больше, чем в милосердие Империи. Но если Эсдес видит в тебе потенциал... — она замолчала, её взгляд засверкал интересом.       — Может, в тебе действительно есть что-то особенное.       Коготь Тьмы чуть заметно прищурился, наблюдая за мной с холодной осторожностью. Старик, чей взгляд был полон непостижимой хитрости, произнёс с медленной уверенностью:       — Эсдес не склонна восхищаться по пустякам. Если она считает тебя достойным, это говорит о многом. Но мы здесь не доверяем пустым словам. Ты должен доказать нам, что достоин нашего внимания.       Проверка? Звучит как шутка с учетом того, что я показал, когда меня пытались захватить...       Жнец, высокий и мрачный, в своём тёмном плаще, вышел из тени, его лицо по-прежнему скрывал капюшон. Он шагнул ближе, и воздух вокруг будто стал ещё более тяжёлым.       — Пусть проверка решит всё, — его голос звучал как предвестник смерти.       — Если ты хочешь выжить среди нас, ты должен показать, что достоин быть нашим "братом".       Шепот Змеи, стоящий чуть поодаль, криво ухмыльнулся, его глаза блеснули от предвкушения.       — О, это будет интересно. Испытание ждёт, мальчик. Посмотрим, хватит ли у тебя духу пройти через это.       Вся группа с нетерпением ждала моего ответа, а Плачущая Кукла, казалось, даже начала подпрыгивать от возбуждения, предвкушая зрелище       — Я готов, — спокойно произнёс я, смотря на них с холодной уверенностью. Я не собирался отступать или показывать слабость.        — Если вам нужно доказательство моей силы, так пусть будет так. Я справлюсь.