Дао Янтарного Волка

Безмолвие. Первое пришедшее на ум слово. Всепоглощающая тишина давила на сознание. Никаких звуков: ни ветра, ни шелеста, даже собственного дыхания и сердцебиения — абсолютно ничего. Он провел рукой вокруг, не почувствовав не то что преграды — словно не было самого движения. Пальцы не смогли нащупать повязок на голове, как и самой головы. Глаза видели бесконечную всепоглощающую тьму. Тем страннее ощущалось некое присутствие. Он явно не один в бездне. Он смутно припоминал последние минуты до того, как оказался здесь. Огонь и необузданная ярость. Яркая вспышка агонии. А затем Пустота — вот он где. Сколько прошло времени, он не знал. Ощущалось, как целая вечность. Вечность без света, без звука, без каких-либо чувств. Это сводило с ума. Когда на мнимом горизонте появилось белое пятно, оно ослепило. Он рефлекторно прикрыл глаза рукой, но лишь убедился в отсутствии чего либо, кроме едва видимой оболочки, через которую проходил свет. Человеческая фигура медленно приближалась. Зрение, размытое поначалу, выхватило татуировки на выбеленной коже, тяжелые сапоги с шипами. Красные глаза внимательно всматривались сверху вниз. — Ты. Я тебя помню, — глухо шепчет он человеку. — Ты был там, в Преисподней. Звук собственного голоса оглушает, дезориентирует. Он вспомнил Преисподнюю; лаву, булькающую смертельно горячими пузырями. Лед таял моментально. Но откуда в таком месте мог взяться лед? — Рад, что ты не забыл старого знакомого. — Единственное живое существо посреди Пустоты продолжало нависать, ожидая чего-то. — Что ты сделал со мной? — Их двое. Кого еще можно подозревать? Никаких сомнений, он спрашивает кого нужно. — Дал второй шанс, — просто ответил белый человек. — Вопрос в том, примешь ли ты его. Ты теперь свободен. Никаких обязательств, никаких уз. Твоя дальнейшая судьба исключительно в твоих руках. — О чем ты говоришь? Где я? — В простом понимании: между жизнью и смертью. — Руки в перчатках разошлись, демонстрируя окружение, которого не было. — В едином шаге от забвения. И только я отделяю тебя от этого шага. Он мертв. Убит из мести, сожжен в адском пламени. Он чувствовал, как Преисподняя тянет к нему свои обугленные костлявые пальцы, силясь вцепиться в горло, утащить на самое дно, откуда нет выхода. — Назови условия сделки, — в хриплом голосе прозвучала былая сталь. — Наемник остается наемником, — человек ухмыльнулся, растягивая бледные губы. — Всё просто: я помогу тебе – ты поможешь мне. Мы договорились? Не может быть «всё просто». Услуга за услугу, а за ней еще одна и еще. Отсутствие четких рамок всегда подразумевало топкий, как болото, бесконечный контракт, который никогда не закрыть. Но что-то уговаривало согласиться. Поверь ему, спаси себя от вечности в пустоте. Внутренний голос, звучавший отлично от собственного. Или это всё же его голос? Он так долго пробыл здесь и успел позабыть его звучание. — Хорошо, — кивнул тот, кого назвали наемником. — Верни мне мое тело. — Твое тело мертво, как и ты, бестелесный призрак, — отрезал человек. — Значит сделай с этим что-нибудь! — выкрикнул он, теряя терпение. Игра в неизвестность утомляла. — Ты сам сказал, — примирительно произнес собеседник и поднял ладонь, в которой на секунду вспыхнули изумрудные искры. — Сайбот! Сначала ничего не происходило, а затем, тьма под ним сгустилась, стала обретать формы. Он не успел понять, как темный силуэт схватил его за запястья, ставя на ноги. Хватка усиливалась, начиная причинять дискомфорт. По призрачным предплечьям, сквозь ставшую видимой кожу, тьма проникла в вены и медленно ползла по ним вверх. Жжение становилось невыносимым. Он попытался отстраниться, сдавленно застонав, но силуэт не дал сдвинуться с места, приближаясь всё сильнее, пока то, что напоминало голову, не оказалось перед его головой. За ослепительной болью он разглядел, как сгусток обретал форму его собственного лица, но вместо льдистых глаз на него смотрели заполненные призрачной пустотой белки. Крик разнесся по бездне. Куан Чи наблюдал за процессом не без удовольствия. Всегда было интересно смотреть, как некогда великие воины становились его марионетками, сами того не осознавая. Кого-то он ломал, кого-то подкупал. В обоих случаях имелись свои плюсы и минусы. Главное, всегда требовалась цена: немного магии, немного интриг — в данном случае, демон. Некромант остался доволен собственным выбором: Сайбот великолепно дополнял внутреннюю тьму бывшего криоманта. Кстати об этом — пора завершить их слияние. Колдун начал читать заклинание, вызывая потоки энергии, перетекающие меж пальцев. Он направил их перед собой, связывая двоих магией. Когда всё завершилось, новоиспеченная марионетка рухнула на колени. Поднялась, осматривая собственные руки, бывшие чернее ночи. Куан Чи самодовольно усмехнулся. Осталась лишь маленькая деталь. — И еще одно, — сказал он голосом, не терпящим возражений. — Ты более не «Саб-Зиро». Забудь это имя.

***

— Hùnzhàng! — Оникс импульсивно ударила кулаком по мраморной плите, от которой сразу же отошла, потирая запястье. Эхо крика, отразившись несколько раз, утонуло в высоких перекрытиях. — Мы точно больше ничего не можем сделать? — спросил Саб-Зиро, повернувшись к военным. В механизированном голосе сквозила усталость. Бриггс захлопнул крышку ноутбука, тем самым поставив окончательную точку в их попытках реанимировать лежащего на алтаре серого робота. Смоук смотрел в пол без единой эмоции на лице. Джакс ответил на взгляд союзного киборга, который в глубине по-прежнему пробирал на дрожь, бессильно разведя руки. — Послушай, то, что прокатило с тобой, почему-то не работает на остальных, — майор пожал плечами. — Не знаю почему именно. — Потому что в них больше нет жизни. — Рейдену не требовались гром и молнии для неожиданного появления – он возник буквально из ниоткуда, от чего Джонни невольно помянул имя Господа Бога. — Эти машины бездушны. — Мы же не можем говорить обо всех, — произнес Смоук, оторвавшись от пыли под ногами. Он успел заметить краем глаза, как Сэм перебралась за спину Лиэнга. — Я не поверю, что весь Лин Куэй – стадо роботов под командованием Сектора. — Ну, согласно последним имеющимся данным, либо в вашем клане людей на целую армию, либо… — Блейд прервалась от направленных на нее взглядов беглых воинов. Она сдержанно откашлялась. — Впрочем, есть и хорошие новости. Лежащий на алтаре киборг был не первым, кого вырубили и притащили для экспериментов, так что у Сони и Джакса оказалось достаточно материала для изучения их внутренней и внешней систем. Роботы функционировали в общей сети, отключение от которой обрезало связь с командующей единицей, коей, конечно же, являлся Сектор. У них всё еще имелись собственные установки, но они быстро подтирались одновременно с извлечением контролирующего модуля. Тем самым, оставалась относительно пустая оболочка. — Значит, если ликвидировать Сектора, теоретически, это избавит нас от большого количества проблем. — Лейтенант скрестила руки и чуть поджала губы. — На какое-то время точно, пока они не найдут замену. — Сектор чуть ли не постоянно прячется во Внешнем Мире, — презрительно отозвался Смоук, мотнув головой. — У нас есть иные варианты? — Можно запустить вирус в сеть, но для этого нужен главный узел, сервера, — подал голос Джакс. Он повернулся к Саб-Зиро. — Ты знаешь, где они? Киборг замер, устремив взгляд в себя. — Китай. — Перед глазами высветилась фотография некогда заброшенного карьера, на дне которого стояла техника с маркировками Лин Куэй. — Остальное засекречено. Может, у меня получится… Он оборвал речь, заставив людей напрячься. — Саб-Зиро? — Оникс обеспокоенно выглянула из-за его спины. — Жучок. У Сектора задание неподалеку: доставить заложников из университета Фогеля на кладбище святого Доминика. — Но зачем? — удивилась Блейд. — Неясно, но мы вскоре выясним. — Лиэнг решил умолчать об упоминавшейся «обработке», сам до конца не понимая, что под этим подразумевалось. Миссия, без всяких сомнений, не из легких. Он обратился к друзьям: — Вы со мной? Сэм моментально кивнула, вытянувшись и прохлопав себя по метательным ножам и подсумкам, убедившись в их наличии. Саб-Зиро показалось, он расслышал едва уловимый звон стекла. Томаш также не тянул. — Надерем металлический зад красному narcistický hulvátu, — Тот хрустнул пальцами, первым устремившись к выходу, негромко добавив: — Чур я вырву ему руки. Последнее расслышали только Лиэнг и Сэм, мельком переглянувшись, прежде чем пойти следом. Наверное, тяжелые времена меняют людей. Некоторые сразу выдают в себе перемены, другим требуется дни и недели. Он не столь хорошо знал остальных Защитников, чтобы утверждать затронувшие их изменения, хотя кто-то определенно стал тише, меньше болтая о своих фильмах, кто-то разговорчивее, ведая о секретах далекой Эдении. С точностью можно было отметить возросшую резкость Смоука, готового броситься в любой бой и вести его с не требующейся от ситуации жестокостью; сейчас воин шел, внимательно оглядывая округу, почти что принюхиваясь к пыльному воздуху. Оникс наоборот, зачастую смотрела исключительно перед собой, потирая слезящиеся глаза, и изредка кидала долгие взгляды за спину, словно выглядывая притаившегося врага; на правом бедре висели пустые ножны — спрашивать о том, как она умудрилась забыть Осколок Луны, с коим почти никогда не расставалась, бессмысленно. Насколько сильно изменился он сам? Глупый вопрос — Саб-Зиро отвернул голову от зеркальной витрины, мимо которой они проходили, — внешне и говорить нечего: вместо кожи металл, вместо голоса — имитация. Но насколько изменилась его личность после трансформации? Повредили ли километры проводки бессмертную душу? Сэм утверждала, он прежний; Томаш говорил, что ответит на этот вопрос, когда переиграет Лиэнга в гляделки, чего еще не произошло (и вряд ли произойдет). Можно сказать, минимум половина результатов в его пользу. Саб-Зиро сверялся с картой, как раз в тот момент, когда из-за здания на другой стороне улицы вышла группа киборгов. Трое друзей мгновенно укрылись за ближайшим автомобилем, осторожно следя за врагами оттуда. У Сэм неприятно кольнуло желудок от напряжения — раньше машины умудрялись с такого расстояния почуять врагов, но сейчас они явно шли мимо. Блейд оказалась права: по ее словам, маячки работали по принципу обратной связи, «отбивая» сигнал его отправителю; поэтому, предателей не могли найти точно, но примерно представляли, где они находились по расположенным всюду антеннам, а теперь, и киборгам. — Скоро будем на месте, — сказал Саб-Зиро спустя время и несколько оставленных позади кварталов. — Нам нужно достаточно старое здание с часовой башней. Воздух наполнил глубокий звон колокола, несмотря на происходящую разруху, отбивающего шестой час. Звук отражался от едва стоящих зданий, многократно умножаясь. — Есть у меня предположение, что мы довольно близко, — произнес Смоук, подперев ладонью подбородок. — Ты в этом так уверен? — хмыкнула Оникс. Тот покачал рукой, изобразив сомнение. У Лиэнга вновь пошли помехи от желания закатить глаза. Они подошли вплотную к нужному зданию. Киборг резко поднял в воздух сжатый кулак, и его спутники моментально замерли. Внутренние системы по-прежнему оставались дополнением нового тела и притрагиваться к ним хотелось как можно реже; но игнорировать оповещение о том, что сканер засек группу живых существ непосредственно на их пути, Саб-Зиро не смог. Смоуку жестом велели изучить аномалию и тот, растворившись в серой дымке, бесплотным силуэтом выглянул из-за угла. — Таркатаны, дюжина, — отчитался воин шепотом, который он мог себе позволить – враг стоял достаточно далеко — Вот план: вы отвлекаете – я вырезаю как можно больше со спины до того, как зубастые твари что-то заметят. — Он обратился к Оникс: — Ну помнишь, как на той миссии? — Ага, — скептически согласилась та, вспоминая перехваченную в последний миг стрелу, — и чем она чуть не закончилась. — Ой, да ладно тебе. Мы выиграем до пяти легких трупов. — Предлагаю удвоить это число, — успел вставить Лиэнг до возражений Сэм. Смоук взметнул вверх седые брови. — Мне льстит твоя уверенность в моих силах, Саб-Зиро, но всё же… Криомант поднял руку, казалось, остановив друга, но затем панель на его предплечье откинулась, и он ткнул на ней пару кнопок. — Я иду с тобой. — После этих слов металлическое тело моргнуло в воздухе, исчезая, и лишь едва заметный скрежет асфальта выдавал находящегося поблизости киборга. — Это мне нравится куда больше. — Смоук усмехнулся и хлопнул Оникс по плечу. — Не зевай! — Эй! — Взметнувшаяся дымка оставила недоумевающую Сэм в полном, на вид, одиночестве. — Я тоже так хочу… Дождавшись, пока шаги утихнут, воин выглянула из-за угла. Томаш верно сказал: впереди находилась группа таркатанцев, вероятно охраняющих вход в университет. Глупо было так очевидно привлекать внимание к явно важному объекту, но что могли знать мутанты о скрытности? Глубоко продышавшись, Оникс вышла на открытое пространство, уверенно направляясь к противникам. Им не понадобилось много времени, чтобы заметить ее. Клыкастые морды осмотрели незваного гостя, и сделали то, чего Сэм никак не ожидала. Они проявили полное безразличие. Томаш как-то говорил, что она выглядит самым безобидным членом Лин Куэй, и это правда. Данный факт, нередко доставлявший ей проблемы, столь же часто являлся отличным козырем — противники, не воспринимавшие ее всерьез, очень быстро и горько расплачивались за свою недальновидность. В груди зрело возмущение, словно расходящийся костер, накаляя сталь ее нервов. Просто оскорбительно, как таркатанцы продолжали беззаботно переговариваться между собой; как один из них презрительно махнул рукой, намекая, что ей лучше убраться куда подальше; кто-то из них даже негромко рявкнул. Сэм чувствовала разгорающийся в глазах янтарь; начали зудеть десна от растущих клыков. Она стянула маску, дабы у врага не возникло никаких сомнений, и вдохнула побольше воздуха. Рык разнесся по широкой улице, отражаясь от ближайших зданий. Секунду таркатанцы стояли в ступоре, а затем бросились на странного выскочку, явно ищущего свою смерть. Оникс осталась на месте, приготовившись к бою. Противники не замечали, как последние в их рядах падали, хватаясь за обильно кровоточащую шею, а когда один из них сумел предупреждающе крикнуть, от отряда сохранилось не больше половины. Не имея более смысла скрываться, Лин Куэй сбросили невидимость и, пользуясь замешательством врагов, быстро выкосили остальных. Саб-Зиро старательно перетягивал внимание на себя, ибо мог игнорировать большинство ударов острейших клинков, разбивающихся о стальную броню. Лед он оставил на потом, не имея возможности позволить себе в полной мере довериться кибернетическим системам и того, как надолго их хватит. Оникс полоснула противника по глазам, быстро зайдя за спину и обрушив удар на шейные позвонки. Крайний таркатанец упал к ногам, присоединяясь к своим товарищам. — Так что, нам туда? — Смоук кивнул здание университета, поразительно хорошо сохранившегося. — Я пойду один. Находящиеся непосредственно у часового механизма враги (как утверждала перехваченная информация), ожидали прихода двух киборгов, что должны сопроводить плененных военных на кладбище за городом. Саб-Зиро не надеялся успешно одурачить противников, но он явно выиграет немного времени, пока они не поймут, на чьей он стороне. — Нет-нет-нет, мы так не договаривались. — Оникс приблизилась к киборгу, недовольно скрестив руки. — Где смысл? Нам тут разрухой любоваться, а тебе в одиночку жизнью рисковать? — Сюда идут Сектор с Сайраксом. — Лиэнг, насколько это понятие было применимо к киборгу, держался бесстрастно. — Мне нужно, чтобы вы их задержали. Сэм заметно переменилась в лице от его слов, коротко перескочив взглядом на Томаша, выглядывая мнение, и обратно. — Те люди уже не надеются на спасение, — продолжал Саб-Зиро, — и мы – их последний шанс – медлим здесь внизу, вместо… На дисплее всплыло сообщение об опасности. Киборг повернулся одновременно с Оникс, услышавшей подозрительный скрежет со стороны третьего Лин Куэй. Сэм попыталась выхватить набедренный кинжал, с ужасом осознавая, что его нет. Доля секунды ушла на вытягивание второго из-за пояса. «Если твой друг молча бросает в тебя нож, то лучше стоять смирно», — всплывшее в голове правило со всей ясностью завладело телом Смоука, замершего как статуя. Время растянулось в вечность. Он видел каждый поворот клинка, рассекающего воздух; как в руках Саб-Зиро росла ослепительная сфера, направленная следом за летящим оружием. Хруст ткани прервал обжигающий холод. Томаш медленно моргнул. Он протянул руку, ощупывая оледенелый предмет, подмораживающий кожу на боку. Только после воин позволил себе повернуть голову, во всей красе рассматривая ледяную скульптуру таркатанца, пытавшегося его убить. Лезвие мутанта пропороло форму; несколькими сантиметрами правее — и Смоуку бы понадобилась новая селезенка. Он осторожно шагнул вперед, отдаляясь от теперь уже точно мертвого врага. — Спасибо, — тихо произнес воин. Ассасины не боялись смерти, но столь яркое напоминание о том, насколько же близко за их спинами она ходит, лишь выжидая момент, когда они отвлекутся, чтобы засадить нож меж лопаток, невольно выбивало из колеи. Смоук мотнул головой, приводя мысли в порядок, и уже намного увереннее прислонил кулак к плечу, кивнув. Другие Лин Куэй молча ответили тем же. — Мы должны пойти за ним. Сколько времени прошло? Вдруг ему нужна помощь? — Десять минут, — Смоук глянул на запястье, на котором никогда не висели часы, а затем обратно на Оникс, сбившись со счета намотанных ею кругов. — И ему не нужна помощь – не было сигнала. — А если он не смог подать сигнал? Вдруг его схватили? — Она принялась растирать запястье, не прекращая бессмысленной ходьбы. На какой-то миг показалось, что Сэм потянулась к подсумку, но одернула руку. Томаш в очередной раз оглядел пустующую округу: тела таркатанцев они успели спрятать, а киборгов еще не видать на горизонте. — О́ни, ты раскроешь нас раньше времени. Какой тогда смысл в засаде? — он в очередной раз попытался достучаться до ее голоса разума. — Какой вообще смысл тут торчать? Мы нужны там! — она яро ткнула пальцем в огромные часы, где длинная стрелка описала четверть круга. — Нет. Не нужны. — Томаш терял терпение. Характер Сэм становился невыносимее с каждой минутой по причинам, которые оставались неясны. — Саб-Зиро – старший воин, если ты вдруг забыла. Его не так просто одолеть. Она метнула на него долгий взгляд, но, как ни странно, в глазах ее проступила искра согласия. — Да, наверное. — Оникс разжала крепко стиснутые кулаки, медленно моргнув. — Не знаю, что на меня… Та споткнулась на слове. Повернула голову в направлении уходящей вдаль улицы. Напряжение в ее позе читалось яснее, чем свежевыведенный символ на рисовой бумаге. Память Томаша неожиданно подкинула ему воспоминания, как Лиэнг исчез перед ними, набрав нечто на ручной панели; как в Живом Лесу он дрался с Сектором, явившимся из воздуха. Всё это время Смоук искал противника глазами, совершенно забыв, что не он один умеет становиться невидимым. Воин действовал быстрее, чем думал. Ярко-зеленая вспышка стала сигналом. Он бросился вперед, исчезая в дыму, появился, схватив темно-синюю форму, и вновь исчез. Кибернетическая сеть Сайракса пронеслась за спиной, разгоняя клубы смога. Рухнувшие вдвоем на землю, Сэм с Томашем моментально подскочили, принимая стойки, и благоразумно встали на некотором расстоянии друг от друга. — Вот так сюрприз. Я не знал, где вас искать, и тут вы сами идете ко мне в руки. — Появившийся Сектор звучал по-родному надменно. — Должен признать, Смоук, твоя идея подкинуть свой чип таркатанскому воину достаточно… оригинальна. — Я знал, что ты оценишь. — Томаш прикрыл веки, имитируя отсутствующую улыбку. — Позволишь нескромный вопрос: что здесь забыла такая жестянка, как ты? — Проверяю теорию, — уклончиво ответил соперник. Смоук скосился на Оникс, приподняв бровь. Битвы им не избежать, так что стоило сразу решить, кто кем займется. Подруга жестом дала понять свой выбор. Воин кивнул. Он чуть присел, шаркнув ступнями по асфальту, и с разбегу кинулся на Сайракса. Желтый киборг расставил руки, собираясь перехватить цель в воздухе; подпрыгнул, почувствовал сенсорами серую форму под пальцами, и в этот же миг, она обратилась дымом. Томаш появился прямо за спиной Сектора, несмотря на все машинные системы, не успевшего среагировать. Тянущиеся от затылка кабеля нещадно рванули вниз. Утратив равновесие, красный повалился на землю. Не теряя ни секунды, Томаш вонзил нож в основание бедра, от чего ладонь неприятно ударило током. Сектор не собирался оставаться в долгу, замахнувшись кулаком, но Смоук уже отскочил, внимательно наблюдая за врагом. Киборг попытался встать. Нога, в которую всадили клинок, не сдвинулась ни на миллиметр. Томаш улыбнулся по-настоящему, хищно рассматривая затрепыхавшуюся жертву. Данные, откопанные Саб-Зиро, оказались необычайно эффективны. Не много времени понадобилось, чтобы обесточить одну из рук машины, а затем найти кусок асфальта побольше и обрушить ему на голову. Человеческая слабость в виде потери сознания от сильных ударов в затылок не миновала и киборгов. Оникс также неплохо справлялась с Сайраксом, и если бы не жалость к бывшему союзнику, то давно бы уже не оставила ему половины пластин на теле. Несмотря на предшествующие неудачи, беглые Лин Куэй не теряли надежды вернуть сознание некогда гордому воину из Ботсваны. Она накинула вовремя подвернувшуюся цепь на циркулярную пилу, и вместе со Смоуком они быстро вывели желтого из строя. — Теперь мы поможем Саб-Зиро? — Сэм, не дожидаясь ответа на вопрос, направилась в сторону университета. — Как только разберемся с этими. — Томашу пришлось схватить ее за пояс, останавливая. — Из нас двоих лишь ты копалась в них изнутри, так что вперед. Оникс недовольно фыркнула, но за неимением выбора, присела перед Сектором, пытаясь его перевернуть. Вдвоем им удалось справиться с тяжеленной машиной, опрокинув ее на живот. Защитную панель, скрывающую под собой несколько основных плат, среди которых ингибитор свободы воли и контролирующий модуль, безжалостно сорвали, откинув в пыль. Сэм задумалась, внимательно изучая внутренности. — Ну? — На Томаша шикнули за его нетерпение. — Не торопи. — У Лиэнга отсутствовала часть содержимого, поэтому сейчас она с трудом понимала, на что именно смотрит. — Может, этот? Тонкие пальцы потянулись к одной из плат, замерев над ней. — Ты слышал? — Она подняла лицо на башню. Нет, Томаш не слышал ничего, кроме своих скрипнувших зубов. — О́ни, сосредоточься, мы теряем время. — Не возымев успеха, воин сам схватился за текстолит, практически вырывая его из киборга. Вот тогда он услышал. Рев, донесшийся из башни, определенно принадлежал существу много, намного больше, чем человек. Томашу не нужно было говорить, с кем пришлось столкнуться Саб-Зиро, чтобы это понять. Сэм тем более. Она подскочила с такой скоростью, что форма на миг слилась в серое пятно перед глазами, и понеслась к входу быстрее ураганного ветра. — Sakra… — сквозь зубы выдохнул Томаш, даже не пытаясь догнать ее. Коротко хмыкнув, он рванул удерживаемую плату на себя. Это был ингибитор или контролирующий модуль? Может, что-то еще. Хрупкая пластина с треском разломилась, и он позволил себе кинуться следом на самый верх часовой башни. Ему повезло, что Оникс не сразу наткнулась на след. Это помогло сократить расстояние, прежде чем она бросилась на одну из лестниц, уходящих далеко вверх. Скорость, с которой та миновала пролеты, не укладывалась в рамки нормальных человеческих возможностей. Если бы сам Смоук не бросил все силы, чтобы поспеть за подругой, периодически вынужденный оборачиваться дымом, то заметил на некоторых ступенях параллельные борозды в те моменты, когда она, спотыкаясь от спешки, упиралась в них руками. Шаг ассасинов оставался легок, а потому они были подобны двум теням, почти бесшумно поднимающихся всё выше и выше, пока перед ними не расступилось широкое пространство, заполненное тусклым светом от огромных мутных окон. Лучи задерживались в массивных шестернях часового механизма башни, подчеркивая множественные царапины и разрастающуюся от недостатка внимания ржавчину. Шоканы, двое, двух разных рас медленно надвигались на свою жертву. Киборг также пятился, явно выглядывая окно для нападения, которого всё не было. Одна из четырех рук воина, чья кожа выделялась тигриными полосами, безвольно свисала вниз. Саб-Зиро смог атаковать ранее, и теперь он не знал точно, позволят ли противники обхитрить их вновь. Очень навряд ли, но ему нужно выиграть время для освобожденных им людей, скрывшихся на лестнице за спиной. Воин решил испытать удачу. Он замахнулся, делая вид, что атакует принца Горо, перенаправив удар на половине. Кинтаро не зря являлся одним из лучших телохранителей Шао Кана. Его скорость, в купе с яростью, делали из него смертельно опасного противника. Тот перехватил кулак, вцепившись в металлическое предплечье, и притянул мятежную машину к себе. Низкое утробное рычание, клокочущее меж огромных клыков, не предвещало ничего хорошего. Саб-Зиро перенаправил энергию на главную панель, надеясь, что успеет до того, как его разорвут на части. Система обещала двухсекундную готовность — время, коего у него не было. Именно тогда акустические сенсоры сошли с ума. Рык Сэм на улице не шел ни в какое сравнение с тем, что вырвалось из ее горла сейчас. Рев оглушительной волной пронесся по залу, заставив высокие окна резонировать. Колокола подхватили вибрацию, гулко отозвавшись своим звоном. Шоканы невольно обернулись, потеряв бдительность. Лиэнг сразу же выдал залп из основной крио-пушки, покрыв льдом грудь и шею Кинтаро, и выпутался из хватки, нанося удар с разворота по челюсти оппонента. Смоук, от неожиданности отскочивший в первое мгновение, уже бежал следом за кинувшейся на второго врага Оникс. Двое на одного звучало не столь нечестно, если брать в расчет равное количество рук. Сэм кидалась в лоб, уворачиваясь от мощных, но слишком медленных для нее ударов. Томаш метил в колени, постоянно дестабилизируя противника. Горо быстро пришел в гнев от жалких людишек, вместо доброй битвы кружащих вокруг него, подобно мошкам. Принц, улучив нужный момент, обрушил ногу на пол, сотрясая с невообразимой силой. Смоук, едва успев опомниться, увидел несущийся на него кулак. Такое точно лишило бы его сознания, если не жизни, попади в голову. В последний момент он растворился в дыме. Удар пришелся в воздух, от чего инерция сыграла против врага, открывшего спину. Оникс, не теряя времени, запрыгнула на нее, вцепившись, и принялась наносить удары в затылок. Крепкие кости выдержали бы и большее, это стало понятно по нулевой реакции шокана, только пуще разозлившегося. Он ухватил прицепившегося к нему паразита за запястья, перекидывая через себя. Сэм почти успела сгруппироваться, прежде чем рухнуть на доски. До слуха донесся щелчок, а за ним последовала смутно знакомая боль в плече. Воин перекатилась, вскочив на ноги, не прерывая зрительного контакта. Ее попытка приподнять левую руку ожидаемо провалилась. Она обнажила клыки, рыча сквозь оскал на приближающегося шокана. В одиночку шансов изначально было мало, теперь — нет совершенно. Противник победно ухмыльнулся. — О́ни, колени! — выкрикнули на китайском. Смоук появился меж ними со сферой плотного дыма на ладони, и тут же отправил ее в лицо Горо. У Сэм была доля секунды на осознание сказанного, прежде чем Томаш схватил ее за руку, рванув на себя. Она одновременно оттолкнулась, моментально набрав скорость, и, проскользнув под неловкими взмахами ослепленного шокана, обрушила свою ногу на правильные точки колен. Принц тяжело рухнул на треснувшие доски. Смоук не ждал, подскочив. Вся его сила была направлена в едином точном ударе. Плоское лицо врага с хрустом встретило ступню Лин Куэй. Из носа дугой вырвалась алая кровь от запрокинувшейся головы. Шокан повалился на землю, более не открыв глаз. Вдвоем они подбежали к Саб-Зиро, но тот уже сам расправился с оппонентом. Кинтаро безвольно лежал у его ног. — Все эти клыки и когти по-прежнему переоценены. — Киборг вполне человеческим движением размял плечи. Он не сразу заметил близстоящую Сэм, что, как ни странно, пропустила слова мимо ушей и сейчас обходила его по кругу, внимательно осматривая на предмет повреждений. — Ты не о том волнуешься, — произнес Лиэнг. Не требовались особые системы, чтобы отметить неестественно болтающуюся конечность и легкую хромоту. — Всё… — Никаких «нормально», Сэм, — резко отрезал Томаш. — Что с рукой? Он не стал церемониться, схватив ее за рукав и подняв в воздух. Не хватит терпения и воинской выдержки каждый раз проглатывать отмазки. Лин Куэй учат игнорировать боль, бежать с вывернутой лодыжкой, карабкаться со сломанными пальцами — враг не будет жалеть врага. Но скрывать свои травмы от союзников, значило подвергать их самих не меньшей опасности, и наказание за подобное в клане равнялось наказанию за намеренную ложь. Ибо сокрытие ничем не лучше лжи. — Я уже говорила! — Оникс напряглась, но вырвала свою руку без помощи второй. — Да, «растянула», — процедил Томаш. — Так я и поверил! — Смоук, — Саб-Зиро частично встал между ними, не понимая, что нашло на товарища. Тот задавал правильные вопросы с совершенно неуместной подачей. Пепельные брови сошлись у переносицы. Темные глаза казались еще темней. Лин Куэй не дали закончить их конфронтацию. Всё здание сотрясалось до основания. Колокола не синхронно принялись звенеть, наполняя помещение ужасным гулом, от которого хотелось закрыть уши. С потолка осыпалась пыль и мелкий сор. Сквозь какофонию звуков, Саб-Зиро удалось уловить крики недавно спасенных людей. На лестнице, которую он прикрывал, появилось зеленоватое свечение, становившееся всё ярче. Новая волна прошлась по полу, уходящему прямо из-под ног. Одновременно с этим в зал влетели военные, брошенные потусторонней силой. Равновесие не удержать, не то, что попытаться уклониться. Лиэнг краем внимания уловил облако дыма рядом с собой. Не думая, он толкнул Сэм как можно дальше. Может, у него были бы шансы уклониться от летящих тел, если бы он остался в своей человеческой форме; но сейчас, даже изучив новые габариты со всех сторон в огромных зеркалах, кибернетика подвела. Пожалуй, хуже пришлось только военным, налетевшим на выпирающие части его брони. Оникс, встав после неожиданного падения, направила свой взгляд на появившуюся в проходе фигуру. Эрмак парил над полом, удерживаемый пробирающей до костей силой. Сердце зашлось в бешенном ритме, гоняя выброшенный адреналин по венам. Воин оценила обстановку: Саб-Зиро пытался выбраться из завала военных; сами военные, без оружия, пользой не обладали; враг приближался. Смоук, наоборот, стоял на ногах. Он кивнул ей, и она кивнула в ответ. Вдвоем они бросились на противника, но не преодолели и десяти шагов. Полная ярости заключенных душ сила схватила их за горла, поднимая над землей. Незримые пальцы стискивались сильнее, грозя переломить позвонки. В глазах стремительно темнело. Эрмаку, в общем счете, не было особого дела до пары жалких жизней. Они незначительная помеха. Совершенно другое — когда он почувствовал знакомую энергию человека, однажды его превзошедшего. Вся сущность не понимала: душа, сокрытая за металлом? Бессмертный взмахнул рукой, отшвырнув пару воинов прочь. Интерес завладел им, не заметившим, что вместо ожидаемых двух ударов донесся лишь один; судя по глубокому звуку колокола — достаточно сильный. Лиэнгу пришлось подавить в себе желание броситься на помощь друзьям. Военные отошли за спину, оставляя его один на один с врагом, прежде доставившим ему неприятностей. Но не победившим. Киборг перебрал пальцами, краем сознания ощутив, как перекатилась меж ними ледяная стихия, оставляя на металле узоры инея. Он крепче встал на старых досках, ожидая хода противника. Эрмаку не присуща импульсивность или наоборот медлительность. Охваченное душами тело неотвратимо приближалось; зеленые глаза без зрачков были полностью обращены на живую машину. — Твоя оболочка изменилась, — эхо голосов разнеслось по залу. — Внутри я прежний, — ответил киборг, коротко сжав кулак. — Мы узнаем, когда сломим тебя и вывернем внутренности наружу, — Эрмак говорил без капли пафоса, просто ставя собеседника в известность о способе его умерщвления. Он опустился на землю, прекратив зря тратить силу; ее и без того много ушло на разбрасывание смертных. Ду́ши в нем были бойцами, умевшими постоять за себя с помощью самых разнообразных методов. Потому, начал Эрмак с приземленной, по мнению некоторых — недостойной — тактики ближнего боя. Саб-Зиро оставалось удивляться, как от ударов тонких костлявых рук пластины брони трещали, а сочленения скрипели. Тем не менее, воин не уступал: парировал, делал обманные маневры, постепенно изучал оппонента. Когда врагу надоел обмен приемами, не ведущих к закономерному концу, тот стал применять магию. Криомант не отставал. Всполохи изумрудной и лучи кристаллически белой энергий разносились по сторонам, больше тревожа старые механизмы. Определенно не хотелось, чтобы вскоре помещение рискнуло рухнуть вместе со всеми находящимися в нем людьми. Лиэнг заметил, как Эрмак всё больше переключался на магию: вместо шага в сторону, тот телепортировался; вместо уклонения от мелких ледяных бомб, ловил в воздухе не касаясь пальцами и отбрасывая прочь. И по опыту предыдущего боя воин знал, что может за этим последовать. Криомант направил энергию на крио-пушку, выстрелив под ноги противника. Он не стал дожидаться, пока тот исчезнет в зеленых искрах, и резко прервав луч, Саб-Зиро развернулся на месте со скоростью, доступной лишь машине, устремив вперед заранее отведенную руку. Эрмак, как и ожидалось, переместился за спину, собираясь атаковать незадачливого противника, но вместо этого голова его столкнулась со стальным кулаком на такой скорости, что тело дважды перевернулось в воздухе, прежде чем бесчувственно упасть на пол. Лиэнг слишком торопился. Не проверяя врага и не собираясь ждать его пробуждения, киборг взял того за лодыжку, потащив к большому окну. Тусклые стекла разлетелись с оглушительным звоном, не выдержав удар. Тело рухнуло на одну из немногих стоящих внизу машин, промяв крышу. Улицу наполнил искаженный вой сигнализации, заглохшей после пары звуков. Бегло попрощавшись с подошедшими военными, он быстрым шагом направился к друзьям. Смоук сидел на коленях. Перед ним на досках лежала Оникс, голова ее покоилась на свернутом в несколько слоев капюшоне, несмотря на черную ткань, заметно пропитавшегося кровью. Тяжелый взгляд друга был устремлен на мерно поднимающуюся грудь. Он явно следил за дыханием, но в глубине отчетливо виделись не дающие покоя мысли. Одна ладонь оказалась зажата в кулак, скрывая что-то. Его не отвлекли даже громкие шаги киборга, присевшего рядом. Саб-Зиро, намереваясь изучить травму, чуть коснулся головы. На это действие Сэм незамедлительно распахнула веки, вцепившись взглядом в нависшую фигуру, и молниеносным рывком оказалась вне ее досягаемости. Она встала на ноги, как и не ожидавшие подобной реакции друзья, но ее повело в сторону. Воин, тщетно пытаясь удержать равновесие, осела на колено; сгорбилась, упершись одной рукой в пол, а второй вцепившись в собственный рот, будто ее тошнило. — Оникс, тебе не следует вставать, — постарался предостеречь Саб-Зиро, не возымев успеха. Дрожащие зрачки прошлись по округе. В глазах, на секунду, мелькнула паника, когда она, дотянувшись до подсумка с лекарствами, услышала тонкий скрежет стекла. — Что-то потеряла? — вопрос Смоука прозвучал с неприятной издевкой. — Может, желание признаться нам кое в чем? Сэм замерла. Выпрямилась прямо, насколько это было возможно. — Мне не в чем признаваться, — раздраженно произнесла она. — Я в порядке. — Конечно. Томаш скрестил руки. Лиэнг видел, как из того сочился тщательно сдерживаемый гнев, но не понимал причин возведших его до такой степени. — В чем дело, Смоук? — с легким нажимом спросил Саб-Зиро, на что воин, разжав кулак, показал ему скрывавшеюся в нем ампулу с едва различимыми надписями. — Что это? — Не знаю, — легкомысленно пожал плечами тот. — Может она нам скажет? — Томаш кивнул на Сэм, чье внимание полностью переключилось на зажатую в грубых пальцах стекляшку. — Ничего особенного, — сказала она, не моргая глядя на ампулу, название на которой уже прочитали все. — Раз ничего, то оно тебе не нужно. — Смоук разжал руку, дав предмету беспрепятственно удариться о дощатый пол, не разбившись. В глазах напрягшейся Оникс промелькнуло облегчение, ровно до того момента, как воин не занес над ампулой ногу. — Не смей! — Она подскочила у нему, но ступня уже опустилась, превращая стекло в хрустящее ничто. Сэм вновь вынужденно оперлась на бедра, пытаясь сохранить равновесие, и исподлобья посмотрела на него, закричав: — Зачем ты сделал это?! — Я хочу хоть раз услышать от тебя правду! — следом сорвался Томаш. Лиэнг не вмешивался, наблюдая. За слоями металла, он размышлял, раскапывая улики из собственной памяти. Хотелось верить, что суждения Смоука поспешны, но он вспомнил странное поведение Сэм на Земле и во Внешнем Мире. Как отчуждённо, порой, она вела себя; как всё чаще протирает слезящиеся глаза; как периодически разминает слишком часто ноющие икры, и как неестественно игнорирует очевидные травмы, словно не замечая их. Забытый ею Осколок и не попавший с ничтожного расстояния второй кинжал. Сейчас она стояла со стекающей по затылку кровью, глубоко дыша. Так же, как после их битвы с Сайраксом. Она уже тогда достала что-то из подсумка, быстро проглотив. Лиэнга осенило. — Сэм, те таблетки – тоже морфин? — Дрожащий взгляд переместился на голубые линзы. — Это последний шанс ответить честно, О́ни, — угрожающе серьезно произнес Томаш. — Теперь-то ты поняла? Даже они тебе не верят! — Прошлое выросло из-за спины Смоука, писклявым голосом выводя ее из себя. — Поэтому твой клан предал тебя! Поэтому твои друзья пострадали или мертвы из-за тебя! А ты можешь только всё отрицать, как последняя врушка! Ты не человек, ты хуже дикого зверя! — Нет! — Оникс, мотнув головой, выкрикнула это прямо в сочащиеся чернотой глаза. Но Томаш чужих призраков не видел и понял всё совершенно иначе. — Не лги нам хотя бы сейчас! — Не лги нам, тварь! Где ты держишь свое исчадье?! За звуком разбитого стекла последовал высокий вскрик. Упавший на пол факел едва не зажег плетеную корзину с высушенными травами, если бы разрастающееся пламя вовремя не затоптали. Она рухнула на пол, отползая как можно дальше, прибившись к стене и прикрыв голову руками. Люди кричали. Она закрыла уши, стараясь не слышать их, но всё равно слышала. Отблески огня на потолке отражались в осколках. Зажмурься. Не смотри. Они снова хотят твоей смерти. Они ворвутся в дом и убьют всех в нем. Разорвут на части, бросая внутренности на краснеющий камень. Из глотки рвался неконтролируемый скулеж вперемешку с затравленным рыком. Тени окружали, приближались, тянули к ней свои длинные руки, чтобы схватить за горло, выволочить на улицу; вогнать кол под ребра, наполняя легкие кровью, полившей изо рта. Она рычала на них, эфемерных, приобретающих более четкие очертания с каждой секундой. Тень, что ближе, сверкала голубым светом сияющих глаз, говорила что-то тихо, как за пеленой воды, так спокойно, так умиротворяюще. Томаш ожидал практически любой возможной реакции, но точно не такой. Сэм, будто ее подменили по щелчку пальцев, отшатнулась с диким ужасом в загоревшихся янтарем глазах. Вырывающееся рычание заставило скорейше отступить, пока она, не умолкая, не забилась к ближайшей стене посреди осколков лопнувшего стекла, порезавших ей руки. Она утопила красные пальцы в темных волосах, прячась, подобно ребенку, боящегося грозы. Из глотки рвался замученный свист, жалостливый и одинокий. Но Томаш не стремился подходить. Всё нутро протестовало, неустанно моргая в голове красной лампочкой опасности. Собственный дым щекотал ноздри, держась наготове, чтобы в любой момент отреагировать. Сэм всегда стояла на грани стабильности, и было лишь вопросом времени, когда она ступит на сторону… «Что… это он делает?» — воин в недоумении посмотрел на медленно подкрадывающегося к рычаще-дрожащему комку киборгу, явно отбросившему здравый смысл. — Саб-Зиро, — Смоук шепотом пытался образумить друга, но тот молча махнул рукой, даже не повернувшись. Он замедлялся, продолжая сокращать расстояние. — Сэм, — тихо позвал Лиэнг. Рычание усилилось. Он поднял ладони. — Спокойнее. Наблюдающий со стороны Томаш затаил дыхание, когда криомант приблизился вплотную, бесстрашно присев рядом. Его не испугали ни длинные когти, вырывающиеся из-под ногтей, ни острые клыки, своим оскалом недвусмысленно предупреждающие его об опасности. И дело тут совершенно не в металлической броне, он готов поклясться, что друг вовсе забыл о такой особенности своего нового тела; что будь он прежним, поступил бы ровно также. — Ты запуталась, — чуть слышно проговорил Куай Лиэнг, невозможным образом воссоздав старый голос, — как и все мы. У Томаша, несмотря на почти безграничную веру в дипломатические способности потомственного криоманта, нервно дернулось веко, когда тот медленно, но настойчиво протянул руку к совершенно нестабильному оборотню. Она сильнее вжалась в стену, повысив насыщенность вырывающегося рыка. Зажмуренные до того глаза сейчас не моргая сверлили то голубые линзы, то металлические пальцы. От вида глаз Смоук невольно выдохнул облако прозрачного пара. Такие черные белки он видел у нее всего однажды, но в ту ночь на него надвигался Зверь, в которого пришлось выпустить струю дыма с аконитом. Томаш потянулся к заветному мешочку, конечно, не найдя его. Сэм так и не сделала ему новый, намеренно или по забывчивости — он не спрашивал. Лиэнг продолжал что-то неслышно говорить, а изогнутые в оскале губы медленно сходили на нет. Висевшая в воздухе пыль опускалась, проходя через лучи солнца и мерцая в их свете. Ржавые механизмы с размеренным стуком продолжали свою работу. Уже совсем скоро вновь зазвонит колокол, как только длинная стрелка опустится к римской шестерке. Часовой башне не было никакого дела до происходящих в ее стенах событиях. — Почему? — Томаш различил негромкий вопрос киборга. — Почему? — пусто повторила по-прежнему вжимающаяся в стену Сэм. Ее всё еще потряхивало, но уже не так сильно. Янтарные глаза смотрели куда-то далеко за мутные стекла. Грудь чуть приподнялась, прежде чем еле слышимо выдавить сквозь горло: — Потому что колдун переломил мне предплечье и голень. Потому что Сектор едва не разорвал желудок. Потому что Сайракс сломал рёбра и отростки позвонков. Потому что у меня трещины почти во всех опорных костях. Потому что отказывают сухожилия и порваны мышцы левой руки. — Она перевела взгляд на Томаша, от чего по спине пробежала дрожь. — Ты хотел честный ответ? Вот он. У меня просто не было времени на боль. Потому что я должна была вернуться с острова и успеть предупредить вас, но опоздала. Потому что должна была пойти в Колизей, но не пошла. Потому что я должна сражаться со всеми, а не жалеть себя. Но лишившись боли, она усугубляла ее, игнорируя травмы. Внушила себе, что обезболивающее временно. Отказывалась видеть, к чему это всё приводит. Завралась. Не воин с честью. Не человек с принципами. Искусанные губы скривились в тонкой полоске. — Хати был прав – я такое же чудовище. — Сэм уткнулась обратно в ладони, укрываясь в прядях волос. Лиэнг обернулся, чуть задержавшись взглядом на Томаше, словно впавшего в растерянность, а затем потянулся рукой к подрагивающему плечу. — Ты не чудовище, Сэм, и никогда им не была, — тихо, но уверенно произнес он. — Ты наша сестра. От опустившейся на нее ладони она не дернулась, но моментально прекратила дрожать. Опасно, будто изготовившись напасть, поджидая лучший момент. Воин не отступил, крепче сжав пальцы. Тогда впервые Томаш понял, что в отличие от него самого и даже Би-Хана, только Лиэнг никогда по-настоящему ее не боялся, и за это она доверяла ему нечто большее, чем собственную жизнь. — Послушай его. — Смоуку понадобилось немного времени для первого шага и немного самообладания для второго. Доска скрипнула под его ногой, резанув по нервам, но он не остановился, подойдя ближе. — Лиэнг говорит правду, в которую мы оба верим. Она подняла лицо, неуверенно посмотрев на вставшего рядом Томаша. Он невольно улыбнулся, когда с белков ушел заслонивший их белизну черный пигмент, вернув взгляду былую осознанность. — Мы ведь Лин Куэй, — произнес Смоук не то с вопросом, не то с утверждением. — Мы скрытны, подобно ночи. — Лиэнг подхватил идею, протянув руку подруге. Она несколько секунд молча смотрела на нее. Плясавшие на радужках янтарные искры постепенно утихли, оставив покой бескрайних песков. — И смертоносны, как рассвет, — казалось вечность спустя прошептала Сэм. Она протянула ладонь, уже человеческими пальцами обхватив холодные пластины киборга. Тот быстро, но как можно более осторожно поставил ее на ноги, а затем совершенно неожиданно, подхватил под колени, поднимая в воздух. — Не-е-т… — обреченно взвыла Сэм, оказавшись на руках в полутора метрах от пола. Голова закружилась с удвоенной силой. — Ты хочешь окончательно унизить меня, да? — Я хочу скорее доставить тебя в безопасность, — искренне ответил Лиэнг. Она пару раз слабо ударила его по наплечному щитку и попыталась извернуться, ничего этим не добившись. — Давай договоримся, — Сэм тяжело вздохнула, уперев взгляд в голубые линзы игнорирующего ее киборга, — в следующий раз ты понесешь меня на руках, только если я буду при смерти. Изданный им звук был похож на смешок. — Если сейчас ты прекратишь вырываться, так и быть. Спуск по лестнице, каждым неудачным шагом отдающий очередным взрывом в голове, оставил его без ответа — Оникс занялась проклинанием архитектора за все ступени.

***

Стены были окрашены лучами заходящего солнца, в своем насыщенно огненном цвете напоминая пожар. От одного короткого взгляда на них боль в голове разошлась новой волной, вызвав сдавленный стон. Сэм прикрыла лицо рукой, прячась от света, и глубоко вдохнула воздух. За запахом пыли и крови отдаленно угадывался озон. Медленно раздвигая пальцы, она привыкала к освещению, пока, наконец, не смогла открыть глаза полностью. Приподнявшись на локтях, Сэм оглянула никак не изменившуюся комнату и села. Ее совсем немного повело в секундной слабости, быстро прошедшей. Рука потянулась к затылку, ощупав за скомканными, но чистыми волосами вполне целые кости черепа, словно ее и не швыряли о колокол до сотрясения мозга. Не иначе как божественное вмешательство. Оникс пыталась прикинуть, сколько прошло времени с того момента, как они со Смоуком вернулись в храм. Саб-Зиро расстался с ними на одной из улиц, направившись в сторону кладбища. Остальное она помнила смутно — дорога не укладывалась в киселе ее памяти. Сэм осмотрела себя: форма на месте, хотя броня отсутствовала; подсумков тоже не было видно и вот это ей уже не нравилось. Кинжалы полным набором лежали рядом. Она потянулась к ним, огладив пальцами холодный металл. Нервы немного успокоились, но лишь до того момента, как в углу комнаты, заваленном хламом, не послышался шорох. Оружие сразу оказалось в крепко стиснувшей его руке. Оникс бесшумно поднялась на колени, готовая в любой момент атаковать или бежать. Что скрывается во тьме? Киборги, поблескивающие из-за плотных штор своими линзами? Ее прошлое, гарью отозвавшееся в носу? Она шумно сглотнула. — Что-то случилось? — голос раздался через секунду после скрипа несмазанных петель, так что Сэм не обернулась, еще некоторое время всматриваясь в пустой угол. — Ничего особенного – просто схожу с ума, — обыденно отозвалась она, поворачиваясь лицом к Томашу. — Лиэнг уже вернулся? Воин неопределенно хмыкнул, потерев ничем не прикрытый подбородок. — Пока нет. Ночной Волк недавно ушел к нему на помощь. — Пепельные брови сошлись ближе. — Куан Чи создает какое-то мощное заклинание. — От которого мы все погибнем? — спросила Сэм, усаживаясь на импровизированной кровати в позе лотоса. — Возможно, — немного подумав, ответил Смоук. — Понятно. В комнате стемнело. Солнце скрылось за бордовыми облаками, нависшими над городом в предвестии чего-то ужасного. Оникс неспешно крепила на руки броню, сосредоточившись исключительно на этом деле. Томаш не уходил, нервно закусив губу и собираясь с мыслями. — Послушай, я хотел поговорить с тобой о… — его остановила рука Сэм. — Давай я облегчу твою задачу, — сказала она, не поднимая на него лицо. — Я скрывала свое состояние. Завралась самой себе и отвергала твою помощь. И теперь ты злишься. Я понимаю, я бы тоже злилась. — В этом то и дело. Я хотел и я злился на твою ложь, сам того не осознавая, что стояло за этим всё время. — Что же? — Сэм непонимающе наклонила голову. — Страх. Она посмотрела на него, но теперь взгляд отводил уже Томаш. — После битвы с тем… — «монстром», хотел сказать он, вовремя проглотив едва не вырвавшееся из уст роковое слово, — vlkodlakem, я сам того не замечая начал боятся, не понимая чего. Сэм грустно приподняла уголки губ. Она понимала «чего». Или, вернее сказать, кого. — Ты боишься меня, — слова зависли в пыльном воздухе, тихие, без капли гнева. Наверное, в глубине души ей всегда было известно, она не отрицала, но никогда не позволяла себе думать об этом, как и о многом другом. Томаш запустил в волосы пальцы, сдавив воздух сквозь стиснутые зубы. — Когда схватили киборги, я был, ну, разочарован собой. Так попасться. — Он принялся мерить шагами крошечную комнату, активно подчеркивая быстрые слова жестами рук. — Но в действительности я оказался перед лицом смерти, когда тот зверь навис надо мной. Я почувствовал себя жалкой жертвой его силы, клыков и ярости. И я… Шаги резко остановились. Ребра раздули легкие, не способные сжать их, пропустить воздух сквозь связки, произвести звук. Открытый рот замер в нерешительности. Томаш напряг челюсть, от чего выделились мышцы на ее углах. Он на секунду прикрыл свои глаза, прежде чем посмотреть в глаза Сэм, напряженно, но при этом уверенно. — Я предал тебя первым – я увидел в нем тебя. Я посмел забыть всё то, что ты сделала для меня, поддавшись животному страху. — Ему понадобились все силы, чтобы произнести то, что он произнес. Не сорвавшись, ровно. Сэм не отвечала. Томаш вновь опустил взгляд к полу. — Ты, конечно, не простишь меня за это. — Нет, — ответила она. — Я понимаю, — выдохнул он. — Нет. Это я должна просить прощения. — Томашу показалось, он ослышался. Сэм медленно встала на ноги, почти исключив разницу в росте. — Ты просил не оставлять тебя, но именно это я и сделала, предавая то, что делало меня человеком. Я предала даже то, что делало меня воином. Нет ничего необычного, что перестав верить человеку, я оставила тебя одного против неопровергнутых страхов. Она подошла ближе. Томаш стоял на месте. — Я оборотень. Я не могу контролировать себя полностью, — Сэм будто бы виновато пожала плечами. — Но я готова сказать, если ты рискнешь услышать меня, что я скорее умру, чем снова дам потерять доверие моим словам. Они стояли на острейшем лезвии бритвы. Оступись с нее хоть один — и это станет концом всего. Сэм с болью понимала, что виновата исключительно она. Она привела их к этой точке, она заставила встать перед сложным выбором. Она оттолкнула и теперь едва ли может надеяться на искупление. Но если все года, проведенные бок о бок в сражениях, в тренировках, в искренней радости и горестном отчаянии что-то да значат, то она рискнет. Томаш сделал шаг по лезвию. — Я тебе верю, Сэм. На миг лицо ее застыло, а затем губы растянулись в робкой улыбке. Он ответил тем же, но уже менее сдержанно. Сэм расслабленно усмехнулась и принялась растирать большим пальцем тыльную сторону левой ладони, что не осталось незамеченным. Томаш потянулся за спину, достав на свет ее подсумок, и выудил из него небольшую таблетку, протянув подруге. — Ты ведь не хочешь, чтобы я ее принимала. — Сэм с подозрением осматривала подачку, сведя брови. — Нет, — согласился парень, тем не менее, вложив в ее руку препарат. — Но смотреть на то, как через несколько часов тебя начнет выламывать, я хочу еще меньше. В этом он не ошибся. Икры уже какое-то время поднывали, явно не от травм. Сэм, проведя пальцами по слезящимся глазам, надавила на таблетку, разломив ее, и отдала одну половину обратно, тут же проглотив вторую. — Спасибо. — Доктор Врабада всегда к вашим услугам, — Томаш чуть поклонился. Сэм закатила глаза так, что у нее снова закружилась голова. «Доктор» вовремя ухватил ее за руку, позволив сохранить равновесие. С его языка была готова сорваться очередная дружеская колкость, но вдруг девушка резко уставилась на дверь, после направив ухо, прислушиваясь. — Лиэнг здесь. — Сэм попыталась сделать шаг, с сожалением поняв, что ее по-прежнему немного клонило в сторону. Она повернулась к Томашу. — Наверное, тут пригодится дружеское плечо. Так что, поможешь мне, брат? Воин оторопел на секунду, быстро спохватившись, и встав ближе, дав ей почти невесомо, но абсолютно точно держаться за него. — Конечно, сестрица. Перед алтарем уже собрались все присутствующие в храме Защитники. Их внимание было приковано к Саб-Зиро, посвящающего в детали его вылазки на кладбище. Двое других Лин Куэй спешно приближались, улавливая обрывки фраз временами запинающегося киборга, словно он внимательно обдумывал каждое сказанное им слово. Осталось не более десяти метров, когда Сэм неожиданно встала на месте. — Что-то не так… — сказала она непонимающему Смоуку. — Саб-Зиро! Криомант оглянулся, сверкнув голубыми линзами. Томаш почувствовал, как держащаяся за его плечо рука медленно сползла. Он взглянул на подругу, заметив в глубине ее глаз нечто необъяснимое. Киборг, извинившись перед остальными, отошел от алтаря, жестом увлекая друзей к массивной колонне. — Что с тобой? — спросила Оникс, еще до того, как они остановились. Смоук не сразу понял причину, по которой она так себя вела. На киборге появилось несколько новых царапин; один из кабелей болтался оторванный наполовину. Ничего особенного. Но чем дольше тот молчал, отрешенно уставившись в витражи, тем больше это настораживало. — Я встретил Би-Хана, — наконец произнес Лиэнг. — Ты… то есть… что? — у Томаша не получилось связать мечущиеся мысли в одно предложение. — Он жив? Сэм вытянулась, совершенно забыв о головокружении. Она жадно ловила каждое слово, едва сдерживая себя, чтобы не завалить криоманта вопросами. — Нет. — Киборг замялся. — Не совсем. Кладбище встретило его поистине могильным холодом. Так, как минимум, утверждали датчики температуры. Набегающий с пустоши ветер раскачивал давно умершее дерево, громко скрипевшее своими ветвями. Заключенные в круг военные почти не переговаривались, только некоторые обреченно молились, уже не надеясь на спасение; кто-то негромко всхлипывал. Перед ними стояли два человека (не то, чтобы их можно было так назвать). Некромант зачитывал заклинание на древнем языке, а вокруг пленников вычерчивал линию неизвестный, в черных одеяниях. Сейчас Саб-Зиро многое бы отдал, лишь бы не встречаться с ним тогда. — У нас одна кровь, но мы не братья. Голос звучал почти как у Би-Хана, но к нему добавилось зловещее эхо, шепчущее его слова потусторонним скрежетом костей. Этот голос отверг Куай Лиэнга. Предпочел службу Куан Чи, воскресившего его в столь ужасной форме. Исказившего душу павшего криоманта. Исказив душу его брата. — Мы должны найти его! — сдавленно воскликнула Сэм, почти не разжимая зубы. — Должен же быть способ… Саб-Зиро покачал склоненной головой. Металлические руки, перекрещенные под грудными пластинами, на миг сжались крепче, прикрывая небольшую, но глубокую рану под «ребрами». Тень успела достать его, пока Би-Хан схватил со спины, оставляя младшего брата беззащитным перед вторым противником. Наверное, Лиэнгу просто повезло. Ему потребовалось время, чтобы свыкнуться с новым телом, приспособить под него старый стиль боя. Би-Хан, или уже не он, явно испытывал схожие затруднения, пытаясь сражаться, как давно привык, без родных сил льда. — Ты прав. Мы не братья. В нем говорила разгоряченная кровь, а не морозящий хладагент, текущий по трубкам. Это стало последним… последним, что он сказал своему брату, даже если они оба отреклись от родственных уз. Мы не братья. Он продолжал слышать свой металлический голос в голове. По интерфейсу не переставая шли помехи. Лиэнг не мог точно сказать, было ли это ошибкой системы, не выдерживающей человеческих эмоций, или же влиянием Соулнадо. Оно необъяснимым образом тянуло к себе, пытаясь вырвать воина из стальной клетки, в которую его заключил Грандмастер. МЫ НЕ БРАТЬЯ Саб-Зиро успел далеко убраться от злополучного кладбища, но изумрудный вихрь душ всё еще оставался в поле зрения. Он прекрасно мог разглядеть, как в тот засосало темную фигуру, лиловым шлейфом увлекаемую ближе к облакам, где они и уничтожили друг друга. Одновременно с волной распавшегося заклинания, Лиэнг всецело ощутил, как она прошила его до самого нутра, сотрясая разросшуюся в нем пустоту. Би-Хана больше нет. Теперь точно. — Значит, мы найдем Куан Чи! — Томаш практически не сдерживался, рьяно всплеснув руками. Сэм чуть задержала дыхание, вновь увидев в глубине темных зрачков красноватый огонек. — Он ответит за всё, что сделал с ним! — Потом, — негромко, но твердо осадил его Саб-Зиро. — Сейчас мы должны помочь защитить нашу реальность. Шао Кан не отступится просто так. В это время Защитники Земли пришли к примерно похожему выводу. Тем не менее, они не понимали четко, как им следует поступить дальше — пытаться изменить неумолимое течение времени, отталкиваясь от видений лорда Рейдена или же действовать по обстоятельствам. Сам громовержец стоял в глухой задумчивости, уйдя глубоко в себя и не слыша остальных, так что «разбудил» его громкий стук хлопнувших дверей, через которые в храм вошел чуть хромающий Ночной Волк. — Души Земного Царства в безопасности, — сказал он, получив в свой адрес немногочисленные, но предельно искренние поздравления, хотя они и не требовались шаману. — Нет! — Не пришел в восторг только лорд Рейден, со смесью удивления и гнева увидев, как его амулет продолжает распадаться на куски. Еще немного – и от него останется одна пыль. — Как этого может быть недостаточно?! Тяжелая ладонь громовержца опустилась на мрамор алтаря, разбив по нему глубокую сеть трещин. За окном ударила сухая молния, так что витражные стекла опасно задрожали от накатившего грома. Одежда бога искрила несколько секунд, пока тот не взял себя в руки. — Мы будем говорить со Старшими Богами, — он поставил перед этим фактом всех, включая Лю Кэнга, пытавшегося уверить своего лорда, что их место здесь – сражаясь бок о бок с союзниками, – но Рейден не желал его слышать. Яркая вспышка оставила Защитников наедине с неловкой тишиной, посеянной действием громовержца. Джонни попытался пошутить, что на таком моменте обычно кончается второй акт любого фильма, и, возможно, над этим бы даже кто-то посмеялся, если бы не повисшее напряжение. — Ну так, что теперь? — спросил Страйкер, почесав затылок. — Какая польза от нашего стояния на месте? Польза действительно стремилась к нулю. В высоких балках свистел ветер, смеясь над невежеством людей, не замечающих опасности. Сэм в очередной раз протерла слезящиеся глаза, когда ей померещилось подозрительное мерцание за одной из колонн. Она хотела отмахнуться от порядком надоевшей ей паранойи, но что-то не позволяло перестать искать искажающиеся за пеленой воды тени. — Подождите. — Саб-Зиро настораживающе поднял руку. Он обернулся, внимательно всмотревшись в тот же самый угол. Ничего. Оникс напряженно взглянула на друга. Тогда он включил тепловизор, уловив такое множество сигнатур, что система моментально завопила об опасности. — Лин Куэй! Они окружили нас!