Дао Янтарного Волка

Утро встретило ассасина дружелюбным ударом солнечного луча по глазам. Сэм чуть скривилась, замерла на секунду, а после перевернулась прочь от ненавистного света, в процессе ударившись рукой о тумбочку, которой совершенно точно не должно было быть в ее комнате в Храме. Глаза распахнулись одновременно со звуком гонга, резонирующего не так, как она привыкла в клане. Мимолетно обведя взглядом помещение, в голове тут же вспыхнули прошедшие события, как и четкое осознание того, что из-за насыщенности последних дней она едва не проспала. Бесшумным прыжком подняв себя на ноги, Оникс без капли жалости смяла остатки стащенной на пол кровати в сторону и проверила форму, которую решила не снимать на короткую ночь. Тонкие пластины незамедлительно оказались закреплены на предплечьях, как и наколенники, что обычно использовали ученики. Ее броня была сродни походной похлебке, готовившейся из остатков всего съестного, и состояла из того, что хоть как-то подходило на нетипичные пропорции нетипичного Лин Куэй. Она как раз собиралась накинуть капюшон, когда в общем зале раздались шаги человека, безуспешно пытающегося скрыть их звук. Ни один ассасин не будет ходить так, только если он не ранен. Оникс приоткрыла дверь и раньше, чем увидеть, дрогнули крылья носа, уловив знакомый запах, смешанный с кровью. Об пол шумно ударились шиповатые наручи, пока их владелец неспешно расправлялся с застежками на светло-голубой форме. Воин старался делать это одной рукой, и далеко не сразу понял, что за ним наблюдают. В движениях Оникс было больше плавности, чем в крадущейся кошке, и даже тонкие шторы колыхались на забегающем в окна ветру громче, чем звучали шаги. Тише нее в клане ходил только Смоук, и то под покровом своей стихии. Если бы она не захотела и не встала бы так, чтобы ее было легко увидеть в небольшом зеркале, Саб-Зиро вряд ли заметил бы ее раньше, чем Сэм оказалась в метре от него. Она без капли скрытности изучила воина с ног до головы и посмотрела четко в отражение. — Царапины, — сказал Би-Хан с надеждой, что от него быстро отстанут. Впрочем, кого он пытался провести. Оникс указала на небольшой табурет, но воин лишь скептически взглянул на нее. — Будешь и дальше мучиться от своей гордости, или позволишь вернуть в строй? Даже последний дурак на этом острове поймет, что у тебя выбито плечо. Оникс — не Сектор, который всё делает ради собственной выгоды; не Сайракс, которому в первую очередь важно лишь продвижение в иерархии клана; и даже не Тундра, что вечно пытается показать себя выше в глазах брата. Конечно, Би-Хан вполне способен и сам справиться с неприятной травмой, но с чужой помощью это выйдет в разы быстрее и менее болезненно, если только не разозлить помощника. Смирившись со своей участью, ассасин стянул остатки формы, окончательно оголяя верхнюю часть тела, и грузно сел, используя для этого каждый заметный мускул своего тела. Сэм внутренне усмехнулась от последнего действия, которым Би-Хан, вопреки показушности, ни разу не красовался. Это было предупреждения для всякого, кому придет в голову идея связаться с ассасином, что шутки с ним плохи. Пусть она и без него замечательно знала это правило (нередко нарушаемое), сейчас, скорее всего, это было лишь следствием многолетней привычки, а не угрозой; уж точно, не для нее. Саб-Зиро помассировал шею с левой стороны, поздно спохватившись, что не стоит выдавать еще больше собственных слабостей. Оникс отметила про себя несколько синяков, довольно малых размеров, словно били точечно и чем-то тяжелым. Ботинки? Слишком мягкая подошва для стальных мышц криоманта. Армейские сапоги? Вероятнее всего. Тут мало просто вправить плечо. Под удивленный взгляд воин ушла в сторону. — Кто тебя так? — спросила она, скрывшись в своей комнате. По звуку, та рылась в дорожной сумке. — Это обмен? — тихо уточнил Би-Хан. — Нет, — донеслось из-за двери. Сэм вновь появилась в поле зрения, с мутным пузырьком в одной руке, и баночкой какой-то мази в другой. — Напарнический интерес. Кого мне вызвать на бой за честь Лин Куэй? Он приподнял брови. — Думаешь, тебе по силам разобраться с тем, с кем не смог я? Она на мгновение замерла, прежде чем размешать часть настойки в небольшой чаше. — «С тем…» — ассасин обвела взглядом потолок. Она немного наклонилась, протянув лекарство криоманту, и прищурилась. — Может, «с той»? Ледяные глаза холодно впились хитрые песчаные. Когда он упустил момент превращения несуразного ребенка в опытного не по годам, жутко несносного воина? Возможно, Би-Хан просто не хотел замечать, как то же взросление младшего брата. Он несколько резко поднял руки, отщелкнув крепления маски, и принял стакан от не шелохнувшейся Оникс. На вкус снадобье было привычно мерзким, но ассасин выпил его полностью. Вероятно, что-то против воспаления. Саб-Зиро никогда не интересовался, чем пичкает их лекарь клана. Сэм наверняка знала, но спрашивать он не стал. Отставив опустевшую тару на стол, она быстро обошла его со спины, прикидывая дальнейшие действия. — Блондинка, — произнес криомант, когда больное плечо осторожно отвели в сторону. — Военная? — Да. Нужно было ее убить. — Воин недовольно изогнул губы. — И что помешало? — Оникс крепче перехватила широкую руку тонкими пальцами. Всё шло в его пользу. Враг, что явно не должен был сталкиваться с ассасинами, раз он до сих пор жив; элемент неожиданности; и, конечно, силы льда, против которых мало какой смертный сможет дать достойный отпор. Очевидная легкость первого боя стоила слишком многого для чрезмерно самоуверенного криоманта. Он не использовал свои силы и в половину, как сытый тигр играясь с жертвой, тот упустил ее из когтей в последний момент. Зажал, желая то ли придушить, то ли свернуть шею. Не заметил, как активировались механизмы на руках соперницы. Слишком поздно понял, что она хотела сделать. — Задумался. Эта с-су-у-ука!.. — не то, чтобы Сэм специально стремилась причинить ему боль – без нее было не обойтись – но время, когда именно вправить плечо, подгадала. Однако Би-Хан не из тех, кого можно так просто заткнуть. — Эта сука, — продолжил он с натягом, — использовала какие-то технологии на запястьях. Оглушила. — И победила самого Саб-Зиро… — вроде бы усмехнулась она, а вроде, просто констатировала факт. — Может, ее стоит позвать к нам в клан? — Женщинам не место в Лин Куэй, — отрезал Би-Хан, оставив без внимания очевидно саркастичную интонацию. — А я тогда кто? — Сэм притворно недовольно скрестила руки, пока криомант открывал вторую баночку. Тот положил крышку на стол и перевел взгляд на нее. — А тебя я давно как женщину не воспринимаю. Сэм фыркнула, обойдя его со спины, и беззастенчиво обмакнула пальцы в мазь, принявшись растирать ее на поврежденном плече. Ассасин застыл на секунду, подбирая слова, которыми остановит затянувшийся акт альтруизма, но, чувствуя, как умелые движения безболезненно обрабатывали травму, решил немного повременить. Эти трое привыкли по-своему заботиться друг о друге в трудные минуты, тогда как Саб-Зиро был по большей части одиночкой. Редко, но и ему приходилось требовать помощи, например, если была рассечена спина или руки отказывались подчиняться от полученных ран. Чаще, он просил брата, хотя случалось прибегать и к услугам Смоука или Оникс. Криомант, всё же, сдался, дав ей закончить начатое и сухо кивнув в благодарность. Сэм не рассчитывала на большее: Би-Хан скуп на такого рода эмоции, что даже банальное «спасибо» от него она слышала раз или два за жизнь; зато, эмоции эти были всегда неподдельными. — Ты же не оставил ее без напоминания о себе? — спросила воин, прежде чем отправиться на главный двор, где уже давно должны были собраться бойцы двух миров. — Нет. — Впервые за утро, Саб-Зиро довольно ухмыльнулся. — У нее трещина в предплечье.

***

Можно сказать, Сэм пришла вовремя, пропустив всего несколько незначительных боев, в которых не участвовало ни одного фаворита. Разогревочные, эдакая затравка, подготавливающая желудки зрителей и чемпионов к настоящему представлению. Она встала рядом со скучавшими Сайраксом и Сектором. Последнему было явно некомфортно под нещадно палящим солнцем в его-то толстой броне с защитой от огня. Сайракс, казалось, искренне наслаждался жарой, впитывая тепло каждой частичкой темной кожи. Шанг Цунг гордо восседал на своем безвкусном наполовину каменном троне, презрительно оглядывая бойцов из-под дряблых век. Какие силы вообще позволили старику, участвовавшему еще в самом первом турнире против Земного царства, дожить до таких лет? Ему, должно быть, около тысячи, а на вид не дашь больше века-другого. Он обменялся коротким взглядом с белокожим колдуном, и тот, едва кивнув, поднял сжатый кулак на уровень головы. Стоило зеленоватой энергии заструиться меж его пальцев, Сэм вновь пробила волна озноба, которую она спешно затолкала вглубь сознания, оставляя как незначительное напоминание о неопределенной опасности. — Бойцы! — раздался громкий голос Шанг Цунга. — Следующая схватка начнется немедля! На арене появилось тусклое свечение, из которого возник силуэт. Языки пламени, объявшие человека, взметнулись в стороны; за ними по двору пронеслась волна адского жара, подняв пыль. Оникс зажмурилась против воли, слишком долго не открывая глаза. — Что, ищейка, мертвеца испугалась? — съязвил Сектор, от которого не укрылась ее реакция. Губы дрогнули, чего, к счастью, не было видно под маской. Она предпочла не реагировать на очередную нападку, как бы сильно этого не хотелось. — Скорпион – призрак Преисподней, возрожденный магией Куан Чи! Кто средь вас достаточно силен, чтобы бросить ему вызов? Белесые глаза медленно обвели всех присутствующих, в толпе которых не нашлось смельчаков. Сектор нервно постукивал по механизму огнеметов. Очевидно, они окажутся бесполезны против такого соперника. — Где Лин Куэй, Саб-Зиро? Он убил мою семью и клан. — Вкрадчивый голос перешел в несдерживаемый гнев, от чего последнее предложение показалось лаем. — Я лишу его головы! Пёс Ширай Рю. Черная шипастая броня, блокировать удары которой будет себе дороже; бледная, с сероватым отливом кожа, немного недотягивающая до состояния трупа; пара «жал» за спиной и грязно-желтая обмотка. Значит, это и есть тот самый Скорпион? Его речь про убийства казалась нелогичной. Разве Саб-Зиро мог успеть и, тем более, справиться с целым кланом ниндзя? Оникс нахмурилась. У Лиэнга не спросить. Стоит найти повод узнать от самого Би-Хана. Мысли прервал доброволец, пафосно сбросивший одеяния стражника. В толпе послышалось недоуменное перешептывание, когда незнакомец назвал себя бойцом шаолинь. Меньше его Сэм заинтересовала реакция призрака на дерзкого, определенно сильного, но слишком самоуверенного в себе человека. Саб-Зиро тоже был слишком самоуверен, но его гордость подкреплялась ледяной стихией и огненной закалкой опытного воина, прошедшего не через одну сотню боев. Мальчишка же не обладал ни опытом, ни сдержанностью. — Ты пожалеешь о своей импульсивности, — низко потянул Ширай Рю. Похоже, он считал так же. Оникс внимательно следила за обоими, ведь еще неизвестно, кто выйдет победителем. Монах, поначалу, сражался достойно — честь его мастерам — но возраст быстро сказался на действиях. Вскоре ниндзя начал читать его приемы, и вот уже смертоносная шляпа (не вычурный атрибут, как оказалось) проносилась в жалких сантиметрах от его кожи, но так ни разу не ранив, зато близость помогала контратаковать незадачливого соперника. Поняв несостоятельность тактики, Кунг Лао, если она верно расслышала его имя во вздохе из толпы, неожиданно провалился под землю. Удар в затылок пошатнул Скорпиона, но тот быстро пришел в себя, продолжив бой. В следующий раз кулак не достиг его головы, в третий — пронесся сквозь огненную дымку, жаром обдавшую кожу, и призрак Преисподней, поступив в точности как его оппонент, атаковал, материализовавшись за спиной. Один удар кунаем должен был стоить парню жизни, но ниндзя вбил ребро ладони в шею, а после мощным пинком повалил на каменные плиты закашлявшегося монаха. Не воин, мысленно согласилась с призраком Оникс, но вполне мог бы им стать. Он не стал добивать поверженного соперника. Забыл буквально через секунду, когда к тому подбежал его товарищ и бог грома. Скорпион вновь развернулся к навесу, с возросшей яростью потребовав на бой Саб-Зиро. Вскинутый кулак так и остался в воздухе, даже после того, как Шанг Цунг поставил мертвеца на место. Сэм же всё больше напрягалась от одержимости этого Ширай Рю ее другом. Нет, у него всегда были враги, многие из которых давно отправлены на тот свет его же рукой, но этот… Этот вернулся и жаждет мести с пугающей настойчивостью. Хорошо еще, что Би-Хана сейчас нет близ арены. Вчера призрак не напал, но кто знает, когда слетит невидимый поводок. Она перевела взгляд на белокожего мага. При свете дня показалось, что радужки у него красные. Это еще и не человек? — Ночной Волк! — выкрик колдуна вывел ее из размышлений. К центру арены вышел вчерашний индеец. Оникс рассматривала его во все глаза. За годы, проведенные близь обладателей стихий, она научилась различать хотя бы самые слабые потоки энергии, окружавшие их. В загорелом шамане чувствовалась неопределенная сила, схожей с которой она не встречала. Немного напоминает силу обычных колдунов, но было в ней что-то… древнее, необузданное, дикое. Еще и имя. Неплохо бы сразиться с ним, если только после речи, разозлившей призрака, тот оставит его в живых. Сражался индеец достойно. В нем не было той вычурности приемов молодого монаха или мастерства воина боевых искусств, но в каждом его движении чувствовался неукротимый запал, тот дух, что есть не во всяком человеке, присутствующем здесь. Правда, на одном духе не выиграть битву. Что странно, он явно мог, но порой, словно специально, то промахивался, то бил донельзя очевидными ударами. Сэм склонила голову. Не мог же он поддаваться? Лишь под самый конец Ночной Волк призвал мерцавший потусторонними силами лук, выпустив несколько стрел в Скорпиона. Тот без особого труда увернулся от них, проскользив по пыли, и сбил шамана на землю с помощью ног, сделав удар по типу ножниц. Шаман не поднялся. Ширай Рю вновь не пытался добить побежденного. — Ты тратишь мое время, чародей! — выкрикнул в сторону трибун призрак. Гнев распирал его, вспыхнув адским пламенем на сжатом кулаке; в речи всё яснее слышался японский акцент. В тот момент, когда, казалось бы, ничто не способно удержать его от грядущего возмездия — даже если Шанг Цунг откажется, призрак через его труп пойдет искать свою цель — поводок натянулся. Приказа странного колдуна тот послушался не сразу, с видимой неохотой, но огонь утих. Мертвый воин вынужден мириться со своим положением. Объявили перерыв. Прежде чем шагнуть за ворота, Сэм бросила последний взгляд на ссутулившуюся спину. Опущенные плечи на миг дрогнули, почувствовав приближение громовержца, развернувшись к нему. Дальнейшее скрылось за толстой стеной, покрытой сеткой трещин. Да где же он? Сэм стояла на развилке меж нескольких коридоров и тщетно пыталась уловить запах нужного ей человека. Для того чтобы незаметно проследовать за бойцами Земного царства пришлось немного отстать, выслеживая их носом, а не глазами, но добравшись до небольшого зала, где, по-видимому, отдыхали люди, она не нашла того, кого искала. Пришлось вернуться к последнему ответвлению, пользуясь своим обонянием на полную. Вслушавшись в окружение, Оникс стянула маску, глубоко вдохнув, и с трудом не раскашлялась от этого. Проклятый актер! Кто еще мог додуматься использовать такое количество одеколона? Всё же кашлянув в рукав, Сэм решила прибегнуть к другой тактике, пока ее не заметили посторонние. Она сконцентрировалась на своей цели, воззвав ко всем органам чувств. Уши улавливали голоса бойцов, не прерывавшихся ни на секунду, но и тихий скрежет ветвей на улице; нос ощущал непереносимую душистую воду, но за ним различил еле уловимый аромат земли и леса; глаза опустились к полу, где на ковре осталось множество следов. Большая их часть поворачивала направо: тут были и ребристые подошвы сапог, и отпечатки мужских туфель. Она пригляделась. Вот оно — следы, словно человек ничего не носил на ногах: мягкая обувь, немного песка. Ассасин не медля устремилась вперед. Чем ближе она подбиралась к выходу из этой части храма, тем меньше сомнений оставалось в правильности пути. Шамана она заметила практически сразу, как вышла на воздух. Он сидел в отдалении, спиной к ней, вероятно, не привыкнув к обществу незнакомых людей. В этом они определенно схожи. Сэм не кралась, но шаги ее терялись в шуме ветра, набегающего с моря. Ночной Волк поправил ветку, упавшую из огня, на котором грелась чаша с водой с размокающими лечебными травами. Ожоги неприятно натягивали кожу, и от них стоило избавиться как можно скорее, ведь кто знает, какие еще события могут свершиться на этом про́клятом острове. Будто в подтверждение его мыслей, по спине пробежал электрический импульс, предупреждая, что он не один. Индеец не подал виду, потянувшись за очередным листом, как бы невзначай повернув голову. Не знай он заранее, то никогда бы не заметил замершую за спиной тень. Вернувшись в то же положение, Волк бросил взгляд на лежавший рядом томагавк. Если враг кинет нож, он успеет перекатиться и схватить оружие. Неизвестный чего-то ждал. Не нападал, но и не подходил ближе. Это было странно. Если он тут, чтобы убить, зачем медлит? Если нет, то почему стоит? — Ради чего ты здесь, воин? — всё же решился задать вопрос индеец, не отвлекаясь от приготовления снадобья. Ответа не последовало. — Разве после поражения на арене моя жизнь стоит внимания? Он выбыл из турнира и больше не мог сражаться за Земное царство, это правда. Вызвать кого-либо на бой еще мог, но только вне его рамок. Незнакомец сделал осторожный шаг, обходя с той стороны, где лежал томагавк, не упуская оружие из вида, и не позволяя Ночному Волку воспользоваться им эффективно. Отличная тактика для атаки, которой всё не происходило. Лин Куэй встал за плечом так, что можно было его различить, только немного повернув голову. Воззвав к духам, шаман старался увидеть своего соперника не глазами, а даруемыми ему силами. Он почти сразу перевел взгляд обратно. Индеец считал, что ассасины по какой-то причине взяли с собой ученика или молодого воина, не успевшего набраться сил и опыта, но правда оказалась проще и запутаннее разом. За ним непрерывно следила не выдававшая себя женщина, точнее, девушка, не сильно младше его самого. От нее не укрылось удивление в темных глазах. — Кто ты? — ее голос, почти шепот, глубокий, со скрытой внутри силой. Ночной Волк хотел бы сравнить эту силу со своей собственной, но если у него это был управляемый поток, то в человеке чувствовалась едва ли сдерживаемая буря. — Присядь, — шаман указал перед собой. — Я не привык общаться через плечо. Лин Куэй недоверчиво посмотрел на место, на индейца, а затем бесшумно шагнул дальше, встав напротив. Немного подумав, он сел, поджав ноги так, чтобы в любой момент подскочить обратно. Выразительные песчаные глаза выдавали всё и ничего одновременно. Нельзя было прочесть в них цель визита, и видно, как его самого внимательно изучают, но, вопреки ожиданиям, было также ясно, что нападать никто не собирался. — Кто ты? — повторил воин. Индеец не знал, стоит ли ему связываться с, по сути, врагом, выступающим на стороне Внешнего мира. Хаока сказал, что колдун нанял нескольких людей для устранения земных бойцов. Тем не менее, сейчас его устранять явно не собирались. В ассасине чувствовался интерес, причину которого он пока не выяснил. — Ночной Волк – шаман и воитель из племени Матока, — представился он. — Я сражаюсь за свободу своего народа от гнета захватчиков. Было утомительно, особенно после боя, поддерживать в себе спиритуальную силу на том уровне, чтобы чувствовать колебания энергии живого существа перед ним. Он ощутил нарастающее раздражение, которое тут же старательно заглушилось. Интересно. — Нет. Твоя связь с природой, что это? — несмотря на попытки держать голос ровно, интонации выдавали нетерпение. — Мне не встречались такие, как ты. Человек прикрыл глаза, словно размышляя над ответом, и чуть усилил энергию, попытавшись изучить глубже странного воина. Да, она обладала схожими чертами, но слишком уж животного характера. В голове мелькнула догадка. — Такие, как я или такие, как ты? Буря взметнулась. — Не уходи от вопроса, шаман, — низко процедила Лин Куэй. Было заметно, с каким трудом ей дается общение с чужаком, без попыток надавить или применить силу. Ночной Волк мало знал про этот клан ассасинов, кроме того, что их называли гнусными ворами и убийцами, с извращенным понятием долга и верности. Но также он слышал, что даже среди подобных людей находились индивидуумы, сумевшие сохранить честь. — Великий Дух даровала мне силу, — осторожно прояснил шаман. — Как ты ее контролируешь? — почти выпалила воин. Вот в чем дело. Рвение в глазах выдавало отчаянное желание услышать ответ, что расскажет ей, как справиться с той бурей, которую она, может, и не осознает, но внутренне чувствует неуправляемую энергию. Жалость невольно всплыла в груди Ночного Волка. Ассасин перед ним — лишь потерявшаяся душа, что не может найти выход к свету. Видимо, она уловила его мысли, подобравшись и посмотрев намного серьезнее, если не опаснее. — Мне не требуется. Я давно обуздал свою энергию. — Его слова разочаровали слушателя. Воин привстала, собираясь уйти. Он понял, что если хочет защитить земных бойцов и, соответственно, свое царство, вначале нужно привнести мир в этого человека. — Думаю, я мог бы помочь тебе. — Ты? — Она удивленно замерла. — Какая тебе с этого выгода? — А ты во всем ищешь выгоду? — Я во всем ищу двойное дно – и не редко, нахожу его. Так что не нужно пытаться обмануть меня, не то получишь увечья посерьезнее ожогов. — Вопреки недоверию, воин вновь села. Он несколько напрягся, понимая, что угрозу вполне могли привести в действие, но всё равно продолжил. — Об этом я и говорю: твоя несдержанность, агрессивность. Они опасны. — Верно – я же ассасин. Ночной Волк медленно вздохнул. Этот диалог напоминал спор с подростком, который уже что-то понял в жизни, но еще не имел ни малейшего опыта в ней. Разница лишь в том, что при плохом раскладе сейчас она не развернется и молча уйдет, задрав нос, а вцепится ему в глотку. Возможно, буквально. — Пока ты не контролируешь источник, они опасны и для тебя тоже. — И что ты предлагаешь? Медитативное дыхание? — Она чуть склонила голову. — Не сильно помогает. — Научится сдержанности. — Его слова словно развеселили ее: Лин Куэй усмехнулась, но ни капли не поменялась в лице. Время было на исходе, так что индеец решил рискнуть. — Как я уже говорил, я обуздал свою энергию, но далеко не сразу. Ты тоже сможешь, если не будешь позволять зверю убивать ради удовольствия. Требуется лишь время. Вот это было совершенно не то, что она хотела услышать. Да что он мог знать о ней, в действительности? Шаман успел заметить, как налились цветом радужки, прежде чем веки зло сузились. — Кажется, ты не понял, — пусть маска и скрывала рот, он уверен, что видит, как она тянет слова через сжатые клыки. — Вся моя жизнь ушла на твоё «обуздывание энергии»! Но это, — она резко наклонилась вперед, вскинув к нему руку, — всё, что я могу! Индеец дернулся к оружию, но острые когти уже тянулись обратно, изначально не намереваясь ранить его. Лин Куэй встала, направившись под свод храма. Он заметил, как плотно сжались кулаки, вместе с замедленным шагом выдавая колебания. — Ты лишь притворяешься волком, — разочарованно бросила она, прежде чем пойти дальше, — а я им являюсь. Оставшись один, шаман взял в руки томагавк, проведя большим пальцем по его лезвию. Острый, но этого недостаточно. Он достал со дна лежавшей рядом сумки мешочек с травами и, быстро перебрав содержимое, успокоился. Сняв с огня давно перемоченные листья, тот без жалости выбросил их прочь, выпив оставшуюся настойку, и поднялся на ноги, отправившись на поиски бога грома. Хаока должен знать, что на них объявил охоту оборотень.

***

Гонг застал Сэм, когда она изучала отдаленные закутки территории дворца. К этому моменту она успела успокоиться от разговора с шаманом и немного поразмыслить. Выходило достаточно пессимистично. За два десятка лет сознательной жизни ей не встретилось ни одного себе подобного, хотя из-за миссий получалось побывать в великом множестве самых разных уголков Земли. Этот Ночной Волк был наиболее близким, в ее понимании, к определению вервольфа, но всё оказалось ошибкой. Просто индеец со звучным именем и потусторонними силами неясного происхождения. Хотя, может какой-то необычный волк какой-то полнолунной ночью укусил его в правую руку? Воин фыркнула. Даже если и так, какое теперь это имеет значение? В воздухе резко запахло кровью. Замерев от неожиданности, Оникс быстро определила направление, устремившись навстречу. Через время ей открылся вид на небольшой рукотворный пруд с каменными статуями воинов разных миров. На площадке перед ним дрались два человека: неизвестный монах и женщина в красных одеяниях. Первый явно проигрывал, получив множество серьезных сочащихся ран, из-за которых камень под ногами стал скользким от пролитой крови. А его соперница всё напирала, искалывая едва живое тело странного вида кинжалом. Сэм пригляделась. О нет, только не это. Из всех магов, взращиваемых Внешним миром, маги крови предоставляли наибольшую угрозу. Безрассудные, зачастую безумные, невероятно опасные противники, которых ей посчастливилось не встречать на своем пути. Хватало и рассказов о десятках павших воинов, чьи истерзанные тела были высушены досуха. Женщина, видимо, удовлетворившись страданиями своей жертвы, одним махом перерезала монаху глотку, вытягивая то немногое количество крови, что еще оставалось в нем. Она развела руки в сторону, создав из жидкости косу, которой же и обезглавила человека, томно вдохнув пропитанный металлом воздух. Из обрубка шеи ничего не вытекло, но даже на таком расстоянии было видно ужас, навеки застывший в глазах. — Фаталити, — довольно произнес наблюдавший за боем Шанг Цунг. Он поднял руку, от чего тело павшего замерцало призрачной энергией — душа, которую колдун безжалостно вырвал, добавив в свою коллекцию. Сэм почти не сомневалась, что коллекция это необычайно обширна. Она скрылась, пока ее не заметили. Лин Куэй здесь никто не доверял. Пусть и наняты они им же, скорее всего колдун не обрадуется, узнав, что за ним подглядывали. За турниром должны наблюдать люди из обоих миров; магия допускалась, но ее использование довольно ограничено. Он специально устроил схватку там, где за исполнением ее правил никто не смог бы проследить. В данный момент люди собирались на главной арене, и вряд ли кто заметит отсутствие одного человека. Следующие бои оказались невероятно утомительно скучными. Оникс вполглаза следила за происходящим, мысленно обдумывая всю ситуацию. Шанг Цунг появился на главном дворе позже всех, вероятно, найдя еще одну заблудшую душу. Или не одну, судя по тому, как проредили ряды Земных воинов. Интересно, погибни в бою представитель Внешнего мира, он и его заберет в свою темную коллекцию? Ей вспомнился бой актера с таркатанцем, которого тот приказал добить в конце. Значит, умирать на турнире нежелательно, а умирать недалеко от колдуна и вовсе противопоказано здравым смыслом. Что насчет добивания других… «Не позволяй убивать зверю ради удовольствия», — Сэм скривилась, вспомнив недавнее наставление. Знал бы шаман, что она и так убивает в разы меньше, чем большинство ассасинов, стараясь выполнять миссии скрытно, а не выкашивать всех поголовно. И как еще об ее сущности догадался? Кто-то рассказал? Сектор? Нет, тот, конечно, ненавидит ее, но он не настолько безрассуден, чтобы раскрывать главное преимущество одного из своих воинов, который, к тому же, еще не сражался на турнире. Но возможно, в этом и заключалась суть — опустить ее в глазах Грандмастера, а затем, под шумок, отправить на одно из тех заданий, с которых не возвращаются. Солнечный свет на миг потускнел, заставив открыть глаза. Оникс оглядела небо: темные тучи собирались на востоке. Незаинтересованно глянув, как очередному бойцу свернули шею, она тут же отправилась прочь, стоило Шанг Цунгу объявить перерыв, сообщив, что перед заходом солнца будет еще один поединок в тронном зале. Нужно было еще выяснить, куда пропал Скорпион и почему так и не появился Саб-Зиро. Она не понимала, что ее напрягает больше: когда она видит ниндзя рядом, яро желающего прикончить криоманта, или когда не видит и не знает, где он и что делает. Следовало найти хоть кого-то из них двоих; лучше Би-Хана. Почти все бойцы, не растерявшие аппетит после жары и крови, отправились в трапезную. Недолго думая, Оникс прошла туда же, надеясь отыскать хоть кого-то. В трапезной нашлись только другие Лин Куэй. — Тебя еще не прикончили? Сэм проигнорировала очевидно раздосадованного данным фактом Сектора. Мельком оглядевшись и потянув насыщенный вкусными ароматами воздух, она повернулась к сидящим за столом соклановцам. — Где Саб-Зиро? — С утра не видел, — повел плечами Сайракс. — Скрывается после своего позорнейшего поражения, — презрительно кинул Сектор. Оникс многое хотела высказать ему в тот момент, и уже наклонившись над разделяющим их столом. Двое воинов, взглянув куда-то за нее, одновременно встали. Она спиной почувствовала темноту приближающихся шагов. — Надеюсь, пища пришлись вам по вкусу? — дружелюбно поинтересовался Шанг Цунг. — Для бойцов Внешнего мира самое лучшее. Воины сидели у края стола, так что их ничего не отгораживало от человека. Сэм старательно смотрела сквозь него. Сайракс мимолетно взглянул на свой рис, предпочитая промолчать. — Да. Блюда под стать всему турниру. — Будучи сыном главы клана, Сектор умел говорить так, как подобает его статусу. Умел бы еще так же себя вести. Колдун улыбнулся, принимая похвалу. Глаза его, остались непроницаемы. — Прекрасная работа, — казалось, речь сейчас совершенно не о еде. — Я бы хотел переговорить с тобой лично. Сегодня. После боев. — Конечно. Сэм заметила кривую ухмылку, которую ассасин попытался скрыть уважительным поклоном. Желудок неясно сжался от щекочущего предчувствия. Ей непременно нужно будет выяснить, что они задумали, а сейчас, можно заполнить пустоту внутри чем-то питательным. Дождавшись, пока организатор уйдет, она потянулась к укрывавшей лицо ткани. — Только попробуй снять маску здесь, — процедил не успевший сесть Сектор. — Самостоятельно решу, что мне делать. — Оникс одарила ассасина одним из своих предупреждающих взглядов, который останавливал от необдуманных действий бо́льшую половину клана, но не его. Его это только распаляло. Пусть их заказчиком был Шанг Цунг и он диктовал правила, главой группы оставался Сектор. Он резко перехватил ее руку. Оникс рванулась, вывернув ему кисть. От сломанных костей спас опыт, позволивший быстро заблокировать какие-либо действия с обеих сторон. Двое плотно сцепились, не имея возможности сдвинуться друг от друга. Обстановка раскалялась без помощи огнеметов. Еще секунда, и кто-то не выдержит. — Вы позорите Лин Куэй, — не прекращая жевать, отстраненно произнес третий. Слова Сайракса больше предназначались для Сектора. Оникс он считал, несмотря на ее вспыльчивость, достаточно благоразумной, чтобы не броситься на того, особенно при всех. Так что если ассасин в красном успокоит свое эго, всё закончится мирно. Руки сжались сильней, от чего из глотки Оникс послышалось зарождающееся утробное рычание. — Рычи, — тихо произнес Сектор, наклонившись, — пока еще можешь. Он оттолкнул ее от себя и, словно ничего и не было, повернулся спиной, направившись в сторону трона. Сайракс незаметно хмыкнул, потому что тот поступил ровно так, как он от него ожидал, и продолжил копаться на дне миски палочками. Сэм проводила взглядом давнего врага, пытаясь понять смысл его слов. Почему все в последнее время говорят загадками? Она выхватила со стола две лепешки, спешно покинув залу.

***

Саб-Зиро в его комнате не оказалось. Постучав в дверь в определенной последовательностью, трудноуловимой для чужих ушей, Сэм заглянула внутрь. На тумбе валялись элементы брони, часть формы аккуратно расправлена по небрежной кровати — всё говорило о том, что Би-Хан был здесь недавно. Но куда он мог пойти, оставив большинство защиты? Ветер колыхал занавесы, впуская внутрь быстро свежеющий перед дождем воздух. Она прикрыла глаза, с удовольствием вдыхая тот полной грудью. На миг замерев, Сэм прислушалась, как во дворе шелестел песок, как ветер расходился под точными ударами. Воин приблизилась к окну, а после, вышла на балкон. Внизу, скрытый от посторонних глаз, тренировался Саб-Зиро. Его движения были уверены и сильны, но Оникс через некоторое время наблюдений, всё равно заметила — одну руку он берег. Хотя, без настойки Акселя, у него навряд ли бы вышло даже это. Она присмотрелась внимательнее на то, как воин, временами, сменял позиции и делал выпады. Тренировка для него была заменой медитации, когда та не позволяла отвлечься от ненужных мыслей, только усугубляя положение, а так просто не оставалось сил и концентрации на что-то иное. Но на что? Би-Хан краем глаза заметил скользнувшую со стороны постройки тень. Он не отвлекся от своего дела, временами бросая осторожные взгляды либо на крайне неопытного ассасина, либо на второй вариант похуже. Из груди вырвался глубокий вздох, когда стало понятно, что его опасения подтвердились. Появившаяся из-за деревьев Оникс подошла почти вплотную, не обращая внимание на то, как ее игнорируют. — Что случилось? — спросила она, стоило Саб-Зиро замереть лишь на секунду. — Не помню тебя таким. — Мне не до разговоров. Криомант совершил прием, в процессе которого едва не задел наблюдателя, но та ни на шаг не сдвинулась. Тогда он резко выпрямил руку в сторону головы. Сэм чуть отклонилась, позволив ладони замереть в сантиметре от кожи. В глазах заискрился интерес, на что же он пойдет дальше. — Тренировка перед боем? — вопрос был скорее утверждением. Два резких удара с обоих сторон от шеи — она вновь лишь отклоняется. Саб-Зиро делает шаг вперед, почти наступая ей на пальцы и резко разворачивается на месте, выбрасывая ногу в воздух. Сэм присела в последнюю секунду, давая той пронестись выше, сбив капюшон. Казалось, воины вошли во вкус. Криомант всё убыстрял движения — Оникс стала использовать руки для баланса, временами отводя наиболее опасные удары, и наблюдала, как медленно начинала его раздражать: Би-Хан не любил сражаться в одну сторону, но и достать ее обычными приемами не мог. От примороженной к земле ступни спас опыт спаррингов с обоими криомантами. Сэм вовремя отскочила, замешкавшись на секунду, чем воспользовался Саб-Зиро, продолжив наседать. Он крайне редко применял свою стихию при обычной разминке. Только отдельные тренировки помогали достичь нужной концентрации. Исключениями являлись лишь те, что перед боем. Сэм нагло парировала следующую серию ударов, уведя руки к низу, чтобы взглянуть Би-Хану в глаза. — Это Скорпион? По-хорошему, она должна была резко ударить его головой, ведь иначе, прием получался не только наглым, но и безрассудным. Удержать более мощные, чем ее, руки в таком положении, можно лишь вывернув суставы, чего она делать не собиралась. Да и любой противник, у которого был скрытый клинок, запросто пырнул бы ее в живот. Криомант умел создавать ледяные кинжалы, но в этот момент он лишь замер, не отводя взгляда. Раньше она пугала его своими донельзя точными вопросами. Сейчас, он кивнул, уже не удивляясь. — Шанг Цунг хочет вечером устроить поединок, — голос озвучил лишь сухой факт. — Ты ведь побеждал его дважды, — осторожно напомнила Сэм, отпуская руки. — Кто бы мог тебе это рассказать… — притворно удивился Би-Хан. Саб-Зиро не боялся призрака уничтоженного Ширай Рю, но кто знает, что с ним сделали года, проведенные в сжигающей изнутри жажде возмездия, наряду с пламенем Преисподней. Проклятое место могло свести с ума самого стойкого человека. Воину хватило и нескольких часов, чтобы это понять. — Полагаю, за едой ты еще не отлучался. — Сэм достала из-за спины небольшой сверток. — Сейчас мне нужна хорошая тренировка, а не еда, — холодно отверг предложение воин. — Тогда, как насчет спарринга? — Оникс хитро приподняла бровь. — Выиграю я – ты ешь. Криомант прищурился. Его слишком хорошо знали. Ведь ничто не мешало прогнать ее прочь, но здравый смысл твердил, что оппонент ему бы не помешал, а азарт лишь подыгрывал. — Заноза, — тяжело вздохнул воин, но выдвинул ответное условие. — Выиграю я – ты оставишь меня одного. — Идет, — тут же согласилась Сэм и отошла на положенные несколько метров, сбросив пищу на траву. В парных тренировках, претендующих на серьезность, обычно проводилось по три боя: без оружия, с ним, и «грязный», как называл его Саб-Зиро, когда в ход шло всё, вплоть до зубов. Первые два, зачастую, были предрешены. Би-Хан превосходил ее в силе и опыте, заламывая в болевом или удушающем; а Оникс его в скорости реакции и ловкости, прижимая клинок к горлу, либо другой крупной артерии. В последнем поединке они схватились как подобает лучшим ассасинам Лин Куэй, дерущихся за свою жизнь. Лед и когти полосовали воздух вблизи кожи; удары приходились по самым неожиданным и незащищенным местам. Единственное, чем не пользовалась Сэм, это болевыми по плечу — ей совершенно не нужно было усугублять недавнюю травму. В итоге, двое схватились вплотную: Оникс вгрызшись в его ладонь зубами, и прижав когти к незащищенному животу; а Саб-Зиро, медленно наращивая лед во второй удерживаемой руке в сторону ее шеи. Настоящий бой закончился бы смертью обоих, но тренировка дозволяла ничью. Если судить честно, со вскрытым животом шансов выжить гораздо больше, так что Оникс первой разжала челюсти и отошла назад. — Твоя взяла. Я ухожу. До сего момента хитрая, неугомонная соперница, вдруг накинула маску смиренного воина, коим, по сути, она и должна была быть. Почему-то, в Сэм с огромным трудом виделся смиренный воин. Нет. Он видел подобранного им в городе шкодистого ребенка, прошедшего столько испытаний, сколько не выпадало почти ни одному взращенному в Лин Куэй ассасину. Би-Хан невольно вспомнил оставшегося в Храме второго криоманта. Он долгое время не видел в Куай Лиэнге воина, даже после того, как его возвели в этот ранг. Не видел, когда тот вернулся с первой далекой миссии, одновременно бинтуя его простреленное плечо и отчитывая за рану. Даже после инцидента с Ширай Рю, где они оба чудом ушли живыми, Саб-Зиро доставал из-под завала младшего брата, а не ассасина, вскоре ставшего старшим воином. Пожалуй, первый шаг был, когда они серьезно подрались. Тундра жаждал правды и добился ее, но простил за годы тайн так, как никогда не смог бы сам Би-Хан. Принял его. И когда ему по возвращению из Преисподней доложили, что они едва живыми приползли с миссии, он был готов прибить брата за безрассудность. Воин смотрел на него, желая высказать всё о безумной затее — вчетвером! — выкосить целый вражеский клан. Саб-Зиро, да и все в Лин Куэй, до сих пор не могли понять, как у них это получилось. Пусть и старшие воины, но молодые, разобрались с толпой вооруженных противников, истребив их вместе с логовом. Они лишь отмахивались, списывали на везение, двух стихийников в группе и гениальный подрыв Сайракса, сделавший основную часть работы. Конечно, Би-Хан им не поверил, но те упорно продолжали молчать. Лиэнг тогда смотрел ему прямо в глаза, готовый, как всегда, стойко выслушать обвинения. Саб-Зиро долго не мог отвести взгляда от огромной гематомы, покрывшей треть широкой груди. Его брат, его младший брат, которого он всю жизнь старался оберегать от опасности, учил справляться с любой, даже самой безвыходной ситуацией; в котором он на протяжении долгих лет видел лишь мальчишку, в очередной раз побывал на грани смерти и отнесся к этому со всей мужественностью. Наверное, именно в тот момент Би-Хан понял, что и ему пора отнестись к тому, как к равному. И он отнесся, а вот Лиэнг — нет. И в этом, Сэм его напоминала, когда тот был еще ребенком. Всегда сдержанный и собранный при отце, он быстро превращался в маленького дьяволенка наедине со старшими братом. Сейчас его таким редко можно увидеть, чаще всего — в присутствии друзей. Перед самим Би-Ханом он вечно старался выделиться, показать себя воином, достойным звания одного из лучших в Лин Куэй, а главное, достойного называться его братом, не осознавая, что тому это вовсе не требовалось. Оникс же была сосредоточением серьезности и неприступности почти со всеми, кроме их небольшой группы. И сейчас она, принимая ничью как поражение, оставляла его, вновь накидывая маску безразличия. — Собираешься провести последние минуты перед дождем взаперти? Саб-Зиро подобрал с земли брошенную сумку. Пожалуй, он недооценил ее задумку: Сэм действительно уходила, но словно бы случайно оставила еду. Он достал одну из лепешек, критически осмотрев ее, и не глядя бросил ей в руки. Вернуть бы уже не получилось, так как воин повернулся спиной, направившись к стоящей неподалеку каменной скамье. Покрутив съедобное приглашение, она двинулась следом. Погода стояла излишне теплой, пригревая оранжевыми лучами заходящего солнца. Воздух стоял, и, казалось, всё вокруг затихло в ожидании подходящей грозы. После активных действий стало особенно жарко, так что Сэм с видимым удовольствием стянула маску, усевшись подле криоманта. От него исходила живительная прохлада, так необходимая на границе двух миров, один из которых, по большей части, — огромная бесплодная пустыня. Саб-Зиро не подавал виду, нравится ли ему пища или нет. — Я от этого не обращусь? — Би-Хан осматривал укушенную ладонь, на которой виднелись четыре ярко красные точки и полукруг резцов. — Сектор же не обратился, — беспечно повела плечами Сэм и еле заметно прищурилась. — Но он и так животное. На секунду челюсти криоманта застыли в открытом положении. Он дернул бровями, молча согласившись с ней. «Мертвеца испугалась?» — в голове всплыл образ нахального ассасина, а следом, кровного врага Саб-Зиро, жаждущего его смерти. — Что случилось с Ширай Рю? — Би-Хан вопросительно скосился на нее. Хоть он и прекрасно понял суть, Сэм пояснила: — Скорпион хотел отомстить не за свою смерть, а за гибель семьи и клана. Он винит… тебя. — Я уничтожил Ширай Рю? — уточнил воин. Он сделал паузу, задумчиво посмотрев вдаль: вспоминал давно прошедшие события. — Да. Убил каждого из жалких десятков ниндзя. Добрался до их жен и детей, обратив в лед, а после спалил всю деревню дотла. Сэм долго всматривалась в непроницаемое лицо, выглядывая правду. В голубых глазах таился смертоносный лед и убийственный холод; были ли еще в них те многие литры пролитой крови, о которых он говорил? Самый опасный воин Лин Куэй, в одиночку сразивший их главного врага. — Тебе бы хватило сил, — чуть слышно согласилась Сэм. — Но ты не делал этого. Би-Хан позволил себе поджать губы в подобии ухмылки. — Нет. Уверен, что уничтожению поспособствовал этот обмазавшийся известью демон, Куан Чи. — Куан Чи? — удивилась Сэм. — Но он же воскресил Скорпиона. Неожиданно возникший в том же шаолиньском храме ниндзя, в той же комнате с Картой Элементов; битва, из которой должен был выйти лишь один… — Проклятье, — выругался Би-Хан, когда мозаика наконец сложилась. — Он создал себе духа мести. — Может, просто совпадение? — предположила Сэм. На нее скептически посмотрели. — Зачем ему уничтожать целый клан? — Плата за мою миссию, — просветил Саб-Зиро. — Ты знал о цене? Он многозначительно фыркнул, вспоминая, как перед ним вывалили целый мешок костей бывшего предводителя японских ниндзя. Пустые глазницы обгоревшего черепа еще долго осуждающе вглядывались в воина по ночам в его снах. — Тебе Грандмастер хоть раз говорил о подобных вещах? — Сэм мотнула головой. — Вот твой ответ. Они замолчали, расправляясь с остатками лепешек. Ветер принялся поднимать в воздух листья, всё выше и сильнее с каждой минутой. Тонкие ветви гнулись под его натиском, сбрасывая мертвые отростки под ноги. Солнце, сверкнув последним ярко-красным лучом, утонуло в море. — Интересно, чем сейчас заняты в Храме? Тренируются, ужинают, медитируют, отбывают наказание в карцере — подумал Би-Хан. Оба прекрасно знали, где, что и во сколько происходит на территориях Лин Куэй. Но вместо того, чтобы пренебречь глупым вопросом, он ответил: — Гадают, чем заняты мы. — Они не поверят, когда услышат, что мы просто сидели и болтали вместо боев и устранения противников, — усмехнулась Оникс. Без упоминания было понятно, что речь идет о конкретных людях. Вспомнив об оставшемся брате, Би-Хан немного расслабил брови, отчего лицо на миг просветлело, но затем вновь нахмурился. — Если мы вернемся. Сэм сделала вид, что не заметила резкой перемены. — А как иначе? Нас ведь ждут дома. «Дома», — Криомант замер, не моргая. Когда-то, у бойкого, гордого ребенка, росшего в окружении внимания, сочетавшего в себе любовь и страх, был дом, стоявший в отдалении от душного, заставленного небоскребами города. Когда его лишили этого дома, он не признал новый в многовековом обиталище Лин Куэй, где рос и учился все последующие годы, став человеком — ассасином — в котором не осталось ничего от того брошенного мальчишки. Храм не был домом, но, тем не менее, он всегда стремился туда. Так же, как и для Сэм, значение имели лишь люди, оставшиеся в нем. Оникс видела всё в замерших, провалившихся в прошлое глазах, и поняла, что никогда больше она не поднимет эту тему рядом с ним. — Что скажешь, Хан, — попыталась вырвать друга из оцепенения Сэм, — обставишь смерть в очередной раз? На землю упало несколько тяжелых капель, громко щелкнув по пыльным плитам. Криомант повернул кверху ладонь, дав воде удариться об нее, тут же застыв в причудливой форме. Он взглянул в расширившиеся, отсвечивающие зеленоватым маревом из-за загорающихся огней зрачки, лукаво прищурившись. — А как иначе. Саб-Зиро хотел добавить, что сомнения неуместны. Что он выбирался из передряг, значительно превосходящих какую-то жалкую битву с падшим противником. Что он, в конце концов, лучший воин Лин Куэй! Но в этот момент, зарождающийся гул дождя прервал разнесшийся по всем уголкам храма удар в гонг.