Дао Янтарного Волка

Прижавшись всем телом к песчаной дюне, Мецтли внимательно рассматривала представшее перед ней поселение, мало отличавшееся от прочих уже увиденных ей. Однотипные невысокие дома из песчаника, увешанные разноцветным тряпьем, разорванным на ветру, множественные деревянные пристройки. Ничего необычного, кроме одного — отсутствия людей. Так казалось поначалу. Редкие фигуры, опасливо выглянув из-за дверей, спешной рысцой пересекали улицы, не переставая ежесекундно озираться по сторонам, как можно скорее ныряя вглубь следующего дома. Потом пробежал отряд таркатан, с ревом набросившись на одну из неудачно подвернувшихся ему жертв, тут же оттащив тело и закидав ящиками. Просчитав безопасный момент, девушка стремглав пронеслась по пескам, прячась под тряпичными навесами, прислушиваясь. Тихо, если не считать звучащей иногда странной гаркающей речи. А если она опоздала? Если Кана действительно уже нет в живых и вся их спасательная миссия и ломаной медной монеты не стоит? Положа руку на сердце, ей не было особого дела до империи и ее будущего, но Коталь дал ей, человеку без прошлого, цель, которой внес немного ясности в жизнь. Не говоря уже о том, что он сделал для нее лично. Его смерти она не желала. Вдохнув глубже, Мецтли уловила за стойким духом крови отголосок краски, той самой, синей, только нанесенной этим утром перед их тренировкой, и незамедлительно двинулась по следу. Словно хорошая ищейка. Она скривилась. Сравнение ей не понравилось. Металлический лязг раздался по округе, совершенно недалеко от нее, ровно со стороны тянущейся дорожки нужного запаха. Рискнув, Мецтли высунулась на улицу, с ужасом разглядев на другом конце картину схватки громилы, размахивающего человеческой конечностью, таркананов, обнаживших клинки, и отчаянно сражавшегося с ними Коталь Кана. Желудок сжался до невозможных размеров, и кровь застучала в висках. Она не размышляя бросилась вперед, чувствуя, сколь бы быстро не несли ее ноги, у нее не вышло бы успеть вовремя из-за разъезжающегося песка. Лишь бы шаг был больше, скорее, мощнее! Боги, как бы пригодились некогда привычные лапы! Мецтли изо всех сил уцепилась за эту мысль и свистящий в ушах ветер, выпрыгнув телом вперед. Коталь сражался отчаянно, как его учили в юношестве, и как он сам учился на нескончаемых боях своей жизни. Выверенные движения, ни одного лишнего, но он всё равно уставал, начав совершать ошибки. Крюк застрял в очередной таркатанской шее, зацепившись за позвонок. Враг, воспользовавшись случаем, направил удар в императора, что прикрылся безвольным телом. Костяной клинок миновал грудную клетку, остановившись в жалких сантиметрах от груди ош-текка, прямо напротив сердца. Справиться с ним Коталь мог, будь тот один, вот только таркатаны поодиночке не сражались. С ревом тут же набросился следующий противник, что через секунду сделал бы из нынешнего императора бывшего, если бы того не смяла под собой огромная черная шкура. Он удивленно моргнул, взглянув на волка, что разодрал глотку мутанта и обернулся. — Мецтли? — спросил Коталь, чьи сомнения моментально развеял порез на правом ухе. — Как..? Он не успел закончить. Очередной отряд выбежал из-за дома напротив, кинувшись в их сторону. Волчица, схватив безвольное тело, швырнула им в гиганта, подозрительно направившегося к ним, и до того, как тот что-то сообразит, метнулась в противоположную сторону, не забыв подтолкнуть слабо возразившего императора. До некоторой поры им удавалось скользить в относительно широких проулках, пока враг не стал их зажимать. Очередное препятствие оказалось слишком небольшим, чтобы зверь мог через него протиснуться. Мецтли, судя по ее смущенному виду, понятия не имела, как ей вновь стать меньше. — Ты обратилась магически? Замри, — велел Коталь, получив кивок. Волчица прижала уши и неуверенно попятилась, стоило увидеть, как он порезал руку. — Это другое. Не сопротивляйся и больно не будет. Не то, чтобы у нее был особый выбор. Враг звучал всё ближе. Она смиренно зажмурилась. В этот раз ушло менее секунды. Черная дымка, моментально скрыв крупную фигуру, явила куда меньшее человеческое тело. Мецли ослаблено осела на колено, вынужденно опершись на стену. — Это было… больно, — хрипнула она. — Потому что у тебя рана на боку. — Он указал на ребра, одежда на которых медленно пропитывалась кровью. — Повреждения сильно мешают процессу. — Спасибо, что предупредил. — Сдавленный смешок только вызвал больше неприятных ощущений. Коталь поднял союзницу на ноги, отчего та скривилась, но звука не издала. Прокладывая дальнейший путь, они успели поделиться информацией о скором прибытии подкрепления, и о том, что Торр на пару с Феррой, оказывается, не были противниками. Составленный же впопыхах план быстро рушился: их цель прокрасться к западной черте города, с которой должна появиться армия, усложнялась снующими поблизости таркатанами, вынуждающих отклоняться от курса. Внезапно, Мецтли остановилась. — Они нас загоняют, — сказала она. — Ты уверена? Та кивнула. — Это же охота. Жертву ведут, пока она не выйдет на основных атакующих хищников. — Девушка огляделась. — В переулках слишком неудобно сражаться даже с парой человек. Дела плохи. Коталь спешно думал, подняв голову к виднеющимся крышам, прикидывая положение солнца. — Ты сможешь бежать? — спросил он, глядя на прижатую к ребрам руку. Ему кивнули. — Войска должны быть уже рядом. Если мы успеем им на встречу, лучники смогут прикрыть отход. — Это смелый план, — с оттенком уважения согласилась Мецтли. — Но если они не успеют? — Тогда мы погибнем смертью воинов, сражаясь в бою. — Не худший вариант, — поддержала она и бесшумно подкралась к выходу из переулка, внюхиваясь в сухой воздух. — Сейчас или никогда, Коталь Кан. — Коталь Кетцаль, — неожиданно поправил ош-текк. — Если выживем, ты всё равно будешь достойна знать мое имя; если нет – то это уже не будет иметь значения. — Это честь для меня, Кетцаль. — Голову склонили на секунду, прежде чем подобрать всё тело перед рывком наружу. — Сейчас! Двое выскочили на открытое пространство, со всех ног бросившись навстречу солнцу. За спинами послышался недовольный рык таркатан, оказавшихся слишком далеко от своих жертв, так неожиданно не поддавшихся их влиянию. Мецтли, несмотря на рану, прекрасно держалась впереди, но тратила слишком много сил балансируя на песке. Это определенно мешало мыслить трезво в столь опасной ситуации. Коталь же, оставаясь в своей стихии, поддерживаемый лучами солнца, намного раньше обратил внимание на странность впереди: кузницу. Горящее жерло в опустошенном городе выглядело неестественно. Огонь быстро затухает, если его не поддерживать. Здесь наоборот — угли задолго тлели красным светом изнутри, и то, что вокруг не было ни души, заставляло бить тревогу. — Мецтли, назад! — Он едва успел выкрикнуть предупреждение, как перед ними выскочил многочисленный отряд противников, перекрывая дорогу. Из-за высокой инерции, заскользив по песку, девушка рухнула в него, чудом успев подняться, в последний момент выставив перед собой в защите глефу. Таркатан, желавший пнуть ее в грудь, попал по древку, звучно хрустнувшего от этого. Мецтли тут же потянула куски в сторону, образовав тем самым из сломанного оружия две недосабли. Костяной клинок соскользнул с одной, открывая противника, и она немедленно нанесла короткий удар в ногу, тут же отскочив. Из раны бурным потоком захлестала кровь, скапливаясь черной лужей. От следующего врага ее спас широкий луч, упавший с неба, от чего грубая кожа зашипела и задымилась. Крики товарищей их не остановили, и мутанты продолжили бросаться, подобно оголодавшим псам, которых Коталю пришлось успокаивать, вырывая плоть крюками. Спиной к спине, в нескончаемом кровавом аду. Он понимал, что их силы на исходе, как и его магия. Когда казалось, что спасения им не видать, враги неожиданно остановились. Тяжело дыша двое опасливо заозирались, быстро выглядев причину. — Ну-ну, вы только посмотрите, кого занесло в такую-то даль. — Коталь отдал бы многое, лишь бы не слышать сейчас этого обманчиво приторного голоса. — Ты решил сам прийти ко мне, узурпатор? Бывшая императрица смотрела на него столь хищно, что, казалось, уже сжирала его живьем, получая от этого неимоверное удовольствие. — Милина, — процедил он. — Мне стоило догадаться, что это твоих рук дело. Я не ожидал от тебя такой поспешности. — Я не буду сидеть и ждать, пока ты восседаешь на моем троне! — выкрикнула та. Лучше бы она направила эту напористость в борьбу с армиями Преисподней, как много раз ей советовали раньше. — И ради трона ты терроризируешь мирных жителей? — Любой, кто меня не поддерживает, будет уничтожен. — Милина порывисто рубанула воздух рукой. — Если нужно, я пройду огнем по всему Внешнему Миру, но верну себе корону! — Ты ее не заслуживаешь, — вызывающе подала голос Мецтли, качнув обрубками оружия. — А ты еще кто такая? — Вертикальные зрачки презрительно осмотрели залитую кровью фигуру; даже лицо было наполовину красным. — Очередная челядь, пресмыкающаяся у ног узурпатора? — Она мой меч и щит, — вступился Коталь, словно оскорбили его самого. — Меч, значит? — небрежно переспросила Милина. Ее голос тут же стал на порядок ниже и опаснее: — Слушай меня, меч. Снеси его голову – и я тебя пощажу. Ты сможешь уйти спокойно. Мецтли поджала губы, не глядя на императора. Особа перед ней казалась опасной, хитрой, готовой ударить исподтишка, стоит чуть отвлечься. Ее вид вызывал непреодолимое чувство отвращения, источник которого оставался неясен. И полумаска. Почему так странно на ее лице лежала полумаска? Девушка нахмурилась, ощущая, как нити информации в ее голове рвались, безуспешно пытаясь соткать образ. — У меня хватает чести держать свое слово, — медленно проговорила Мецтли. Кончики обломанной глефы поднялись выше, заставив императора напрячься. — Но даже если бы ты собиралась сдержать свое, мой ответ нет. — Какая глупая, безнадежная храбрость, — разочарованно прохрипела свергнутая императрица. — Убить их! Кольцо таркатан сузилось, грозясь напороть их на свои клинки, если бы их не отвлек шум со стороны. Грохот рухнувшего прилавка померк за громогласным ревом выбежавшего в крови гиганта, и ужасающе хохочущей на его спине девочки, размахивающей парой металлических когтей, закрепленных на сплошь красных предплечьях. — Бей их, Торр, бей! — Симбионты ринулись в толпу врагов, кроша черепа и раскидывая их в стороны, под неугасающий смех и возбужденные крики. Двое внезапно не нанизанных как мясо на шампуры людей успели всадить оружие нескольким мутантам, с отчаянием понимая, что даже такое удачное появление помощи не спасет их — противники собрались со всей деревни, значимо превосходя их числом. Если бы только здесь оказалась столичная армия… Мысли перебились странным стрекотом и жужжанием. Таркатаны, не успевая наносить удары, болезненно вскрикивали, хлопая себя по коже, откуда отваливались жирные плотоядные слепни. — Ди’Вора… — облегченно выдохнул Коталь, позволив себе отвлечься, посмотрев на запад, где из-за песков на них бежала толпа. — Они пришли! Мецтли торжествующе усмехнулась, с возросшим энтузиазмом принявшись за врагов, кромсая их смертоносно быстро, бросаясь от одного к другому, оставляя истекать кровью от точных глубоких ударов. Император не отставал, подорвавшись к окружившим Ферру и Торра таркатанам, на ходу вырывая крюками предплечья. Захватив одного, он перекинул его через себя в жерло кузни, поднимая столп дыма, скрывшего в себе орущую от боли жертву. Легион быстро обратил оставшихся нападающих в бегство. Коталь пытался высмотреть среди бегущих Милину, но ее уже и след простыл. Без особой надежды он взглянул на Мецтли. Лучшая из следопытов при дворе, довольно гнавшая противника вместе с остальными, как бы ни старалась держаться прямо, всё равно выглядела слишком потрепанно для преследования. «Одна победа за раз, Кетцаль» — прозвучало в голове наставление отца. Он опустил крюки. — Эй, Пернатая башка! Ты видеть тут щеночка? — спросила свесившаяся с плеча гиганта Ферра, буквально в полуметре от его лица. — Огро-о-омного такого! Торр хотеть играть с ним! Ха-Ха! Играть, играть, играть, рвать! Хха-ха-ха-ха-ха! Смех ее резко прервался, как она что-то унюхала, тут же подскочив к горну и велев своей второй половине вытащить неслабо прижарившееся к углям тело. — О, ты приготовить ням-ням! — Она вонзилась в обугленную плоть хлеще самого голодного хищника. — Хрустящий! Ферре и Торру нравится! Кажется, эта странная парочка ему доверяла. Они пришли на помощь, и вопрос в том, специально это, или чтобы отомстить таркатанам — довольно вторичный. Внешний Мир ждет очередная война, где пригодится любая, даже самая безумная сила. А уж сила, имеющая свои мотивы ненавидеть мутантов, звучала как вполне возможный союз. Коталь почти довольно скривил губы.

***

Всё полыхало огнем. Горький запах дыма и пепла забивал нос. Кровь заливала глаза, мешая видеть снующие в каждом темном углу зловещие тени, норовившие вцепиться в голени, повалить на разгоряченную землю, прижать к ней, разрывая плоть на куски. Тело неслось сквозь невыносимый жар с невозможной скоростью, без оглядки за спину; лишь бы успеть, только бы сбежать. Страх заставлял сердце стучать быстрее своих пределов, удушающе сжимая горло в тисках. Легкие горели ярче пламени от сухого воздуха, высушившего слизистые и бронхи. Смерть на кожистых крыльях, источая невозможный запах серы, мчала над самой головой, не отставая. Беги, беги же! Колкие камни устремились вперед резко затормозившего тела, исчезнув за гранью обрыва. Она не успеет. Она здесь погибнет. Уши едва не оглохли от пронзительного крика, обрушившегося сверху. Мецтли рывком свалилась с жесткой кровати, ударившись об пол, судорожно ловя ртом воздух, пока глаза слепо устремились в потолок. Она сухо закашлялась, прогоняя из легких неприятных осадок. Горло оказалось наждачной бумагой, протершейся друг о друга. Не утрудившись перелить воду в чашу, девушка опрокинула в себя сразу весь кувшин, за один заход осушив тот до дна. Легкие всё еще саднило, благо, куда слабее. Негромко кашлянув напоследок, она накинула на плечи тонкое покрывало, выйдя в коридор. Сон улетучивался довольно скоро, оставив в сознании едва ощутимый осадок с быстро подтирающейся памятью. По возвращению и осмотру у имперских знахарей, после которых неприятная рана на ребрах почти не напоминала о себе, Мецтли удалось поспать не больше пары часов. Коталь Кан созвал экстренное совещание, на котором они долго обсуждали произошедшее. Милина не появилась из воздуха, и армия таркатан у нее откуда-то была. Никто не сомневался, что вскоре за первым ударом, возможно оказавшимся чистой случайностью, последует второй, но уже выверенный и точный. Путь лежал к балконам: с них открывался лучший вид на звездное небо всего Внешнего Мира, которое она, сверяясь с библиотечными атласами, изучала в промежутки бессонных ночей. Как почти сразу выяснилось, часть созвездий оказались ей знакомы, что заставляло ее неопределенно хмуриться от всплывающего в голове образа старой потрепанной книжки. Достичь своей цели у нее так и не вышло. Проходя мимо зала совещаний, она боковым зрением уловила нависшую над столом фигуру, устало опершуюся на руки. Тише ветра скользнув в двери с борющимися со сном стражниками, Мецтли вплотную приблизилась к человеку, намеренно сделав два своих последних шага заметными, шаркнув босыми ступнями. — Я надеялся, это был ассасин, пришедший за моей жизнью, — устало произнес император. — Не могу больше видеть эту карту. — Тогда почему продолжаешь смотреть? — негромко спросила девушка. — Мне казалось, на совете уже всё обсудили. — Едва ли половину. — Он накрыл лицо ладонью. — Таркатаны – кочевники. Нападение на Сан До совершенно не значит, что они пойдут в атаку на ближайшие поселения, и оставленная там дивизия может не иметь никакого смысла. Увидев убегающих захватчиков, жители деревни неуверенно высунулись из своих домов, пораженно взглянув на появившийся легион. Толпа недоверчиво оглядывала людей, пока от нее не отделилась небольшая фигура. Коталь подошел ближе к женщине, поклонившейся ему и представившейся как Ли Мэй — старейшина этого поселения. Он посчитал, что она слишком молода для такого статуса, но ее благодарственная речь и то, как на нее смотрели люди, убедили его в обратном. Все они видели, до смерти запуганные, не зная, что принесет завтрашний день, как армия императора разгромила захватчиков. Их не пришлось долго уговаривать встать на его сторону, можно сказать, они сами уже это решили. Наверное, такое считается за полторы победы за день. Тем не менее, реальная угроза, наконец, проявила себя из тени. — Налеты на восточном торговом пути, похищение оружия; разграбленные поселения на западном, — всё больше перечислял ош-текк: — у них нет точки дислокации. А у нас нет абсолютной уверенности в том, что нападения связаны с Милиной, а не шайками изгоев! Тяжелый кулак опустился на стол, отчего металлические фигурки на карте дрогнули. — Путь в тысячу… эм, чего-то, начинается с первого шага, — задумавшаяся на секунду Мецтли подошла вплотную. — Разведчики уже завтра начнут проверять все стороны света, и нам остается лишь ждать, где дымом запахнет больше. Подхватив неиспользованные миниатюры ош-теккских воинов, она расставила их в восьми равноудаленных от нарисованной З’ункары точках. — У меня отменное обоняние, я уже упоминала об этом? — чуть усмехнувшись, спросила оборотень. — Могу лично заняться поисками свежих зацепок. Конечно… если не изжарюсь раньше. Последние дни и даже ночи выдались особенно жаркими. Она бы больше предпочла холод. — Возможно в этом есть смысл. — Император выпрямился. — Идем, тебе нужно новое оружие для этой миссии. — Оружие? Сейчас? — удивилась поспешившая за ним Мецтли, но ответа не получила. — Не смею спорить с тобой, Коталь Кан, но оружейная в другой стороне. — Там один мусор, — небрежно отмахнулся человек, продолжая идти вперед, пока они не оказались у дверей в императорские покои. Девушка прошла за ним неуверенно, окидывая окружение быстрым взглядом, подмечая и запоминая малейшие детали, едва не упустив момент, когда тот остановился у одной из глухих стен. — Сможешь найти проход дальше? — странно спросил Коталь Кан. Получив не менее странный, чем его вопрос, взгляд, он повел рукой перед собой, настаивая попробовать. Решив сильно над этим не задумываться, Мецтли принялась изучать кладку на предмет скрытых щелей или кнопок. Она принюхалась и посмотрела на пол, не приметив ничего необычного. Оглянулась вокруг. Ей не был знаком план дворца досконально, чтобы она могла найти несоответствия в нем и реальном размере покоев. Зато они сами могли рассказать куда больше. Девушка, прислонив к стене пальцы, медленно прошлась вдоль каждой из сторон, не прерываемая загадочно молчащим императором. В один момент она замерла, ощутив подушечками легкую прохладу, и вновь глянула вниз. Никаких следов на полу по-прежнему не обнаружилось. Тогда она провела пальцами еще, чтобы удостовериться в разной температуре, и внимательно принюхалась. От камня пахло металлом ровно в том месте, где кладка образовывала небольшую щель. В голове всплыл кинжал, лежащий неподалеку, который она запомнила исключительно из-за материала: он был сделан не из обсидиана, как почти любое подобное оружие в арсенале ош-текка. Быстро схватив предмет со стойки и вернувшись назад, Мецтли уже было занесла руку, готовая вонзить его, как ее остановили. — Дальше я сам, — переняв кинжал сказал Коталь, погрузив острие клинка и повозив им в некоторой последовательности. Раздался щелчок, и стена, казавшаяся монолитной, открылась внутрь подобно двери. — Теперь я не сомневаюсь, что ты найдешь восставших. Проходи. — Это… — ее рот отказался производить дальнейшие слова, захваченный видом. Средних размеров комнату умело освещали несколько жаровен, подчеркивая блеск золота, драгоценных камней и начищенной стали. — Моя личная сокровищница. — Дождавшись улегшегося потрясения, он добавил, оглаживая рукоять явно дорогой маканы: — Больше трофейная. Отойдя в сторону, не без удовольствия заметив, с каким завороженным видом Мецтли разглядывала именно оружие, он дошел до конкретной стойки, подняв с нее запевшую на секунду сталь, тут же поймав на себе взгляд песчаных глаз. О, эта двусторонняя глефа была работой истинного мастера, влюбленного в свое дело. Плавные линии чуть загнутых в противоположные стороны наконечников пылали в свете огня. — Грация, смертоносность… — он передал сокровище в ее руки, велев провести по короткому древку, что тут же удлинилось, превращая оружие ближнего боя в устрашающее орудие неостановимого воина, — …и немного магии. Не найдя в себе сил задаваться вопросами, Мецтли покорно повторила его инструкции, вначале укоротив древко обратно, а затем разделив то пополам, получив два оружия из одного. Коталя впечатлило и вдохновило то, как она умело орудовала нечто подобным в Сан До, не испугавшись потери, а преобразовав ее в преимущество. — Она слушается лишь того, кому подвластна магия, так что не жди теперь поблажек на тренировках. И ты обратилась волком, сама, так ведь? — Не успевшая возразить ему Мецтли скупо кивнула на второе. — И как ощущения? — Захватывающе, — чуть погодя, неуверенно ответила она. — Но Коталь Кан, это оружие – трофей, мастерская работа – разве я могу его принять? Если это потому, что я отказала Милине… Ош-текк легким властным жестом остановил ее. — Ты – одна из моих лучших воинов. Твое оружие должно быть соответствующим. — Он отошел в другую часть сокровищницы, стерев тонкий слой пыли с крышки какого-то ящика. — И не оно плата за верность, а это. В его протянутой к ней руке оказались узкие парные браслеты из простого светлого металла, выглядевшие, в сравнении с остальным находящимся в комнате, невероятно обыденно. — Спасибо, но… — Мецтли чуть отступила, — я не ношу такое. — Надень. Считай это приказом. — Она недоверчиво скосилась, приняв подношение, уже собираясь застегнуть на запястьях. — Лучше оба на одно плечо. Сначала ничего не происходило. Затем металл каждого украшения слился, образуя два кольца, сидящих на коже плотно, но не причиняя дискомфорта. И потом она почувствовала. — О-о, — всё, что смогла выдавить из себя девушка. Легкий ветерок, задувающий через открытый проход, устремляясь в небольшую вытяжку, перестал нести с собой перманентный жар пустыни, став просто ветром. — Они… охлаждают? — Одно да, второе греет, но только в паре, — кивнул император. — Браслеты слабо влияют на саму температуру, больше на восприятие. И как у любой магии, у них есть свои пределы, так что не советую сразу прыгать в огонь или отправляться в бесплодные ледники севера без одежды. — Ты не мог дать мне лучшего снаряжения для моей миссии, чем это, Коталь Кетцаль. — Мецтли искренне поклонилась, к его удивлению больше обычного. — Теперь, ни один таркатан так просто не уйдет от меня. Отправив ее досыпать остаток ночи, император вернулся в комнату, оглянув ту. Обычная сокровищница или трофейная, не содержащая в себе больше, чем кажется на первый взгляд. Любой пробравшийся сюда без спроса человек скорее покусится на драгоценности или уникальное оружие. Простой кинжал, привнесенный ему богом-защитником Земного Царства после очередной битвы с Преисподней, скромно разместился на каменной подставке за прочими клинками, не привлекая к себе больше внимания, чем всё прочее. Коталь задержался на нем взглядом, прежде чем покинуть помещение. Война с Милиной потребует от него многих ресурсов, но он надеялся, она не приведет его к использованию дарованного камидогу.