Основатель (праведного) пути

      Сюй открыл глаза и посмотрел в небо. Светало. Вэнь повернул голову в сторону и усмехнулся - ну просто прелесть. Минцзюэ и Хуань сидели недалеко от самого Сюя. Глава Не очевидно дремал на плече главы Лань, пока сам Сичэнь заботливо придерживал края своего верхнего халата, чтобы тот укрывал обоих юношей. Помимо их троих, здесь были и младшие братья Хуаня.       Ванцзи и Усянь спали в обнимку, устроившись на коленях своего старшего брата. На самом деле это была крайне трогательная и милая картина, наблюдая которую, Сюй не сразу заметил, что сам укрыт чужими одеждами. Однако от осознания того, что Не Минцзюэ сделал в сторону друга столь неожиданный жест, Вэнь словно почувствовал, что... О нем заботятся. Наверное, впервые в своей жизни.       Сюй скинул с себя темный халат, прошитый золотыми нитями и сел. Вэнь потянулся и снова посмотрел в сторону спящих товарищей. И сразу же столкнулся со взглядом Хуаня.       Сичэнь не спал. Он обнимал Минцзюэ, оберегал сон своих младших братьев и смотрел в воду, наблюдая там отражение восходящего солнца. Хуань кивнул Вэню, несильно улыбнувшись, и обратил свой взгляд обратно.       Вокруг царили тишина и безмятежность. Сюю еще никогда не было так спокойно, когда рядом с ним находилось столько людей. Поэтому он взял верхние одежды Не и накинул их поверх халата Хуаня. А сам присел рядом и так же уставился в воду.       Друзья. У него есть друзья, которые готовы принять его и утешить, которые спокойно заявляют о своих намерениях поддержать. Друзья, которых у Сюя никогда не было. Вэнь покосился на Сичэня и постарался отогнать тревожные мысли. Этот день будет тяжелым. По крайней мере - для двоих из них.       Утро застало главу Вэнь в том самом доме на окраине ордена. Жохань расплылся в довольной улыбке, но не стал ничего говорить. Ничего, что очень хотелось бы.       - Доброго утра, а-Жэнь.       Цижэнь взглянул на второго мужчину и кивнул, продолжая завязывать пояс на своих одеждах.       Вэнь прикрыл глаза и уже более бодро произнес:       - Предлагаю отправиться после завтрака и покончить с этим поскорее. Главное, чтобы наши детишки и глава Не не опаздывали.       - У меня нет сомнения в моих учениках.       - А у меня нет сомнений в тебе, - Жохань садится и с едва уловимой искоркой в глазах смотрит на Ланя. - Могу помочь с гуанью.       - Не стоит беспокоиться, глава Вэнь.       На что Верховный заклинатель лишь хмыкнул.

***

      По прибытию в орден, Ванцзи и Усянь сразу же отправились в цзинши, чтобы составить отчет о Ночной охоте, который уже перед завтраком лежал на столе их старшего брата. Сичэнь сразу же заулыбался и поблагодарил младших.       - А-Чжань, а-Ин, спасибо вам. Вы очень выручили. Простите, что вам пришлось посвятить этому почти всю ночь.       Ванцзи покачал головой, а Усянь даже рассмеялся:       - Тот список был достаточно длинным. Но надеюсь, что со всем этим теперь точно покончено. Старшему братику не нужно извиняться.       И Хуань с искренней радостью произнес:       - Как же я счастлив, что вы у меня есть.       Вэй Ин сразу же смутился. Ох, сколько же еще таких теплых слов он услышит от этого человека? Сичэнь взаправду замечательный, самый лучший. Лучше... Кого-либо.       После завтрака глава Вэнь не стал медлить. Он сразу же заявил о том, что они выдвигаются сейчас же. Естественно никаких возражений Верховный заклинатель не принимал. Он кратко пояснил свой план еще вчера, а сейчас был готов посвятить каждого в его обязанности.       - Глава Не, как я и говорил вчера, мне понадобится ваша сила. Вам и Сюю предстоит сразиться со всей нечистью, которую притянет тот талисман, который привлекает тварей. Если заклинание опознает в крови остатки темной ци, то твари с округи могут сбивать проводимый ритуал. На самом деле, было бы неплохо, чтобы вы оба разнесли ту пещеру. Уж слишком удобное место для того, чтобы заниматься в ней всякими непотребствами.       Сюй согласился с родителем. А вот у Минцзюэ были вопросы:       - А если ваш ритуал среагирует на светлую энергию? Заклинание может сбиться от того, что неподалеку проходит битва.       - Поэтому я и сказал, что мне нужна только ваша сила, глава Не, - Жохань остановился на тренировочной площадке, что располагалась довольно далеко от основных зданий Облачных Глубин. - Покромсаете тварей без применения духовной энергии. Сюй, - Вэнь с усмешкой направился к одной из старых мишеней и достал из-за нее алебарду, которую небрежно бросил сыну, - не позволь главе Великого ордена пострадать.       Юноша кивнул отцу. Они с Минцзюэ переглянулись. Оба понимали, что в физической силе им нет равных, однако лишь по взгляду Сюя стало понятно, насколько тому неприятно от того, что отец самолично забрал и спрятал на территории другого ордена его оружие. Глава Не посмотрел на алебарду в руках друга, но не стал ничего говорить. Возможно на поле боя их беседа будет куда более непринужденной, нежели сейчас.       - Глава Лань, вам и вашим младшим братьям предстоит отслеживать те потоки энергии, которые проявятся после проведения ритуала. Я знаю, насколько тонко в Гусу Лань обучают чувствовать малейшие колебания ци. Тем более - с нами еще и маленький лекарь, который наверняка уже крайне хорошо обучен понимать эти колебания. И не забывайте про сигнальные огни. Когда кто-то из вас встретится с этим Старейшиной - должен незамедлительно дать знак.       Усянь опустил взгляд. Сейчас Вэнь Жохань смотрел именно на него и будто видел насквозь. Становилось не по себе от этого проницательного взгляда. Так же, как вчера стало не по себе от гениальности этого человека.       - Уважаемый Цижэнь, - продолжал Верховный заклинатель, - окажет мне содействие во время проведения ритуала. Любой ритуал на крови не может считаться стабильным, поэтому рядом с заклинателем непременно должен быть человек, который довел контроль и умение улавливать колебания в ци до идеала.       - Глава Вэнь, - Хуань несильно кивнул, выражая свое согласие и уважение, - если потоков энергии проявится больше необходимого, то будет достаточно трудно определить верный. Старейшина мог специально запутывать следы.       - Поэтому ваш дядя и остается рядом со мной. Не мне вам рассказывать, как чудесно Цижэнь умеет играть на флейте, глава Лань, - улыбнулся Жохань и обнажил меч.       Сюй посмотрел на своего отца, перевел взгляд на Цижэня и постарался не думать о... Двузначности этого высказывания. Юноша так же встал на клинок и поудобнее перехватил алебарду. Иногда отец... Перегибает. Как с фразами, так и с ложью. Только все это может касаться лишь одного человека, который умеет молчать.       Цижэнь так же встал на клинок и посмотрел на Жоханя несколько устало:       - Глава Вэнь, вам не стоит забывать о времени проведения ритуала.       - Конечно, - тот заулыбался. - У нас с вами три часа. Начнем же, - и взмыл в воздух.       Ванцзи и Усянь поспешили встать на мечи, а Хуань слегка обеспокоенно посмотрел в сторону той самой мишени, за которой глава Вэнь прятал алебарду своего сына. И когда он только успел?       Минцзюэ взмыл в воздух на сабле и сравнялся с Жоханем:       - Трех часов может не хватить, если расстояние слишком дальнее.       - Не переживайте, глава Не, вам нужно просто убивать. В этом же нет ничего сложного, - он хищно оскалился. - Уверяю, Сюй не позволит вам пострадать. Как главе Великого ордена. И как другу.       "Чокнутый мудак", - подумал Не и решил, что лучше будет лететь немного позади.

      ***

      По прибытию на место, где был найден тот гроб с телом Вэнь Нина, Жохань не спешил спускаться с меча. Он осмотрел этот небольшой, но достаточно густой лес сверху. "Интересно", - Вэнь спустился вниз и посмотрел на яму, которая ранее являлась местом захоронения. Данное место будто идеально подходило для воплощения подобного ритуала с барьером.       - Сюй, ты говорил о том селении, где люди страдают от проклятья. Это тоже входил во владения ордена Ланьлин Цзинь?       Юноша посмотрел на родителя и слегка задумчиво кивнул:       - Селение находится ровно на границе.       - Ясно. Иди сюда, это будет полезным уроком для тебя, как для моего первого наследника.       Минцзюэ и Хуань переглянулись, а Цижэнь озвучил те самые мысли, что тревожили обоих юных глав.       - Глава Вэнь, надеюсь на вашу рассудительность.       Жохань с прищуром посмотрел на другого мужчину:       - Разве? То, что я собираюсь сделать - верх безрассудства. И если мой сын не откажет в помощи своему другу, то пограничный город, который касается владений Гусу Лань так же, как он касается и владений Ланьлин Цзинь, перестанет быть проблемой. Оставлю подобное решение за главой Лань.       Сичэнь растерялся. Только что Верховный заклинателя едва ли не прямым текстом заявил, что готов посодействовать в том, чтобы стереть с лица Поднебесной само существование проклятого селения. Это прозвучало крайне жестоко, но вполне логично. Однако не стоило забывать, что любое проклятье в первую очередь стоило бы изучить и научиться обезвреживать.       - Благодарю за столь щедрое предложение, глава Вэнь, - Хуань уважительно поклонился. - Однако для начала я хотел бы лично увидеть последствия того проклятья.       Усянь глянул на старшего братика, но не стал ничего говорить. Сичэню предстоит столкнуться не с самыми приятными видами и с отвратительным отношением. Очень не хотелось, чтобы Хуань отправлялся туда, но запретить что-либо главе Великого ордена Вэй Ин не мог. "Если уничтожим того Старейшину, то непременно и проклятья больше не будет". По крайней мере, Усянь очень на это надеялся.       Жохань устроил на земле куски того камня с символами и обрывки печати. Судя по настрою Верховного заклинателя, тот и правда хотел все это решить как можно скорее.       - Если пожелаете воспользоваться моим предложением - обратитесь к Сюю, глава Лань.       Сичэнь посмотрел на Сюя, который никак не отреагировал на слова своего родителя.       Но тут до Вэй Ина дошло - ранее, когда они были в том селении, именно Сюй говорил о том, что может избавить каждого жителя селения от страданий. Усянь посмотрел на Жоханя, после чего - перевел взгляд на Хуаня. Нет. Да быть такого не может. Сичэнь ни за что не примет настолько жестокого решения. Ванцзи же взял Усяня за руку, привлекая к себе внимание. Лань Чжань несильно покачал головой, будто подтверждая размышления Вэй Ина о том, что их старший братик никогда не сделает ничего подобного.       - Итак, глава Не, Сюй, - Жохань указал куда-то в сторону. - Сейчас я начертаю несколько печатей, которые привлекут нечисть. Активирую и попрошу вас обоих убраться на некоторое расстояние отсюда. Покуда два доблестных воина будут сражаться, я начну ритуал. Господин Цижэнь, я дам вам знак, когда нужно будет усиливать отображаемые потоки энергии.       Глава Вэнь присел на землю и принялся рисовать символы для ритуала прямо на траве. Жохань довольно быстро начертал круг киноварью, который очень выделялся и в самом деле напоминал кровь. После этого мужчина разместил необходимые предметы в центре своих начертаний и поднялся.       Вынув из рукава пару пустых талисманов, Вэнь прокусил палец и по памяти начертал те самые символы, которые должны были привлекать нечисть. Он небрежно махнул рукой и протянул амулеты своему сыну.       - Сюй, после этого сожжешь их.       "Он все предусмотрел", - Минцзюэ принимает один из талисманов и смотрит на Сюя. Тот кивает:       - Да, отец, - юноша поклонился. - Сможем ли мы использовать эти талисманы в той пещере?       - В этом не будет нужды, - Жохань смотрел на красные символы на траве. - Если метка, которую обнаружил бывший глава Лань все еще там, то пещера наверняка кишит тварями. Уничтожьте то место.       Минцзюэ и Сюй не стали ничего отвечать. Оба сорвались с места и скрылись в лесной гуще.       Цижэнь вынул флейту и посмотрел на круг, начертанный Жоханем. Глава Вэнь действительно подготовился - ни единой ошибки или промедления в написании. И все же, некоторые вещи, которые может делать Верховный заклинатель, достойны восхищения. А феноменальная память и непревзойденная внимательность к мелочам лишь доказывали, что Вэнь Жохань достоин своего звания.       Усянь сжимал в руке меч и смотрел на символы, написанные киноварью. Становилось не по себе. Этот ритуал непременно сработает и насильно вытащит остатки ци из крови, которую оставил этот Старейшина. Часть символов была для извлечения, часть - для проявления, а остальные - определение направления. "Страшный, - Вэй Ин перевел взгляд на Жоханя. - Он поистине ужасный человек". Сейчас становилось как никогда отчетливо понятно, как такой человек смог пойти против всего мира.       Ванцзи взглянул на старшего брата. Тот выглядел обеспокоенным. Вэй Ин - тоже. Не хотелось оставлять дорогих людей одних. После начала этого расследования Лань Чжань очень сильно переживал именно за Усяня. Тот терял сознание и просил быть рядом. Ванцзи надеялся на то, что потоков окажется всего два. А если так - то он непременно последует за Вэй Ином.       Хуань старался не думать о предложении главы Вэнь. Однако оно имело смысл. И если причина проклятья - вовсе не Старейшина, то вскоре Сичэню, как главе Великого ордена, предстоит очень много дел.       - Итак, я готов начать, - Жохань посмотрел на Цижэня. - Полагаюсь на вас.       Тот ничего не ответил и просто смотрел на Верховного заклинателя абсолютно непроницаемым взглядом. На что Вэнь хмыкнул и полоснул себя по запястью ногтем.       Кровь сразу же стекла на краску и смешалась с ней. Вся печать враз приобрела багровый оттенок вместо ярко-красного. Жохань сложил два пальца свободной руки в печать, усиливая ее амулетом, который приготовил заранее, и прикрыл глаза.       Внезапно символы воспламенились, и как только это произошло, несколько огненных нитей потянулось вверх от кровавой печати.       Усянь с удивлением смотрел на все происходящее. Жохань абсолютно точно полностью контролировал происходящее. Глава Вэнь проводил ритуал по крови абсолютно точно не переживая об... Искажении ци.       Это пугало и впечатляло одновременно. Сичэнь перевел взгляд на дядю, взгляд которого не выражал никаких эмоций. Цижэнь просто ждал сигнала.       И получил его, когда Жохань отвел руку с разрезанным запястьем в сторону и указал на Цижэня.       Мелодия "Будоражащей яви" наполнила лесную глушь.       Из нескольких огненных нитей, яркими осталось три. И все они вели по разным направлениям. Очевидно, что одна из них должна привести к Старейшине, а две остальные - к тем местам, где этот отвратительный человек успел оставить свои следы. То есть - то селение и пещера. Но огненные нити взмывали вверх и путались. Было просто невозможно понять, куда какая ведет.       Ванцзи первым встал на меч и направился по огненному следу вверх. Сичэнь последовал за ним. Усяню оставалось лишь свято верить в то, что оставшаяся ему нить приведет его... Да хоть куда! Главное - не к очередным проблемам!       Готов ли он встретиться со Старейшиной? С тем, кто убил Вэнь Нина, с тем, кто так яро пытался использовать и совершенствовать темный путь, который ранее использовал сам Усянь... Готов ли Вэй Ин встретиться с человеком, который помнит свою прошлую жизнь и Вэй Усяня - Старейшину Илин?       С одной стороны Усянь очень этого хотел. А с другой - боялся. Ведь... Снова новую жизнь он ни за что не хотел терять.

***

      Сюй остановился и бросил свою печать на землю. Минцзюэ сделал то же самое.       Очевидно, что глава Вэнь совершенно точно не хотел разбрасываться своей кровью, поэтому и дал поручение своему сыну сжечь печати. Глава Не это понимал.       - Считаешь, сработает? - Минцзюэ посмотрел по сторонам.       На что будущий глава Вэнь лишь усмехнулся:       - Не туда смотришь. Они полезут снизу.       И действительно - всего через пару мгновений из-под земли появилась рука. Нежить и правда лезла снизу.       Минцзюэ приготовился к нанесению удара, но внезапно Сюй его остановил, перехватив чужое запястье.       - Погоди, - Вэнь слегка нахмурился. - Давай посмотрим, сколько их вылезет.       Странное предложение. Однако Не с ним согласился. Ему тоже хотелось понять, сколько тварей могут выманить эти чертовы талисманы.       Но помимо этого, Минцзюэ заинтересовало еще кое-что:       - Как считаешь, они все будут адептами Ланьлин Цзинь?       Сюй потянул товарища за руку и они оба запрыгнули на дерево. Печати приманили уже пятерых мертвецов. И каждый из них был в клановых одеждах Великого ордена.       - Не знаю. Но я точно уверен, что здесь какое-то ебучее проклятое место. Не знаю, но такое чувство, что... Они же все мертвы относительно недавно.       Минцзюэ оценил состояние нежити и согласился. Судя по степени разложения, эти адепты ордена Цзинь и правда погибли совершенно недавно. Но почему же они все были здесь?       Сюй нахмурился и пробормотал:       - Красивые.       Глава Не опешил даже:       - Считаешь трупы красивыми? Совсем ебанулся?       - Нет, - Сюй просто ответил, даже не огрызался. - Я считаю, что большую часть заклинателей считают красивыми. В том проклятом селении, где я был с младшими братьями Сичэня, никто из жителей не помнил, как выглядел их мнимый спаситель. Однако они говорили, что он был красив. А теперь вспомни, что представители ордена Гусу Лань рассказывали ранее?       Минцзюэ нахмурился:       - Что так или иначе к темным ритуалам были причастны заклинатели из Ланьлина.       Сюй кивнул:       - Именно. Ты же понимаешь, что это значит?       - Что каждого из них просто использовали.       - Именно. Кто-то внушил всем этим людям работать на него, - Сюй хохотнул. - А наш Старейшина не так уж и прост.       Минцзюэ покосился на собеседника:       - Не желает марать руки?       - Или просто не может.       - Что?       Сюй качнул головой:       - Ничего. Давай прикончим их, - он приготовился спрыгнуть с дерева. - Но нам обязательно нужно попасть в ту пещеру.       И Минцзюэ не стал спорить. Не ясно, можно ли было отнести это к очередным предсказаниям Вэнь Сюя, но глава Не как-то и не желал это выяснять прямо сейчас.

***

      Ванцзи остановился у того места, где обрывалась огненная нить. Это был какой-то старый дом - нить останавливалась у покосившихся ворот и обрывалась.       Юноша спустился с клинка уже будучи во дворе этого потрепанного временем места. Лань Чжань не стал прятать меч и направился к входным дверям. Он ненадолго остановился и прислушался к собственным ощущениям. Никакого даже малейшего намека на темную ци он не ощущал.       Было довольно странно, что такой большой дом находился на отшибе. Вокруг не было ничего, что напоминало бы селение или вроде того. Зачем строить дом в таком месте? Кому он мог принадлежать?       Ванцзи так же побеспокоился о том, чтобы почувствовать свои потоки энергии. Все спокойно. Никакого намека на тот барьер не было - духовные силы текли как обычно и ничего на них не давило.       Возможно, нить привела его к месту, в котором Старейшина жил ранее и оставил достаточно своей энергии? Что-то еще, кроме пещеры или того проклятого селения?       Заклинатель остановился у двери. Никакой опасности все еще не ощущалось. Он распахнул дверь и всмотрелся в темноту коридора. Лань Чжань зажег огненный талисман и переступил порог. Дверь за его спиной захлопнулась.       Ванцзи приготовился к бою. Первым делом юноша резко отклонился в сторону, уворачиваясь от летящего в него ножа. После - еще двух.       Три острых лезвия остались торчать в стене, а Лань Чжань бросился к тому месту, откуда эти ножи летели.       Благодаря свету, что исходил от печати, было видно хотя бы часть пути. После первого же поворота, Ванцзи столкнулся с еще одной дверью. Заклинатель зажег печать посильнее, чтобы наверняка предотвратить очередную неожиданную атаку. Ванцзи потянул руку к двери, но сразу же отдернул ее назад.       Створка приоткрылась и Лань Чжань сразу же направил клинок в том направлении. Однако едва успел остановить оружие.       - Пощадите! Нет! Не нужно! Я больше не буду! Не убивайте меня!       Перед Лань Чжанем сидел паренек лет десяти или одиннадцати. Он со страхом смотрел на юношу в белом и дрожал.       Ванцзи опустил клинок и задал вопрос:       - Кто ты?       Мальчик слегка растерянно посмотрел на него, после чего - покачал головой и снова вскрикнул:       - Я не знаю! Они не выпускают меня отсюда! Мне страшно! Умоляю, спасите меня!       Лань Чжань сделал шаг назад и помедлил. Мальчишка выглядел напуганным и беспомощным. Откуда он здесь? Неужели Старейшина проводил опыты с этим ребенком?       - Кто здесь еще есть?       - Я не знаю! Правда! Их было пятеро! Нет, семеро! Я больше не хочу!       Помимо этого мальчика здесь был кто-то еще. Кто-то же метнул те ножи. Но этот малец выглядел напуганным и кутался в какие-то тряпки.       - Уходи, - кратко произнес Лань Чжань.       Мальчик разрыдался сильнее. Он вытирал слезы чем-то явно похожим на покрывало и явно не собирался вставать.       - Я... Я не могу! Мои ноги! Я не могу!       Не ясно, как крик ребенка никого не привлек? Старейшина не захотел связываться с заклинателем? Или же те ножи были какой-то низкой ловушкой?       Жизнь нужно сохранить. Ванцзи вновь прислушивается к ощущениям и понимает, что опасности нет, потоки энергии в порядке. Перед ним просто ребенок. Лань Чжань колеблется, но все же прячет клинок в ножны. Он протягивает ребенку свободную руку, а второй сжимает печать. Если кто-то и нападет, Ванцзи успеет отбиться огнем.       - Вставай. Я тебя понесу.       Мальчик поднял заплаканные глаза полные благодарности на своего спасителя. Он коснулся руки Ванцзи своими холодными пальчиками и сразу же почувствовал, как его потянули вверх.       Лань Чжань подхватил пострадавшего на руку и развернулся к выходу. Ребенок сразу же прижался к заклинателю.       - Спасибо! Спасибо вам! Неужели они ушли? Они правда ушли?       - Мгм.       Желательно, чтобы этот мальчик вел себя потише. И нужно было поскорее убраться из этого дома. Точнее - вывести ребенка и вернуться для поиска Старейшины.       Ванцзи сделал первый шаг и почувствовал, как в его шею вошла игла. Он сразу же отбросил ребенка и быстрым движением извлек из своей шеи иглу. Юноша потянулся к мечу, но было уже поздно - сознание помутнело.       Лань Чжань осел на колени и изо всех сил старался дотянуться до сигнального огня. Однако по его кисти прошлось острие ножа.       - Какой милый маленький Ханьгуан-Цзюнь, - мальчик присел на корточки и оскалился. - Доверчивый и благородный.       Ванцзи попытался что-то сказать, но сознание окончательно покидало его. Однако вопрос все равно оставался в мыслях юноши. Откуда этот ребенок его знает?       Мальчик поднялся на ноги и скинул с себя тряпье. Он посмотрел на заклинателя в белых одеждах и закатил глаза.       - Жаль, что ждал я совсем не тебя. Но, - мальчик снова скалится, - ты тоже неплохой вариант, - он схватил Лань Чжаня за волосы и потянул так, чтобы голова юноши, бывшего уже без сознания, приподнялась. - Ты у меня за все ответишь. Праведный ты уебок.

***

      Огненная нить привела Усяня к пещере. Он сошел на землю и почувствовал некоторое волнение.       Вэй Ин прижал ладонь к груди и задумался - с чего это? Он посмотрел на вход в пещеру. Неужели он настолько переживает из-за места, где с телом Вэнь Нина творили невесть что? Нет, что-то не то...       Однако он все равно уже был здесь. Стоило бы войти и осмотреться. Даже если внутри будут толпы нечисти. Усянь шагнул в ту сторону, но в груди снова кольнуло. Да что за?.. Вэй Ин покачал головой и спрятал клинок в ножны. Меч сменился флейтой, в руке теперь был зажженный талисман, и юноша шагнул в темноту пещеры.       Внутри было тихо - ни единого намека на нежить. Если бы твари были здесь, то непременно тянулись бы к печати и, как минимум, хрипели или стенали. Но от стен отражалось лишь эхо шагов самого Усяня. Вэй Ин напрягся и даже призадумался снова взяться за меч. Усянь остановился.       Юноша напряженно смотрел вперед и все же вновь взялся за меч. Вэй Ин тихонько свистнул. Тишина. Усянь прошел еще немного вперед и пару раз повторил свист. Однако на зов никто не отозвался. Либо тварей кто-то контролирует, либо их здесь просто нет.       Дойдя до тупика, Усянь посмотрел вверх, где ранее была печать, привлекающая нечисть. Ожидаемо, что она была частично стерта. Значит - просто пещера. И хотелось бы просто вздохнуть с облегчением, но взгляд зацепился за кучу старого тряпья в углу.       Вэй Ин подошел к этим самым тряпкам и уставился на них. Выглядело просто отвратительно, да и воняло так же. Но очевидно, что эту груду хлама никто не разбирал.       Усянь обнажил лезвие и принялся разгребать эту кучу. Он мысленно попенял себя за бесполезное занятие, однако из этой кучи вещей выпало кое-что очень интересное. Знакомый колокольчик скатился к ногам заклинателя, заставив понять, что среди этих вещей есть что-то, что принадлежит Юньмэн Цзян.       Сразу же вспомнился тот убитый адепт и в памяти всплыли сведения о пропавших без вести шпионах.       Вэй Ин прикусил губу и взял колокольчик в руку. Он покрутил его в пальцах и задумался. Он совершенно ничего не чувствовал. Ранее, если он смотрел на столь значимые вещи из прошлой жизни, он испытывал чувство ностальгии и вспоминал что-то из прошлой жизни. А сейчас - пустота. Для Усяня теперь это просто вещь, которая ранее принадлежала адепту другого ордена - не более.       Захотелось рассмеяться. Он так хватался за прошлое, так стремился чего-то избежать, а в результате - полюбил свою новую жизнь всей душой.       Вэй Ин отбросил колокольчик в сторону той кучи хлама и направился к выходу из пещеры.       Если Усянь здесь, то кто-то другой встретился со Старейшиной. И от одной лишь мысли о том, что это мог быть кто-то из его обожаемых драгоценных... В груди снова что-то кольнуло.       Вэй Ин остановился.       Лань Чжань.       Почему-то Усянь задумался о том, что именно его возлюбленный может столкнуться с той безумной тварью, которая решила побыть Старейшиной.       Они с Ванцзи и правда ступили на путь парного самосовершенствования. Пусть и совсем недавно, однако и до этого они очень долгое время уделяли медитациям и изучению потоков энергии друг друга. Вэй Ин очень хотел добиться того, чтобы чувствовать самого дорогого для себя человека на расстоянии. Неужели это оно?       Но... Куда?       Вэй Ин понимал, что начинает паниковать. Если Лань Чжань или Хуань пострадают... То он... Он...       Не простит этого ублюдка!       Усянь сорвался на бег и выбежал из пещеры. Он отошел на достаточно расстояние, чтобы так или иначе не пересечься с Сюем или Минцзюэ, которые могли бы направиться сюда. Остановившись посреди каких-то невысоких деревьев, Вэй Ин поднес к губам флейту.       Он не хотел использовать Вансянь подобным образом. Совершенно точно не хотел. Однако пришлось.       "Простите меня" - извиняется внутренний Усянь и прикрывает глаза.       Ту темную ци, которая все еще оставалась в пещере, Вэй Ин запомнил. Ему просто нужно было найти самый сильный ее след.       Если глава Вэнь использовал ритуал, связанный с чем-то более или менее приемлемым, то Усянь... Снова был на грани темного пути.

***

      "И все-таки то селение", - подумал Сичэнь и спустился с меча.       Молодой глава осмотрел окрестности и неспешно направился вперед.       Хуань сразу же заметил, что по прибытию его к цели, огненная нить испарилась. Значит, глава Вэнь и дядя должны понимать, что кто-то из троих юношей достиг места назначения. Однако ни одного сигнального огня не было заметно. Может, никто не обнаружил цель?       Хуань остановился у одного из домов. На самом деле это селение выглядело безжизненным. Неужели всего несколько дней назад здесь и правда было достаточно проклятых людей? Выглядело подозрительно. Сичэнь продолжил идти держа руку на мече - лучше не рисковать. Старейшина мог притаиться в этом селении, так что будет безрассудно терять бдительность.       - Опять заклинатель...       - Убирайся!       Хуань увернулся от летящего в него камня.       Что происходит? На прибытие Сюя и братьев здесь так не реагировали.       - Обманщики!       - Твари!       Сичэнь нахмурился и обратился к нескольким явно калекам, один из которых и бросил тот самый камень.       - Прошу, прекратите, я...       - Опять скажешь, что поможешь нам?! - Хуаня нагло перебили.       - Тот лекарь тоже был в белом.       - А говорят, что Гусу Лань - праведный орден!       - Ложь!       А вот это было крайне неприятно. Что же так повлияло на этих людей?       - После прихода ваших, старейшина умер.       - Это все вы!       - А, может, это и вы наслали проклятье!       Сичэнь опешил - что? Возмущение этих людей крайне... Бессмысленно. Любой мог умереть от проклятья в любой момент. Или же... Хуань нахмурился и обнажил клинок. Кто-то специально сделал это с этими людьми, распустил слухи и вывернул все так, словно один из Великих орденов виноват.       Ситуация крайне неприятная и неоднозначная. Нельзя делать поспешных выводов.       Очередной брошенный камень вывел из раздумий. Сичэнь отмахнулся от него мечом.       - Давай! Поубивай тут всех!       Хуань игнорирует это и встает на меч. Убедить всех этих людей, очевидно, не получится.       - А еще и угрожали тогда!       - Это точно они!       Бред. Полнейший бред. Кажется, что лучше пока отступить и продумать план.       И пока калеки без рук или ног с грязными повязками на своих обессиленных телах ликовали тому, что смогли прогнать заклинателя в белом, Сичэнь продумывал план. Нужно было окончательно убедиться в том, что искомого Старейшины здесь нет.

***

      Жохань закончил заклинание и опустил руку. Он вздохнул и повернулся к Цижэню, который так же закончил играть.       - Все твои воспитанники достигли целей. Остается ждать сигнальных огней.       Лань промолчал. Вместо лишних слов он протянул главе Вэнь небольшой пузырек и предостерегающе заметил:       - Ни слова.       Однако Жохань и не собирался лишний раз произносить всякие бесстыдства. Уж точно не сейчас. Глава Вэнь выпивает отвар залпом, после чего косится на Цижэня:       - Переживаешь?       - Я уверен в своих воспитанниках.       На что Жохань лишь фыркает:       - Да? И даже немного не волнуешься?       - Глава Вэнь, каждый из этих детей согласился с вашим планом и был готов рискнуть. Не считаете ли вы, что не стоит пытаться меня провоцировать?       - А как еще мне выпросить у тебя немного духовных сил? - Жохань развел руками. - Я потратил достаточно энергии и заклинание все еще действует, так что, - он хохотнул, - я рассчитывал заставить тебя закрыть мой бесстыдный рот, а-Жэнь.       - А просто попросить не пробовал?       Вэнь улыбнулся. Он сделал шаг к Цижэню и встал на расстоянии вытянутой руки:       - Когда я говорил об игре на флейте, я имел ввиду музыку.       - Я знаю.       Жохань подходит ближе на шаг. Теперь они совсем близко друг к другу.       - А-Жэнь, поцелуй меня.       И прежде, чем глава Вэнь успевает самодовольно усмехнуться, Цижэнь накрывает его губы своими.       Все же, как бы Жохань не пытался строить из себя не весть что снова, ритуал и правда отнимает огромное количество духовной энергии. А когда они увидят сигнальный огонь, то непременно должны будут отправляться туда. Ну а еще это заставит Вэня помолчать. Хоть немного.       Такой способ передачи духовной энергии Жоханю определенно пришелся по вкусу. Он закинул руки на чужие плечи и улыбнулся в поцелуй.       Поделиться силами, как же...       Однако это было неплохим оправданием, пока молодое поколение следует четкому плану и решает проблему под названием "Старейшина Илин".

***

      Ниточка темной ци привела Усяня к какому-то старому дому. Вэй Ин напрягся - он определенно чувствовал духовные силы Лань Чжаня здесь. Сердце снова кольнуло.       О нет! Если Ванцзи пострадает, то Усянь точно... Непременно...       Юноша отогнал от себя дурные мысли и распахнул ворота. Он переступил через довольно высокий порог и сразу же остановился. Интересно. Если лживый ублюдок, который называет себя Старейшиной здесь, то весьма странно, что здесь такой высокий порог. Как же он заставлял трупы?..       Вэй Ин пару раз моргнул. Ох... Вот оно как... Адепты Юньмэн Цзян, несколько людей, которые упоминали заклинателей Ланьлин Цзинь, проклятая "сотней язв и тысячей дыр" деревня, те книги и те заметки. И кто-то из Цишань Вэнь помимо Вэнь Нина.       Контроль разума.       Те гвозди в трупах, тот ублюдок со змеями, каждый из атрибутов темного заклинания...       Вэй Ин сорвался с места и побежал в дом.       Каждое из тех заданий, где Усянь так или иначе сталкивался с темными ритуалами, буквально подводило его к самому основному.       Этот человек искал его.       Этому человеку, кем бы он ни являлся, нужен был Вэй Усянь.       А еще этот человек знал, что Вэй Ин является адептом Гусу Лань, поэтому все и происходило на границах. Поэтому многие вещи преследовали не только Усяня, но и других.       Этот Старейшина явно был в курсе многого, следил, наблюдал и подстраивал! Ну просто сумасшедший ублюдок!              Сердце бешено колотилось, пока Вэй Ин несся по коридорам, отслеживая нить темной ци. Ее было просто невозможно не чувствовать - уж столько всего связывало этого человека с темными ритуалами. Для Усяня этого более чем достаточно, чтобы понимать - этот Старейшина контролировал множество людей и многие вещи делал чужими руками. После чего он избавлялся от трупов и тем самым обращал их в лютых мертвецов, подчиняя и заставляя работать себе в угоду.       Усянь свернул за угол и вбежал в большую комнату. Он резко остановился и упал на колени, чтобы сдвинуть несколько половых досок. Он точно знал, что под ними скрыт проход куда-то ниже. Именно снизу веяло темной энергией больше всего.       Старейшина подчинил себе несколько людей из Ланьлин Цзинь для достижения целей; убил адептов Юньмэн Цзян, чтобы дать понять, насколько не воспринимает этот орден всерьез; нашел кого-то из Цишань Вэнь, чтобы добраться до Вэнь Нина. Ну просто поразительная дальновидность и изворотливость!       Никто и никогда не смог бы выйти на след того, кто действует чужими руками! Во всем был просчет! Даже в том, чтобы подбросить книгу, натолкнуть на эти ритуалы. Это Усянь должен был воспользоваться отслеживанием по темной ци и встретиться со Старейшиной! А сейчас Ванцзи наверняка в опасности, а сам Вэй Ин...       "Какой же я слабак" - внутренний Усянь корил себя, пока клеил талисман на сигнальный огонь. Вэй Ин закрепил его с внешней стороны дома и подошел ко входу в подвал.       Он спасет Лань Чжаня. Он спасет своего любимого. Ну а если что-то пойдет не так... Усянь покосился в сторону, где был закреплен сигнальный огонь. Если что-то пойдет не так - он активирует сигнал и тогда Старейшине придется столкнуться с тем, кто превосходит его по жестокости в сотни раз.       Вэй Ин зажигает талисман и спускается в подвал, игнорируя ржавые железные прутья, которые заменяли ступени.       Усянь приземлился и сразу же посмотрел по сторонам.       Он оказался в каком-то подземном коридоре. Несколько факелов горело на стенах, освещая дорогу. Вэй Ин направился в сторону, где горели источники света, оставляя тупик и выход из этого странного подземелья за спиной. Юноша даже убрал талисман.       Его здесь явно ждали. Так, получается?       Усянь снова сорвался на бег. Он довольно быстро преодолел этот каменный коридор с факелами и вышел к довольно широкой площадке.       Юноша остановился и посильнее сжал в руке флейту. В этом месте буквально давило темной энергией. Усянь заметил несколько знакомых символов, которые были написаны кровью на стенах. Похоже, что в этом месте некий Старейшина возомнил себя самым настоящим божеством. Иначе зачем столько контролирующих нежить писаний.       Вэй Ин сделал несколько шагов вперед и замер.       Несколько факелов, что были расположены на стенах вспыхнули. Усянь точно имеет дело с заклинателем!       Большее количество света позволило рассмотреть... Мальчика.       Тот сидел на камне, а в руке держал нож, рассматривая лезвие с каким-то явно не детским интересом. Мальчик перевел взгляд на своего гостя и оскалился:       - А вот и ты.       Усянь сразу же сорвался:       - Кто ты такой?! Где Лань Чжань?!       От этого мальчика настолько сильно веяло темной ци, что даже Вэй Ину стало не по себе.       Ребенок с ножом цыкнул и покачал головой:       - О нет, тебе абсолютно точно не идет белое. Уверен, в одеждах Юньмэн Цзян тебе было бы лучше. А может, - он снова скалится словно абсолютный безумец, - тебе снова стоило бы облачиться в черное, взять в руки Чэньцин и сделать то, что ты умеешь лучше всего? А, Старейшина Илина, Вэй Усянь?!       Вэй Ин напрягся. Он буквально прорычал:       - Да кто ты, черт возьми, такой?       - О, неужели не помнишь меня?       Усянь колебался. Нет, ну... Этот тип абсолютно точно не был похож на кого-то из его знакомых.       Мальчик продолжал рассуждать:       - Занятно. Я мог бы понять, почему Ханьгуан-Цзюнь не помнит, но ты... Неужели не помнишь ничего после своей смерти?       Вэй Ин опешил. От этого странного, абсолютно точно безумного вопроса, пробрало до дрожи. Усянь сглотнул:       - Разве ты не оказался в этой жизни после своей смерти?       - Этой? Или своей?       Мальчишка безумно рассмеялся. А Вэй Ину все больше и больше становилось не по себе. Что означают эти его слова "не помнишь ничего после смерти"? Что за бред? Что вообще здесь происходит?       - Да кто ты такой?! - Усянь снова сорвался на крик.       Незнакомец прекратил смеяться и с насмешкой произнес:       - Сюэ Ян. Неужели не припоминаешь? - Ян наигранно закатил глаза. - Какая жалость, слава великого Чэнмэя канула в лету.       Пока Сюэ Ян активно жестикулировал руками, Усянь заметил, что тот находится в черных перчатках, которые скрывают его руки. Вэй Ин нахмурился. Душа Вэнь Нина говорила о том, что у преступника не было одного пальца. Но...       - На что уставился? - Чэнмэй нахмурился. - Ах, это, - он стянул перчатку с правой руки. - Узнаешь? Точно не помнишь? Ты же проводил "Единение души", чтобы узнать.       Вэй Ин снова впал в ступор. Какое еще "Единение души"? Он знает, что это, но чтобы практиковать...       - Я не знаю тебя! - Усянь махнул рукой. - Зачем ты сделал это с Вэнь Нином? И где Лань Чжань?       Сюэ Ян снова цыкнул и покачал головой:       - Как много вопросов. А что ты мне можешь дать, чтобы получить на них ответы?       Вэй Ин не отступал. Его голос эхом отражался от каменных стен этого подземелья:       - Я не прикончу тебя прямо сейчас! Я!..       Усянь резко замолчал, когда Чэнмэй пнул ногой что-то металлическое. Звон, который производил предмет казался просто невероятно громким в этой пустоте. А Вэй Ин побледнел, когда увидел, что упало к его ногам.       Это был Бичэнь. Усянь слегка растерянно поднял взгляд на Сюэ Яна, который расхохотался:       - Ты посмотри на себя! И это Старейшина Илина? Ужасный темный заклинатель?! Да ты просто жалок! Что?! Думаешь, что если привязался к Гусу Лань, так сразу правильным стал?! Переживаешь за своего Ханьгуан-цзюзя или же переживаешь о том, чтобы никто не узнал, кем ты являешься на самом деле?!       Вэй Ин сжимает флейту до хруста в пальцах.       Нет, он не хочет использовать Вансянь так. Он не хочет становиться на темный путь. Но ради Лань Чжаня... За своего обожаемого Лань Чжаня...       Взгляд Усяня становится более злым и осознанным. Глаза постепенно становятся алыми, а темная ци концентрируется вокруг юноши.       Сюэ Ян прекращает смеяться, но продолжает скалиться.       Сейчас мы с тобой повеселимся, Чэнмэй...       Темная энергия буквально окутывает Вэй Ина своим щитом. Это то, что он умеет, это то, что он делал в своей прошлой жизни. Это то в чем он хорош. В чем лучше всех.       И сейчас у него точно все под контролем.       Усянь поднимает руку, в которой зажимает флейту и указывает на своего соперника:       - Мне плевать, кто ты или что ты знаешь. Ты, - Вэй Ин резко отводит руку в сторону и темная энергия потоком устремляется в сторону и тушит часть огней, которые освещали пещеру, - отвечай на вопрос. Где Лань Чжань?!       Усянь испытывает знакомое ощущение былой силы. Он готов принять бой.       Он спасет Лань Чжаня от этого чертового безумца Сюэ Яна.