Дао Янтарного Волка

Высокие деревья, молчаливыми исполинами окружая скрытый в глубине леса храм, тяжело мотали массивными кронами от небольшого ветра, безуспешно нарушающего их зимний сон. На пустовавшую до недавнего времени площадку тихо опускались пушистые хлопья. Плотнее укутывая ее мягким искристым снегом, они звучно хрустели под ногами в лучах клонящегося к закату солнца, что выглянуло из-за облаков, и пробыло на небосводе меньше всего времени за год. Погода сегодня выдалась как нельзя отличной для тренировки, но Тундра стоял уже достаточно долго и постепенно начинал кивать припорошённой головой от однообразной картины перед ним. Распахнув от резкого слова уже было закрывающиеся глаза, он уставился на воина, чертыхавшегося одновременно на двух языках, расширяя арсенал возможных ругательств. Всех слов своего друга Тундра так и не понял, но суть оставалась той же, что и час назад. Смоук учился телепортироваться. Тщетно. Криомант глубоко вздохнул — чем он мог бы помочь в данной ситуации? Воин вызвался обеспечить моральную поддержку, но было очевидно, что получается плохо. Наставник из него также никакой; да в этом случае не помог бы даже сам Би-Хан, несмотря на кое-какие познания в перемещении. Выйдя к центру площадки, Тундра всё же решил еще раз попытать удачу в наставлении на путь истинный. — Смотреть со стороны, так кажется, что ты даже не стараешься, — безэмоционально заключил он. Смоук на секунду приподнял брови, оглядывая внезапно отмершую ледяную статую. — Говоришь прямо как твой брат. Лиэнг едва заметно нахмурился, но промолчал. Дымный воин прекрасно знал, что тот не любил, когда его сравнивают с Саб-Зиро в таком ключе, но не мог отказать себе в удовольствии поддеть друга. Пока криомант размышлял, Томаш вновь попытался переместиться, до боли в висках представляя себя на нужном месте. Ему показалось, что его тело распадается в невесомое, несущественное нечто, пугающее до чертиков, заставляя открыть глаза. Он оглянулся, обнаружив себя там же, где и десятки раз до этого. — Всё, я сдаюсь, — выдохнул Смоук, обреченно взглянув на Тундру. — Шутишь? У тебя же почти получилось. — Ты так же говорил в прошлый раз. — Потому что ты и в прошлый раз почему-то остановился. — Лиэнг скрестил руки. Немного подумав, он показательно начертил на снегу крест, вставая практически в его центр. — Давай по-другому. Закрой глаза. Томаш послушно закрыл глаза, слегка отклонив голову. — Теперь представь место, где ты хочешь оказаться – этот крест, например, – в шаге от себя. — Криомант дождался, пока его друг перестанет напряженно хмуриться, взывая к своей фантазии, и доверится чувствам. — Сделай шаг. — А глаза открыть? — Нет. И не разговаривай, не думай вообще. Воин слабо усмехнулся, даже ничего не видя, ясно представив, как Тундра недовольно поджал губы от этого. Скрывать свои эмоции так же хорошо, как его брат, у него получалось не всегда. Всё же сосредоточившись и отбросив лишние мысли, Томаш медленно вдохнул носом колючий воздух. Он постарался сам ощутить себя воздухом — таким же холодным и все проходящим, свободным и невесомым. Уцепившись за это ощущение, он потянул за ним тело, чувствуя, как пространство обтекает его живительными потоками, пока он делает шаг. — Получилось? — Смоук неуверенно открыл один глаз, после того, как его нога коснулась земли. Тундра стоял перед ним в той же позе, всего на метр ближе предыдущего. — Нет. Ты просто шагнул. Воин запрокинул лицо к небу, закрыв его ладонями. — Marně, — устало выдохнул он сквозь пальцы. — Почему вокруг нет ни единого человека, который объяснил бы мне, как это делается? — Тебе просто нужно время, — пытался ободрить его друг. — Что происходило в прошлый раз? — Меня пытались убить, — скептически произнес Томаш, вспомнив, как он дважды чуть не распрощался с жизнью. Тундра уперся взглядом в землю, напряженно размышляя, что ему делать с полученной информацией. Его внимание уцепилось за что-то невдалеке. Он довольно прищурился: — Представь, что к тебе подкрадывается ассасин и вот-вот кинет в тебя ножом. Смоук замер на секунду, а после, вернув голову в нормальное положение, неверующе уставился на друга. — Здесь? — нахмурился он. — Невозможно. — Возможно. — Тундра кивнул ему за спину. От его хитрой ухмылки Томашу стало не по себе. Он едва успел обернуться, как взгляд его выцепил смутный силуэт с замахнувшейся рукой. — Нож! — четко выкрикнула тень. Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что воин ничего не успел подумать. В таких ситуациях ему всегда было проще полагаться на рефлексы и интуицию, не раз вытаскивающих его из передряг. Сияющий начищенной белизной кинжал, стремительно несшийся на воина, не встретил на его месте никакого препятствия, кроме податливо расступившегося дыма, и звучно воткнулся в стену позади. Смоук резко подскочил, не замечая, что стоит четко на размеченном Тундрой кресте. Сам криомант удивленно лежал рядом на снегу, после того, как на него буквально материализовался очумевший воин. — Sakra! — злобно выругался Томаш, глядя на ассасина. — Ты убить меня хотела?! Хоть лицо и скрывала маска, было видно, что Оникс бесстыдно улыбалась. В глазах ее плясали довольные выходкой черти. — Не убила же. — Сэм невинно пожала плечами и подошла к ножу, не сразу выковыряв его из досок. — Да и трудно было бы убить рукоятью. Пока она перебирала небольшое оружие в руке, Смоук не сразу, но понял, о чем она. На том месте, где он стоял до этого, кинжал, учитывая вращение, не смог бы попасть в него лезвием, раз угодил им в стену. Воин немного смягчился. — Всё равно, не делай так больше. — Отличный метод, как по мне, — с видом настоящего мастера заключил Тундра. — Может, еще раз, для закрепления? Смоук не успел заткнуть его, когда ассасин замахнулась вновь, но вместо того, чтобы отправить кинжал вперед, обманным рывком убрала его в ножны. Воина это не остановило, и он, тут же исчезнув в дыму, появился уже за ее спиной. В этот раз пришла пора удивляться Оникс. Не ожидая чего-то конкретного, она хотела обернуться, но один точный удар сбил ее с ног. Неудачно сгруппировавшись, она больно упала почти всем весом на чувствующиеся даже через слой снега каменные плиты, отчаянно укрывая небольшой мешочек на поясе. — Труп, — неожиданно произнес кто-то за спиной. Бесшумно возникший рядом с ними старший криомант недовольно осматривал Оникс, что проигнорировала его реплику, а также протянутую ей Смоуком руку помощи, поднявшись самостоятельно. — Будь это враг, тебя бы уже убили, — продолжал Би-Хан. — Что-то до этого я не видела перед собой врагов, — зло парировала Сэм. Воин опасно приблизился к ней, остановившись в шаге, от чего ее верхняя губа неконтролируемо дрогнула. — Следи за языком, — предупредил Саб-Зиро. Было неестественно видеть отсутствие человеческого пара у него изо рта в такой мороз. Он перевел свое внимание на брата. — Тундра, за мной. Пока Оникс тщательно осматривала содержимое сумки на предмет повреждений, Томаш смотрел вслед удаляющимся людям. — Какая бешеная лиса вас покусала? Сэм отвлеклась от пересчета целых склянок, обратив хмурый взгляд на друга. — Лично меня никто не кусал в последнее время. — Блеснувшие янтарём глаза переметнулись на ворота. — За него не ручаюсь. — Ты же не собираешься злиться на Саб-Зиро всерьез? — Но уверенность Смоука быстро исчезла, когда его подруга молча свела брови еще сильнее. — Это не дело. Тебе стоит выпустить пар. Что насчет небольшого поединка, до двух побед? Оникс ненадолго задумалась. На самом деле, выплеснуть лишнюю энергию она была бы не прочь. — Возможно, — согласилась она, — только придется меня подождать. Нужно еще отчитаться Грандмастеру, если ты не против, конечно. Жестом широкой воли Смоук отпустил ее в храм, сам же вернувшись к сосредоточенному представлению немного потершегося креста на снегу.

***

Кабинет лекаря встретил Сэм не удушающе сильным запахом трав, как обычно, а едва уловимым их ароматом. В приоткрытое окно задувал свежий воздух. Видимо Аксель помнил, что она должна была скоро вернуться и подготовился. Воин даже позволила себе снять маску, не боясь расчихаться. Прошло несколько минут, но человек так и не явился. Оникс осторожно сняла с пояса тканевой мешочек, собираясь положить его на стол перед окном. На подоконнике скопилась небольшая кучка чистого снега. Подойдя, та сгребла его в руку, где он быстро растаял; оставшуюся воду она растерла по лицу, умываясь. — Для этого здесь есть раковина, между прочим. Лекарь легко улыбался, Сэм видела это даже несмотря на его маску. — Грандмастер велел экономить воду зимой. — Так же улыбнувшись вместо приветствия, она протянула ему посылку. — Так быстро? — Аксель удивленно раскрыл сумку, вынув на свет несколько ампул с прозрачным содержимым. — Им стоило послать тебя в Лувр, ты бы и оттуда достала что угодно. Неважно, — добавил он, заметив ее замешательство. — В любом случае, спасибо за морфий. В его взгляде читалась искренняя благодарность, так что Оникс вежливо поклонилась. Она редко видит в чужих глазах что-то кроме презрения, надменности или страха. Разве что ее друзья иногда выражали чуть больше эмоций, чем обычные безликие ассасины, хотя и старательно скрывали это от нежелательных лиц. Лекарь клана был, пожалуй, единственным человеком, не пытавшимся показать себя выше других. Несомненно, он был одним из важнейших членов Лин Куэй, ведь только он мог поставить на ноги даже в самых безнадежных ситуациях и никак не напоминать об этом, относясь к подобным случаям своей практики как к обычной работе. Аксель замер перед небольшим сейфом, куда только что убрал лекарство, явно задумавшись над чем-то. Сэм решила не отвлекать его и бесшумно уйти, но ее остановили: — Постой. У меня есть кое-что для тебя. Оникс непонимающе склонила голову, размышляя, что ей могли ей дать, пока он рылся в дальних ящиках. — Мне пока не нужны те травы. Зимой было невозможно достать успокоительные, которые оборотень хоть и старалась запасать, неизменно кончались к началу весны. Лекарь не раз выручал с ее проблемой, но сейчас до этого было еще далеко. — Дело не в них. Я долго думал, доверяю ли я тебе в той степени, чтобы лишиться единственной защиты, но… — задумчиво начал он, наконец повернувшись к ней лицом, держа небольшой сверток в руке, — Ты столько раз рисковала, по моей просьбе добывая исчезающий морфий, да и другие запрещенные препараты, что думаю, мне пора отдать долг. — Единственной защиты? — не поняла Сэм. — Ты же знаешь, я никогда не подвергну твою жизнь угрозе. — Да, знаю. — Лекарь неспешно двинулся в ее сторону. — А достать морфин было в интересах клана, — она нахмурилась и постаралась не отходить назад, после того как в носу неожиданно начало жечь, — а значит… — неясный запах становился невыносимее с каждой секундой, — …и в моих тоже. Оникс всё же отступила на шаг, неосознанно потянувшись к маске, ища в ней защиты. — Боги... Аксель, что это? Она уже поняла, что причиной являлось нечто в свертке, который нес лекарь. Он жестом попросил ее подойти ближе. — Возможно, как ты говоришь «в интересах клана», мне бы не стоило рассказывать тебе об этом, но я считаю, что ты должна знать. — Он развернул ткань, открывая вид на связку засушенных растений, с небольшими, темно-фиолетовыми лепестками цветов. — Это аконит, Сэм, и он способен убить тебя. Жгло уже не только нос и глаза, но и лицо. Вся сущность Сэм рвалась как можно дальше от этого места, но если Аксель говорит правду, ей стоит знать врага в лицо. Внимательно изучив траву, то и дело смаргивая набегающие слезы, она осторожно коснулась засушенных стеблей. Ничего особенного не произошло, хотя кончики пальцев неприятно покалывало. Вдоволь насмотревшись, воин отпрянула, тут же натягивая маску. Аксель немедленно накрыл аконит, спрятав его обратно. Постепенно зуд стал отступать. — Так вот какой дрянью у тебя порой пахнет. — Это не специально, — оправдывался он. Только узнав, кто она, лекарь принялся изучать всю доступную литературу по вервольфам. Ее оказалось немного, что не удивительно. Среди выдуманных фактов и множества нереальных легенд прослеживались упоминания об одном и том же растении, каждый раз зовущегося немного по-разному, но каждый раз имея одни и те же свойства, среди которых яд для нелюдей. — Пара листков тебе ничего не сделает, разве что форму собьет, но в достаточной концентрации аконит может запросто убить оборотня, так что избегай его любыми способами. Оникс выглядела крайне задумчиво, если не сказать отрешенно. — Хорошо, — всё еще слишком часто моргая, кивнула Сэм. Перед тем как уйти, она обернулась. — Спасибо, Аксель.

***

Смоук практически перестал чувствовать пальцы на ногах, когда из-за дверей храма, наконец, показалась Оникс. Взгляд его не выражал ничего хорошего. — Даже Тундра не заставлял меня так мерзнуть, — недовольно высказал воин. — Меня задержали, — оправдывалась Сэм. Она вышла к центру площадки, разминая суставы. — Ничего, сейчас быстро согреешься. Смоук плавно развернулся за ней, но остался на месте. — Ты меня согреешь, волчонок? — потянул он. — Скорее, огрею, — Сэм пригрозила кулаком, прежде чем встать в стойку. — Так и будешь стоять или мы начнем? Ее оппонент невесело улыбнулся. — Не судьба, Они. Скоро нам станет еще холоднее: Саб-Зиро позвал – а если точнее, приказал явиться – к ним на тренировку. — О нет. — Тебя только за смертью посылать. — Саб-Зиро недовольно обвел взглядом появившихся, наконец, участников. — Так вот она я, — Сэм попыталась разрядить обстановку. Старший воин сегодня был явно не в духе. — Не зазнавайся, — процедил не оценивший шутку криомант. Он указал в сторону молча ожидавшего Тундры. — В центр поляны оба, и поживее! Солнце скоро зайдет. Би-Хану хотелось оценить способность его брата противостоять сразу двум соперникам. Местом он выбрал небольшое плато, четко над пещерой с водопадом, которую давно себе присвоила Сэм. Место тихое и лишние люди сюда не заходят. Тройка переглянулась и принялась медленно кружить на снегу, выгадывая маневр. Тундра, очевидно, был больше в своей стихии, практически не скользя подошвами по мерзлой земле. Оникс и Смоуку же приходилось точно выверять каждый свой шаг, чтобы не упасть в мнимую грязь лицом. Наблюдающий Саб-Зиро с видимым нетерпением ждал, когда они начнут. Посчитав старшего криоманта сейчас большей опасностью, чем возможность подвернуть лодыжку, Сэм первая кинулась вперед, краем глаза замечая, что Смоук повторил за ней. Несколько приемов достигли цели, но без видимого результата. При малейшей угрозе оказаться на земле, Тундра отскакивал назад с позволительной только ему скоростью. Во всяком случае, ни один удар не был достаточно серьезным, чтобы оставить хотя бы синяк, не то что приблизить их противостояние к концу. Двое кружили вокруг, поочередно нападая и стараясь не бить по тем точкам, что мгновенно бы вывели их друга из строя; Лиэнг защищался и отскакивал в случае чего, и так раз за разом. Терпение Би-Хана закончилось быстро. — И это называется схваткой? Вы даже не стараетесь! Да малые дети в снегу будут опаснее! — гневный голос воина невольно заставлял пригнуть голову. — Лиэнг, ты забыл, чему я учил тебя? Все – хватит уже драться как обычные люди. Продолжите так же – отдыхать будете в лазарете. Пришлось приложить больше усердий, и битва пошла веселее. Под ноги атакующим то и дело прилетали почти острые куски льда, а в отместку Тундра вынужден был отбиваться от ожесточившихся ударов Оникс, которая хоть и стала бить быстрее и сильнее, всё еще ограничивала себя в некоторых пределах. Смоуку не оставалось ничего, кроме напуска дыма в глаза, но эту затею быстро отмёл Саб-Зиро, так как переставал нормально видеть происходящее. Но то, что он видел, ему по-прежнему не нравилось. — Довольно, — из стали в его голосе можно было ковать оружие. — Если вы не понимаете, как нужно сражаться, я вам продемонстрирую. Нападайте. Воин принял боевую стойку, а от рук его заструился тяжелый морозный пар, как и изо рта. В голубых глазах заискрились миллионы ледяных кристаллов, и это было плохо. Би-Хан был предельно серьезен. Трое друзей переглянулись, видимо представляя, как уже лежат на соседних койках в лазарете. — Может не стоит?.. Тундру прервал резкий скачек в его сторону, оставивший за криомантом ледяной шлейф на земле. Короткой серией воин заставил младшего отступить, хватаясь за живот. Не слишком уверенно, Смоук попытался напасть, отвлекая внимание от друга, но лишь уклонившись от первых ударов, он пропустил обманный прием, за что хорошо получил по лицу. Оникс стояла практически не двигаясь, одновременно следя за противником, в поисках его слабых мест, и очень осторожно ослабевая мысленный поводок. Когти, пока что, она выпускать не стала. Когда воин переключился на нее, она старательно уходила от атак, по-прежнему изучая. Но Би-Хан изучил ее быстрее, при очередном отскоке рванувшись наперерез и практически опрокинув одним точным ударом. К удаче Сэм, ловкости ей было не занимать, и она устояла на ногах. Молодые воины старательно нападали со всех сторон, пытались использовать все свои силы, но тщетно. Би-Хан умудрялся следить даже за своей спиной, имея глаза на затылке, не иначе. Он некоторое время стоял в обороне, но, видимо когда терпение закончилось, вновь перешел в атаку, повалив неопытную тройку друзей в снег, практически кучей. Он медленно обошел поднимающихся воинов, крепко сжимая кулаки. Старший воин даже не запыхался. — Вы члены Лин Куэй или своры диких шавок? Нападаете по одному и тут же отскакиваете, получив по морде. — Саб-Зиро обвел их тяжелым взглядом. — Вы должны действовать слаженно: пока один отвлекает, остальные нападают по наименее защищенным точкам. Цельтесь в ноги: если повалите противника, у него практически не будет шансов подняться. Би-Хан вполне бы мог стать мастером в будущем и обучать новые поколения воинов, как Гидро. Но, в отличие от него, криомант слабо верил в возможность дожить до таких лет, да и наставлять кого-то кроме младшего брата и его товарищей ему не прельстило. Они вновь схватились, но уже с большим энтузиазмом. Смоук принял на себя роль отвлекающего, то и дело проводя обманные маневры. Он притворялся, что собирается ударить воина, но вместо этого, в последний момент, останавливал руку, когда на ее месте образовывался дымный силуэт, дезориентирующий Саб-Зиро. Тундра наседал тяжелыми ударами ледяных кулаков, максимально стараясь выбить брата из равновесия, пока Оникс незаметно крутилась у ног, также мешая устойчиво встать, и пытаясь подловить момент для подножки. Но Би-Хан не был бы собой, если бы дал им так быстро себя победить. Он не просто так считался одним из лучших в клане, в кратчайшие сроки заслужив звание старшего воина. Смоук попался на очередном ложном выпаде. Схватив его за руку, Саб-Зиро едва ли не до хруста вывернул ее, заставив парня скривиться от боли, и с силой ударил несколько раз, отбрасывая от себя. Без отвлечения, Оникс быстро потеряла всё преимущество и едва не лишилась здоровой ступни. Завершая не достигший цели прием, криомант замахнулся ногой, словно желая пнуть ее как можно дальше от себя. Сэм едва успела поставить блок, как мощным ударом ее отбросило на несколько метров, больно ударившись о мерзлую каменистую почву. Оставшийся один Тундра недолго противостоял брату, и, в конце концов, также пропустил удар в голову, что практически свалил его на землю. Би-Хан хотел поставить окончательную точку, но тут же подскочил оклемавшийся Томаш. Если они срочно что-нибудь не предпримут, то этот бой окончится чистой победой старшего криоманта. Сэм попыталась осторожно встать, игнорируя отозвавшиеся болью руки и спину. Ей нужно было постараться привлечь внимание распаленного воина на себя. Она мельком посмотрела на осевшего Тундру, махнув ему рукой, хлопнула себя по голени, а затем указала на ноги воина. Лиэнг всё прекрасно понял и медленно согнул колени, выставляя одну ладонь вперед, но так, чтобы брат этого не заметил. Оникс достаточно расслабленно стояла, что не могло не разозлить Саб-Зиро еще больше. Если она не воспринимает эту битву всерьез, он ее заставит. Одним скачком он собирался оказаться возле нее, сбить с ног так, чтобы удар о землю разбил нос, прививая урок на всю оставшуюся жизнь. В тот момент, когда его ступня оторвалась от земли, а тело уже набрало достаточную скорость, только тогда он заметил практически незаметную ухмылку на ее лице и понял, что совершил ошибку. Тундра был способным учеником, как бы брат всегда не упрекал его в лености и нежелании стараться. Би-Хан делал это для его же блага, желая придать мотивации, но он не ожидал, что его уроки так рано обернутся против него самого. Одним коротким взмахом заморозив землю впереди себя, младший криомант пронесся по ней с огромной скоростью, выставляя свою ногу перед ногой брата, сделав довольно подлую, но не лишенную хитрости подножку. Впрочем, застать себя врасплох воин не дал. Быстро сгруппировавшись в воздухе, он перекатился через плечо, и вставая, выкинул руку в сторону шеи не ожидавшей подобного Оникс. Если бы не нечеловеческая реакция, заставившая отпрянуть в последнее мгновение прочь, ее тело уже впечатывали бы в снег с высоты его роста. Такой удар мог стоить ей целых ребер, в зависимости от того, как сильно Саб-Зиро хотелось ее швырнуть. Резко развернувшись, он за секунду оказался рядом с братом, бескомпромиссно повалив его на землю одним быстрым приемом, удерживая за форму. Лиэнг попытался прикрыться от занесённой руки, но за ней ничего не последовало. — Ты должен был точнее рассчитать время подката, и тогда я бы ничего не смог сделать, — Би-Хан резко отчитал брата и продолжил, уже глядя на полусогнутого Смоука. — Ты мог заслонить его дымом, чтобы я не ожидал удара. Саб-Зиро оставил ткань в покое, поднимаясь во весь рост. — А ты, — он ткнул пальцем в Оникс, — могла бы парировать мой захват, а не бежать как трус. У Сэм заметно дернулся глаз, но она смолчала. Ее гневный взгляд совершенно не понравился воину. — В реальном бою тебя бы давно убили, — прозвучало почти презрительно. — В реальном бою я бы вырвала врагу глотку! — Оникс резко дернулась вперед, вскинув руку, словно была готова немедленно воплотить слова в жизнь. Смоук подозрительно скосился, неуверенно перенеся вес на дальнюю ногу. Непунктуальность, несерьезный подход к тренировке и неуважение к стоящему выше рангом. В ледяных глазах мелькнули не менее опасные искры, чем в ее. — Ну так покажи мне! — низкий голос оказался лучшей провокацией. Лиэнг не понимал, что нашло на его брата, но в ту секунду в его голове была всего одна мысль. Они прикончат друг друга. Воины устремились навстречу с неестественной для обычных людей скоростью. Тяжелые кулаки Би-Хана нещадно ложились на тонкое тело, но Сэм словно не замечала их, отвечая не менее жестокими ударами. Она была слишком быстрой, слишком сильной, для человека. Лиэнг с Томашем опасливо наблюдали со стороны, не зная, как им вмешаться. Спустя десяток жестких приемов, что-то вновь изменилось в ее поведении, и Саб-Зиро в самый последний момент уклонился от удара по лицу. Прямо перед его глазами пронеслась пятерка когтей, едва не достигших цели. Наконец криомант понял, что распалил ее не на шутку. Он парировал очередной сильный удар, после чего сконцентрировал стихию в руках, выбрасывая ледяной шквал перед собой, но Сэм, не медля ни секунды, бросилась сквозь бурю, с такой силой оттолкнув воина, что того отнесло на несколько метров. Казалось, Оникс замерла перед финальным прыжком. Она пригнулась, напрягла все мышцы и впилась янтарными радужками в соперника, не моргая. Глубоко в глотке щёлкал далекий рык, едва слышимый окружающими. Би-Хан медленно подобрался, не сводя со зверя взгляда. Либо сейчас он поставит точку в их противостоянии, либо она разорвёт его. «Вырвет глотку», верно? Воин незаметно сжал за собой ветку, медленно покрывшуюся инеем. — Ну давай! Ей не нужно было повторять дважды. Сэм сорвалась с места, практически одним прыжком оказавшись у человека, почти достав до него смертоносными когтями, но в этот момент криомант, покрыв палку толстым слоем льда, с размаху направил ее вперед. Оникс сбило прямо в воздухе, откинув к обрыву. Она не успела сориентироваться и, заскользив на льду, свалилась вниз. Тишину зимнего леса прервал гулкий звук удара о лёд. Медленно, словно в нерешительности трое воинов подошли к краю, оглядывая недвижимое тело. Саб-Зиро обильно выдохнул облако морозного пара. — Ты прибил ее, — заключил Смоук. Снизу послышалась возня и тихий стон. Когда воины спустились, Сэм слабо встала на колени, но голову пока не подняла, ослаблено опершись на руки. — Стой, — Би-Хан остановил уже было хотевшего подойти к ней брата. Ещё неизвестно, миновала ли опасность. Но Оникс, всё же подняв лицо, гневно посмотрела на старшего воина. Не так, безумно, как до этого, — сейчас она была больше человеком — а оскорблено. — Дубиной, Хан?! — Сэм смотрела на него, как на предателя. — Ты не оставила мне выбора. Она то ли усмехнулась, то ли оскалилась и встала на ноги, медленно хромая в их сторону. — Конечно, — выплюнула она, приблизившись вплотную. — Ты просто испугался, что не справишься! Саб-Зиро стиснул челюсти и схватил ее за предплечье, поднимая руку на уровень глаз, демонстрируя когти. — Отпусти! — Оникс тщетно пыталась вырваться. — Ты должна научиться контролировать это, пока никто не пострадал! Она ударила его в грудь кулаком, но воин будто ничего и не заметил. — Я пыталась! — взвилась она. — Пыталась всю свою жизнь! Но это не так же просто как разбрасываться снежками, чертов криомант! Хватка стала сильнее. — Да что ты знаешь об этом?! — низко пророкотал Би-Хан, окончательно выходя из себя. — Это не проклятье, что заставляет терять себя постоянно! Думаешь, что можешь учить меня тому, чего не понимаешь?! — прокричала ему прямо в лицо Оникс, еще раз рванувшись из железной хватки. — Ты просто!.. Сэм внезапно зарычала сквозь зубы, когда рука, за которую ее удерживали, громко хрустнула. Не выдержавшие натиска кости сломались, вызывая нестерпимую боль. Только теперь Би-Хан отпустил ее, пораженно отступив на шаг. — Ты… — Лиэнг не мог поверить в увиденное, — ты ей руку сломал. Воин попытался подойти, но она не позволила, беззвучно обнажая клыки. Сэм мотнула головой и досадливо скривилась. — Не он. Зажав предплечье другой рукой, Оникс странно выкрутила его, зашипев от боли, но кости будто бы встали на место, только теперь словно став немного длинней. Жестокая тренировка, сильные эмоции и приближающаяся ночь полнолуния сделали свое дело, вызвав превращение раньше, чем она того ожидала. Вервольф взглянула на свод своей извечной пещеры. — Вам лучше уйти, пока… — По щеке скатилась капля крови. Сэм только сейчас нащупала рану на лбу, и растерла жидкость меж пальцев, внимательно разглядывая ее мерцающими глазами. Недолго понаблюдав за ней, Саб-Зиро махнул рукой, молча призывая воинов идти за ним. Смоук поспешил следом, стараясь не издавать ни звука, когда Тундра, оглянулся в последний момент, замер на мгновение, встретившись с одиноким потерянным взглядом подруги. Он кивнул, прежде чем пойти дальше, и на миг, всего лишь на секунду, ей стало легче. Пока кости на второй руке не последовали за формами первой. Она глубоко вдохнула морозный воздух. Приближалась самая длинная ночь в году.

***

Клан еще не начал просыпаться, а в кабинете лекаря уже вовсю кипела работа. На столе аккуратными стопками покоились самые разнообразные травы, некоторые уже перетертые до состояния порошка, другие готовились погрузиться в дымящуюся чашу на небольшой жаровне. Каждый новый день сюда приходят воины за лечением, но не всегда одного человека хватает на всех. Аксель старался запасаться различными медикаментами в достатке, чтобы люди могли и сами о себе позаботиться. В конечном итоге, не заниматься же ему каждым из бесчисленного множества порезов. Разговоры о том, чтобы хотя бы затупить некоторое оружие ни к чему не привели; Грандмастер остался при своем мнении, что без опасности не будет прогресса в обучении. Так что не оставалось ничего, кроме ежедневной заготовки однообразных припарок. Лекарь как раз только закончил собирать очередной комплект, как в коридоре послышались шаги. Он замер — шаги казались незнакомыми. Почти все воины Лин Куэй ходили так бесшумно, что услышать их было можно лишь когда они проходили мимо открытой двери. Сейчас же человек шел тихой, но жесткой поступью, выдавая себя задолго до кабинета лекаря. Только Грандмастер мог ходить не скрываясь, но это был определенно не он. Аксель крепче сжал в руке небольшой нож, покрытый зеленью от растений. Он осторожно подошел к приоткрытой двери, как раз когда шаги смолкли. Из-за нее вначале послышался глубокий вздох, а затем, небольшая рука медленно оттолкнула препятствие. — Я не разбудила? Сэм прекрасно знала, что нет. Она часто заставала Акселя ранним утром за работой, но все равно спросила, из вежливости. Лекарь удивленно осмотрел ее. Потрепанная форма, бледное лицо и заметные круги под глазами вызывали если не жалость, то сочувствие, сразу оправдывая странную походку до этого. — Оникс? — наконец ожил лекарь. — Нет. Что случилось? Аксель не помнил, когда она последний раз приходила к нему в подобном состоянии после полнолуний. Обычно воин самостоятельно расправлялась с их последствиями, незаметно, как она сама думала, таская у него тонизирующие травы. — Жизнь. — Сэм медленно моргнула, смотря ему пряма в глаза. — Аксель, у тебя же осталась еще та трава, аконит? Мне нужно всего пару стеблей, если ты позволишь. — Но зачем они тебе? — он непонимающе нахмурился. — Для собственного спокойствия. Пожалуйста. Некоторое время они молча стояли, но всё же, лекарь исполнил ее просьбу, упаковав высушенные травы как можно плотнее, чтобы не источали едкий запах. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — Я тоже. — Сэм спрятала мешочек как можно дальше от носа. Она легко поклонилась, от чего мир немного пошатнулся в ее глазах, но устояла на ногах. Саб-Зиро давно проснулся, но всё еще лежал в кровати, мысленно готовясь к грядущему дню. Потолок, который он разглядывал каждое утро на протяжении многих месяцев, всё так же уныло смотрел на него в ответ и молчал. Небольшую комнату только начал озарять пробивавшийся сквозь плотные облака свет, очерчивая ту немногую мебель, что в ней имелась. Стол был полностью чист, а на стоявшем рядом стуле покоилась аккуратно сложенная форма. Маска лежала на небольшой прикроватной тумбочке, внутри которой в лучшем случае были лишь пара бинтов да сильное обезболивающее, про запас. В единственном шкафу также не было ничего интересного, кроме однообразной черно-синей формы и запасного комплекта голубой с резной броней. Последняя требовалась для исключительно редких случаев, и, наверное, ее можно было назвать выходной, поэтому, надевал воин ее всего несколько раз. Комната казалась образцовой. В ней не было ничего лишнего и, тем более, ничего запрещенного. Би-Хан повернул голову набок, скосившись на пол. Если не знать, то никто никогда не догадается, что одну половицу можно без особого труда снять, открывая лаз к скрытым сокровищам. Накопительством воин не страдал, но о некоторых вещах не стоило знать никому. За дверью послышались одинокие шаги. Вряд ли бы Саб-Зиро обратил на них внимание, если бы они не остановились прямо перед его дверью. Воин настороженно поднял голову, а затем бесшумно встал с кровати и медленно двинулся навстречу неизвестному. Ни одна доска под его тяжелой ногой не издала ни звука. Криомант сформировал в руке острый кинжал изо льда и приготовился резко распахнуть дверь, готовый напасть, если что, но в этот момент раздался стук. Он замер. — Саб-Зиро, я знаю, что ты там, — при всем желании этот голос нельзя было не узнать – он был уникальным в их клане. — Открой дверь, я хочу поговорить. Подумав секунду, воин всё же испарил оружие и исполнил просьбу. На пороге стояла Оникс с таким видом, будто неделю не спала. К болезненной бледности, которая была утром, добавились покрасневшие глаза, до сих пор слабо слезившиеся. — Жалко выглядишь, — сказал он вместо приветствия. Сэм едва приподняла одну бровь. — Говори. — Я успела подумать над твоими словами и, надеюсь, нашла решение. Если позволишь. Придерживая открытую дверь, воин всем видом давал понять, что внутрь ее не пустит. Вздохнув, она потянулась за спину, достав что-то из сумки на поясе, и протянула вперед зажатую руку. Криомант даже не двинулся. — Что это? — Трава, — просто ответила Сэм. — Отлично останавливает оборотней, так что больше не придется рисковать или пользоваться ледяными дубинами. Би-Хан сжал губы и невольно посмотрел на разбитую бровь, покрытую темной коркой крови. Попади он немного ниже, Оникс бы лишилась глаза. Несущественные остатки недозадавленной совести попытались кольнуть его изнутри. Воин, наконец, поднял руку, и в ладонь ему вложили небольшой квадратик очень плотной ткани, так что даже вплотную преподнеся его к носу, не удавалось почувствовать никакого запаха. — И что внутри? — То, что может меня убить при неосторожности. Так что не вскрывай просто так. Она собиралась уйти, но Саб-Зиро крепко схватил ее за плечо, не давая вырваться. — Нет, Оникс. Что именно ты туда положила? Воин гневно посмотрела вначале на болезненно удерживающую ее руку, а после на человека. Би-Хан немного ослабил хватку, но не отпустил. Сэм же могла вырваться, но не стала. — О чем ты говорил тогда? Чего я не знаю про криомантов? Вот в чем дело. Очередной обмен. Би-Хан задумчиво нахмурился на пару секунд. — Стихия льда – это не о снежках, Сэм. Она требует сильной концентрации, твердой воли. Не просто так ей можно полностью овладеть лишь на закате долгой жизни. Но дело не только в этом. — Он замолчал на секунду, обдумывая дальнейшие слова. Слушательница терпеливо ждала. — Мы рождены с этой силой; едины с самого начала и до самого конца. Но любая сила имеет свою цену, уж ты то должна понимать. Чем бесконтрольнее проникаешься стихией, тем ближе та грань, где теряется твое «я». Не знаю, остался ли еще шанс для меня всё исправить, но надеюсь, что хотя бы Лиэнга я смог предупредить вовремя. — Это случилось с вашим отцом? — Сэм не успела прикусить себя за язык. До того задумчивый взгляд Би-Хана резко перескочил обратно на нее. В голубых глазах мелькнули искры, так что воин успела дважды пожалеть, что задала вопрос. Больше он ей ничего не ответит. Она подняла освободившиеся руки, словно сдаваясь. — Аконит. Я дала тебе аконит. — Сэм отвела взгляд. — Надеюсь, теперь никто из-за меня не пострадает. Саб-Зиро вновь посмотрел на небольшой мешочек с травой, пока Оникс медленно пятилась обратно в коридор, желая уйти. — Нужно было увернуться, — неожиданно произнес воин. — Что? Он повернул лицо к ней. — Я должен был увернуться, а не бить тебя дубиной. Сэм несколько раз перевела взгляд с одного его глаза на другой, но, так и не увидев в них ни намека на обман, расслабилась. Она прислонила правый кулак к плечу и кивнула, прежде чем быстро уйти. Ей еще нужно отдать травы друзьям. Би-Хан же вернулся к созерцанию потолка с совсем иными мыслями, чем до этого.