Дао Янтарного Волка

Практически не греющее солнце скрылось за серыми облаками, оставляя людей зябнуть на прохладном осеннем ветру. Неприятная мелкая морось тщетно пыталась разогнать толпу по домам, но жителям большого города было некогда отсиживаться в непогоду. Куча ярких вывесок с иероглифами, только-только начинающих загораться, множеством бликов отсвечивали от луж, разноцветными искрами разлетавшихся из-под колес проезжающих машин. Целая вереница сувенирных магазинчиков, выстроенных в ряд, пестрила разнообразием всякого рода безделушек, несомненно «прямиком из Китая», освещенные такими же «оригинальными» бумажными фонариками. Сквозь дождь, словно не замечая его, шла пара человек, один из которых неустанно вертел головой по сторонам, ловя чутким носом родные запахи уличных забегаловок, и высматривая, вроде бы, всё то же, что есть на родине, да совершенно другое. В Чайна-тауне, если сильно не приглядываться к английским надписям, можно было без труда почувствовать себя практически как дома. Сэм в очередной раз оглянулась на какого-то зазывалу в странном костюме с тыквой на голове, сильно выделяющегося в местной обстановке. — Шею свернешь, — коротко заметил легко одетый напарник. Оникс лишь хмыкнула на замечание друга, продолжив осматривать всё вокруг. До этого момента у нее было достаточно миссий, в том числе в крупных городах и даже несколько в соседних странах, но на другом континенте она была впервые. Ее с Тундрой отправили на довольно мелкую миссию — нужно было выкрасть какую-то вещицу для местного коллекционера. Внешностью они обладали вполне необходимой для этих краев; в купе со знанием языка, двое оказались наиболее подходящей кандидатурой для задания, не требующего большого опыта. Наверное, Сэм бы так и прошла мимо нужной им вывески, если бы воин не потянул ее за собой. В небольшом магазинчике удушающе сильно пахло благовониями и маслами, что ей пришлось задержать дыхание, чтобы не закашляться. В невозможном количестве запахов нереально было бы почувствовать что-то еще, но не исключено, в этом и заключался смысл. Тундра поприветствовал миловидную продавщицу, попросив у нее особый товар, который не получится найти на прилавке. Услышав завуалированный пароль, улыбка на ее лице на миг исчезла, но девушка, спешно моргнув пару раз, тут же взяла себя в руки, вернув ее обратно, и предложила гостям проследовать за ней. Указав на уходящую вверх лестницу, она, вежливо поклонившись, удалилась на место. Понадобилось около минуты, чтобы продышаться после жутких носовыдирающих запахов. Оникс, вернув себе уверенный вид и проверив скрытые под одеждой клинки, собиралась сделать шаг на встречу с заказчиком, но сильная рука остановила ее. Она недовольно взглянула на воина, не спешившего ее отпускать. — Говорить буду я, — напомнил Тундра. Девушка закатила глаза. Они уже несколько раз обсуждали это, но ее другу понадобилось убедиться, что она не забыла. Молча нарисовав себе пальцем невидимый крест на маске, Сэм вальяжно повела рукой в сторону прохода, предлагая наконец продолжить путь. Раздраженно выдохнув, когда ее отпустили, она неспешно двинулась следом. Оникс не привыкла общаться с клиентами. Цель миссии ей всегда сообщал Грандмастер, либо один из его немногих советников; детали чаще узнавала сама по ходу дела. В редких случаях, заказчики лично просвещали ее, но тогда она не говорила ни слова, исключительно кивая или давая понять взглядом, что ее не устраивало, а после успешно выполненного задания, приносила доказательства, забирала оплату, если требовалось, и так же исчезала, зарабатывая себе репутацию, пожалуй, самого скрытного воина Лин Куэй. И самого странного — даже имея высокий рост и не дюжую силу, Сэм не обладала тем телосложением, что внушало бы доверие. Ее считали учеником, прокаженным, да кем угодно, но точно не подходящей кандидатурой, недоумевая, кого им прислал клан за такие то деньги. Но раз за разом успешно выполняя миссии, услуги подозрительного новичка становились всё дороже, а сомнений в нем всё меньше. Постучав по двери в особой последовательности, Тундра не успел и на шаг отступить, как она открылась. Человек внимательно изучал незнакомцев, пока из глубины помещения прозвучал приказ впустить людей, и он тут же отступил, дав им пройти. В небольшой квартире тоже пахло благовониями, но на этот раз, почти неуловимо. Это место больше напоминало музей восточной культуры, чем чье-то пристанище — всюду лежали древние реликвии, ветхие книги и украшения, вероятно раньше бывшие собственностью знатных особ, если не какого-нибудь императора. Надежно скрытые от внешнего мира за толстым слоем стекла, они принадлежали лишь одному человеку, неустанно выискивающему всё новые артефакты в свою коллекцию. Окинув нечитаемым взглядом пару воинов, ненадолго задержавшись на втором, он указал им устроиться на диване напротив, незамедлительно предлагая выпить с ним чаю. Отказываться было невежливо, но Тундра сослался на клановый кодекс и невозможность снятия масок. На роскошный предмет мебели, впрочем, он сел, стараясь придать себе максимально достойное положение. Оникс даже не пыталась повторить за ним, безмолвно став за спиной, копируя позу охранника, что встретил их в дверях, и также державшегося за коллекционером. Последний, неспешно потянув горячий напиток, наконец решил ввести их в курс дела. Какое-то время назад у него был выкран единственный в своем роде и необычайно ценный предмет его коллекции — крупный полусферический рубин. Несколько лет он считал драгоценность утерянной навсегда, но недавно до него дошла информация, что похожий по описанию камень собираются продать на подпольном аукционе, куда пускают исключительно по приглашениям, но, к счастью, человек знает, где можно достать один билет. Главная же причина, по которой он вызвал сразу двух ассасинов заключалась в том, что продавец никто иной, как его старый противник, с которым они нередко открыто конфликтовали. У коллекционера не было сомнений, что именно он причастен к пропаже рубина. — Поэтому я хочу, чтобы вы не просто вернули мне мой камень, — голос его опасно понизился, — я хочу, чтобы вы убили эту свинью и всех, кто с ним будет, включая покупателя. Черные глаза вызывающе смотрели на Тундру, ожидая его ответа, но тот, недовольно скрестив руки на груди, окинул его ледяным взглядом. — Договор не включал в себя убийств, — отрезал воин. — Ваши услуги стоят не дешево, но уверен, мы сможем договориться. — Человек кинул на стол пачку двадцатидолларовых купюр. Повисшую тишину нарушало только мерное тиканье напольных часов, каждую секунду едва не вынуждавшее веко Сэм нервно дергаться. Медленно потянувшись к местной валюте, Тундра взял ее в руки, скептически проведя большим пальцем по краю, звучно прошуршавшему от его действия. Он многозначительно поднял глаза, после чего положил купюры обратно на стол, словно не был в них заинтересован вовсе. — Ты хорошо подумал? — в голосе мелькнула тень угрозы. Воин невольно напрягся, что не осталось незамеченным. Пока двое мерились взглядами, Оникс не переставала следить за главной опасностью — наемником за спиной коллекционера, медленно потянувшего руку за край пиджака. Обстановка в комнате накалялась с каждой секундой. Стоило ему ухватиться за рукоять предполагаемого пистолета, как она тут же выхватила припрятанный кинжал. Одновременно они достали оружие, направляя его друг на друга. Сэм пригнулась, готовая уйти от выстрела, но тут человек поднялся на ноги, вставая меж двух огней. — Остановитесь! — вскрикнул он, предотвращая едва не разразившуюся бурю. — Не нужно, уберите оружие. Здесь одни стены стоят дороже, чем ваши жизни. Достав еще одну пачку купюр, коллекционер кинул ее к предыдущей, удваивая предлагаемую ранее награду. — Уверен, ваш грандмастер будет доволен такой прибавкой к уже уплаченной сумме. Когда вернетесь, получите еще столько же. — Он скрестил руки за спиной. Не сводя с него взгляда, Тундра, отбросив сомнения, сгреб банкноты и, поклонившись, пообещал выполнить его маленькую просьбу. — Ах да, когда достанете мой рубин, ни в коем случае не смотрите на него слишком долго, — загадочно предостерегли их напоследок. Уходя, воины не могли избавиться от ощущения, что за их спинами неотрывно следили, пока они не зашли за угол. Весь путь до квартиры, где проживал необходимый им человек, прошел в молчании. Безмолвно же они вломились в дом, бесшумно оглушили цель, без слов связали его и заперли в чулане, убедившись, что от выпитой настойки он проспит до завтрашнего дня. Но когда они нашли пригласительный билет на подпольный аукцион, терпение у Сэм кончилось. — Почему ты согласился? — спросила она, внезапно остановившись посреди комнаты. Постояв пару секунд перед открытой дверью, Тундра медленно ее закрыл, разворачиваясь к подруге: — А у меня был выбор? — ответил он вопросом на вопрос и подошел ближе. — Он бы сообщил Грандмастеру, а тот не потерпит упущенных денег. Так у нас хотя бы есть на что купить маскировку. Воин достал одну из пачек, в которой было порядка двух тысяч. — Деньги не пахнут, Они. — Тундра помахал ими перед лицом, словно в подтверждение своих слов, и протянул всё еще колеблющейся подруге. Неуверенно, она приняла купюры, несколько секунд не сводя с них взгляда. — Нет, — неопределенно произнесла Сэм. — Ты просто не чувствуешь. Каждая смерть, каждое убийство оставляет на душе неизгладимый отпечаток, приближая к точке, линии невозврата, за которой нет спасения, где всякая человеческая жизнь теряет смысл, становясь пустым звуком. Сэм видела таких ассасинов, они сами будто бы и не живые вовсе, полумертвые тела, безукоризненно выполняющие приказы Грандмастера. Для нее страшнее всего было не просто лишиться своей человечности, но однажды теряя ее, не суметь остановить в себе зверя, что жаждет крови.

***

Найти человека, нейтрализовать его, выкрасть кейс с проклятым рубином — что может быть проще. Но заказчику понадобилось убрать конкурента, да с размахом, заодно избавившись от покупателя и охраны, а это значит, что идти на нелегальный маскарад толстосумов воины оказались вынуждены. Более того, им еще нужно было где-то достать маскировку. Сэм не раз прокляла тот день, когда родилась на свет; если Тундре требовалось лишь найти подходящий костюм и слегка привести себя в порядок, то девушке же пришлось прочувствовать на себе все те испытания, коим холёные куклы, не знающие иной жизни, кроме как в роскоши и неведении, добровольно подвергали себя еженедельно. Добравшись до места, она вновь поправила жутко неудобный, но достаточно презентабельный комбинезон, цвета́ которого были выполнены в лучших традициях Лин Куэй. Пришлось пойти на риски в выборе одежды: не было кинжала, спрятать который не вышло бы так, чтобы его не заметили; не было рукавов, которые могли бы помешать в неподходящий момент, из-за чего ее шрам порой виднелся. Но перепроверив всё перед зеркалами, Сэм убедилась, что его практически не видно, если не приглядываться под углом, да и полутьма в помещении должна ей поспособствовать, а заместо оружия у нее всегда были старые добрые когти. Воины договорились встретиться неподалеку от подпольного клуба, и пришедший раньше положенного Тундра с десяток раз сверился с уличными часами, минутная стрелка которых уже отсчитала четверть круга. Он недовольно выдохнул, но остановился на половине, заметив вырвавшийся изо рта морозный пар. Прикрыв глаза, криомант сосредоточился на внутренней энергии, старательно огораживая себя от нее. Его сила не понадобится в ближайшее время, а подобные мелочи могли выдать его с потрохами. В своих мыслях, он не заметил, как к нему практически бесшумно приблизился человек. — Ты не видел здесь моего друга? — прозвучал женский голос. — Похож на тебя, только лицо вечно серьезное. Лиэнг открыл глаза, не сразу поняв, кто перед ним. Не знай он Сэм столько лет, подумал бы, что это совершенно другой человек, только хитрые песчаные глаза и выдавали. Легкая косметика придавала лицу несколько иной вид, а нацепленные искусственные ресницы делали глаза еще больше — девушка согласилась на них, только из соображений дополнительной маскировки. — Да, кажется видел, — наконец отошел от оцепенения воин. — Он ждал своего напарника в чем-то менее приметном. — Ну извини, что получилось стащить у одной невнимательной дамочки, то и надела, — оправдывалась Оникс. — Маски достал? Тундра вытащил из-за пол иссиня-черного пиджака пару схожих ему по цвету накладок на лицо, передав ту что поменьше подруге. — Даже с цветом угадал, — похвалила она, завязывая атласные ленты на распущенных волосах. — Предчувствовал, — хмыкнул воин, повторяя ее действие. — Идем? Сэм косо посмотрела на подставленную ей руку, переведя непонимающий взгляд на Тундру. Он лишь невинно повел плечами: — Билет всего один. Накрашенные глаза недовольно сощурились. Будь больше времени, она бы непременно выкопала второй пригласительный, но за неимением выбора, оставалось отыгрывать пассию владельца единственного имевшегося. Вдвоем они подошли к неприметному со стороны входу, с одиноким охранником, надменно-дружелюбно попросившего у них искомую бумажку. — Добрый вечер, мистер Фицджеральд, миссис… — Мисс, — несколько резко поправила Сэм. — Позволю оставить свое имя при себе. — Конечно, — казалось, он ни капли не удивился, одной рукой открывая дверь. — Проходите. Проход вел к грузовому лифту, что шумно и неспешно, словно сама жизнь, поднимал их на верхние этажи. Иронично, что подпольное мероприятие проводилось в пентхаусе. — У тебя талант. — «Мистер Фицджеральд» взглянул на свою спутницу, что даже головы в его сторону не повернула. — Заткнись. Зал встретил их легкой полутьмой и ненавязчивой музыкой из середины века. Всюду сновало множество людей, также прикрывавших лица масками, некоторые из которых имели весьма причудливый вид. Зря Лиэнг думал, что они будут выделяться здесь — их внешний вид казался даже блеклым, по сравнению с тем, что носили зажиточные посетители данного заведения. Главной проблемой оставалось вычислить заказанную им цель, имея всего две приметы: точка на радужке и исключительный выбор в дорогих сигаретах, привезенных откуда-то из-за границы. Маски оказались палкой о двух концах. С одной стороны, они прикрывали лица ассасинов, давая им некоторой свободы действий и собственного спокойствия, с другой, вычислить конкурента их нанимателя становилось в разы сложнее. Двое решили разделиться: Тундра отправился «подышать воздухом» на балкон, как бы невзначай присматриваясь к курильщикам, а Оникс бродила по залу, заглядывая в лица всем особам мужского пола. Осложнялось это еще тем, что ей приходилось внимательно подбирать углы и освещение, дабы ненароком не отсветить зеленоватыми зрачками. По прошествии множества проданных лотов, Сэм начала сомневаться в правильности того, чем они заняты. Что если старик ошибся, и здесь нет ни его камня, ни конкурента? Кое-как отвязавшись от очередного назойливого буржуя, по-своему воспринявшего ее разглядывания, она выскочила на балкон, в надежде найти напарника. Нигде его не обнаружив, девушка устало облокотилась на перила, встав как можно дальше от толпы, чей дым неприятно оседал в носу. В голове мелькнула мысль, что от запаха стихии Смоука ее, почему-то, не воротило, хотя на тренировках он нередко мог окутать пространство вокруг себя сизым смогом. С высоты было видно раскинувшийся город на многие километры, мерцавший разнообразием всех возможных цветов. Желтые огоньки дорог, тянущихся за горизонт, голубоватые блики из окон соседних строений, отсветы красных сигнальных фонарей, на необычайно высоких зданиях, — их Тундра прозвал небоскребами, и они вполне оправдывали свое название. Сэм как раз разглядывала пару из них, похожих друг на друга как отражение в спокойной воде, когда к ней подошел человек средних лет; высмотреть что-то еще мешала маска. — Прекрасный вид, не так ли? — первым начал разговор незнакомец. Девушка сухо кивнула. — Сигарету? Он протянул ей столь ненавистный табак, завернутый в странного вида бумагу. — Не курю, — холодно отвергла его предложение воин, размышляя, как бы ей незаметно улизнуть, но тут ее что-то остановило. Она постаралась придать своему голосу каплю тоски: — Пожалуй, единственный нормальный табак во всем мире это «Treasurer», но в этих краях его не встретишь. Человек легко хмыкнул, отправив небольшую палку в рот, тут же потянувшись к остальной пачке, доставая ее на свет. — Думаю, сама судьба велела нам здесь встретиться. — Он демонстративно протянул ее названием вверх, предлагая убедиться. Словно всё еще сомневаясь, она вытянула одну сигарету. Воспользовавшись предложенным огнем, Сэм осторожно прикурила, заглядывая собеседнику прямо в глаза. Вот оно — точка на левой радужке, почти неразличимая при таком освещении. Будь ассасин обычным человеком, ей пришлось бы строить из себя распутную даму, что никак не может отвести взгляд от заманчивых голубых глаз. Медленно выдохнув густой дым, Оникс отчаянно не давала себе закашляться с непривычки, одновременно изучая незнакомца с ног до головы, чтобы описать его Тундре. Ее цель восприняла этот жест по-своему. — Мне еще нужно завершить здесь одну весьма прибыльную сделку, — выражение лица, с которым он осмотрел девушку, ей не понравилось, — а после, не желаешь ли покинуть это шумное место и сменить его на уединенную виллу в пригороде? — Сожалею, мистер… — Просто Тони. — …мистер Тони, но я здесь не одна. — Сэм попыталась отодвинуться от него, но уперлась в перила, чем незамедлительно воспользовался человек, практически прижимая ее к ним. — Да ладно, я же вижу, что ты одинокая птица. Почему бы нам не разделить эту прекрасную ночь на двоих? — прошептал он ей практически на ухо. Чувства обострились против воли, слова громче крика впечатались в мозг, пока воин старательно затыкала рвущийся из глотки рык. Если он сейчас от нее не отодвинется, она вопьется в его удушающе сильно пахнущую одеколоном шею зубами. Мечущийся взгляд зацепился за что-то синее на заднем плане. Оникс как смогла вдохнула воздух в легкие, готовясь выкрикнуть имя друга, но вовремя остановилась, подумав. — Лео! Человек, прижавший ее, определенно не ожидал подобного, невольно обернувшись, чем тут же воспользовалась Сэм, выскальзывая в сторону удивленно застывшего Тундры. Схватив его под руку, она навязчиво потянула их обратно в зал, на ходу прощаясь с неудачливым кавалером, не отводившего от нее ошарашенного взгляда. — Благодарю за сигарету, мистер Тони. Надеюсь, еще увидимся. — И до того, как ей что-то ответили, пара скрылась в толпе остальных людей. Оникс не отцеплялась от своего напарника, пока не привела его к барной стойке, спешно попросив персонал налить ей простой воды. Прополоскав рот, она незаметно выплюнула ее в стоящий по соседству куст, явно не редко получающий подобные подачки, сдобренные алкоголем. Опустошив весь оставшийся стакан, Сэм, наконец, повернула голову на молча разглядывающего ее всё это время Тундру. — Что? — непонимающе спросила она после нескольких секунд. — Лео? Серьезно? — он недовольно поднял бровь. — Не Тундра же. — Уже неспешнее, Оникс принялась за второй стакан. Табак всё еще неприятно саднил горло. — Это первое, что пришло в голову. Или мне нужно было назвать тебя как есть, Лиэ… Воин тут же закрыл ей рот ладонью, от чего Сэм чуть не разлила воду, злобно посмотрев на него. — Молчи, понял уже. — Он убрал руку, замечая на ней отпечаток губной помады. — Что это был за человек? — Цель. От остатков макияжа на нижней половине лица пришлось избавиться, но может так будет меньше шансов, что ее узнают при слежке. Напарники еще какое-то время отыгрывали не самую трезвую парочку, незаметно выливая шампанское из бокалов по ближайшим клумбам декоративных растений. Непонятно, как вообще люди пьют такую гадость? Конечно, клановские настойки могли быть в десятки раз поганее на вкус, но от них хотя бы была польза, а тут только потеря ориентации в пространстве. Цель уже довольно долгое время сидела на одном месте, явно ожидая своего покупателя, так что ассасины просто встали неподалеку так, чтобы их не было сильно видно. Взгляд Сэм был слепо устремлен в пол, пока она сосредоточила всё внимание на слухе. Только она уловила предложение о какой-то сделке наверху, как Тундра легко толкнул ее, кивая головой в сторону удаляющихся людей. Несколько человек скрылись за плотной шторой, отделяющий небольшую лестницу в закрытый кабинет от остального зала. Стоило им пройти, как проход загородил охранник с каменным лицом, на котором так и читался приказ никого не впускать. Обойти его будет трудно, но у криоманта был план, в который он едва слышимым шепотом посвятил подругу. — Хочешь опозорить меня? — прошипела ассасин. — Я даже не говорю о том, что это самоубийственно. — У нас нет времени, — парировал Тундра. — Лучшей возможности может не представиться. Внимательно посмотрев на преисполненного уверенностью друга, стойко выдержавшего ее взгляд, Сэм всё же легко кивнула, отобрав у него бокал и перелив шампанское к себе. — Только не сдохни там, — кинула она прежде, чем медленно начать подбираться к громиле. План был прост, как двуручный меч, и столь же тяжел в реализации. Глубоко вздохнув и собравшись с силами, девушка дернула за угол маски, немного скосив ее, слегка оголила левое плечо, и шаткой походкой направилась почти прямиком к ничего не подозревающему охраннику. Она практически дошла, в последний момент споткнувшись о собственную ногу и налетев на широкую грудь, обильно разбрызгивая по ней остатки алкоголя. — О-ой, прсти, — заплетающимся языком проговорила Сэм. Не отпуская державшие ее руки, она попыталась выпрямиться, неловко завалившись назад, и потянув человека за собой. Сдвинуть с места его практически не удалось, а вот отвлечь внимание на все сто. — Не знаешь, где тут убрная? Скривившийся охранник рывком поставил ее на ноги, едва сдерживаясь от гнева, но указал в противоположную сторону, надеясь, что эта пьяная в хлам мадам отстанет от него. Икнув и от всей души поблагодарив неравнодушного, Оникс спешно покинула место преступления, как только заметила мелькнувшую в проходе темно-синюю тень. Издали наблюдая, как охранник вызывает кого-то по рации, она невольно напряглась, но того лишь сменил напарник, что оказалось даже плюсом. Сэм оставалось только ждать. Нервно теребя край какой-то завитушки на маске, она внимательно следила за окружением, снедая себя собственным беспокойством. Оникс не любила совместные миссии именно из-за необходимости полагаться на других; она терпеть не могла стоять в стороне, пока за нее делали всю работу. Ассасин повернула голову на лестницу. А какие были бы шансы, отправь ее сюда в одиночку? Прошло достаточно времени, чтобы перебить всех и выйти, или же давно быть убитым. Руки сами собой сжались в кулаки. Нет, тогда бы подняли тревогу. Воин резко выпрямилась, стоило кому-то появиться в дверях. Показавшийся Тундра, неспешным шагом направился в сторону выхода, будто бы ничего не произошло. В руке он нес небольшой кейс с болтающимся на нем одиноким наручником. Аккуратно пристроившись с другой стороны, Оникс внимательно изучила практически не дышащего друга. — Всех устранил? — она пропустила очевидный вопрос об успешности миссии. Он кивнул. — Всех шестерых? Тундра недовольно скосился на нее, всё же упустив вырвавшееся от сильного выдоха облако пара, но тут в его глазах мелькнула искра сомнения. Раньше, чем обернуться, Сэм полностью сконцентрировалась на слухе — громкие шаги, словно кто-то перепрыгивал через ступеньку, сильный удар о стену, не вписавшегося в поворот тела. Щелчок предохранителя в шумном зале прозвучал тихо, но настолько сильно ударив осознанием в мозг, что на секунду ее захлестнул ужас. Выстрел прогремел одновременно с тем, как ассасин оттолкнула напарника, слишком сильно, от чего он перелетел через стоявшую на пути клумбу, а сама она не удержала равновесия, повалившись на пол. Среди людей началась паника, и они, позабыв о всякой интеллигентности, превратились в обыкновенную безудержную толпу. Попытавшись отползти от направленного на нее дула, Оникс огромными от страха зрачками смотрела в глаза своей смерти. В этот момент, в лицо стреляющего прилетел брошенный кейс, попав укрепленным углом прямо в нос, ломая его. Не медля, Сэм бросилась на оглушенного противника, вырывая из его руки оружие, не щадя костей. Точным ударом в шею она сломала ее, после наведя пистолет на охранника, с которым сражался Тундра, но воин без труда разобрался с превосходящим его в размерах соперником, тут же оглядываясь на открывшиеся двери выхода, откуда появилось больше людей. Не целясь, Оникс выпустила несколько пуль в их сторону, пригнувшись от ответного огня. Кто-то схватил ее за руку, едва не получив за это свинца, но напарник быстро кивнул в сторону лестницы наверх, не дожидаясь согласия потянув подругу за собой. Практически взлетев по ступенькам, они захлопнули дверь, вдвоем придвинув к ней тяжелый стол, который вряд ли надолго задержит врагов. Комната, где они оказались заперты, была небольшой, густо обвешенная множеством занавесов, за которыми не было видно даже стен. Сэм устало прислонилась к одной из них, случайно обжегшись о разогревшийся пистолет, едва не выстрелив себе в ногу. Щелкнув предохранителем, она подняла взгляд на что-то выискивающего друга и непонимающе склонила голову. — Пятеро. Их точно было пятеро, — объяснился Тундра. — И либо шестой умел телепортироваться, либо здесь есть второй выход. Ассасин кинула взгляд на пол, где с удобствами разместилось верное количество мороженых трупов, и, отбросив пистолет в сторону, принялась сдергивать занавесы. Меньше чем через минуту, когда дверь практически сдалась под натиском долбивших ее с обратной стороны людей, им улыбнулась удача. Найденный проход вел прямиком на пожарную лестницу, куда незамедлительно бросились ассасины, с бешеной скоростью минуя пролёты. Дверь на нижнем этаже не выдержала синхронных ударов двух воинов, шумно отлетев с в стену, впуская в здание прохладный ночной воздух. Незамеченными тенями они бросились прочь от возможной погони, стараясь добраться до убежища по множеству темных переулков этого города. Только когда они убрались на приличное расстояние, Сэм позволила себе выдохнуть. В нос тут же бросился заметный запах крови. Она быстро окинула друга изучающим взглядом. — Дьявол, да у тебя плечо прострелено! Левый рукав практически незаметно потемнел от вязкой жидкости, но когда Оникс попыталась осмотреть ранение, воин отдернул руку. — Пустяк, — остановил ее Тундра. Пока Сэм недовольно сверлила взглядом побледневшее лицо друга, сзади к ним подступила группа неизвестных личностей, часто карауливший людей в этих переулках. — Кто тут у нас? — довольно потянул тот, кто в центре. — И что такая парочка пижонов, вроде вас, забыла здесь? Потерялись? Драться сейчас было бы верхом глупости, так что Оникс, не поворачивая головы, мягко подтолкнула злобно косящегося друга за локоть, намекая на то, что нужно уходить, но жест ее не остался незамеченным незнакомцами. — Э, суки, я с вами разговариваю, — голос потерял всякую дружелюбность. Зря. Губы криоманта сжались в тонкую полоску, стоило ему услышать слова и последовавший за ним почти неслышный рык рядом с собой. Он не успел даже посмотреть на Сэм, как она резко обернулась, выдавая сотрясающий стены рев, едва не кидаясь на оскорбившего их человека, что за мгновение превратился из самоуверенного бандита в визжащего мальчишку. Стоящие поблизости автомобили завыли множеством сработавших сигнализаций, разрывая тишину переулка. Убедившись, что Оникс не собирается бросаться в погоню, хотя всё тело напряглось, как пружина, Тундра мягко опустил руку на ее плечо, развернув к себе лицом. Он ожидал увидеть гнев, ярость, что угодно, но точно не расширенные от неотступающего беспокойства глаза, едва заметно отсвечивающие янтарными искрами. Слова об излишности последних действий так и остались невысказанными, и молча они продолжили свой путь.

***

Вернувшись в мотель, где до этого арендовали комнату, воины незамеченными миновали стойку ресепшена, с видящей третьи сны администраторшей. Место было не самым дешевым, но зато, за лишнюю сотню зеленых, никто бы и не подумал спрашивать ни твоего имени, ни паспорта. Только вот на предложение номера с двуспальной кроватью, Тундра ответил согласием, аргументируя это меньшей подозрительностью. Оникс пообещала устроить ему максимально комфортную ночь — на полу, в гордом одиночестве. Раненый оккупировал небольшую ванную комнату, стащив туда все полотенца, найденные поблизости. Пока он промывал несерьезную, по его заверениям, рану, Сэм бездумно уставилась в окно, смотря сквозь собственное отражение. Их запросто могли убить в эту ночь, и еще неизвестно, удалось ли им в итоге вырваться. Она никак не могла понять, что именно заставило ее так испугаться; смерти воин не боялась давно, еще с тех пор, как ее чудом не обезглавил Грандмастер. Пусть за свою жизнь Сэм будет сражаться до последнего, сделает она это с холодным, незатуманенным рассудком. Поднятый взгляд, сфокусировали на соседнем здании. Тогда что за чувство так неприятно свербит в желудке? Из ванной послышалось неясное копошение. — Ты тут? — донесся оттуда странный вопрос. — У тебя там не завалялись лишние бинты в сумке? — Бинты? — словно не поняла Оникс. — Да, сейчас. Наблюдая за малоэффективными попытками перемотать плечо, до нее начал доходить источник иррационального страха. Оглушающая по своей истине, подобно пистолетному выстрелу, мысль озарила ее сознание, отпечатавшись в широко раскрытых глазах. Она боялась не за себя. Сэм старательно сдерживала сорвавшееся дыхание, безостановочно переводя взгляд с места на место, постоянно возвращаясь к пропитавшимся кровью бинтами. Считая своей единственной слабостью потерю контроля по полнолуниям, осознание того, что она может не спасти своих друзей от смерти, ударило невыносимой болью, вынудившей ее на секунду зажмуриться. Бинт в очередной раз едва не выпал из холодных пальцев, давая последний толчок к действию. Вырвав у криоманта кусок ткани, Сэм принялась с чрезмерной сосредоточенностью покрывать ею пораженный участок тела, не отвлекаясь на удивленный взгляд ледяных глаз. Она дала себе клятву не заводить друзей, познав горечь предательства и боль утраты, но всё равно нарушила ее. Зачем? Зачем ей вновь переживать за кого-то, кроме себя? Уменьшившийся в половину валик, застыл на мгновение, вместе с человеком, но через долю секунды руки вновь принялись за работу. Сегодня они остались живы только потому что спасли друг друга. Не оттолкни Сэм Лиэнга, пуля бы попала не в плечо, а в спину. Не брось он кейс, в ее голове зияла бы сквозная дыра. Надежно закрепив край бинта, плотно окутавшего пораженную конечность, она закончила процедуру перевязки, одновременно с самокопанием. Нет, дружба — не порок, а страх за чужую жизнь лишь малая плата за те преимущества, которые она дает. Лиэнг было открыл рот, чтобы поблагодарить ее, как к ним постучали. Двое переглянулись, и Сэм медленно подошла к двери, спрашивая о посмевших потревожить их в столь поздний час. В фразу о жалующихся на воду соседей снизу они не поверили, но ассасин решила подойти ближе, чтобы попытаться разглядеть возможных противников через мутный от времени глазок. Лучше бы она проверила в которую сторону открывается дверь, прежде чем делать это, потому что хлипкие замки, не выдержав одного единственного мощного удара, с треском вырвались из косяка. Оникс получила достаточно сильный удар в лоб от дерева, едва не вырубивший ее. Оглушенная, лежа на полу, ей с трудом удалось разглядеть нескольких людей, уверенно вошедших в номер. Один из бугаев прикрыл проход, пока двое других вздёрнули Сэм в воздух, тут же ставя на колени. Последний человек неспешно заглянул в пустующую ванную, после чего устремил всё свое внимание на единственного подозреваемого. — Ну ка, ну ка, и в этой дыре живут люди, ворвавшиеся на мой аукцион, убившие моих людей и моих гостей? — наигранно удивленно спросил он, оглядываясь. Подойдя к обездвиженной девушке, тот сорвал с нее маску. — Где твой сообщник, мразь? Сэм лишь злобно оскалилась, прожигая его яростным взглядом, выводя из себя. От сильной пощечины ее голова дернулась в сторону, подобно ударному мешку, ослаблено наклонившись вниз. — Галантности тебе не занимать, — попыталась усмехнуться воин, как ее схватили за волосы, подняв на ноги. Не видя в глазах желаемого страха, человек отпустил ее, тут же с силой ударив в живот, и только мощные руки, удерживающие ее, не позволили Сэм согнуться от боли. Ощущения были достаточно неприятны, но терпимы. Ей нужно было выиграть время для прятавшегося где-то рядом Тундры, чей запах она явственно чувствовала, причем дух зимы ощущался сильнее с каждой секундой. Молчание жертвы раздражало всё больше, так что схватив ее за шею, человек одним резким движением рванул ткань на правом плече, порвав и без того хлипкие швы, оголяя ключицу. Он уже хотел продолжить, как слух его уловил странный звук, исходивший из дребезжащего горла ассасина, а взгляд его выхватил огромный шрам, ничем сейчас не прикрытый. Веки его, подозрительно сблизившиеся, внезапно распахнулись. — Вот черт, держите ее крепче! — приказал он наемникам. Не медля ни секунды, противник выхватил пистолет, направляя его в лоб даже не успевшей ничего сообразить Сэм. Щелчок предохранителя должен был стать смертным приговором, но за место ожидаемого выстрела, она увидела мелькнувшую вспышку сбоку, и человек мгновенно превратился в ледяную статую. До того, как удерживающие ее враги отойдут от шока, Оникс со всей силы ударила ногой в коленный сустав одного из них, выламывая под неестественным углом. Вывернувшись из ослабевшей хватки, она направила кулак в лицо второго, сминая ему носовые кости. Уклонившись от попытавшегося схватить ее хромого противника, с трудом удерживающего равновесие, Сэм обхватила его за руку, молниеносно обрушив занесенную ногу на шейные позвонки. Тундра как раз разобрался с третьим бугаем, так что она нырнула за спину последнего противника, пинком опрокинув его на колени. Удар ледяного кулака по виску поставил окончательную точку в этом сражении. Понадобилось несколько минут чтобы отдышаться от внезапного боя. Оглядывая кучу трупов и одну абстрактную ледяную статую, откуда-то знающую ее, Сэм невольно усмехнулась, сбрасывая пережитое напряжение. — Нам нужно заказать уборку в номер, — на выдохе проговорила она. Уголки губ криоманта практически незаметно приподнялись: — И оставить побольше чаевых, — кивнул он, возвращая себе более серьезный вид. — Лучше отдадим рубин и свалим отсюда как можно скорее. — Но ты же выкинул кейс, — непонимающе произнесла Сэм, нахмурившись. — Да. Кейс я выкинул, — Лиэнг уверенно подошел к испорченному пиджаку, выудив из внутреннего кармана небольшой черный мешочек, — а камень нет.

***

Следующим утром солнце довольно выглянуло из-за расступившихся облаков, поливая землю последними теплыми лучами. Количество людей на переполненных улицах от этого никак не изменилось, но всеобщее настроение заметно повысилось. Уличные артисты громко распевали песни, а зазывалы с особенным энтузиазмом выполняли свою малооплачиваемую работу. Мир ожил на один день перед тем, как погрузиться в долгую холодную пору, полную своего очарования и сияющего снега. Сквозь шум толпы зевак, словно не замечая его, шла пара человек, один из которых неустанно вертел головой по сторонам, стараясь запомнить последние мгновения в большом городе. В этот раз Лиэнг не отдергивал Сэм, а сам временами кидал изучающие взгляды. Он не мог отделаться от чувства дежавю с самого их приезда, но сейчас оно вспыхнуло с особой силой. Внезапно остановившись, вынуждая поток недовольных людей обходить его, воин медленно разглядывал открывшееся пространство, с кучей цветастых вывесок самых разнообразных магазинов. — Изображаешь прилежного туриста, Тундра? — довольно поинтересовалась Сэм, но когда ее друг не то, что не ответил ей – даже голову не повернул, она забеспокоилась. — Эй, что-то не так? Подруга попыталась заглянуть в слабо остекленевшие глаза, надеясь найти ответы там. — Лиэнг? — практически неслышно произнесла она. Несколько раз моргнув, он будто вернулся в реальность, непонимающе посмотрев на Сэм. — Я был здесь раньше. — Криомант вновь принялся созерцать огромную рекламную площадь. — Очень давно. — Это невозможно, — не понимала Оникс. — Ты же всю жизнь провел в клане. В Китае. Человек помотал головой: — Би-Хан говорил, что отец привез нас откуда-то с запада, но никогда не углублялся в подробности. Мне тогда было шесть. Он говорил забыть об этом, не задавать глупых вопросов. — Лиэнг поморщился от нахлынувших воспоминаний. — Мне кажется, что я забыл здесь что-то очень важное. Кого-то важного. Сэм не могла представить всего хаоса от проявившихся мыслей в голове своего друга, но она хотела ему помочь. Ее рука мягко опустилась на здоровое плечо, привлекая к себе внимание. — Знаешь, что есть у людей без прошлого? — Она выдержала небольшую паузу. — Открытое будущее. Он грустно улыбнулся ее словам, в итоге придя к собственным, далеко не оптимистичным заключениям: — Открытое разве что для новых заказов и миссий. — От такого взгляда Оникс невольно отвела глаза. Она никогда не позволяла себе думать слишком много о возможной судьбе в клане. Воин легко толкнул ее бедром, приводя в себя, и кивнул вперед. — Идем, пока нас не потеряли.