Кошмары...

Дом, в который они переехали, находился на окраине деревни, что идеально подходило для их нужд. Он был небольшим, но достаточно уютным и вполне удобным для троих. Постройка из светлого дерева с покатой крышей, окружённая деревьями, словно уединённо пряталась от всего мира. Внутри дом оказался даже лучше, чем Ци Жун предполагал. Он включал три комнаты, не считая кухни и коридора. Кухня была небольшой, но удивительно вместительной: вдоль одной стены стояла старенькая печь, рядом разместился деревянный стол с несколькими стульями, а под окном был небольшой шкаф для посуды. Самая маленькая из комнат стала кладовой — в неё удобно было складывать их немногочисленные вещи и запасы. Остальные две комнаты решили использовать как спальни. Ци Жун отдал детям самую просторную из них, считая, что мальчики заслуживают лучшего. Там стояло две узких кровати, которые он купил в деревне, и небольшой стол, чтобы они могли заниматься письмом или чтением. Его же спальня была скромной, но уютной. У стены стояла циновка, а напротив — небольшой комод, в который он положил свои вещи. На одной из полок рядом с кроватью он аккуратно разместил книги и карты для гадания. Дом требовал небольшого ремонта, но даже сейчас в нём было тепло и приятно находиться. Ощущение покоя, которого так долго не хватало Ци Жуну, в итоге начало наполнять это место. – Неплохо, правда? – сказал он, оглядываясь вокруг, словно убеждая сам себя, что они сделали правильный выбор. – Да, тут так хорошо! – радостно откликнулся Сяо Хуэй, бегая по кухне и заглядывая в каждый угол. Чэн Фан был менее эмоциональным, но и он выглядел довольным. Он неспешно подошёл к окну и выглянул наружу, наблюдая за деревенской улицей. Ци Жун, видя улыбки на лицах мальчиков, почувствовал лёгкость в груди. Впервые за долгое время он почувствовал, что они могли бы назвать это место домом. *** Сидя посреди ночи, Ци Жун безуспешно пытался успокоить бушующие мысли. Гнетущее чувство безысходности сковывало его сердце железным обручем. Ему вновь приснился тот сон. Сон, от которого кровь в жилах стыла, а глаза невольно наполнялись слезами. Сон, в котором он горел заживо. Нет, его сжигали. Холодный ужас охватывал его всякий раз, как он вспоминал этот кошмар, словно это было нечто неизбежное, предопределённое судьбой. Он знал, что этот день придёт, но не знал, как его избежать. "Я умру..." — пронеслось у него в голове, но произнести это вслух оказалось куда страшнее. Словно запечатывая свой страх, он всё-таки прошептал: — Я умру... Эти слова прозвучали как приговор. Сдерживая подступившие слёзы, он поднялся с жёсткой циновки и направился к окну. Холодное ночное дуновение обдало его лицо, заставив вздрогнуть. Небо казалось бездонным, покрытым звёздной россыпью, но его внимание привлекла только луна. Она сияла высоко в небе, властная и холодная. Её свет озарял мрак ночи, но сам образ вызывал у Ци Жуна странное чувство. Луна казалась ему одинокой. Даже окружённая миллиардами звёзд, она выглядела безутешной. "Как это иронично," — подумал он, опираясь локтями на подоконник. — "Никто не смеет приблизиться к луне, никто не в силах соперничать с её величием. И всё же, она так одинока..." Ци Жун ощутил, как в горле встал ком. Он провёл ладонью по лицу, стараясь прогнать мрачные мысли, но они не отпускали. Страх будущего был всепоглощающим. Вновь перед глазами всплывали языки пламени, обжигающие его кожу, крики, наполненные болью, и смех тех, кто сжигает его. "Нет. Только не так. Пусть я умру, но не так. Легче самому оборвать свою жизнь, чем позволить другим погубить меня так жестоко." Он зажмурился, стараясь отогнать образы ужаса, но не смог. Руки невольно сжались в кулаки. Ци Жун понимал, что у него мало времени. Его дни сочтены, это предчувствие становилось всё сильнее. Луна, будто почувствовав его отчаяние, бросила на него ледяной свет, осветив его бледное лицо. Ци Жун поднял глаза к ночному небу. — Если бы я мог начать всё заново... — прошептал он, и в голосе прозвучала слабая надежда, почти молитва. — Но уже поздно, правда? Ветер донёс отдалённый шёпот листвы, словно подтверждая его слова. *** На утро Ци Жун был совершенно не похож на себя. Его поведение было нервным и взволнованным до предела. Он торопливо ходил по комнате, не в силах усидеть на месте, поглощённый мыслями, которые никак не оставляли его. Его руки бессознательно начали разбирать кожу на ладонях, ногти царапали и раздирали её, будто пытаясь выцарапать что-то важное. Мелкие кровяные следы, оставленные его собственными пальцами, становились всё более заметными, но он даже не обращал на них внимания. Вспышки боли были для него ничем по сравнению с тем, что бушевало в его голове. Его губы тоже не были в безопасности от нервного напряжения. Он кусал их, пока не почувствовал металлический привкус крови, но и это не остановило его. Словно маленькие, почти незначительные мучения давали ему хоть какое-то ощущение контроля в этой бесконечной бездне страха и предчувствия неизбежного. Дети, которые обычно не обращали внимания на такие мелочи, сегодня явно заметили, что что-то не так. Они искали его взгляд, надеясь увидеть привычную уверенность, но встречались с нервными глазами и стиснутыми губами. Они переглядывались между собой, не понимая, что происходит, но кто-то из них всё же решился спросить: — Ци Жун, ты… ты в порядке? – обеспокоена спросил Чэн Фан. Он не сразу ответил. Голова болела, мысли путались, и, когда он пытался проглотить слова, горло сжималось от отчаяния. Внешне он пытался сдержаться, но нервозность словно пронизывала его каждое движение. Он не знал, как объяснить своё состояние, не хотел показывать свою слабость. — Да… — сказал он, но голос прозвучал едва ли не умоляюще. — Всё в порядке. *** Ближе к вечеру к ним домой пришла группа людей в сопровождении старейшины деревни. Постучав в дверь, они дождались, пока её откроет Ци Жун. Почувствовав неладное, он строго сказал Чэн Фану и Сяо Хуэю тихо сидеть в доме и ни в коем случае не выходить наружу, даже если они услышат что-то странное. Однако тревога оказалась напрасной. Намерения старейшины были вполне мирными — он пригласил Ци Жуна помочь с подготовкой к празднику. Какому именно празднику, он не уточнил, но вскользь упомянул, что это связано с помолвкой дочери старосты и высокопоставленного военного. Это была достаточно веская причина, чтобы не вызывать подозрений, а отказ мог быть воспринят как неуважение. Ци Жун нехотя согласился. Он был уверен, что как только выполнит свои обязанности, сможет спокойно вернуться домой. Пока он украшал улицы вместе с другими добровольцами, работа, казалось, шла гладко. Местные жители переговаривались, смеялись, обсуждали новости, и это слегка успокаивало. К нему вскоре подошёл сын старосты — худощавый юноша лет двадцати — и завёл дружелюбный разговор. Тот оказался общительным и энергичным, что немного смягчило настороженность Ци Жуна. В какой-то момент парень предложил ему отдохнуть и позвал с собой. К ним присоединились ещё две девушки и парень, все примерно возраста самого Ци Жуна. — Да бросьте! Весело будет! — ободряюще сказала одна из девушек, улыбаясь. Ци Жун сначала хотел отказаться, но поддался уговорам. Они направились к лесу, где они развели небольшой костёр. Тепло огня, шум листвы, смех сверстников — это было так непривычно, так чуждо ему, что он даже не знал, как себя вести. Но в то же время это напоминало ему о том, каким могла бы быть его жизнь, если бы всё сложилось иначе. Он сидел в компании довольно тихо, слушая разговоры остальных. Ему хотелось домой, проверить, как там мальчики, но часть его души жадно впитывала этот момент, эту иллюзию нормальности. Он смотрел на остальных, что обсуждали всё подряд: политику, слухи, чужие истории. — А я слышал, что императорская семья сбежала! — воскликнул один из парней, сидящих ближе к костру. — Да, да! И, насколько я знаю, уже кого-то казнили. Кажется, князя Сяоцзыня. Так сказал тот, кто начал это восстание... как его... Лан Ин? Он утверждал, что лично убил князя и придал его тело к огню! — девушка заговорила возбуждённо, словно её захватывала эта история. — Разве его не повесили? — возразил кто-то. — Я слышал, что голову отрубили, — вмешался третий голос. Ци Жун слушал их, не поднимая глаз, но внутри всё холодело. Они обсуждали его смерть, веря, что он давно мёртв. Смешно... Они говорят о том, как он умер, а он живее всех живых. По крайней мере сейчас. — Как бы то ни было, Юнаньци поступили неправильно. Глупые псы, — пробормотал один из парней, бросая в костёр палку. Ци Жун сжал зубы, но не сказал ни слова. Слова сверстников кололи больнее, чем он ожидал, но он старался не выдавать своих эмоций. И вдруг из-за деревьев раздался громкий голос: — Что здесь творится?! Из темноты вышел здоровый мужчина с суровым выражением лица. — Быстро домой, пока я вам головы не поотрывал! — рявкнул он, и паника тут же охватила всех. — Бежим! — вскрикнула одна из девушек, схватив Ци Жуна за руку. Остальные, не сговариваясь, тоже побежали, цепляясь друг за друга, чтобы не потеряться в темноте. Ци Жун, растерявшись, позволил девушке вести себя. Смех и крики ребят раздавались вокруг, словно это была весёлая игра, но сердце его сжималось от тревоги. Девушка не отпускала его руки, пока они пробирались сквозь кусты и высокую траву. Её ладонь была тёплой и крепкой. Остальные парни и девушки, сцепившиеся цепочкой, громко смеялись, будто и не заметили гневного мужчины, который их спугнул. Впервые в жизни Ци Жун ощущал нечто подобное. Это был безумный момент единства с окружающими, которого он так долго был лишён. Даже его собственный смех прорвался наружу — искренний, неподдельный. Когда они, наконец, остановились, поняв, что за ними никто не бежит, цепочка разорвалась, и несколько человек упали в траву, хохоча. — Чёрт возьми! Вы видели его лицо?! — воскликнул кто-то из парней, вытирая слёзы смеха. — Если он нас поймает, нам крышка, — тяжело дыша, добавила девушка, отпуская руку Ци Жуна. Когда Ци Жун возвращался домой, уже успело стемнеть. Возле дороги ярко светились прилавки, люди шумели, а дети смеялись, что-то выпрашивая у своих родителей. Он остановился у одного из прилавков, решив прикупить булочек для Чэн Фана и Сяо Хуэя. Вещь простая, но, казалось, дети всегда радовались таким мелочам, и он хотел порадовать их, хоть немного. Небо над головой уже заполнили звёзды, их холодный свет словно обнимал пространство, заставляя его сердце замирать. Лёгкий ветерок пробегал мимо, шурша листвой и приглаживая спутанные волосы Ци Жуна. Это дуновение успокаивало, будто бы уносило с собой тяжёлые мысли, особенно те, которые он старательно загонял глубже в своё сознание. Мысли о смерти, о предательстве, о неизбежности того, что его настигнет карающий огонь. Когда он дошёл до дома, лицо его озаряла лёгкая улыбка. Он открыл дверь, тихо закрывая её за собой. — Чэн Фан, Сяо Хуэй! — позвал он, чувствуя, как тепло дома обволакивает его, словно защищая от внешнего мира. Из соседней комнаты выбежал Сяо Хуэй, радостно обняв его. — Жун-геге! — взволнованно проговорил мальчик, глядя на него снизу вверх. Ци Жун улыбнулся, но заметил грязные руки ребёнка. — Сначала вымой руки, — мягко сказал он, развернув Сяо Хуэя к умывальнику. Затем повернулся к Чэн Фану, что стоял у стены. — Это и тебя касается. Дети послушно отправились умываться, а Ци Жун расставил купленные булочки на столе. В этот момент его взгляд зацепился за свет лампы. Огонь внутри неё казался одновременно пугающим и завораживающим. В нём было что-то родное, что-то, что отзывалось в его душе. Но страх перед пламенем прочно сидел в его сознании, вызывая тревогу и тошноту. *** На следующий день начался новый рутинный утренний круг. Ци Жун приготовил завтрак и накормил детей, привычно улыбаясь и подбадривая их. Ему нравилось заботиться о них, несмотря на постоянное беспокойство. Когда солнце уже стояло высоко, к дому подошёл мужчина, которого он вчера увидел в лесу. Ци Жун почувствовал, как напряглось его тело, но он старался не подавать виду. — Староста говорил, что вы помогали вчера с подготовкой, — начал мужчина, оглядывая его с ног до головы. — Если хотите, можете присоединиться сегодня. На мгновение Ци Жуну показалось, что мужчина его узнал, но тот не подал ни малейшего вида. Или просто решил из вежливости не упоминать. — Да, конечно. Спасибо за возможность, — ответил он, вежливо кивнув. После паузы он добавил: — Простите, могу ли я взять с собой своих... братьев? Мужчина недоумённо посмотрел на него, но, к счастью, не задал лишних вопросов. — Да, конечно. Там сейчас много детей, так что ничего страшного. К тому же они могут помочь. — Спасибо. — Ци Жун слегка поклонился. — Ещё один вопрос: когда именно начинать? — Можете приходить прямо сейчас, по желанию, — бросил мужчина, разворачиваясь и уходя. Ци Жун провожал его взглядом, пока не был уверен, что тот ушёл достаточно далеко. После чего повернулся к детям: — Умойтесь, переоденьтесь и пойдём. Если пойдёте со мной, мне будет спокойнее. А за хорошее поведение куплю вам конфет, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал обыденно. *** Украшая улицы, Ци Жун старался не привлекать к себе внимания. Ему казалось, что все взгляды словно смотрят прямо сквозь него, но он напоминал себе, что это всего лишь паранойя. Вместе с небольшой группой людей он направился к храму, где, по словам старосты, должны были проводить один из важных обрядов. Когда храм показался вдалеке, Ци Жун почувствовал, как у него сжимается горло. Эти стены... колонны... орнаменты. Храм казался ему знакомым, и в какой-то момент он осознал, что это за место. Но было уже поздно. — Простите, я... — начал он, поворачиваясь, чтобы уйти. Но едва он сделал шаг, как резкий удар чем-то тяжёлым обрушился на его затылок. Перед глазами всё поплыло, ноги подкосились. Последнее, что он услышал перед тем, как провалиться в темноту, была чья то речь которую он не разобрал. *** Очнувшись, Ци Жун понял, что его руки связаны, а тело надёжно приковано к колонне. Голова раскалывалась от боли, но это было не главным. Перед ним стоял военный — высокий мужчина в форме — и группа людей, что привели его сюда. — Отличная работа. Больше нам здесь делать нечего, — сухо сказал военный. — Значит, на этом наша работа закончилась? Отлично. Эта деревня мне уже поперёк горла, — ответил кто-то из мужчин, выходя из храма. Ци Жун попытался пошевелиться, но верёвки впивались в кожу. Он почувствовал прилив паники, но пытался не терять самообладания. Слова военного и тот факт, что его приковали именно к колонне в храме, вызвали в нём ледяной ужас. Он догадался, что его ждёт, и это знание почти парализовало. Военный наклонился так близко, что Ци Жун мог видеть каждую складку на его лице и холодный, безразличный взгляд. — Говорили, нашли наследного принца, — протянул он, осматривая Ци Жуна с явным разочарованием. — А это всего лишь князь Сяоцзынь. Ци Жун напрягся, но не мог ответить — рот был плотно связан. — Ну да ладно... Ты тоже из императорской семьи, а значит, заслуживаешь той же участи. — Военный выпрямился, отдав команду остальным. — Таков приказ нового императора. С этими словами он вышел, оставив приказ исполнителям. Его силуэт был виден через открытые двери, за которыми он стоял, прислонившись к камню. Ци Жун почувствовал, как паника охватывает его. Он попытался вырваться, но верёвки слишком туго впивались в кожу, оставляя болезненные следы. Вскоре в храм вернулись люди, держа в руках факелы. — Кто-нибудь ещё знает об этом? — спросил один из них, оглядываясь. — Нет! Что вы! — ответил второй с показной уверенностью. — Мы воспользовались случаем свадьбы дочери старейшины... Никто и не догадается. Скажем, что храм подожгли случайно, и этот... — он указал на Ци Жуна с презрением. — Просто не успел выбраться. — Хватит болтать, начинайте, — холодно бросил первый. Военные, словно действуя по заранее отработанному сценарию, подошли ближе. Один из них бросил факел на пол, а затем ещё один — прямо под ноги Ци Жуну. Жар. Ци Жун сразу ощутил его. Сначала слабый, но с каждой секундой он усиливался. Вскоре он понял, что на одежде была какая-то жидкость — масло. Оно вспыхнуло мгновенно, охватывая его тело языками пламени. Внутри всё кричало, но рот был связан, и крик оставался у него в горле. Жар обжигал кожу, одежда начала тлеть, и страх захлестнул его с новой силой. Сквозь боль и хаос в голове мелькнуло единственное желание: вырваться, любой ценой. Но тело не слушалось, связанное и беспомощное. Пламя всё больше поднималось, и Ци Жун почувствовал, как кислород вокруг становится едким и горячим. Военный за пределами храма всё так же стоял, наблюдая за происходящим с холодным равнодушием. Его тень казалась длинной и зловещей на фоне мерцающего огня. "Я не могу... я не хочу умирать так..." — мелькнуло в голове у Ци Жуна, когда боль стала невыносимой. Всё тело Ци Жуна горело — не только от огня, но и от отчаяния, страха и ярости. Жар охватывал его, обжигая кожу, пробираясь к самому сердцу. Он бился, извивался, пытаясь хоть как-то освободиться, но верёвки только больнее впивались в плоть. Его глаза лихорадочно бегали по храму, ища хоть что-то, что могло бы спасти его. Пламя уже лизало колонны, на которых он был привязан, и они грозили обрушиться в любой момент. "Неужели всё закончится вот так?" — думал он, чувствуя, как страх отступает, уступая место какой-то странной, гнетущей пустоте. Но затем что-то внутри него щёлкнуло. Как будто из глубин его души поднялась первобытная, необузданная сила. Гнев, отчаяние, желание выжить любой ценой. Это чувство заполнило его до краёв, и внезапно огонь вокруг перестал казаться таким пугающим. Он закрыл глаза, концентрируясь на этой силе. Она росла, как буря, готовая вырваться наружу. Её тепло было иным, не таким, как у пламени, что пожирало его. Это было что-то... родное. Пламя вокруг внезапно перестало обжигать. Вместо этого оно стало подчиняться. Как будто он сам стал частью огня, а огонь — частью его. Ци Жун открыл глаза. Они пылали, отражая огонь, охвативший храм. Стиснув зубы, он напрягся изо всех сил, и верёвки на его руках вспыхнули, разлетевшись в пепел. Он рухнул на землю, тяжело дыша, но тут же поднялся. Огонь вокруг него продолжал бушевать, но теперь он чувствовал себя в центре мощного водоворота, который слушался только его воли. Люди, стоявшие неподалёку, разразились криками. — Что это?! — завопил один из них, выронив факел. — Демон! Он демон! — прокричал другой, отступая. Ци Жун поднялся, его лицо исказила зловещая усмешка. — Демон? — его голос звучал низко и хрипло, будто срываясь из самого пламени. — Если я демон, то вы сами его создали. Пламя вокруг него поднялось, словно реагируя на его слова. Оно больше не пожирало храм, а устремилось к тем, кто стоял рядом, заставляя их в ужасе бросаться в разные стороны. Военный, наблюдавший за всем этим со стороны, нахмурился, но остался на месте. — Интересно... — пробормотал он, глядя на Ци Жуна, который теперь стоял посреди пылающего храма, окружённый огненным вихрем. Ци Жун сделал шаг вперёд. Теперь его глаза горели так же, как и огонь вокруг, а тело, казалось, стало частью пламени. *** Ци Жун был словно в трансе, его тело двигалось с невероятной скоростью, лишённое каких-либо мыслей или сомнений. Весь его разум поглотила жажда, жажда крови и силы, которую он никогда не ощущал. Он рвал и ломал людей, без какого-либо сожаления, с жадностью, которая не имела объяснений. Казалось, всё вокруг поглотил вихрь ярости, и его действия были механическими, безо всякой осознанности. Когда его руки окунулись в плоть одного из людей, он чувствовал, как мясо рвётся, как кровь брызжет на его лицо. Запах железа, сливаясь с запахом горящего дерева и дыма, стал доминировать в его ощущениях, и Ци Жун лишь на секунду затормозил, почувствовав, как холодный металл пробирается в его нутро. Но голод был сильнее. Его пальцы сжались вокруг меча. Его взгляд словно зацепился за его холодное, сверкающее лезвие. Всё вокруг начало затмеваться, как будто реальность начала искажаться. Пламя вокруг, разжигавшее его инстинкты, теперь было мракнутым огнём, а запах крови стал тяжёлым и гнетущим. Он был не просто человеком, не просто тем, кто может убивать. Он был чем-то больше. И тогда, словно из самой глубины его существа, он почувствовал, как нечто меняется. С каждым вдохом, с каждым движением его тело ощущало, как оно становится чем-то иным. Он был больше, чем просто человек, и что-то в его душе, что-то сокрытое в его прошлом, начало пробуждаться. Когда его глаза, полные ярости и неосознанного желания, метнулись в сторону храма, он заметил камень. Он лежал там, где раньше был привязан, и его форму можно было распознать только благодаря тому, как свет от огня танцевал на его поверхности. Это был не просто камень — это был его прах. И теперь, как бы странно это ни звучало, этот камень был частью его. Ци Жун подошёл к камню, ощущая, как его руки тянутся к нему. Он не понимал, что происходило, но камень отзывался в нём, как память, как то, что он когда-то был чем-то иным. Это был момент осознания. Этот камень был тем, что осталось от его тела, когда он был убит. Он стал чем-то больше, чем просто человеком. Он стал демоном, и теперь его прах был частью этой новой сущности. С его прикосновением к камню, Ци Жун почувствовал, как энергия вливается в его тело, усиливая его силу и усиливая ощущение голода. Он знал, что теперь он был не просто живым, но и мёртвым одновременно. Это было предначертано. Это был его новый путь, его новая жизнь — жизнь демона, который был когда-то человеком, но теперь был чем-то намного страшнее и сильнее. Ци Жун почувствовал, как волна тревоги захлестнула его, стоило ему вспомнить про детей. Они ждали его, и он не мог их оставить. Они ведь не виноваты в том, что случилось. Он обещал, что вернётся, и пусть его жизнь теперь стала иной, он обязан сдержать своё слово. Даже если он уже не человек, обещание есть обещание. – Я должен вернуться к ним, – пробормотал он, оглядываясь вокруг. На месте был лишь мёртвый пепел и запах крови. Никто из выживших не осмелился остаться рядом с этим проклятым местом. Убедившись, что вокруг никого нет, Ци Жун подошёл к останкам тех, кто стал жертвами его гнева. Он хмыкнул, смотря на обгоревшие кости. – Теперь вы ничего не скажете, – произнёс он с тенью горькой насмешки. Он с силой наступил на одну из костей, и она мгновенно рассыпалась в пыль. Постояв немного среди руин, он глубоко вдохнул, хотя дыхание ему больше и не было нужно. Это была лишь привычка, ещё один рефлекс его человеческой жизни, который он по инерции повторял. Ци Жун направился обратно домой. Дети были его единственной целью. Но прежде чем забрать их, ему нужно было привести себя в порядок. Он чувствовал на себе тяжёлую липкую кровь, которая покрывала его тело и уже начала застывать, будто ещё один слой кожи. Одежда была испорчена, пропитана кровью и запахом смерти, и он знал, что её нужно будет уничтожить. Когда он дошёл до дома, ночь уже окончательно вступила в свои права. Он быстро набрал воды в бадью, снял с себя разорванную, заляпанную кровью одежду и вошёл в воду. Вода, прохладная и чистая, окружила его тело, смывая с него следы убийств. Но она не могла смыть то, что изменилось внутри. Ци Жун опустил взгляд на своё отражение в воде и невольно замер. Его лицо... Оно уже не выглядело человеческим. Серо-бледная кожа, которая некогда имела тёплый оттенок, теперь походила на холодный мрамор. Губы были обескровлены, а под глазами появились тёмные круги, придавая ему вид мертвеца. Его уши заострились, а зубы... Он медленно провёл пальцами по острым краям клыков, что теперь занимали место его прежних зубов. Каждый из них был идеально заточен, словно создан для того, чтобы рвать плоть. Но больше всего его встревожило отсутствие биения сердца. Он положил руку себе на грудь, ожидая ощутить знакомый ритм. Ничего. Ни одного удара. Его сердце не билось. Оно было мёртво. Дыхание? Он глубоко вдохнул и выдохнул, но и это было лишним. Лёгкие работали лишь потому, что он был привык к этому, но теперь это было бессмысленно. Всё его тело жило лишь по инерции, словно пытаясь сохранить видимость жизни. Он поднял руки из воды и посмотрел на свои пальцы. Тёмные пятна, похожие на отметины смерти, покрывали его запястья и руки, а там, где его связывали верёвки, остались тёмные следы. Они выделялись на сероватой коже, как напоминание о том, через что он прошёл. Его новый облик казался чужим, но странно знакомым одновременно. Он больше не был человеком. Всё в нём — его внешний вид, отсутствие биения сердца, его сила и жажда — говорило об этом. Но, несмотря на это, он всё ещё был собой. Его разум, его цели, его обещания — они всё ещё были с ним. – Я мёртв, – прошептал он, глядя на своё отражение. Это было правдой, от которой не сбежать. Но мёртв или жив, он всё равно вернётся к детям. Они были его якорем, его причиной продолжать двигаться вперёд. Даже если он больше не человек, даже если он стал чудовищем, он всё равно останется их защитником. И если кто-то посмеет встать между ним и детьми, он уничтожит их, без тени сомнения. *** Ци Жун глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки перед тем, как снова войти в дом. Ему нужно было действовать быстро, ведь он знал, что не может позволить себе затягивать время. Он слегка подтянул капюшон, скрывая своё лицо, и уверенно постучал в дверь. Дверь открыла девушка, та самая, что вчера держала его за руку, когда они все бежали от мужчины. Она была миловидной, с яркими глазами и лёгким смущением на лице, но, несмотря на тревогу, что могла бы её охватить, она улыбнулась, когда увидела его. – Ци Жун? — сдержанно спросила она, немного приподняв бровь. Ци Жун кивнул, внимательно наблюдая за ней. Он ещё помнил, как она тянула его за руку и смеялась, когда они бежали. Что-то в её добросердечности сразу вызывало доверие, но для него это не было чем-то значительным. Он был тут по делу. Но девушка, заметив его взгляд, не могла не заметить, как он притягивает внимание. Её пальцы слегка дрожали, когда она поправила выбившуюся прядь волос, неуверенно смотря в его сторону. — Слушай..., — начала она с легким смущением, но тут же улыбнулась. — У тебя очень милые младшие братья. Ци Жун несколько секунд молчал, наблюдая за её искренней улыбкой. Он не мог не заметить, что она явно была заинтересована, и даже если это казалось ему незначительным, не могла не вызвать лёгкое неудобство в его душе. Он отвёл взгляд и посмотрел внутрь дома. Вроде бы всё в порядке. — Спасибо,  — сказал он кратко, не проявляя особого интереса к тому, что она сказала. Для него это было не так важно. Он был слишком занят тем, что происходило с ним внутри, чтобы думать о таких вещах. Девушка, кажется, поняла, что его мысли были где-то далеко, и её улыбка немного померкла, но всё ещё оставалась на лице. Ци Жун, несмотря на то что был сейчас не совсем тем, кем был раньше, воспринимал её внимание как нечто лишнее, но сдерживал себя, избегая явного отторжения. Она была милая, да, но он уже был занят мыслями о другом. В последнее время его мысли всё чаще занимал Бай Усянь. Он не мог точно понять, что именно это было, но что-то внутри подсказывало ему, что он начал испытывать симпатию к мужчине. Это чувство было странным и новым, в отличие от привычной ему лёгкости в общении с девушками и парнями. Бай Усянь был другим. Он вызвав тревогу, и при этом притягивал к себе. Девушка снова отвлекла его от мыслей, позвав детей. Они быстро прибежали, как только услышали её голос, и Ци Жун заметил их сразу — они были спокойны и довольны, хотя в их глазах всё ещё оставалась искорка тревоги. — Вы что, хотели, чтобы я просто исчез? — спросил он их, улыбаясь, несмотря на все внутренние перемены, которые происходили в нём. Дети, казалось, не замечали изменений в нём. Они только радовались, что он вернулся. Но сама его внутренняя трансформация — это то, о чём они пока не могли и думать. Ци Жун улыбнулся им, прикоснувшись к их головам. Возможно, это была последняя часть его человечности, которая ещё не исчезла. Но что будет дальше, он уже не мог точно предсказать. Его жизнь теперь была иной, и её курс, похоже, нельзя было изменить. Ци Жун шёл по улице, чувствуя, как холод пробирает его ладони, несмотря на усилия скрыть это. Он крепко держал детей за руки, стараясь не показывать, что его пальцы теперь будто окаменели от холода. Взгляд детей, наполненный невинной радостью, заставлял его хотя бы на миг забывать о том, что происходило с ним, что он стал чем-то… другим. — Жун геге, сегодня мы тоже помогали украшать улицы! — радостно рассказывал Чэн Фан, его глаза блестели от восторга. — А ещё мы бегали с друзьями за мячом! Ты бы видел, как мы играли! – Добавил Сяо Хуэй, с таким же восторгом. Ци Жун улыбнулся, но в глазах его не было того привычного тепла. Он просто слушал их, не вмешиваясь в их рассказ. Даже если это было всего лишь обычное дело для детей, для него сейчас это казалось чем-то далёким, незаметным на фоне всего, что происходило с ним в последнее время. Он чувствовал, как что-то в нём меняется, и, возможно, это чувство было не только в его теле, но и в сердце. Они прошли мимо маленького прилавка с пряностями, где продавец уже начал собираться, готовясь закрыть лавку. Ци Жун, всё ещё думая о своём, остановился. Он подошёл к столу и купил несколько сладких конфет. В его руке они выглядели словно что-то совершенно обычное, но для детей это было целым маленьким чудом. Ци Жун знал, что он пообещал им сладости, и, несмотря на всё, что с ним происходило, он решил сдержать слово. — Вот, — он протянул детям мешочки с конфетами, когда они подошли. Их глаза сразу наполнились радостью. Сяо Хуэй схватил мешочек первым, с удивлением смотря на сладости, а Чэн Фан, чуть помедленнее, но с таким же восторженным взглядом, взял свой. Обе их маленькие руки сразу схватили конфеты, и они начали счастливо щелкать ими, изредка бросая взгляды на Ци Жуна. — Спасибо, Жун геге! — одновременно воскликнули они, счастливо улыбаясь. Ци Жун, наблюдая за ними, ощущал странное тепло, которое расплывалось по его груди. Может быть, он и потерял свою человеческую суть, но эти моменты с ними возвращали его к чему-то прежнему. Чему-то, что казалось важным, хоть и временным. Он продолжил идти домой, слушая их болтовню о том, как прошёл их день. Они не знали, что произошло с ним, и Ци Жун был благодарен за это. Их мир был ещё таким простым и чистым, и он не хотел, чтобы они сталкивались с теми переменами, что происходили в нём. Когда они подошли к дому, Ци Жун чувствовал, как туманное ощущение того, что он уже не тот, каким был раньше, всё сильнее накрывает его. Но он был с ними, и это хоть как-то успокаивало его на фоне всего остального. Он не мог позволить себе думать о том, что ждёт его впереди. На данный момент ему было нужно лишь одно — поддержать этих детей, которые в его жизни были тем, что могло напомнить ему о том, что значит быть живым. Когда дети мирно заснули, Ци Жун тихо прикрыл дверь их комнаты. Его сердце странно сжалось, когда он смотрел на их спящие лица. Они заслуживали спокойствия, тепла и любви. Он наклонился и поцеловал каждого в лоб, как это делала его мать в редкие моменты, когда она могла уделить ему время. Это было давно, но жест всё ещё оставался в его памяти как символ уюта и защиты. Он чувствовал странное удовлетворение от того, что мог хотя бы немного напомнить себе о тех временах, когда он ещё был ребёнком. История о том, что они братья, была отличным прикрытием. Люди верили в неё, и это позволяло ему защищать их. Ложь о том, что их родители погибли в сражении с армией Юнани, делала их «семью» в глазах окружающих более убедительной. Однако в тишине ночи его собственные мысли не оставляли места иллюзиям. Се Лянь, его старший двоюродный брат… Его имя причиняло ему болезненный отклик. Никогда в жизни Ци Жун не чувствовал, что Се Лянь видел в нём настоящего брата. Может быть, когда-то давно, когда ему было всего пять лет, в сердце Се Ляня теплились какие-то братские чувства. Но эти моменты, если и существовали, были столь краткими и неуловимыми, что сейчас казались Ци Жуну лишь иллюзией. После смерти матери его взяли под опеку дядя и тётя. Это было формальностью, а не настоящей заботой. Они старались держать его на расстоянии, отдавая подарки вместо тёплых слов, а иногда и вовсе избегали общения с ним. Когда Ци Жун был достаточно маленьким, чтобы не понимать всей картины, он не задавался вопросами. Но с возрастом он начал замечать, как за его спиной звучат язвительные комментарии о его воспитании, об «ужасном поведении». Он сжимал кулаки, слыша это. Они говорили о нём как о неуправляемом ребёнке, но ведь именно они и научили его быть таким. Им было проще отмахнуться от него, чем попытаться понять. Так кто здесь был виноват? Почему он должен был отвечать за ошибки, которые совершали они? Теперь, глядя на этих двух детей, он поклялся, что не станет таким, как они. Он будет защищать их, заботиться о них, даже если сам никогда не знал, что такое истинная забота. Они станут тем, чего ему самому всегда не хватало, — семьёй, пусть и временной. Ци Жун подошёл к небольшому окну, через которое в дом лился мягкий свет луны. Его мысли стали туманными, но одно было ясно: в мире, где никто и никогда по-настоящему не заботился о нём, он хотел стать для этих детей тем, кем никто не был для него. Даже если это только маска, даже если он сам не верит, что достоин любви или заботы. – Я справлюсь, — прошептал он, глядя на светлое ночное небо. – Если я должен быть для них семьёй — я буду. Любой цено. Смотря в окно, Ци Жун молчал, погружённый в воспоминания. Небо, затянутое редкими облаками, пропускало холодный лунный свет, который казался почти обжигающим. Он задумался о том, сколько раз он смотрел на эти же звёзды в детстве, желая лишь одного — чтобы его заметили, чтобы на него обратили внимание. Образ Се Ляня всплыл в его памяти, словно тень, которую он так и не смог вытеснить из своей жизни. Гордость рода, звезда, свет которой всегда затмевал всех вокруг. Даже его собственный младший брат, кажется, был лишь слабо заметным отблеском этого сияния. Его губы дрогнули, и тихий, почти незаметный шёпот сорвался с них: — У тебя никогда не было времени на меня, мой царственный брат. Эти слова, такие простые, скрывали в себе столько боли и разочарования. Се Лянь всегда был идеалом, недосягаемым примером совершенства. Люди боготворили его, родные хвалили его. Но в этом бесконечном водовороте восхищения для Ци Жуна места не находилось. Каждый раз, когда он пытался завоевать внимание брата, он встречал лишь мягкую, но холодную улыбку. Может, Се Лянь и пытался быть добрым, но его забота всегда была поверхностной, словно обязательство, которое нужно выполнить. Ци Жун часто задавался вопросом, чувствовал ли его брат хоть что-то к нему, кроме жалости. Воспоминания вспыхнули перед его глазами: как он стоял в тени, наблюдая, как брат получает похвалу за успехи. Как он надеялся, что хотя бы одна из этих улыбок будет адресована ему. Как однажды, в редкий момент, когда они остались вдвоём, он спросил Се Ляня, гордится ли он им. И как тот, слегка растерявшись, ответил что-то уклончивое, чего Ци Жун так и не понял. — Ты всегда был слишком занят, — прошептал он в пустоту, глядя на холодное ночное небо. — Я был для тебя лишь тенью, брат. Тенью, которую ты не замечал. Его руки сжались, и ногти, острые, как лезвия, слегка впились в кожу. Но боли он не чувствовал, только глухую пустоту внутри. Ци Жун знал, что он больше не тот наивный ребёнок, который ждал любви и признания. Он стал другим, стал кем-то, кто выжил, несмотря на всё. Но тени прошлого всё ещё преследовали его, как и слабая, болезненная надежда, что когда-нибудь Се Лянь всё-таки повернётся к нему лицом и признает его существование. Ци Жун стоял неподвижно, словно врос в пол, глядя в окно. Его дыхание было неровным, и он с трудом проглатывал ком в горле, который душил его изнутри. Тишина вокруг была оглушающей, словно весь мир затаил дыхание вместе с ним. Он чувствовал, как слёзы подступают к глазам, но он не мог позволить себе разрыдаться. Он стоял бы так вечно, если бы не ощутил лёгкое, но явственное присутствие за своей спиной. В воздухе повеяло чем-то странным, чуждым, но в то же время пугающе знакомым. Ци Жун резко развернулся, готовый к любому сценарию. Перед ним, словно из ниоткуда, сидел Безликий Бай. Тот выглядел совершенно спокойно, крутя в руках камень, которым стал прах Ци Жуна. Его движения были неторопливыми, почти ленивыми, как у хищника, который уверен, что его добыча не сбежит. — Что ты здесь делаешь? — прошептал Ци Жун, но голос его звучал неуверенно. Безликий Бай не ответил, только поднял взгляд на Ци Жуна. Его глаза, пустые и тёмные, казалось, видели Ци Жуна насквозь. Он продолжал вертеть камень в руках, словно это была обычная безделушка, а не то, во что превратилась сама суть существования Сяоцзыня. Ци Жун сжал кулаки, стараясь сохранить самообладание. Его мысли метались в хаосе. Почему Бай здесь? Как он нашёл его? Не выдержав молчания, Ци Жун отвернулся, снова глядя в окно. Он не хотел показывать свои эмоции, не хотел, чтобы кто-то видел его в таком состоянии. — Если ты пришёл, чтобы насмехаться, то можешь уходить, — бросил он через плечо, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Но внутри него всё дрожало. Бай Усянь тихо усмехнулся, его голос звучал спокойно, почти нежно, но в нём ощущалось нечто зловещее. Он плавно встал со своего места и подошёл к Ци Жуну сзади. Лёгкий звук его шагов казался оглушительным в тишине комнаты. Наклонившись, он приблизился к уху Ци Жуна, настолько близко, что тот почувствовал холод его дыхания. — Почему не позвал меня? — прошептал он, его голос скользнул по шее Ци Жуна, как острое лезвие. Ци Жун напрягся, но не обернулся. Его пальцы крепко сжали подоконник, словно это могло удержать его от того, чтобы дать волю эмоциям. — Ты не говорил мне звать тебя в подобных ситуациях, — глухо ответил он, стараясь не выдать дрожь в голосе. — И то верно, — протянул Бай Усянь, его усмешка, скрытая за маской, стала шире. Ему нравилось наблюдать, как Ци Жун борется с собой, захлёбываясь в собственных эмоциях. Это зрелище было по-своему захватывающим, напоминая ему другую фигуру, того, кто тоже умел прятать свои чувства за хрупкой маской. Бай Усянь медленно поднял руку, почти касаясь плеча Ци Жуна, но в последний момент отдёрнул её, словно наслаждаясь властью над ситуацией. — Ты так похож на него, — прошептал он, едва слышно, как будто говорил самому себе. Слова обожгли Ци Жуна сильнее, чем огонь, который сжигал его тело в храме. Он повернул голову, бросив на Бай Усяня тяжёлый, полный ненависти взгляд. — На кого? — спросил он, голос звучал холодно, но глаза предательски выдавали напряжение. — На Се Ляня, — ответил Бай Усянь спокойно, но в его голосе сквозило что-то неуловимо мрачное. — Но это и так очевидно, не так ли? Ци Жун почувствовал, как его грудь сжалась. Эти слова, произнесённые с таким безразличием, больно ударили по старым, ещё не зажившим ранам. Он отвёл взгляд, снова уставившись в окно, молча надеясь, что Бай Усянь прекратит эту игру. Но Бай Усянь не торопился. Он оставался рядом, наслаждаясь этой сложной смесью боли, злости и страха, что переполняла Ци Жуна. Он не собирался показывать свою истинную цель, не сейчас. Ему нравилась эта игра, и он намеревался вести её по своим правилам. — В чём дело? Тебе больно слышать о нём? — ядовито протянул Бай Усянь, его голос лился, как яд, пропитывая каждое слово неуловимой издёвкой. — Ох, в таком случае дай мне тебя утешить... Он наслаждался каждой минутой, каждым мгновением, наблюдая, как Ци Жун погружается в свои мысли, глядя в окно. Страдания на лице князя были его личной симфонией, мелодией, которую он мог слушать бесконечно. Но Бай Усянь знал, что нельзя давать слишком много, нельзя открывать своё истинное удовольствие. Он должен был оставаться тем загадочным союзником, который может быть опасным, но в то же время казаться заботливым. Он подошёл ближе и молча обнял Ци Жуна за талию, его руки, холодные как лёд, сомкнулись на его теле. Это было неожиданно интимно, почти ласково, но в этом жесте было столько контроля, что даже дыхание могло замереть. Ци Жун вздрогнул, но не стал сопротивляться. Он не знал, что ожидать от Бай Усяня. В этом человеке всегда было что-то пугающе непредсказуемое. Бай Усянь слегка наклонил голову, его взгляд задержался на волосах Ци Жуна. Он сжал губы, недовольно заметив отсутствие белой накидки, которую он так хотел видеть на нём. "Ничего, — подумал он. — В скором времени ты будешь ходить только в белых одеждах. Моя маска идеально подойдёт тебе." Его мысли на мгновение увлеклись видением: Ци Жун в белоснежных одеяниях, с маской на лице, скрывающей те уязвимые черты, которые он так любит разрушать. "Какое зрелище... достойное произведения искусства," — с тенью улыбки подумал Бай Усянь. Но пока он не мог спешить. Всё должно быть выверено, как идеально сыгранная партия. Бай Усянь позволил себе лишь одну маленькую привилегию: наклонился ближе к уху Ци Жуна, его голос прозвучал едва слышно, но проникновенно. — Ты уже сделал свой выбор. И этот выбор был правильным. Он слегка отстранился, но его холодные руки всё ещё оставались на талии Сяоцзыня, словно не давая ему шанса уйти. Ци Жун медленно развернулся, его взгляд остановился на Бай Усяне. Маска скрывала лицо, но в ней было что-то тревожное, будто за неподвижной гладью скрывались тысяча мыслей и эмоций. Он молчал, не зная, что сказать. Слова застряли где-то глубоко в горле, словно они просто отказывались вырываться наружу. И в этот момент, прежде чем он успел придумать хоть какую-то реплику, Бай Усянь решительно притянул его ближе. Ци Жун потерял равновесие и рухнул лицом в его грудь, неожиданно для себя оказавшись в этом странном, почти удушающем положении. Его тело напряглось, но он не отстранился. Грудь Бай Усяня была холодной, даже через ткань одежды чувствовалась какая-то неестественная ледяная энергия. Ком подступил к горлу вновь, на глаза наворачивались слёзы. Он ненавидел себя за это, за эту слабость, за то, что кто-то мог видеть его таким. Всё это было похоже на издёвку. Каждый жест Бай Усяня, каждый ласковый штрих его холодных пальцев по спине — всё это казалось каким-то странным, ненужным фарсом. "Зачем я ему?" — эта мысль билась в голове Ци Жуна, как пойманная в паутину бабочка. Он не мог понять, что движет этим странным человеком. Зачем Бай Усяню он, сломанный, униженный, потерянный? Зачем ему его страдания? Руки Безликого скользнули вверх, по спине Ци Жуна, останавливаясь на его волосах. Пальцы легко провели по ним, словно выискивая нечто скрытое. Ци Жун вздрогнул, но даже этого жеста было достаточно, чтобы он почувствовал себя ещё более беспомощным. Его горло пересохло, он хотел что-то сказать, но ни один звук не вырывался. Он просто стоял, позволял себя держать, позволял этим странным прикосновениям вызывать в нём то смесь боли и гнева, то необъяснимое чувство... Может, это не было совсем издевательством? Может, это было что-то другое? Но что? Бай Усянь тем временем слегка склонил голову, наблюдая за каждым движением Ци Жуна. Он видел, как тот пытается сдержать слёзы, как его тело напряжено до предела. Всё это было для него великолепным спектаклем, но показывать свои истинные намерения было бы глупо. — Тебе стоит расслабиться, — вдруг произнёс Бай Усянь, его голос звучал мягко, и при этом пугающе. Для Ци Жуна эти слова были словно насмешка. Как можно расслабиться, когда внутри тебя разрывают противоречия? Когда ты даже не понимаешь, что происходит, и почему этот человек, этот монстр, держит тебя так, будто тебе есть место в его мире? Ци Жун сделал попытку вырваться, но его движения оказались тщетными. Бай Усянь не позволил ему отойти ни на шаг. Наоборот, его руки лишь крепче обвились вокруг, словно стальные цепи, а затем резко развернули, впечатав в холодную стену. Воздух выбило из лёгких, и Ци Жун невольно зажмурился, но не от боли, а от того, как близко оказался этот человек. Его высокий силуэт нависал над ним, полностью заполняя пространство, оставляя только одну мысль: бежать было бесполезно. Слёзы, которые он до этого момента старательно сдерживал, вдруг прорвались. Они покатились по щекам, скользнули вниз к шее, будто горячие потоки, оставляя за собой жгучий след. — Неужели всё так плохо? — тихо проговорил Бай Усянь, его голосе слышалась тень насмешки. Он поднял руку, медленно проводя пальцем по щеке Ци Жуна, стирая слёзы. Но этот жест не приносил утешения. Его прикосновения ощущались почти равнодушными, но под ними скрывалось нечто большее. Улыбка, спрятанная под маской, словно была осязаемой. Бай Усянь наслаждался этим моментом. Ци Жун почувствовал, как его дыхание стало сбивчивым. Каждый миг под пристальным взглядом, спрятанным за этой проклятой маской, ощущался как вечность. Ему хотелось закричать, вырваться, но он чувствовал, что это бесполезно. Бай Усянь держал его так, словно он был чем-то дорогим, но эта иллюзия лишь больше его мучила. — Зачем... — голос Ци Жуна дрогнул, он с трудом выдавил это слово, отворачивая взгляд, — зачем ты делаешь это? Бай Усянь ничего не ответил. Он лишь слегка наклонился вперёд, ближе к уху Ци Жуна, и, стирая очередную слезу, прошептал: — Потому что ты мне нужен. – С хрипотцой сказал он — Зачем ты дышишь? — вновь прошептал Бай Усянь, его голос звучал как холодный ветер, проникающий под кожу. — Ты уже мёртв. Это совершенно ни к чему. Слова словно иглы впивались в сознание Ци Жуна, заставляя сердце, которого уже не было, болезненно сжаться. Он попытался отвести взгляд, но Бай Усянь не позволил. Его рука, холодная и настойчивая, скользнула вверх, к лицу, стирая слёзы с его щёк. — И дети, — продолжил Бай Усянь, насмешливо растягивая слова. — Зачем они тебе теперь? Его пальцы замерли на секунду, будто ожидая ответа. Ци Жун почувствовал, как к горлу снова подступает ком, но он не произнёс ни звука. — Но если ты так хочешь их оставить... — голос Бай Усяня звучал нарочито мягко, даже утешительно, что лишь больше напрягало. — Что ж, пусть будет по-твоему. После этих слов его рука скользнула ниже, пальцы легко прошлись по шее Ци Жуна, словно изучая каждую её линию. Ци Жун вздрогнул, почувствовав, как этот жест стал ещё более пристальным, остановившись на неровной линии шрама. — Этот шрам, — произнёс Бай Усянь, его голосе звучала тень презрения. — Он отвратителен. Палец скользнул по грубой коже шрама, который тянулся вдоль шеи, словно подчёркивая его уродливость. Глубокая линия напоминала о боли, которую невозможно было забыть. И, казалось, Бай Усянь наслаждался этим, отмечая каждую деталь, как будто изучал трещину на хрупкой статуе. Ци Жун сжал зубы, ощущая, как внутри него нарастает волна негодования. Этот шрам был его частью, символом его выживания, доказательством, что он смог пережить то, что сломало бы любого другого. — Отвратителен? — прошептал он, наконец, найдя в себе силы заговорить. Его голос был тихим, но в нём звучала горечь. — Может быть. Но он мой. — Я могу его убрать, что думаешь? — Бай Усянь произнёс это с таким тоном, будто предлагал что-то совершенно обыденное, словно разговор шёл о выборе наряда или об установке картины. Его руки остались на шее Ци Жуна, пальцы всё так же скользили по шраму, будто стирая его силой своего прикосновения. Но эти движения были лишь подготовкой. Медленно, словно смакуя момент, Бай Усянь поднял маску, открывая только губы, которые тут же изогнулись в хищной улыбке. Не дожидаясь ответа, он приблизился, его дыхание коснулось лица Ци Жуна, холодное, как ночной ветер, пробравшийся через щели окна. Всё произошло быстро — неожиданно и неизбежно. Губы Бай Усяня прижались к губам Ци Жуна, и этот поцелуй был наполнен чем-то больше, чем просто жестом. Ци Жун сначала застыл, не понимая, что происходит. Тёплые эмоции смешались с холодом осознания, что он оказался полностью во власти этого человека. Его ладони, по-прежнему ледяные, непроизвольно дёрнулись, будто хотели оттолкнуть Бай Усяня, но остановились. Внутри его разрывали противоречия: страх, гнев, горечь... и что-то, что он не мог или не хотел признать. Поцелуй длился мгновение, но это мгновение растянулось до вечности. Бай Усянь отстранился, его губы всё ещё искривлялись в довольной улыбке. Маска вернулась на своё место, скрывая лицо, но не эмоции, которые звучали в его голосе: — Ну, как? Пожалуй, я начну с этого шрама. — Его слова звучали с такой небрежностью, будто поцелуй был только началом чего-то большего, что он уже запланировал. Ци Жун тяжело дышал, хотя дыхание ему больше не было нужно. Его взгляд метался от Бай Усяня к полу, к стенам, куда угодно, лишь бы не смотреть прямо на него. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Шрам на шее слегка пульсировал под пальцами, напоминая о прикосновении. Рука Бай Усяня уверенно скользнула к талии Ци Жуна, притянув его ближе, пока их тела не соприкоснулись. Его вторая рука мягко проникла в длинные волосы Ци Жуна, переплетая пальцы с густыми прядями. Словно укрощая разрывающееся в груди напряжение, он медленно наклонился, укладывая голову Ци Жуна на своё плечо. Ци Жун, поддавшись внезапной слабости, закрыл глаза. Внутри него разливалась странная тяжесть, затмевающая мысли и чувства. Его тело больше не сопротивлялось, как будто силы покинули его, уступив место пустоте. Своё бессознательное состояние он встретил с неожиданной покорностью, словно погружался в бездну, куда уже нельзя было вернуться. Бай Усянь молчал. Но он всё так же держал Ци Жуна, словно его собственное тело было живым воплощением ледяной пустоты. Внимательно глядя на того, кто обмяк в его объятиях, он почувствовал тонкую тишину вокруг, заполнившую пространство между ними. Его движения оставались размеренными, почти бережными. Подхватив Ци Жуна, он легко поднял его на руки, словно тот ничего не весил. Бай Усянь посмотрел на его лицо: даже в таком состоянии оно сохраняло отпечаток внутреннего страдания и невысказанной боли. Не проронив ни слова, он уложил его на циновку. Движения были такими спокойными, что всё происходящее больше походило на ритуал. Присев рядом, Бай Усянь некоторое время молча наблюдал за ним, будто оценивая, что будет дальше. Бай Усянь долго смотрел на Ци Жуна, его взгляд был проникновенным, почти изучающим. Он присел на колени рядом с ним, осторожно поправил волосы Ци Жуна, которые растрепались, когда тот безвольно обмяк в его руках. Все было поглощено тишиной, и только звук их дыхания, которое у Ци Жуна стало едва заметным, нарушал эту звуковую пустоту. Прошло какое-то время, прежде чем Бай Усянь коснулся его щеки, будто проверяя, остался ли хоть какой-то отклик. Но даже в этом нежном жесте было что-то холодное, неразделённое. Он знал, что Ци Жун больше не может уйти, и что сейчас он принадлежит ему целиком. И всё-таки этот момент, как и все другие, не приносил удовлетворения — лишь ощущение контроля, которое было пустым. Его пальцы скользнули по шраму на шее Ци Жуна, который так ярко выделялся на фоне бледной кожи. Это было болезненно-деликатное касание, словно с ним можно было что-то изменить, залечить. Но, конечно, ничего не исправить. Затем он поднял взгляд на лицо Ци Жуна, его губы скривились в некой непроизвольной усмешке. Он не был склонен к сентиментам, но взгляд Ци Жуна, его невыразительное, неподвижное лицо как будто заставляло его задуматься. Это был его способ привязать другого, взять под контроль, не давая ни малейшего шанса на освобождение. Наконец, он наклонился к Ци Жуну, касаясь его волос ещё раз, а потом аккуратно положил голову того на подушку. Без единого слова он встал, отступив на шаг назад. В его глазах не было ни сожаления, ни жестокой радости, лишь холодная пустота, свидетельствующая о том, что всё уже свершилось. Ци Жун был теперь его — полностью и навсегда.