Дао Янтарного Волка

Молодые листья тянулись к небу, черпая необходимый для их роста солнечный свет. Свежий ветер носился меж деревьев, как молодой заяц в свою первую вылазку из родительской норы, роняя за собой старые сухие ветви. Всюду слышалось пение птиц, восхвалявших наступление теплого времени. Весна вступила в свои права, отбив у зимы землю, доселе скованную под слоями льда и снега. Природа ожила и стояла живой умиротворенной тишиной вокруг. Тишину прервал свист стрел, и пронесшаяся мимо деревьев, быстрее самого ветра, пара нарушителей. Они то и дело петляли, прячась от едва не настигающих их снарядов, пролетавших в опасной близости. Бежать им пришлось долго, и люди начали уставать. — Проклятье, Смоук, тебе обязательно было всё портить? Оникс метала глазами молнии. Она оперлась на ствол дерева спиной, как и ее друг, выгадывая минуту, чтобы перевести дыхание. Кажется, им удалось оторваться. — Мы выполнили задание, это главное. — Воин, не теряя бдительности, осматривался по сторонам. — И разбудили чертов осиный улей, поздравляю! Томаш помассировал ноющее от падения бедро, так что Сэм желая то ли проверить не рана ли это, то ли высказать ему больше возмущений в лицо, оторвалась от коры и шагнула вперед. Вокруг всё оставалось подозрительно тихо. — Только не говори, что тебя ранили. — Крови она не чувствовала, но хотелось убедиться. — Нет, просто… — Он распознал краем глаза лучника раньше, чем Оникс услышала за шумом листьев треск натягиваемой тетивы. — Вниз! Они практически упали к земле, и прямо на том месте, где мгновение назад была Сэм, мелькнула стрела, звонко впившись в ствол стоящего рядом дерева. Тут же образовались новые враги, готовясь пристрелить нарушителей, но те резво нырнули в прикрытие леса и бросились дальше. Оникс с Смоуком считались одними из самых быстрых и выносливых воинов в клане, но даже они не могли бежать вечно по местности, полной скрытых оврагов и мерзлой скользкой земли. Им пришлось выйти на более прямой участок, рискуя попасть под обстрел никак не желающих отступать преследователей. На пути лежало огромное упавшее дерево с давно обломанными ветками и стволом, покрывшимся всеми видами лишайника. Одновременно перепрыгнув через него, воины столь же синхронно поскользнулись на незаметной до этого грязи, рухнув в нее. Сэм хотела в ту же секунду подскочить, чтобы бежать дальше, но друг остановил ее, схватив за руку, и жестом велел придвинуться ближе к стволу. — Снова гениальные идеи? Они же в любом случае найдут нас здесь! — прошипела она сквозь зубы. — Мы нужны им живыми, иначе бы не стреляли по ногам. Смоук хотел было осторожно выглянуть из-за ствола, но его прервала стрела, впившаяся в землю четко меж его пальцев. Сэм посмотрела на нее, приподняв брови, а затем на друга, всем видом выказывая сомнение по поводу последних слов. — Сдавайтесь, вы в меньшинстве! — послышался нехороший голос позади. Томаш нервно поправил маску и принялся лихорадочно думать. — Ну как, решил что делать их желанием взять нас живыми? — Ассасин деловито перечитывала ногтем зубчики на наконечнике стрелы. — Как думаешь – вода или иглы? Напарник недовольно скосился на нее. — Повторяю в последний раз – выходите с поднятыми руками или вам конец! — он явно начал терять терпение. Оникс потянулась за метательными ножами, но Смоук остановил ее. — Ты сделаешь, как он говорит. — Чег?.. Ты рехнулся?! — от возмущения у Сэм глаза сверкнули огнем. — Мне плена хватило на всю жизнь! — Доверься мне. — Смоук подмигнул ей, прежде чем растворился в клубах дыма, оставляя одну. — Чт-?.. — Сэм запнулась, резко оглянувшись по сторонам, но нигде не увидела друга. — Дьявол! Она зло ударила по земле, разбрызгивая капли грязи. Ушел, но всё еще где-то рядом. — У вас был шанс спастись. Группа людей стала подходить ближе, крепко зажав в руках оружие, готовые быстро разобраться с бессмысленным сопротивлением. — Стойте! — крикнула Сэм, вскинув руки. — Я сдаюсь! Она стала медленно подниматься, следя за каждым из лучников. Всего людей было пятеро. Стоит кому-то попытаться пристрелить ее — он тут же получит кинжалом в шею, даже если это будет последним, что она сделает в жизни. — Где второй? — спросил тот, что по центру. Глава группы, несомненно. — Больше никого не было. Только я. — Сэм медленно перебралась через бревно, не опуская рук. — Я видел двоих. — Человек махнул одному из своих воинов. — Может, стрела в колене освежит твою память? Ассасин напряженно смотрела, как изгибается направленный в ее сторону лук, но пока оставаясь в том же положении. Сколько ей еще играть по их правилам? — Не понимаю, о чем… Она дернулась раньше, чем пальцы спустили дрожащую тетиву. Оникс выгнула ноги в сторону, практически упав без их опоры, если бы не подставленная ладонь. Стрела прибила ее рукав к дереву четко в том месте, где до этого было колено, лишая маневренности. Сэм попыталась дернуться, но ткань выдержала, не разорвавшись. Оказывается, Грандмастер не экономил на форме для воинов. Оникс выхватила нож, готовясь метнуть его в следующего жаждущего ее смерти, но опоздала. Воин, было наложивший стрелу на лук, упал, держась за хлещущую кровью шею. На долю секунды отряд растерялся. Глава успел отдать приказ искать новую угрозу, прежде чем ему в висок прилетел кинжал. Смоук сбросил с себя невидимость, ломая шею очередному воину, пока Оникс метала ножи в оставшихся двух. Последний, наблюдая как пали его товарищи, вовремя увернулся от летящего в него оружия. Сэм бы убила его раньше, будь у нее в доступе больше свободных рук. Она потянулась за очередным клинком, но нащупала лишь пустоту. Больше метать было нечего. По расширившимся глазам это понял и враг, тут же натягивая тетиву, целясь в беспомощного противника. Воин рванулась так, что ткань захрустела, но не порвалась окончательно. Смоук слишком поздно телепортировался за спину лучника. Шейные позвонки врага звучно хрустнули, одновременно со свистом метнувшейся в лицо Сэм стрелы. Откинув тело, Томаш кинулся к подруге. У нее была отличная реакция, нечеловеческая, можно сказать. Если кто-то хотел напасть на Оникс, ему не стоило с этим медлить. А лучше, не стоило нападать вообще. Ассасин плавно отвернула пойманную стрелу от своего лица. Наконечник не дотянулся всего пары сантиметров. Смоук успел разглядеть как замешательство в ее глазах сменилось гневом, янтарными искрами всполохнув на радужке. — «Мы просто разведаем обстановку…» Она отшвырнула стрелу от себя и схватилась за вторую. — «Ничего не случится…» Одним движением Сэм обломала ее, освобождая пригвожденную руку. — Всё же было так просто. — Она сжала кулак до побелевших костяшек, уткнувшись в него лбом. — О́ни… — Смоук попытался подойти ближе. — Но тебе понадобилось играть в героя! — Сэм вскочила, окинув напарника испепеляющим взглядом. — Мы могли дождаться, пока он останется один и разобраться без проблем! А теперь, из-за твоего вмешательства, нас едва не прикончили! — Но не прикончили же! — оправдывался воин. — И цель мы убили, так что всё под контролем. — Убили, конечно. Если он всплывет – я имею в виду живым – через полгода, у нас будут проблемы. — Nemožné, ни один человек не выживет с такой раной! Оникс повернулась у нему спиной, скрестив руки, и принялась высматривать что-то вдали. — Я сделал то, что должен был. Сэм молчала. — Скажи, что ты бы поступила иначе, — обманчиво спокойно проговорил Смоук. — Что позволила бы им убить невинного человека. Она сжала губы в тонкую полоску. Конечно, ей хотелось сказать, что цель превыше всего. Что подвергать опасности напарника запрещено принципами клана, как и ненамеренно срывать миссии. Хотелось, но они обещали не лгать друг другу. — Нет, — прошептала Сэм, принявшись массировать челюсти. — Нет, я поступила бы также. Томаш выдохнул. Он боялся, что она ответит иначе. Будь это ложь, он бы не смог доверять ей, будь правдой — тоже. Вдруг она резко устремила взгляд туда, откуда они прибежали, и шумно несколько раз потянула носом воздух. Смоук тут же молча встал рядом, пытаясь понять, какую угрозу уловила его подруга. — Псы, — не смотря на него, произнесла Сэм. — Ты это сейчас оскорблениями кидаешься? — Смоук поднял бровь. Она нервно усмехнулась. — Нет, они спустили на нас собак. — Ассасин обернулась, замерев на секунду. — Черт, ветер в их сторону. — Тогда бежим к реке. — У тебя еще битва из мозгов не выветрилась? — Оникс окинула его скептическим взглядом. — Там же каньон, а до моста мы не успеем добраться из-за скал. — Я видел несколько перекинутых деревьев по дороге сюда. — Он указал примерное направление. — У тебя есть идеи получше? В любом случае, так нас точно не возьмут живыми. Сэм ударила его в бок, недовольно сверля взглядом. На самом деле, это был лучший план из имевшихся, а точнее — единственный. — Будь по-твоему, демон. — Она выдернула свои ножи из остывающих тел. — Идем. Томаш, как-то странно посмотрев на нее пару секунд, двинулся следом.

***

Шум реки стал слышен задолго до того, как двое воинов подошли к ней, но даже за ним Смоук различал нарастающий за спиной лай. Он не ошибся в своих наблюдениях — в жалких сотнях метров от них действительно лежал самодельный мост в виде тонкого бревна. Доверия конструкция не внушала, хоть и выглядела крепко. Оникс встала на нее ногой, пытаясь раскачать, но та и на миллиметр не сдвинулась. Ассасин довольно кивнула. — Ну, встречай меня на той стороне, — сказала она другу, но он лишь непонимающе нахмурился. — Разве ты не будешь телепортироваться? — Боюсь промахнуться, — нехотя признался Томаш. — Слишком много сил ушло на невидимость. — Ладно, тогда иду я первой. — Жребий тянуть не будем? — удивился он. — Я легче, Смоук, так что проверю, выдержит ли бревно тебя. Воин сделал вид, что оскорбился, но спорить не стал. — Только осторожнее. — Я всегда осторожна, ты же знаешь. — Jo, именно что знаю. Оникс закатила глаза, прежде чем поставить вторую ногу на дерево. В такой ситуации, когда под тобой пара десятков метров до бурлящей воды, действовать нужно либо быстро, либо осторожно. Ни то, ни другое не было возможно в их ситуации. Узкий ствол был вызовом даже для воина Лин Куэй, но звучащий всё ближе лай не позволял расслабиться и действовать вдумчиво. Смоуку хотелось поторопить подругу, но он крепко стиснул челюсти. Нельзя отвлекать человека в такой ситуации. К середине бревно стало скользким, а нервы Сэм натянулись, как струна. Шаг за шагом она продвигалась дальше, стараясь не думать о воде и не слушать, как трещит под ногами древесина. Ступня неожиданно соскользнула, оторвав несколько кусочков коры. Воин тут же наклонилась в противоположную сторону, выравнивая баланс. Когда она двинулась дальше, легкие Томаша напомнили о том, что ему следует иногда дышать. Оставшуюся пару метров Оникс проскочила в два прыжка, желая поскорее оказаться на твердой земле. Когда ступни коснулись влажного камня, она тяжело наклонилась, уперев руки в колени, и глубоко вздохнула. Воин посмотрела на оставшегося позади товарища. — Скользкое, чтоб его, но тебя выдержит. — Она подняла голову, вслушиваясь. — Только скорее. Спущенная на них свора, что должна была появиться в считанные минуты, уже не представляла угрозы. Но еще неизвестно, как далеко от нее находились люди и какое у них снаряжение. — Проще сказать… — Томаш не закончил фразу, ступая на бревно. Кусты за ним затрещали, а лай достигших своей цели собак, прыгнул на несколько тонов выше. Воин спешно преодолел треть бревна, прежде чем свора заполонила скалу. Одна не самая умная шавка попыталась кинуться на него, но с громким визгом полетела вниз, так и не достигнув своей цели. Сильное течение накрыло ее с головой, прерывая скулеж. — Смоук, быстрее, ну же! — Оникс протянула к нему ладонь, словно это могло как-то помочь. Воин постарался взять себя в руки, чтобы преодолеть оставшийся отрезок пути. Он нашептал себе что-то под маской, но шум воды помешал Сэм различить слова. Кажется, это снова был чешский. На половине бревна произошло то, чего она так боялась. За собаками пришли люди, и у них было оружие. В двоих лучников она метнула ножи до того, как они дотянулись до колчана, но последний успел натянуть тетиву, прежде чем ему пробило мозг через глазницу. Спущенная из ослабших рук стрела просвистела над самым ухом Томаша, рефлекторно дёрнувшегося от нее в сторону. Потеряв равновесие, он едва не упал, в последний момент уцепившись руками за скользкое бревно. — Смоук! — выкрикнула Сэм. У нее больше не было ножей, а оставшиеся противники уже подобрали оружие павших товарищей. Если ничего не предпринять, их пристрелят. Оникс отошла на несколько шагов. Она хотела разогнаться, пробежать по бревну в самоубийственной попытке защитить друга, но тот, оторвав одну руку, жестом велел ей остановиться. В следующую секунду для Сэм исчезли шум воды и леса, лай собак и голос людей, оставив ее наедине с колотящимся сердцем. В тишине она громче крика услышала шепот: — Уходи. Смоук отпустил вторую руку. — Нет! Сэм смотрела, как бурная вода уносит Томаша. Вцепившись в край, она до боли сжимала пальцы на бесчувственном камне, выглядывая хоть какие-нибудь признаки жизни. Далеко внизу, среди белой пены порогов, на мгновение ей померещилась черно-синяя форма. Ассасин не успела разглядеть ничего больше, как стрела выбила осколки породы рядом с ней, возвращая в реальность. Увернувшись от следующих выстрелов, Оникс со всей возможной скоростью бросилась вниз по реке.

***

Воины Лин Куэй — самые лучшие воины в Земном царстве. Воинов Лин Куэй нанимают даже за пределами родной реальности, несмотря на то, что во Внешнем мире достаточно своих ассасинов. Воины Лин Куэй всегда выполняют свои миссии, даже если не всегда с них возвращаются. А еще, воины Лин Куэй паршиво плавают. Выносливые, они могли надолго задерживать дыхание под водой, но когда дело касалось банального преодоления отрезка пути, начинались проблемы. Грандмастер никогда не считал, что стоит учить своих людей сверх необходимого. Воины не тонули, могли пересечь небольшое озеро или реку и этого вполне достаточно. Но тратить время, которое можно было посвятить боевым тренировкам на плавание? Нет, на такое он бы не пошел. Сэм благодарила судьбу, что они с Томашем попали в клан не так рано, как Лиэнг, который, несмотря на схожую стихию, воду не любил, пока его принудительно не затащили в озеро, принявшись усиленно обучать, как правильно двигаться. Даже с учетом того, что Смоук умел плавать лучше большинства соклановцев, шансов выжить в ледяной воде разлившейся по весне реки у него было мало. Оникс то и дело выхватывала мелькавший над поверхностью капюшон, боясь не увидеть его вновь. Постепенно земля выровнялась, и от реки ее отделял уже не провал, а невысокий каменистый берег. По ее расчетам, скоро должен был быть мост. Конструкция раскинулась прямо над водой в наиболее узком участке, так что Смоук мог бы ухватиться за край. Сэм старалась не думать о том, что будет, если у него не хватит сил удержаться за него. Но у него хватило. Пока Оникс, выжимая все силы из мышц, стремглав неслась к другу, Томаш медленно тащил себя к берегу, старательно держась над водой. Один раз он споткнулся, скрывшись с головой в потоке, но цепкие руки не отпустили спасительную древесину. Сэм как раз начала спускаться к мосту, когда воин вышел из воды. Он смог сделать лишь несколько шагов, прежде чем упасть без сил на колени. Из-под капюшона выбились пепельные волосы, налипнув на изнеможённое лицо. Подскочив, Оникс почти заставила его посмотреть на себя, резко тряхнув за плечи. — Не спать, Лин Куэй, мы еще не завершили миссию, — несмотря на приказной тон, в голосе сквозило волнением. В темных глазах мелькнула усмешка. — Ты завершишь. Оставь… — его прервал кашель от забившейся в легкие воды. Только дружеские руки не позволили бессильно упасть на землю. — Нет, не смей. — Сэм уловила осточертевший лай из-за скал. У них заканчивалось время. — Ну же, Томаш, вставай. В рваных выдохах слышался смех. — На задании… — прохрипел воин, — только клички, Они, помнишь? Любой ценой… Она несколько секунд не моргая смотрела на парня, пытающегося одновременно шутить и поучать ее в своем положении. — А еще на заданиях один язык, jo? — Смоук не ожидал услышать родную речь из чужих уст, но Сэм лишь хлопнула его по плечу и встала, убедившись, что он не упадет без ее помощи. — Встретимся внизу, kouř. Прежде чем Томаш успел вспомнить, когда это он сообщал перевод своей клички на чешский, Оникс рванула через мост на другую сторону. Туда, откуда всё громче слышалась опасность. Она не могла позволить им найти его. Встав на холме, на видном месте перед очередной полосой леса, Сэм мучительно вглядывалась вперед, ожидая появления зверей. Когда свора, наконец, выбежала на небольшую равнину перед мостом, она набрала полные легкие чистого воздуха и громко, призывно завыла. Игнорировать зов, что использовали еще далекие предки, не под силу ни одной даже самой жалкой собаке. Удивленно вскинув острые морды, они быстро нашли источник внезапного звука и кинулись на новую цель. Убедившись, что полностью заняла их внимание, воин тут же скрылась за холмом, углубившись в лес. Сэм только сейчас задумалась о том, что ей еще нужно будет как-то сбросить погоню. Выносливости ей было не занимать, но что потом, когда земли не станет? Их миссия проходила на прокля́том острове, пусть и не самых малых размеров, но однажды он должен будет кончиться. Она тряхнула головой. Ничего, и не из такого выкручивались.

***

По прошествии нескольких часов, когда солнце неумолимо клонилось к закату, уверенность ее стала исчезать. Несмотря на многие попытки сбить след, за спиной по-прежнему слышался неустанный лай, смолкнувший лишь единожды, и то ненадолго — видимо, сменяли собак. Воину же хотелось сменить свои ноги, так как они уже нещадно болели от тысяч пройденных шагов. Ей оставалось два выбора: либо попытаться переплыть бурлящую реку, либо забраться по скалам туда, где ее не достанут, и переждать. Был еще третий вариант: сдаться — но он ее катастрофически не устраивал. Встав перед возвышавшейся на несколько метров вверх скалой, Сэм внимательно выглядывала возможные выступы, по которым она проложит путь. Начавший моросить дождь заставлял то и дело щуриться, но внушал надежду, что ее след хоть немного размоет. Звучавший вдалеке лай уже стал привычным фоном. Боги, да кого им заказали, что от нее никак не отстанут? Решив напомнить себе в следующий раз прежде изучить свою цель, Оникс схватилась за влажный камень, медленно подтянув себя. Шаг за шагом она поднималась всё выше, пока не зависла в нескольких метрах над землей. Следующий выступ был близко, но ей не хватало буквально сантиметра, чтобы ухватиться за него. Сэм напрягла утомленные мышцы и прыгнула в его сторону, но рука предательски соскользнула. Попытавшись удержаться, воин лишь усугубила ситуацию, не дав себе времени сгруппироваться, и неудачно упала на землю. Ногу прострелило жуткой болью, заставив сдавленно вскрикнуть. Она осторожно ощупала ее, зашипев, когда пальцы коснулись лодыжки. Теперь и речи быть не может, чтобы лезть на скалы. С трудом заставив себя встать, Сэм потащилась к воде. Это был единственный шанс, но ей не повезло и здесь. Весна растопила ледники, что тысячами тонн стекли с гор, переполняя всевозможные реки. Эта не стала исключением. Судя по подзатопленным деревьям, она еще и вышла из берегов, разливаясь так широко, что противоположный край казался недосягаемым. Оникс шумно выдохнула и съехала по булыжнику, на который до этого опиралась. Последняя возможность ускользнула из ее рук, подобно песку. Она слишком устала, чтобы допустить даже малейшую мысль, что ей удастся перебраться. Какой позор — воин Лин Куэй погиб на задании, потому что подвернул лодыжку. Просто замечательно. Остается надеяться, что хотя бы Томашу удалось уйти. Вспомнив о друге, Сэм вновь вгляделась в дальний берег, но сколько бы не высматривала, никого там не увидела. Может, он не успел добраться, а может, он уже далеко отсюда, решил, что ждать ему больше некого и вернулся в клан. Оникс отцепила медальон от формы и повертела на пальцах. «Если воин знает, что может не вернуться с миссии, ему следует избавиться от всей символики клана», — прозвучало в голове наставление мастеров. Как же обрадуется Сектор, когда она не вернется. Он до сих пор не мог забыть ей прокушенную на инициации руку. Закрыв глаза, Оникс несколько раз глубоко вдохнула и замахнулась, готовая предать металл воде. Замерев на секунду, она с силой швырнула медальон, даже не глядя, но вместо ожидаемого всплеска, послышался лишь легкий хлопок. — Насколько я знаю, таких больше не делают, так что это раритет. А разбрасываться раритетом нехорошо. Сэм несколько секунд рассматривала взявшегося из ниоткуда Смоука, вокруг которого всё еще клубились остатки дыма. Хмыкнув, воин подбросил медальон словно монетку, и он упал точно ей в руки. — Ч-что ты тут делаешь? — Очевидно, ты сказала встретиться внизу реки, так что я здесь. Или мне вода уши забила, и я что-то не так понял? Оникс спешно проморгалась, беря себя в руки. — Да нет. Разве что я имела в виду тот берег, — она указала перед собой. Смоук покладисто посмотрел, куда она указывает, и, развернувшись, повел плечами. — Немного не угадал. Сэм не удержалась, чтобы не усмехнуться. Зря она беспокоилась, что ее друг будет долго отходить от купания в ледяной воде. — Ты так и будешь здесь сидеть? — Он непонимающе наклонил голову. — Или ждешь тех милых песиков? — У меня нога сломана, Смоук, так что, видимо, тебе придется перебираться одному. Воин мгновенно посерьезнел и нагнулся над больной конечностью. Легкое касание пальцев заставило Сэм скривиться от волны боли, едва не зарычав вслух. — Ты можешь опереться на меня, — через минуту выдал он. — И утопить нас обоих? — Оникс недоверчиво хмыкнула. — У меня нет сил, и я сомневаюсь, что ты успел отойти от своего заплыва. Томаш поднялся, принявшись усердно сверлить взглядом бушующую реку. Сэм дала ему пару минут, чтобы осознать безвыходность ситуации. — Лучше забери медальон и скажи в клане, что я погибла не так глупо. Бывший где-то на фоне далекий лай, сейчас стал нарастать с каждой минутой. — Ты мне доверяешь? — наконец произнес Смоук. — Я бы доверила тебе свою жизнь, но что это изменит сейчас? Воин обернулся и смерил ее изучающим взглядом, после чего шагнул навстречу, молча выставив руку. Сэм, восприняв этот жест по-своему, протянула ему медальон. Она едва не выронила его, когда Смоук схватил ее за предплечье, рывком ставя на ноги. От прострелившей боли в голени из ее глотки вырвался свист. Вцепившись в броню, чтобы удержать равновесие, Оникс уже открыла рот, готовая осыпать друга всеми известными ругательствами, но в нос внезапно и сильно ударил запах дыма. — Держись за меня крепче и постарайся не дышать, — предупредил Томаш, прежде чем пространство вокруг начало терять свои очертания. — Что ты… Но Сэм не успела договорить, как земля ушла у нее из-под ног.

***

— Смоук. Томаш плыл по реке. Невесомый, бесчувственный, как и вода под ним. Необычайная легкость тела лишала сил, а отсутствие опоры не позволяло что-либо предпринять, но он и не хотел. Воин просто плыл по течению, не думая ни о чем. — Смоук, очнись. Волны мягко укачивали тело, баюкая на себе. Ничего в этой жизни не могло заставить его открыть глаза. — Томаш! Из умиротворяющей воды его вырвал резкий толчок в грудь. Оникс пришлось быстро отпрянуть махнувшего руками друга и шокировано заозиравшегося по сторонам. — Спокойнее. — Она мягко, но настойчиво прижала его к земле. — Как ты себя чувствуешь? — Минуту назад – замечательно, а потом... — он потёр место удара. Взгляд сам собой остановился на плотно сжатом кулаке подруги. — Ты меня ударила? — Мне нужно было тебя как-то разбудить. — Но зачем бить то сразу? Сэм посмотрела на него так, словно он задал крайне глупый вопрос. — Ты не дышал. Томаш сдавленно выдохнул, от чего боль в груди вспыхнула с новой силой. Трудно было подумать, что он получил небольшим кулаком, а не кувалдой. Попытку подняться пресекла уже муть в голове, с каждой секундой расшатывая окружающий его мир все сильнее. Воин накрыл лоб рукой, смотря в вечернее небо, и попытался вспомнить последние события. — Не хочу отвлекать тебя от созерцания вселенной, но лучше бы убраться отсюда поскорей, пока нас не заметили. Сэм неотрывно наблюдала за чем-то вдалеке, временами неосознанно принюхиваясь. — У меня не вышло, значит. Он всё же сел. Картинка перед глазами неприятно зарябила, так что он крепко зажмурился, но через несколько секунд всё прошло. Смоук встретился с неопределенным взглядом Оникс. — Только не говори, что ты хотел нас перенести до самого Лин Куэй, — она кивнула вперёд, — потому что сейчас мы на другом берегу. Томаш полуобернулся, схватившись за до сих пор саднящую грудь. Далекий каменистый пляж мылился в наступающих сумерках, но у него получилось разглядеть темные точки, что носились по нему. Свора собак не могла взять в толк, куда исчезли люди, хотя их след вёл прямо сюда. Недоумённый лай и крики преследователей разносились над рекой, временами доходя до их ушей. Его попытку встать на ноги тут же пресекла подруга, мотнув головой. — Не стоит рисковать, что они нас заметят. Больше убежать не получится. Незамеченными ассасины скрылись в плотном кустарнике, надежно прикрывшим их отход. — Долго я был без сознания? — Томаш, когда ему наконец дали подняться, начал разминать тело. — Не уверена, но четверть часа точно. Видимо нас раскинуло на выходе, так что я тоже отключилась. — Сэм потёрла грядущий синяк на ребрах. Вставать она пока не пробовала. — Как у тебя вообще это вышло? — Что именно? — Перенести нас обоих через целую реку! — Оникс взмахнула в сторону воды. — Черт, Смоук, да тут километр, не меньше! Томаш глубоко задумался. Действительно, как? У него в лучшем случае выходило телепортироваться через небольшие овраги, или на невысокие здания. На километр его никак не могло хватить. Не с ещё одним человеком в руках. — Я не перенёс нас сюда сразу. — Томаш прикинул расстояние, прищурившись. — Кажется, было три или четыре прыжка. На такое должно было уйти неимоверное количество энергии. Он попытался образовать сгусток дыма в ладони, но от этого действия лишь резко закружилась голова, так что воин припал к дереву. Оникс было дёрнулась, чтобы помочь, но глухо рыкнула от пронзившей боли в ноге. Ему внезапно стало смешно. — Великие воины Лин Куэй, будущие лучшие воители, — бодро начал он, — не могут самостоятельно ступить и шага. Сэм скептически подняла брови. — Ха-ха, Смоук, очень смешно. Скажи это ещё раз, когда будешь думать, как нам добираться до клана. — Усилием воли, она все же заставила себя встать, процарапав в процессе кору ближайшего дерева. — Проклятая нога! Пока воин протирал замылившиеся глаза, Сэм успела проскакать на здоровой конечности до открытой поляны. Она внимательно изучила звездное небо, пытаясь определить направление. К ее огромному неудовольствию, путь лежал напрямик через свободный от леса участок земли. Бесшумно подошедший Смоук встал рядом, молча наблюдая за ее мрачнеющим лицом. Не требовалось читать мысли, чтобы понять, о чем именно она думает. — Ты всё ещё можешь опереться на меня. — Он протянул руку. — Нет. Оникс попыталась сделать шаг вперёд, другой, отчаянно игнорируя нестерпимую боль в лодыжке. Она скорее прыгала, чем шла. Смотреть на ее старания было невыносимо, но Томаш знал, что иначе ничего не выйдет и терпеливо ждал, когда ее благоразумие возьмет верх над гордостью. Но гордости у Сэм было за троих. Упорно она преодолевала шаг за шагом, кривясь от резкой боли, но продолжая хромать дальше. Такое упорство могло быть достойно уважения, если бы не его несвоевременность. Томаш бесшумно вздохнул и медленно двинулся следом. Оникс была готова доверить ему свою жизнь, но она настолько не выносила собственную беспомощность, что соглашалась принять дружескую руку только при самой крайней необходимости и то, словно делая одолжение. Мелкая морось, незаметно шедшая последний час, стала больше напоминать грядущий дождь. Если они срочно не ускорятся, то рискуют промокнуть до нитки. — О́ни, послушай, может всё-таки… — Я сказала «нет»! Она слишком резко повернулась, от чего ноги заскользили по влажной земле. Глухо вскрикнув, Сэм неловко взмахнула руками, безуспешно пытаясь поймать равновесие, но быстро рухнула в траву под далекий громовой раскат. Томаш как раз подошел, когда она поднялась, наполовину извалявшись в грязи. Оба молчали. Обреченно кинув взгляд на слабо уменьшившийся путь до леса, Оникс на секунду сжала кулаки. Смоук ждал, и тогда она едва заметно подняла руку в его сторону, принимая поражение. Воин ничего не сказал, просто подхватив раненую подругу, перенимая часть ее веса на себя. Медленно, они направились дальше.

***

Шли ассасины долго, неспешно, часто останавливаясь, чтобы передохнуть. Томаш действительно потратил слишком много сил на их перемещение, так что даже обычный шаг его быстро утомлял. Сэм делала вид, что ее ничего не беспокоит, но друг замечал, что идти с каждым разом ей было всё тяжелее, вот только понять причину не мог. Перед очередной остановкой она неожиданно попросила его замереть и начала вслушиваться в звуки спящего леса. — Слева вода, слышишь? Воин решил довериться ей, так как за звоном в ушах вообще мало чего различал, а в наступившей ночи, едва ли видел, куда они идут, так что Оникс пришлось практически каждый метр направлять его. Неподалеку действительно оказался ручей, бодро скользящий меж камней и прятавшийся за деревьями. Решив ненадолго остановиться перед тем, как пойти по нему дальше, напарники тяжело опустились рядом. Томаш снял маску, с наслаждением испив чистой холодной воды и умывшись. Сэм в это время оголила ноги, с тихим шипением погрузив их чуть ниже по течению. Она принялась очень осторожно очищать их от грязи, морщась от любого движения. Смоуку не сразу удалось различить в темноте стертые до мяса ступни. Слова вырвались сами собой: — Я могу чем-то помочь? Воин замерла, как сидела, молча глядя в пустоту. Ему казалось, она придумывает слова поострее, чтобы отказать, но внезапно Сэм тихо проговорила: — Ты сможешь найти тимьян? Или смолу. Кажется, я видела что-то неподалеку. — Она неуверенно посмотрела ему почти в глаза. Томашу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. — Samozřejmě, — наконец, произнес он и до того, как подруга передумает, скрылся в лесу. Почти вся форма была в грязи, но пытаться очистить ее в маленьком ручейке Сэм не стала. Дождавшись трав и спешно приготовив компресс для ран, они вновь выдвинулись вниз по течению, надеясь найти пристанище на ночь у большой воды. Луна уже висела высоко на небе, когда они вышли к озеру. Редкие капли дождя нарушали его спокойствие, покрывая поверхность незаметными мелкими кольцами. Пляшущий по широким просторам ветер набегал на окружающий лес, шумно сталкиваясь с кронами высоких деревьев и раздувая пепельные волосы скинувшего капюшон Томаша. Вывернувшись из его рук, Оникс прямо в грязной форме зашла в озеро, уже там сняв ее и принявшись чистить. Глубина позволяла ей спокойно стоять на одной ноге, не испытывая сильного дискомфорта. Смоук поежился, подумав о температуре воды, и принялся стаскивать топливо для костра. К тому времени, как Сэм закончила с вещами и взялась за себя, на скатах небольшого обрыва заиграли языки пламени. Убаюканный теплом, Томаш невольно закрыл глаза, всего на минуту, слушая мерный плеск воды. Саб-Зиро прибил бы его за такую беспечность и был бы прав. Уже в полудреме, слишком поздно воин осознал, что приближающиеся шаги не принадлежат Оникс. Распахнув глаза, он мгновенно вскочил, принимая боевую стойку. Тройка недружелюбно настроенных людей лишь усмехнулась. — Только посмотрите, кого занесло в нашу глушь. — Человек окинул руками территории, как свои собственные. — Небезопасно тут бродить одному, знаешь ли. — Эй, посмотри на его волосы, — указал на него второй. — Чего тебя так напугало, седой? Эти трое не представляли опасности для воина Лин Куэй, но Томаш чертовски устал, чтобы сражаться, да и сил сбежать у него не осталось. — Шли бы вы отсюда, — пригрозил Смоук. Люди гадко засмеялись. — Не в твоем положении указывать нам, парниша. Бандит достал до сих пор испачканный в чьей-то буреющей крови нож. Его товарищи повторили за ним и собирались разобраться с потерявшим страх выскочкой, но они и шагу не успели ступить, как сзади послышался странный звук, всё больше походящий на рычание. Один из них вынул полено из костра и кинул в сторону озера, чтобы отпугнуть дикого зверя. То, что он увидел, чуть не заставило потерять дар речи. В их сторону надвигалось нечто, слабо напоминающее женщину. Бледное голое тело неестественно дергалось, волоча за собой ногу. На скрюченных пальцах, вырываясь прямо из-под кожи, росли жуткие острые когти. Мокрые черные волосы ниспадали на заостренное лицо, не скрывая сияющих в темноте зеленым светом глаз. Оскал разъехавшихся губ не оставлял сомнений, откуда исходил нарастающий с каждой секундой рык. — Монстр! — завизжал человек. Он рванулся прочь, но зверь тут же накинулся на него, словно и не было хромоты до этого. Смоук, не теряя времени, схватил второго бандита, без раздумий сломав ему шею. Последний человек, отвлекшись от криков разрываемого товарища, успел увернуться от рук воина, в отместку ударив его по голове. Картинка перед глазами вновь поплыла. Томаш остановил несущийся на него кулак и даже увернулся от ноги, но в последний момент пропустил удар головой, едва не отключившись. Бандит схватил его за ворот, готовясь нанести финальный удар. Он занес руку, как его резко рванули за локоть сзади. Всё, что увидел Смоук, это как Оникс подскочила к самому горлу противника, вгрызаясь в него зубами. Она не разжала их даже когда разорвала артерии, когда человек, захлебываясь собственной кровью, полившей изо рта, захрипел. Слабеющие удары так и не достигли цели, а Сэм, сдавив челюсти сильнее, оттолкнула тело от себя, выплюнув кусок теплого мяса под ноги. Встретившись взглядами с мерцающим янтарным маревом радужками, Томаш опасливо отступил. Ассасин лишь досадливо поморщилась и, утерев губы не менее окровавленными руками, медленно потащилась отмываться заново. Минуту приходя в себя, воин решил в это время избавиться от трупов, заодно обыскав их на предмет чего-либо полезного. Когда она вернулась с чистой формой, в одних бинтах на ногах, то молча приняла полоски вяленого мяса, отрешенно принявшись их жевать. Ей даже спрашивать не нужно было, где ее друг нашел их. Смоук мог бы списать это на усталость, но он слишком хорошо знал Сэм. Ее что-то гложет, но она в жизни не признается в этом сама. — О́ни, — он попытался привлечь ее внимание, — всё в порядке? Она коротко кивнула. Даже в обещании не лгать можно было найти лазейку в виде различного толкования вопроса. — Ты же поняла, что я не про раны спрашиваю. Сэм немного скосила глаза. Но на него так и не посмотрела. — Всё нормально, — тихо ответила она. — Норма – понятие относительное. — Внезапно, его осенило. — Только не говори, что дело в том, что крикнул этот трусливый осёл? Судя по тому, как на мгновение сошлись тонкие брови, он попал в точку. Она не дала ему произнести следующую фразу, быстро перебив: — Мне плевать, что обо мне думают чужие. Я надеялась, что не вселяю страха хотя бы в своих. — Что? Сэм, я не испугался тебя! — вовремя приглушив себя, воскликнул воин. — Лишь не хотел провоцировать. — Это и есть страх, Томаш. Просто… — она набрала побольше воздуха в легкие, — просто это в очередной раз напомнило мне, кто я. Это будет долгий разговор. — И кто же? — Ты сам знаешь. — Сэм перебрала пальцами воздух, бессильно сжав в кулак. — Да. Ты человек, что рискнул жизнью, потому что я попросил. Человек, что не бросил меня на произвол судьбы, уведя опасность и едва не погибнув из-за этого. — На его слова лишь скептически хмыкнули. — Скажи, ты считаешь меня монстром? Оникс всё же удивленно посмотрела на него, нахмурившись. — Что за нелепость. Кончено нет. Смоук едва улыбнулся, переведя взгляд на озеро. — Я ведь тоже не помню своего детства, только какие-то обрывочные воспоминания о городе. Когда я очнулся, один, без какой либо памяти и имени, вокруг были лишь тела, изувеченные так, словно с десяток медведей постаралось. И единственная мысль в моей голове была лишь о том, что это сделал я. Что я монстр, убивающих людей. — Томаш задумался, углубляясь в воспоминания. Его взгляд слепо блуждал по кромке воды. — Не помню, как я тогда добрался до города. Несколько месяцев сторонился людей, потому что хотелось наброситься на каждого, кто криво посмотрит. Но один раз уйти не вышло. Тогда я узнал, что кроме привлечения к себе внимания пожарных сигнализаций дымом, я могу формировать еще и пар. За секунду всё лицо ошпарило, а кожа начала лопаться от температуры. За пять — человек потерял всякие отличительные черты, а после, мясо стало отслаиваться от костей. — Наверное, он умер практически сразу же от болевого шока, не знаю. Я бежал так долго, что утро успело смениться вечером. Не заметили меня только потому что я тогда же освоил невидимость и больше без нее старался не высовываться. — Он попытался призвать стихию, но та лишь скользнула по пальцам, вызывая новый приступ головокружения. — Когда меня всё же нашли, это оказались не обычные люди. Саб-Зиро достаточно перспективно описал Лин Куэй, так что я недолго размышлял над тем, стоит ли мне вступать в клан – в конце концов, где еще место убийце, как не в клане ассасинов? Оникс внимательно слушала, не перебивая. Последние слова были сказаны как-то по особенному, что в ее мыслях мелькнула догадка. — Стой. Тот самый, «Саб-Зиро»? — удивилась она. — Ты знал отца Тундры? Смоук кивнул. Сэм была проницательна. — Недолго, но да. Вот уж кого точно можно было назвать отмороженным. Внешне ничего необычного, криомант, какой он есть. Би-Хан очень похож на него во многом, но в отличие от отца, он лишь строит из себя сурового хладнокровного воина, что кишки тебе выпустит по первой просьбе Грандмастера. Тот Саб-Зиро, — Томаш поёжился, — меня в дрожь бросало от одного его взгляда. Он как-то захотел привить Тундре доверие к себе. Поставил перед доской и принялся метать в него ножи так, чтобы они совсем рядом попадали. Нам тогда лет по десять было, и естественно Лиэнг не мог стоять спокойно, от вонзавшихся в сантиметре от него клинков. Когда Би-Хан попросил прекратить это, отец предложил ему поменяться местами, если он «так хочет пожалеть младшего брата». Смоук так сымитировал строгий голос и хмурые брови давно умершего криоманта, что Сэм невольно усмехнулась. — И он поменялся? — она скорее утверждала. — Конечно. Но Саб-Зиро не мог этого так оставить и стал метать ножи уже значительно ближе к телу. Ты же видела у Би-Хана шрам на шее? Только едва не убив собственного сына, он позволил ему уйти. Не извинившись, без сожаления за произошедшее. Я тогда многое понял, наблюдая за ними. — Томаш посмотрел ей прямо в глаза. — Не кровь, Сэм, и не мысли о том, как порой хочется разорвать некоторых «красных» делают тебя чудовищем. Наши действия определяют нас, и только они. Полоски мяса так и остались наполовину съеденными в руках. Смоук подкинул топлива в костёр, жадно принявший подношение, и продолжил, неотрывно глядя на танцующие языки пламени: — Эта мысль помогла мне не так давно. Ты же знаешь, что к самым древним писаниям в библиотеке не подберешься просто так? — Сэм согласно моргнула. — Я несколько лет потратил на то, чтобы изучить все ловушки и пробраться туда. — Ради чего? Одной из главных целей Томаша со дня вступления в древний, явно хранящий много секретов клан, была навязчивая идея выяснить, кто же он есть на самом деле. — Хотел найти информацию, понять, кто я. Может, получилось бы хоть что-то вспомнить. Но нашел только упоминания о созданиях дыма и пара, что звались эненрами. Демоны. — Смоук честно держался, но под конец, всё же шумно выдохнул через зубы, проведя по волосам рукой, оставляя ее на затылке. — Kletba, а что, если я не человек? Оникс молчала, непонимающе рассматривая друга. О чем она могла думать? Что он не такой уж белый и пушистый, как ей казалось до этого? Оникс на секунду склонилась к нему, исподлобья заглядывая в глаза и загадочно мерцая зеленоватыми зрачками. — А это важно? — в глубине вопроса слышалась усмешка. — Ты сам несколько минут распинался мне о том, что это не имеет значения. Человек, оборотень, демон – где разница? — Она отстранилась, поправив упавшую прядку. — Ты мой друг, Томаш, это главное. Даже если ты и демон, то самый человечный из всех. Он недоверчиво поднял на нее взгляд. — А ты встречала много демонов? — Нет, но нутром чую, что это так. Воин усмехнулся. Действительно, так ли важно, кем он является? — Спасибо, Сэм. — Он искренне улыбнулся, и она не смогла не ответить ему тем же. — Ложись спать, я подежурю до утра. Не спорь, сколько ты там километров сегодня пробежала? Оникс проглотила возражения, задумчиво подняв глаза. — Много, — спустя время ответила она. — Сектор таких цифр даже не знает. Глядя на огненные в свете костра изгибы тела, Томаш не переставал удивляться жизни. У него — то ли парня, то ли демона — в друзьях ходили криомант, что мог спать хоть в сугробах, и оборотень, что на пронизывающем ветре без одежды чувствовала себя нормально. Никто из них не был нормальным человеком. Но и никто из них не был монстром.