Лед без огня

Он бежал со всех ног. В глазах буквально всё размывалось, оставался только центр — его путь, постоянно меняющийся со следующим поворотом и кустом, — настолько он быстро спускался с горы в лесной чаще, что ему не стоило задумываться, иначе споткнëтся о корешок и полетит до первого дерева. Если не умрёт от удара с поверхностью ствола, то его прикончит чудовище, от которого он и мчался, сломя голову. Но лес шептал, подсказывал и убирал препятствия, и в то же время спасался от чудовища так же, как и он — сбегал и прятался в норках, в дуплах и гнёздах. Не уберегла и сила духов; выбежал на окраину обрыва и всё же спустился с него кубарем под чужой рев и с северным ветром вдогонку. Волосы не успели застыть сосульками, растаяли и впитали пыль и листья. Грязь размазали по лицу собственные руки, когда он пытался убрать паутины над глазом. И опять побежал. Дальше по склону, сначала нелепо покачиваясь между деревьями из-за головокружения. Грохот за спиной убедил организм отсрочить последствия падения. У конца глухого леса его должно было встретить мрачное озеро, но там была лишь пустота. Ослепший от яркого снега, он не сразу заметил, что вода находилась под толщей льда. Не было времени проверять успел он застыть или нет; побежал сразу, как понял — нога не проваливалась, а лишь сметала слой снега. Ему нужно было лишь успеть добраться до середины и там уже берег будет близко. Не успел. Перед ним прямо из-под льда вырвался брат чудовища, заставляя его опешить и сбиться с мысли: бежать, прыгнуть на другой осколок или смотреть на свою погибель. Выбирать не пришлось. Нил оказался окружённым с двух сторон с непостоянной почвой под ногами, которая вот-вот уплывёт или раскрошиться на десяток других льдинок. Оставалось смотреть, как дракон, что вылез у него под носом, возвышался над ним, как другой внимательно следил за ним, чуть ли не обвивая своим длинным телом. Нил прикусил губу, признавая поражение огня, бесполезность крови, скупость леса. Один лишь ветер пел ему о забавах и смехе. Нил последовал за ним.

***

— Аарон, это было нечестно. — У нас нет правил, так что, по правде говоря, я ничего не нарушил. — Аарону даже не нужно было смотреть, он знал — Нил закатил глаза. — Если мы их не озвучили — это не значит, что мы их нарушаем. — Эндрю лишь фыркнул на их перепалку и не стал влезать, наверняка забавляясь в душе. — Так перечисли мне, — с озорством в глазах наклонился Аарон к Нилу, не сбавляя шага. Тот, конечно, ответил: — Не применять магию прямо. Не наносить серьёзные травмы. Не убивать. Эндрю снова фыркнул, скорее всего он уже умер от смеха, если был бы как все. Аарон лишь кинул на него один взгляд, чтобы вернуться к издевательству над Нилом. Это правда, что они придерживались этих правил из заботы друг о друге, конечно. Да и было бы прискорбно, если они друг друга поубивают после стольких лет. Не было причины, в общем-то. — И ты чуть не убил меня своей выходкой. — Закончил всё же Нил, при этом теряя весь пыл, оставаясь всё же ворчливым и недовольным. Кто-то не умел проигрывать. — О, Нил, я не хотел, — с чистым сожалением на лице вопрошал Аарон, чтобы после снова вызвать волну веселья следующим: — не в первый раз всё же. Нил кинул на него острый взгляд и прибавил шагу, что-то проворчав о самодовольных драконах и кипящем озере вместе с ними. Это был чудесный мартовский день, когда солнце высоко, снег таял и из него появлялись удивительные подснежники. За ними они как раз и отправились, но один снежок и вызов поменял всё в корне. Именно поэтому они возвращались в их маленький домик с пространством для магазинчика чуть за полдень. С маленьким букетом в руках Аарона. Этот городок, как и десяток других, не отмечен на карте и о нём знали только местные и торговцы. Все в Пальметто ориентировались только дорогами и примерной характеристикой местностью. Здесь, где нет названия, но есть горы с вековыми шапками, озеро с тёмным дном, еловым лесом, — им было спокойно. Почти круглый год солнце отсутствовало. Каждый день начинался серыми восходами и серыми закатами. Зимы длились дольше, чем в южной части страны, и летом было относительно прохладно. Эндрю по большей части нравится такая атмосфера, Аарону же прельщает мрачное дно озера, куда люди страшатся приходить. Нилу было спокойно рядом с ними. Оставалась Кейтлин, которая продолжила путь с ними, после того как жители деревни, где она прожила всю свою жизнь, напали на них, а после погибли в огне. Год они ещё скитались побитыми щенками, гребли медяки весом в тонну медленно и голодно, чтобы найти наконец пристанище. Дом. Он был у них однажды в детстве и был потерян на долгие годы. И сейчас они могли вернуться в маленький, но тёплый и свой. Там они зарабатывали себе на хлеб, изготавливая обереги и травы для суеверных жителей, ремонтируя механизмы, ведь Эндрю и Аарон когда-то в его отсутствие были учениками у одного мастера и многому научились. Тут они работали на первом этаже; отдыхали, обедали и общались на втором. Бывали дни, когда им было необходимо уйти в горы, чтобы сущность дракона не сошла с ума и не завладела близнецами полностью. Нил всегда был с ними, успокаивал и тренировался. На Кейтлин оставались лавка и их дом, иногда всё же присоединялась к ним. Они стали новой семьёй, наконец соединившись в этом мире. Кейтлин поприветствовала их дежурной фразой, не сразу оторвавшись от заготовления трав. Эндрю, заметив, что она занята, решил сесть за свой стол, который находился в противоположном углу рядом с лестницей. Он поспешил схватиться за какое-нибудь поручение, чтобы унять своё любопытство. В любом случае, со своего места ему будет видно всё. Аарон подошёл к стойке, так что Нил тоже поспешил чем-нибудь занять себя, спрятав и свой интерес к ситуации. Так он оказался рядом с книжной полкой и протирал от пыли свечки. Пока Аарон не начал, глаза зацепились за Эндрю, который одарил его озадаченным взглядом. Нил, словно не он один занимался глупым делом, оглядел его, вызывающе дёрнув бровью. Тот спохватился и перестал вставлять еловые веточки, которые почему-то оказались здесь, в механизм часов. Наконец сделав свою смесь, Кейтлин повернулась, качнув своими косами, и встретилась взглядом с Аароном. Её синие глаза больше не были твёрдыми, как камень, они стали мягким лепестком незабудки. Они долго молчали, Эндрю и Нил тоже не проронили и звука, но они были не замечены совсем. Девушка, всё же решив подтолкнуть парня, осторожно улыбнулась ему. Так и боялась проявить смелость в своих чувствах. — Привет, Аарон. — Привет, — глухо ответил Аарон. Нил встрепенулся внутри и был вынужден куда-то направить свой энергию, но был остановлен Эндрю, подошедшим сзади. Он притянул его к себе за руку и повёл в сторону. Нилу было достаточно пересечься с ним взглядом, чтобы успокоиться ненадолго и последовать за ним по лестнице. Следующий разговор они уже не слышали, поскольку закрыли дверь и оставили их наедине. — Аарон такой неловкий, когда дело касается Кейтлин, — не удержался Нил от весёлого фырка. Эндрю его не отпустил и не ушёл в глубь комнаты, оставаясь у двери. — Тебе не поможет это на наших тренировках, — заметил тот. — О, знаешь, я мог бы попробовать притворится дамой в беде. — Снисходительно улыбнулся Нил, поддаваясь под влияние Эндрю и оказываясь в кольце из рук. — Неужели? — Вздёрнул он бровью и внимательно смотрел на него. — Драконы не спасают принцесс. — Нет, — согласился и нет Нил, касаясь лица напротив ладонями. Его пальцы осторожно водили линии от скул к шее. — Не все. Они остались не подвижны несколько минут, пока Нил не опустил свою голову на крепкое плечо Эндрю, оставаясь в его объятиях . Он хотел остаться здесь на вечность.

***

Эндрю не недолюбливал Кейтлин. Она была просто недоступной каменной крепостью, а он долгое время спал в своём леднике и его ничего не интересовало, кроме безопасности брата и их тётушки. Мэри умерла, сам он оказался слабым и беззащитным, его мир разрушился, если бы не возвращение Нила. Нил, сохранивший его рассудок на поверхности, забравшего его на сушу и помогающего обрести покой. Такой сложно создать, если рядом находятся Аарон и Нил в азарте. Это навевало на воспоминания об их не совсем беззаботном детстве, но у них было его подобие. Наблюдать за ними было приятно. Аарон, показывая всю мощь своего длинного тела, навевал туман на лес, чтобы нежелательные гости заплутали и не нашли их маленький уголок в этом жестоком мире. При этом он успевал топить Нила, который тоже обращал свои силы, чтобы выжить в схватке и чтобы контролировать их приватность. Оба мокрые, весёлые, ни капли не уставшие были его личной гармонией. И Кейтлин. Она сидела рядом, кидая взгляды на тех двоих, плела свои косы в новую причёску и пела себе под нос. Молчание было идиллией. — Я могу попробовать? Кейтлин не прервалась, даже не посмотрела на него, лишь тихо спросила: — Зачем? — Хочу научиться заранее, — дёрнул он плечами и девушка уже повернулась к нему, без слов спрашивая, — если у меня будут племянницы, я предпочёл бы уже уметь заплетать волосы. У неё и вправду удивительные синие глаза, подумал Эндрю, но повернулся он к Нилу, который кинул на него мимолётный взгляд. Наверное, лес сплетничал с ним о них, о их странном разговоре. — Это что-то вроде благословения? — Усмехаясь внутри, Эндрю ответил ровно: — Ну да. — Ему так нравились это смешанные чувства на её лице: удивление, смущение, неверие. Чуть подумав, он решил уточнить: — Не сейчас. Лет так через пять. Я пока ещё не могу позволить им.. Всё. Игрушки, вкусную еду, чтобы хватало, сладостей, постоянство. До этого ещё долго идти, но прямо сейчас, говоря это, Эндрю понимал, что оно когда-нибудь будет у них. Кейтлин расплылась в улыбке, посмеиваясь. И Эндрю чувствовал, что сделал всё правильно. Позже к ним по одному возвращались Нил и Аарон, когда у Кейтлин уже были готовы косы. Нил протянул ему руку со своей улыбкой и он поднялся следом, уходя куда-то в сторону. Он знал — эта улыбка предвестник глупости и лёгкости. Так оно и оказалось: — Так ты правда хочешь сидеть с племянницами? — О, Нил, заткнись. — Но тот лишь смеялся, уводя его дальше по берегу, скрывая их в тумане от Аарона и Кейтлин. — Подслушивать не хорошо. — О нет, воспитание практиковать сейчас не нужно. — За проказы буду морозить им нос. — Это жестоко, Эндрю! — И тебе тоже. — Зачем? — Ты будешь проказничать с ними. Нил смеялся. Смеялся, болтал их сплетёнными в пальцах руками вперёд-назад, смотрел на него с искрой в глазах и просто желал. Эндрю крепко цеплялся за него, пылал внутри от безмерного обожания, говоря о будущем. Целовал его, закрепляя обещания, притягивал к себе, утоляя и наполняя друг друга. Просто был здесь.

***

Возвращаться в город было привычным делом: Эндрю и Аарон собирали накопившиеся заказы, а Нил и Кейтлин отправлялись на рынок за свежими овощами и хлебом. Этот раз не был исключением. Помимо того, что они собирали корзины с продуктами, так ещё и прислушивались к разговорам. Кто-то очень знатный прибыл в их края. Им, впрочем, нет дела до кого-то из столицы. Они только переступили порог дома, их вдруг это стало касаться, когда следом с колоколами над дверью вошёл Король, его Советник и стражи. Король Пальметто гордо задрал подбородок, королевский советник не скрывал своего пафоса и смотрел на них с высока. Ворвались и разрушили их покой. Нил, как самый ближе стоящий, встретил их, встав центре. Его голос был ровным: — Ваше Величество. Его Советник. Добро пожаловать в нашу мастерскую. Советник Рико осмотрел это место своим уничтожающим взглядом молчаливую четверку, которые встали со своих мест, но не оказались в ровном строю. Нил, не имея страха, а одно лишь презрение, не спускал с него взгляд. Тот был вороном с человечьем обличии. От него веяло мраком и смертью. Кевин Дэй был слепым глупцом. Напыщенным павлином. — Мы ищем некого Нила. — Это я. — Кивнул Нил, сложив руки на груди и прислонившись к стойке позади: — Что вас интересует: обереги от демоном, ловец снов, может сбор трав для здоровья? Любого. Наконец Кевин Дэй повернулся к нему после долгого молчания и сделал шаг вперед, оставляя позади Рико. — Нам нужна информация. — Сказал он таким тоном, не смеющего возражений. — Информация, — повторил Нил, смакуя слово, и закачал головой: — Какого рода? — О драконах. — Пояснил Рико, начиная рассматривать стены и медленно шагать своими дорогими сапогами по их скрипучему полу. — Одна старушка нам помогла найти человека, который знаком с драконами. Нил не стал смотреть на Аарона или на Эндрю, зная, что это выдаст их, но чувствовал их взгляды на себе. Его вид кричал о незаинтересованности. — Увы, я мало чем могу помочь. Драконы живы лишь в сказках. Угрожающие шаги прекратились, когда Рико встал рядом с Кейтлин, по-птичьи наклонив голову, чтобы рассмотреть её бесстрастное лицо. — Может быть, — лаконично согласился тот, но Кевин прервал его: — Нам нужна информация о Короле Драконов. Каждая мышца напряглась после этого вопроса, и Нил впервые не знал, что ответить. Нужно прогнать этих паразитов и продолжить свою спокойную жизнь. Именно в этот момент какой-то самоуверенный король с прихвостнем решил, что имеет право на встречу с самим Королём этого мира. — Я ничего не знаю, — он попытался сказать это без лишней эмоции. — Врешь ведь, — хмыкнул Рико и его острый кинжал угрожающе повис у горла Кейтлин. Аарон успел лишь сделать шаг, как на него направили стражники своё оружие. На Эндрю тоже навели острый наконечник, но оставался на месте, пусть и в напряжении. В любой момент они были готовы снести это место. — Что нужно сделать, чтобы Король Драконов выслушал нас, не прикончив перед этим? — Заваливал вопросами Кевин. — Как его убедить дать нам услугу? Где его найти? Что он попросит взамен? Нил не меньше своей семьи желал сжечь этих людей. Они посмели прийти на их территорию, требовали что-то и угрожали каждому из них. С нескрываемой ненавистью, он процедил: — Никто не удостоен чести видеться с ним, пока он так не посчитает. Но если найдете, то будьте с ним честны, и в ответ к вам придёт правда. Я ничего не знаю, — с нажимом повторил он, — собирайте сказки со всех земель и найдете его. А теперь покиньте мой дом. Дом опустел, когда вдалеке прокричал ворон. Аарон кинулся к Кейтлин и охватил её крепкими объятиями. Нил остался на месте, с силой сжимая столешницу, пока к нему не подошёл Эндрю. Он обхватил его лицо ладонями и тихо напомнил: — Мы в порядке. Они в порядке. Но чувствовал Нил, что недолго так будет.