Дао Янтарного Волка

Вечер медленно воцарялся на затерянном среди океана воды острове. Ветер стих, погружая округу в безмолвие, контрастирующее с предстоящей бурей. Можно было бы сказать, что смолкли все до единой птицы, попрятавшись среди ветвей закаменелых деревьев, но шелеста их крыльев никогда и не слыхали на этих бесплодных просторах. По коридорам опустевшего храма шел мертвый воин. Безжизненные глаза его были устремлены в пол, смотря и не замечая ничего вокруг. Вид прямой, как бамбук, спины, нарушала чуть опущенная голова, и мысли в ней совершенно далеки от реальности. Правду ли сказал громовержец? Действительно ли Старшим Богам будет угодно вернуть обратно всё то, что он давно и, казалось бы, безвозвратно потерял? Нередко Скорпион силился вспомнить, каким человеком он был при жизни. Его не волновало будущее, не волновала судьба. Всё, что у него осталось, это воспоминания о прошлом, стирающиеся со временем. Он уже не помнит себя до того как… Издали донесся раскат грома, предупреждая о грядущей грозе. Воин поднял глаза к серому небу, чуть порозовевшему на западе. Она любила смотреть на закаты, сидя на их беседке в деревне, тихо перебирая шитье, либо, уютно устроившись на мужском плече, протягивая сквозь пальцы его распущенные волосы. Ее любимый чай дымился на небольшом столике, наполняя душистыми ароматами вечерний воздух. Есть в этом что-то ироничное — призрак толком не помнит своей жизни, но помнит, что было вокруг. Свою жену. Свой клан. Как сейчас он видит ярко-красные и огненно-желтые листья, падающие на утоптанные поколениями каменные дорожки, ведущие к беседкам, небольшим домам с семьями, додзе, где он тренировался еще мальчишкой; слышит перезвон маленьких колокольчиков, свисающих с крыши пагоды; журчание ручья и мерные удары содзу о камень. — Скорпион? Скорпион! Призрак удивленно повернул голову на подошедшего к нему человека, почему-то одетого в желтую форму. На поясе был закреплен лишь небольшой танто, да и брони почти нет. Он машинально осмотрел себя, убеждаясь, что на нем надета схожая одежда. — Ты что это, не выспался? — по-своему трактовал его реакцию незнакомец. Скорпион различает… беспокойство? — Грандмастер тебя ищет. Есть срочное дело. — Дело? — он узнает и не узнает собственный голос. — Да. Не хотел отрывать тебя от семейных хлопот, но говорит, там что-то важное. Не уточнил. Воин отрешенно кивнул. Некоторое время, они шли вместе. Вокруг становились выше деревянные дома, а голоса людей звучали всё четче. Шелест отворяемых сёдзи казался столь знакомым и при этом давно забытым. — Как семья? — дружелюбно поинтересовался человек. — Что-то Хароми не видно в последнее время. — Занята садом, — ответил он раньше, чем вспомнил об этом. Сам же неприлично задержался на миссии, и попытался загладить свою оплошность таким образом. Вроде бы получилось. — Пополнение в нескончаемых рядах цветов? Понимаю, у моей так же, — участливо кивнул старый знакомый. — Кстати, не ожидается ли пополнение в рядах Хасаши-младших? — Пока не время. — Сколь много о нем знают, подумал Скорпион. Он же тщетно пытался вспомнить имя этого человека. — Хочешь посвятить себя воспитанию сына как будущего воина? — Надеюсь, что нет. — Не знал, что ты умеешь шутить, Ханзо, — усмехнулся тот. — Потомственный ниндзя – и не воин. Ханзо молчал. Он не знал, чем обоснованно странное желание огородить сына от собственной участи. Человек прав — поколениями род Хасаши занимался взращиванием одних из лучших воинов в Ширай Рю. Сам Ханзо в этом особенно преуспел, заодно получив кодовое имя «Скорпион» за искусное владение гарпуном. — Дело твое, — беззлобно отмахнулся собеседник. Их пути расходились. — Грандмастер в своем кабинете. — Спасибо, Изаму. — Наконец, у него получилось вспомнить имя человека. Кажется, даже близкого друга. — Береги себя. — И тебе не хворать. Поклонившись, Скорпион вновь остался один, продолжив путь. Солнце грело неприкрытые темные волосы, собранные в тугой узел на затылке, а ноздри щекотал запах прелой листвы. Осень только началась и еще не успела погрузить землю в холод наступающей зимы. Рука сама потянулась к маске, рефлекторно желая натянуть ее выше, но под пальцами оказалась лишь гладко выбритая кожа — жена была категорически против колкой растительности на лице. По дороге к главному зданию он кивнул еще нескольким воинам, ответивших ему тем же. Стражники тихо переговаривались между собой, жалуясь на жару. Скорпион недовольно отметил, что они не надели всю положенную броню. Пусть тело и было прикрыто почти полностью, опытный враг без труда может воспользоваться данной лазейкой. Даже если угрозы за последние месяцы обходили Ширай Рю, это не повод ослаблять оборону: женщины, несущие ведра воды из расположенного в центре поселения колодца, и дети, шумно бегающие друг за другом, полностью полагались на их защиту. Он не любил подобное затишье. Казалось, оно предвещает лишь бурю. К опасности, какой бы она не была, всегда можно было подготовиться. Сейчас же абсолютно неясно, что готовит завтрашний день. Солнечная улица сменилась мягкой полутьмой храма. Дав глазам несколько секунд привыкнуть к новому освещению, воин двинулся по хорошо знакомой дороге. Перед дверьми в кабинет стояла пара стражников, почтительно склонивших головы, без слов пропустив внутрь: его действительно ждали. Глубоко поклонившись Грандмастеру, — человеку пусть преклонного возраста, но сумевшего сохранить силу и ловкость тела — воин окинул изучающим взглядом еще одного гостя. Незнакомец с даже не бледной — выбеленной кожей и странными рисунками на ней; одежды выдавали в нем кого-то вроде культиста, а шипы на плечах говорили о том, что тот еще и боец, каким бы он ни был. — Скорпион, — обратился к нему глава, — хочу представить тебе колдуна, посетившего нашу скромную обитель. Его имя Куан Чи. Колдун выдал змеиную полуулыбку, показавшись еще подозрительней. Скорпион вежливо кивнул, но не более чем это требовали рамки приличия. Белокожий поведал о некой Карте Элементов, находящейся в шаолиньском храме, и что ее непременно нужно добыть, ибо отмеченный на ней артефакт крайне важен. Во время его рассказа ниндзя коротко перевел взгляд на своего лидера, едва приподняв бровь. Ширай Рю были ассасинами — они не гнушались убийств; Ширай Рю были ворами — им не чуждо забрать не принадлежащую им вещь; но прежде всего, они были воинами чести, не покушавшиеся на жизни невинных и не прокрадывались под покровом ночи в священные храмы, вырезая стражу на своем пути. Грандмастер незаметно кивнул, пытаясь развеять его сомнения. Когда колдун сообщил, что ко всему прочему храм находится на территории Китая, Скорпион сжал зубы, жалея об отсутствующей маске. Конечно, он согласился. Для миссии требовался лучший, и Грандмастер призвал его, Ханзо Хасаши, для ее исполнения, потому что только у самого Скорпиона были шансы успешно вернуться. Но от того воин не стал удерживать тяжелый взгляд, перенесшийся от закрывшейся за белокожим двери на лидера. — Я знаю, о чем ты думаешь, Скорпион. — Глава ответил ему взглядом не менее прямым, но с нотками понимания. — Верь мне – эта миссия, прежде всего, нужна именно тебе. Обратно он шел в глубоких раздумьях. Грандмастер не обманул, миссия действительно могла полностью перекроить будущее воина. Денег, полученных с нее, хватит, чтобы спокойно жить и растить сына, не думая о завтрашнем дне слишком много. Более того, его обещали возвести до ранга мастера. Мастера! Совершенно иное положение в клане, но, что самое главное, ему больше не придется постоянно отлучаться на долгое время из дома, рискуя собственной жизнью. Всего-то нужно отправиться в необычайно охраняемое место, находящееся на территориях главного врага. О Лин Куэй не было ничего слышно с того инцидента, устроенного Черным Драконом, и неизвестно, чем всё это время занимались ассасины. По словам разведчиков, месть они никому так и не устроили: видимо, их ряды тогда тоже сильно потрепало. Хасаши чуть поморщился от воспоминаний. В тот день погибло слишком много хороших Ширай Рю, не мало из которых он знал лично. Воин мотнул занятой не теми мыслями головой. Если он хочет поскорее вернуться, то отправляться нужно уже сейчас. Если удача поспособствует ему, к завтрашнему дню он будет на другой стороне моря, ночью — у самого храма. Только как сообщить об этом Хароми, он еще не знал. Знал только, что она будет против столь опасного задания, но и скрывать от нее правду он не хотел. Когда уходишь на миссию — любую миссию — обязательно нужно прощаться. Никогда не можешь быть уверен, какой раз станет последним. Ханзо не боялся за судьбу своей семьи. В Ширай Рю, в отличие от Лин Куэй, ценились узы крови. О них обязательно позаботятся, даже если он не вернется. В доме никого не оказалось. Хасаши обошел все комнаты, пока не остановился у постамента с оружием. Катана начищена до блеска, как и сая. Он взял в руки гарпун, протянув по пальцам прочную, как сталь, веревку — такая может спасти жизнь в критических случаях. Воин безотчетно потер плечо. Пожалуй, в этот раз надежнее будет взять цепь. Со стороны окна донесся едва уловимый звук осыпавшейся земли. Ханзо положил оружие на место, после выйдя в сад, где взору его предстала поистине умиротворительная картина. Хароми копошилась на грядке с очередным кустом, чьи ветви слишком разрослись, а рядом, в тени небольшого деревца, лежала плетеная корзинка, в которой невинно посапывал младенец. Длинные волосы жены, бережно собранные лентой за спиной, частично выбились и теперь колыхались на небольшом ветру. Солнце окрашивало темные пряди цветом кофейных зерен, и Ханзо не заметил, как простоял на одном месте почти с десяток минут, не в силах оторвать взгляд. Порой, ему казалось, что он не достоин всего этого. Тихая семейная жизнь у закоренелого убийцы. Семья. Ребенок. Любящая жена. Он подошел ближе, бесшумно опустившись на корточки. Несколько секунд женщина не замечала его присутствия, так что когда она повернувшись за очередной веточкой, то отшатнулась из-за неожиданности. Та бы упала, если бы Ханзо вовремя не подхватил хрупкое тело сильными руками, вернув равновесие. Отойдя от первого испуга, женщина коротко рассмеялась и, встав, укорительно глянула на мужа. Впрочем, чего еще ожидать от ниндзя? Долго злиться на него просто невозможно. Она забрала руки, обтерев их о ткань одежды, и вновь подняла взгляд на мужа. Ее лучезарная улыбка, к великому сожалению, быстро угасла. — Ты снова уходишь? — догадалась она. Мужчина чуть кивнул. — Когда? — Сейчас. Нельзя терять времени. — Когда вернешься? — Через несколько дней. Максимум неделю. — Тебя недалеко отправляют на этот раз? — беспокойство требовало задать все эти вопросы. Хароми чувствовала, что что-то не так. Как бы ему не хотелось не отвечать на последний вопрос, соврать он не мог. — В Китай. — Но это же очень… — «опасно» чуть не вырвалось из ее уст, но осеклась. Почти каждая его миссия таила в себе риски, их не избежать. Постаравшись взять себя в руки, Хароми спросила: — Кто-то еще будет с тобой? Ханзо ответил не сразу, видя, как тревога нарастает в карих глазах. — Только я. — Нет, — чуть пролепетала она. — В одиночку безопаснее, — пытался успокоить ее воин, — так меньше шансов, что меня заметят. Хасаши — опытный воин, прекрасно справлявшийся с заданиями даже будучи один. Но Китай кишел не только ассасинами Лин Куэй, в каждом выискивавших шпиона из страны восходящего солнца, но также их подельниками, сторонними информаторами и верными клиентами. Буквально все были заинтересованы в поимке ниндзя Ширай Рю, желательно живым; конечно, за отменное вознаграждение. — Нет, Ханзо, нет! — уже отчаяннее произнесла женщина, замотав головой. — Пойми, это навсегда изменит нашу жизнь! — Он попытался взять ее ладони в свои, но она вырвалась. — Или отберет ее! Не нужно, Ханзо, прошу тебя! От громких голосов проснулся младенец, недовольно захныкав. Хароми не успела потянуться к ребенку, как это уже сделал Ханзо. Грубые руки опытного убийцы аккуратнейшим образом подняли маленький, по сравнению с ним, кулек, принявшись его укачивать. Уже через несколько секунд тот успокоился, переведя взгляд бездонных глаз с матери на отца, и снова уснул. Мужчина осторожно передал его жене, пригладив пушок на голове. — Ты знаешь меня, как никто, Хароми, — тихо проговорил Ханзо. — Ты знаешь, что я не могу отказаться. Она молча кивнула, не смотря на мужа. Тогда он потянул ее за подбородок, но она всё равно отвела взгляд. — Я выполню миссию, стану мастером, буду тренировать новых Ширай Рю и всё у нас будет хорошо. Тебе больше не придется ждать меня: я всегда буду здесь, слышишь? — Ханзо перешел на шепот: — Я обязательно вернусь. Женщина всё же взглянула на него. В углах невыносимо красивых глаз блестели капельки слез. — Обещаешь? — ее голос дрогнул. — Обещаю. — Он закрепил свои слова нежным поцелуем подрагивающих губ, а после, не менее мягко поцеловал в лоб маленького Сатоши. — Как же я смогу не увидеть вас вновь? Больше Хароми не пыталась его остановить. Пока Ханзо проверял оружие и броню, она собрала ему еды в дорогу, уложив в небольшой холщовый мешок. Поблагодарив, мужчина притянул ее за руку, неожиданно достав из-за спины красный цветок, аккуратно вправив его в волосы за ухом. — Я буду ждать. — Она сдерживала себя, чтобы вновь не заплакать, но одинокая слеза всё равно скатилась по щеке, когда Ханзо поцеловал ее на прощание. Он осторожно стер мокрую дорожку большим пальцем, чуть задержав ладонь на нежно любимом лице. — Я знаю.

***

Сумерки поглощали затерянный среди леса храм. Наружное освещение было только во дворе, разгоняя сгущающийся мрак, но внутри вовсю горел свет. В окнах с периодичностью мелькали смутные тени стражей, маршрут которых воин тщательно запоминал. Можно было бы давно приняться за миссию, но он всегда предусмотрительно изучал свою цель и пути отхода, особенно в этот раз. Удивительно, насколько легко оказалось добраться до сюда, миновав всякие подозрения. Ни разу ему не встретилась угроза в лице Лин Куэй или его союзников. Ханзо надеялся, на обратном пути ему также повезет. Но до обратного пути еще нужно было ворваться в охраняемый храм и стащить очень важную для колдуна карту, напомнил он себе. Дождавшись, пока желтая форма окончательно затеряется в наступившей ночи, вор принялся за дело. Нескольких человек он незаметно обошел, других пришлось отправить в глубокий насильственный сон, оттащив за ближайший угол и закидав кучей мусора. Несмотря на количество охраны и их подготовку, люди явно не ожидали вторжения. Пробираясь внутрь здания, в одном из окон воин заметил как они спокойно играли в го, и, судя по количеству фишек, уже довольно давно. Ханзо оставалось лишь порадоваться их беспечности, служившей ему на руку. Оказалось, что комната с нужной картой, опасно расположенной прямо возле разведенного огня (чтобы при случае быстро уничтожить?), наглухо закрыта за толстыми решетками, и войти можно было только изнутри. Воин поднял взгляд на этажи выше. Через несколько уровней оказалась открытая рама, идеально подходящая для его цели. Быстро взобравшись по скользким от влаги перекладинам, вор бесшумно перелез в просторную комнату, закрыв проход за собой. Место представляло из себя то ли трофейный зал, то ли хранилище древних реликвий, которые, впрочем, мало интересовали ниндзя. Ближе к дальней стене, по центру, стоял большой медный колокол, вроде бонсё, начищенный настолько, что Ханзо видел в нем свое искаженное отражение. Он подошел к дверям, внимательно прислушавшись к звукам, а после открыл одну, выглядывая в коридор. Вдалеке слышались заглушенные стенами и отражавшиеся от них же голоса, иногда смех. Значит, пока его присутствие не заметили. Отлично, нужно действовать, пока никто не… Звон бьющегося стекла за спиной мгновенно прервал раздумья. Ворвавшийся в залу ветер колыхнул огни факелов, от чего заплясали множественные тени. Среди новоявленного хаоса стоял воин в синей форме, удивленно оглядывая непонятно откуда взявшегося Ширай Рю. Ханзо уверен, что сам он выглядел не менее сконфуженно, чем Лин Куэй. Мысли лихорадочно заметались в разуме, и казалось, что они уже вечность стоят друг напротив друга. Взгляд остановился на колоколе, находящимся за незнакомцем, и чуть скользнул вверх, на подвязывающую нечто веревку, закрепленную идеально за спиной ниндзя. Не теряя больше времени, Скорпион вырвал танто из ножен, махнув над собой. Лин Куэй, было вставший в боевую стойку, когда в руках врага мелькнуло оружие, непонимающе замер, а после, метнулся в сторону от несущейся на него опасности. Огромное бревно, более не сдерживаемое веревками, своей мощью ударило о колокол, гул которого разнесся по всему храму, резонируя как от стен, так и в голове оказавшегося критически близко синего воина, не сразу пришедшего в себя от такого шума. Хасаши, пока не сбежалась вся стража, вынырнул в коридор, скрываясь за ближайшим углом. Пробежавшая мимо него толпа людей быстро обнаружила второго нарушителя, кинувшись в бой. Ниндзя не мог удержать победную ухмылку. Лин Куэй — убийцы по природе своей, так что пусть развлекается, пока Ханзо заберет карту и уже давно покинет это место. Скорпион вновь скрылся за ближайшей дверью, отсчитывая про себя шаги пронесшихся охранников. Всё же, и ему поднятый шум доставил немалые неудобства. Карта находилась буквально в нескольких лестничных пролетах под ним, но из-за тревоги, продвигался он неимоверно медленно. Наверное, стоило вступить в бой с тем незнакомцем. Может, у него бы вышло по-тихому убрать соперника и не привлекать к себе внимания. Ниндзя остановился у массивных дверей, за которыми не было слышно ни звука. Осторожно толкнув одну из них, он оказался в требуемой комнате. Цель покоилась на позолоченном постаменте, мрачно отсвечивая на фоне камина. Вот и всё, подумал Ханзо. Забрал, вышел, вернулся в клан. Дальше его ждет тихая, безмятежная жизнь почетного Ширай Рю. Протянутая к карте рука замерла в воздухе. Он не столько услышал шаги, сколько почувствовал надвигающуюся стену холода за спиной. Скорпион обернулся, внимательнее оглядывая появившегося противника, и в свете горящих жаровен стало ясно, что цвет его формы был значительно бледнее, чем у остальных Лин Куэй, хотя вид тот же. Невозможно. В Ширай Рю считали, что Демоны лишились своих прокля́тых криомантов, но вот это отродье стоит перед ним, залитое кровью, и колкий взгляд его не сулил ничего хорошего. Враг шагнул ближе. — Уходи, — как можно спокойнее, но твердо произнес Скорпион. Он надеялся, что воин послушает его. Похвально — пробиться через такое множество врагов сможет далеко не каждый, но количество затраченных сил вряд ли позволит теперь сражаться на равных. Сам он не имел желания биться. Не сейчас. — Nǐ huì sǐ, — в низком голосе сквозило такой угрозой, что знать язык особо не требовалось. — Я тебя не понимаю, — Ханзо помотал головой, подкрепляя суть слов. — Лучше уходи, Саб-Зиро. Если он правильно помнил, всех криомантов звали одинаково, и воин рискнул, попробовав использовать это для достижения своей цели. Тот странно прищурился на его слова, опустил взгляд на предплечье, где висел гарпун, а затем вернулся к лицу, повторив четко и ясно: — Ты умрешь, Скорпион, — уже на японском сказал ассасин и незамедлительно рванулся к нему. Ниндзя не ожидал столь внезапной атаки, но, тем не менее, успешно отразил точный прием в горло. Ему пришлось извернуться: до того стремителен был порыв вражеского воина. Тот пронесся мимо, стоило лишь перенаправить силу удара. Ниндзя тут же встал в защитную стойку, чтобы контратаковать, не сомневаясь в дальнейших действиях человека, но Лин Куэй вовсе не торопился нападать вновь. Он практически замер, изучая противника. Хасаши мысленно прикинул возможное развитие ситуации. Лин Куэй, словно змеи, всегда стремились напасть из засады, либо же убить единственным точным ударом. При промахе они теряли всё свое преимущество перед Ширай Рю, обученных ведению ближнего боя значительно лучше. Скорпион проверил верное оружие на поясе и уже сам кинулся на противника до того, как тот успеет найти его слабые точки. Взмахи катаны мелькали в опасной близости от удивительно подвижного для своей комплекции ассасина, так ни разу и не коснувшись окровавленной формы. Воин пытался окончательно вымотать врага, заставив метаться из стороны в сторону, а когда тот потеряет последние силы, убьет его. Конечно, был небольшой шанс, что удастся просто вывести его из строя, но на подобное рассчитывать не приходилось. Прошло некоторое время, но их пляски велись всё в том же темпе. Этот… Саб-Зиро полностью оправдывал свою нечеловеческую составляющую нечеловеческой выносливостью. Как бы Скорпион не пытался заставить его спотыкаться из-за неосторожности утомленных мышц, ассасин по-прежнему твердо стоял на ногах. Тот старательно выбирал возможности, стремясь бить по открывающимся точкам, но по опыту Ханзо знал, где те находились, и никогда не позволял загнать себе клинок под рёбра. Он контратаковал каждый такой прием, к своему удивлению, каждый раз попадая в блок. Оба воина превосходили или уступали друг другу в чем либо, и из-за чередования взаимных слабостей, бой затягивался всё дольше. Наверное, в тот момент превалирующим чувством оказалось раздражение. Ханзо в шаге от того, чтобы зажить спокойной жизнью, а этот отморозок встал на его пути и никак не хочет с него сходить. Рискнув, воин сделал неожиданный выпад и рассек незащищенную часть плеча лезвием. Лин Куэй не остался в долгу, едва не вывернув пальцы, он пинком отбил от себя ниндзя, вырывая из рук катану. Алая капля стекла по коже, растворившись на безнадежно испачканной форме. Скорпион невольно пригляделся к увлажнившемуся на миг месту, а затем ко всей одежде в целом. Слишком поздно он осознал, что все те литры крови, впитавшиеся в форму врага, были совершенно не его. Ассасин сражался в полную силу, не скованный ни единым ранением. Саб-Зиро презрительно откинул оружие в другой конец помещения. Ледяной взгляд его остановился на лице Хасаши, невольно содрогнувшегося от этого. Не презрение к воину вражеского клана — лютая ненависть горела в глазах Лин Куэй, что при неясном свечении, появившемся изнутри, отдавали настоящей тьмой. Он не медля создал в руках ледяной меч, кинувшись в атаку на вынужденного уйти в оборону Хасаши. Будь при нем его катана, ниндзя бы без труда справился с ним в бою, но танто позволял лишь защититься от ударов необычного оружия, не давая перейти в наступление. И, судя по всему, криомант знал об этом, намеренно не использовав магию, пока не избавился от главной опасности. К несчастью для него, Скорпион заработал свое кодовое имя не за владение клинком. Улучив момент, когда они будут стоять поодаль, Ханзо выбросил руку с копьем, целясь в голову врага. Того спасла не только реакция, но и маска: оружие скользнуло по ней, вырезав глубокую борозду, и разорвало часть капюшона позади, так и не ранив самого ассасина. В гневе, он стал концентрировать сгусток ледяной энергии, почти отправив его во врага, как тот дернул цепь на себя. «Жало» стремительно понеслось обратно мимо противника, пропоров тому бок. Теперь уже кровь на форме принадлежала криоманту, от неожиданности сорвавшего заклинание, что покрыло льдом его руки и часть тела. Воспользовавшись неудачей противника, Скорпион вновь метнул гарпун, в этот раз угодивший в плечо, ближе к ключице. Один выверенный рывок — и Лин Куэй останется в этом храме навсегда, быстро истекая кровью. Казалось, только этого Саб-Зиро и ждал. В момент, когда кунай должен был решить судьбу, ассасин схватился за его основание, крепко удерживая на месте. После первой неудачной попытки вернуть оружие, Хасаши попробовал вновь, но враг уже обмотал цепь вокруг здорового предплечья. Тем лучше: сам идет в руки своей смерти. Ниндзя приготовил танто, чтобы следующим рывком притянуть цель к себе и вогнать клинок в самое сердце незадачливого противника. Осталось только сильнее рвануть на себя. В последний момент криомант выпустил волну стихийной энергии, проморозившей металл до самого основания, и когда Хасаши потянул на себя, ассасин устремился в противоположную сторону, натянув хрупкую от низкой температуры цепь. Разлетевшиеся звенья, не выдержавшие напряжения, множественным звоном рассыпались по каменному полу. Не дав врагу прийти в себя, Саб-Зиро стремительным подкатом кинулся на него, нанеся несколько быстрых ударов, и незаметно материализовав в руках клинок. Сгусток энергии неожиданно приморозил ступню Скорпиона, лишь на долю секунды потерявшего бдительность, но этого оказалось достаточно, чтобы вонзить оружие в живот. Он вцепился в руки криоманта, давящего всем своим весом, и стремящимся достать до сердца. Во рту сталью отозвалась подступившая кровь, которой Ханзо, тяжело выдохнув от боли, окропил лицо врага. Саб-Зиро рефлекторно зажмурился, но вместо того, чтобы отступить, он слепо рванулся всем телом вперед. И кинжал разросся до меча, разрывая изнутри все встретившиеся на пути органы, полностью выбивая почву из-под ног. Хасаши не смог сделать даже судорожного вздоха, потому что в легкие будто налили кипящего масла. Тут же острейший клинок прошелся по открывшейся шее. Лин Куэй отскочил в сторону, наблюдая за тем, как до него медленно доходит осознание произошедшего. Попытка выдавить из себя хоть звук закончилась невнятным хрипом. Он схватился за горло, чувствуя, как по руке разливается обжигающее тепло. С каждым ударом сердца рос неконтролируемый страх. Скорпион упал на колени, двумя руками сжав смертельную рану. Кровь безостановочно сочилась даже сквозь сомкнутые пальцы, с каждой упавшей каплей ослабляя бившуюся в нем жизнь. Затуманивающимся взглядом Ханзо видел, как медленно подходил Саб-Зиро. Вскинутую в мольбе руку небрежно отбили в сторону. Шею сдавило в безжалостных тисках, и сквозь страх наступающей смерти, ниндзя почувствовал боль. Плоть кристаллизовалась за мгновение, колкими шипами разрывая ткани; воздух прекратил поступать в горевшие огнем легкие, окончательно выбрасывая Ханзо в пучину безумия. Криомант наклонился к самому лицу. — Duìyú Shuǐ. Лед полностью объял тело. Рывок — и картина перед глазами сменилась, став выше. Боль, затмившая собой все ощущения, исчезла, не оставив ничего. Побежденный воин не осознавал более ни себя, ни окружение. Саб-Зиро в последний раз оглянул вырванную с позвоночником голову и оставшееся на полу примерзшее тело, после чего, бросив одно на другое, безмолвно удалился. Говорят, в последние минуты вся жизнь проносится перед глазами. Было ли это действительно так, трудно сказать. Поверженный в бою ниндзя, Ханзо Хасаши, помнил только пустоту, в которой появилось зеленоватое свечение. Пустота пугала неизвестностью, но лучше бы, осталась лишь она. Короткая вспышка неясным образом перенесла его в совершенно иное место: родные земли, бывшие домом, предстали полными огня. Деревня, Ширай Рю, его клан горели в пожиравшем их пламени, возносившемся до самых небес. В тишине не было слышно криков людей или плача женщин. Весь мир состоял лишь из трупов и рева пожара, рвавшегося из окон каждого дома. И даже при таком ослепительном свете, сильнее всего в глаза бросился снег, обильно покрывший собой небольшую площадь, в центре которой высилась глыба прозрачного, как стекло, льда. Неизвестные силы позволили перед самой смертью заглянуть на застывших внутри нее людей. Боль физическая была ничем, по сравнению с той, что почувствовал Ханзо, когда увидел навечно искаженное ужасом лицо Хароми. Сатоши был почти неразличим в складках ее одеяния: женщина защищала младенца, стараясь прикрыть его собственным телом. Нет, Скорпион помнил — последним были его мольбы. Бесполезно взывать к мертвому льду, поэтому он говорил с огнем, просил спасти его семью из этого плена, растопить смертоносные оковы. Смерть заволокла взор, но тот продолжал молиться огню. Продолжал, даже когда всё вокруг стало им. Для Куан Чи связь Хасаши с адским пламенем стала приятным сюрпризом; нашептывая в извращенный болью потери разум мысли о перенесенном горе, о возмездии, обещая грядущую справедливость. Скорпион не был ревенантом, в привычном его понимании. Он стал воплощением духа мести, безудержным и неостановимым. Тяжелые шаги не заглушались даже настеленным ковром и шумом проливного дождя за окном. Скорпион, после стольких лет, близился к исполнению своей цели, и пара Лин Куэй не были помехой. Сегодня, он отомстит за свою семью и клан. Сегодня, он вновь сразится с Саб-Зиро и победит его. Победит, но не убьет. Не. Убьет.